DE LA CONNAISSANCE DU MONDE EXTÉRIEUR

d) que les sensations enfin ne sont que des signes qu'interprètent la raison et la science avec plus ou moins d'efforts et de gloire.

Développement. — « Qu'on me donne de la matière et du mouvement, disait Descartes, et je vais créer un monde. » « C'est le mouvement seul, disait-il encore, qui, selon les différents effets qu'il produit, s'appelle tantôt chaleur, tantôt lumière. » Ces assertions et la conception de génie qu'elles expriment tendent de plus en plus à prendre rang parmi les vérités scientifiques. En effet, la théorie de l'unité des forces physiques devient chaque jour plus plausible, depuis les grandes découvertes de la transformation de ces forces les unes dans les autres, de la conversion de la force motrice en chaleur et de la chaleur en force motrice, de la production de la lumière par l'électricité et de l'électricité par le mouvement et les combinaisons chimiques, enfin de la translation des forces par un courant électrique. — Les savants contemporains voient dans la lumière le résultat des mouvements ou des ondulations de l'éther; dans le son, le produit des mouvements ou des vibrations de l'air; dans la chaleur, l'effet des mouvements ou des oscillations des molécules autour d'une position moyenne d'équilibre; dans l'électricité, les mouvements d'un fluide impondérable dans lequel se produisent deux courants, l'un positif, l'autre négatif; dans la cohésion, un mouvement d'attraction entre molécules de même nature, et clans l'affinité, un mouvement semblable entre molécules de nature différente; de sorte que les forces en apparence les plus diverses, lumière, son, chaleur, électricité, cohésion, affinités chimiques, ne sont en réalité qu'une seule et même force et se résolvent pour nous dans l'idée de mouvement.

D'après cette théorie, entrevue il y a plus de deux siècles par le génie pénétrant de Descartes, les impressions perçues par les sens, odorat, goût, ouïe, vue et toucher, ne nous font pas connaître la véritable nature des propriétés des corps, odeurs, saveurs, sons, couleurs, lumière, résistance, température; toutes ces choses se ramènent à des mouvements, au dire de la science contemporaine, et par les sens nous ne percevons que les effets de ces diverses formes du mouvement sur les organes de notre corps, ici sur le nerf olfactif, là sur les nerfs épa-

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nouis clans la membrane muqueuse de la langue, ailleurs sur le nerf acoustique, sur le nerf optique, sur les nerfs de sensibilité générale. Ainsi l'odorat, le goût, l'ouïe, la vue et le toucber nous disent, non pas ce que sont en elles-mêmes les proi priétés des corps, mais simplement ce qu'elles nous apparaissent par l'intermédiaire des organes, sur lesquels elles agissent directement.

Les perceptions des sens sont donc plutôt subjectives qu'objectives et si nous étions réduits aux informations qu'elles nous donnent, nous ne connaîtrions que l'existence des corps, sans pouvoir nous rendre compte de leurs propriétés, sans en saisir autre chose que des apparences, que des qualités organoleptiques, comme on le dit quelquefois. On conçoit donc que les idéalistes, exagérant le caractère subjectif des perceptions sensibles et méconnaissant leur objectivité, aient pu dire que « le monde avec tous ses corps et tous ses phénomènes n'est qu'une construction de la pensée opérant sur les sensations; » qu'Hamilton, Stuart Mill et Bain n'hésitent pas à déclarer que « les corps sont un pur néant érigé par une illusion de l'esprit humain en substance et en chose du dehors, » et enfin que M. Taine affirme, dans son livre De l'intelligence, que « notre esprit est dans la nature comme un thermomètre dans une chaudière; que nous définissons les propriétés de la nature par les impressions de notre esprit, comme nous désignons les états de la chaudière par les variations du thermomètre; que nous ne savons de l'une et de l'autre que des états, des changements. » Il faut pourtant voir dans la théorie contemporaine de l'unité des forces physiques une éloquente et péremptoire réfutation de l'idéalisme et de tous les systèmes qui nient l'existence du monde matériel ou des corps.

Elle est aussi la condamnation de la célèbre distinction établie par Descartes, Locke, Thomas Reid et Royer-Collard, entre les qualités premières et les qualités secondes de la matière : qualités premières, que nous apercevrions clairement en tous les corps et qui seraient objectives, absolues, indépendantes des organes, essentielles aux corps, comme l'étendue, le mouvement, la résistance; qualités secondes, qui ne seraient que les causes inconnues de certaines sensations et qui ne nous apparaîtraient que comme des propriétés des corps relatives, sub*