THÉORIE DE L'IMAGINATION

ce que l'imagination ne peut pas faire. Il y a, par exemple, grande différence entre imaginer le triangle et entendre le triangle. Imaginer le triangle, c'est s'en représenter un d'une mesure déterminée; entendre le triangle, c'est en connaître la nature et savoir en général que c'est une figure à trois côtés. — Il y a encore une autre différence entre imaginer et entendre; c'est qu'entendre s'étend beaucoup plus loin qu'imaginer. Car on ne peut imaginer que les choses corporelles et sensibles; au lieu que l'on peut entendre les choses tant corporelles que spirituelles, celles qui sont sensibles et celles qui ne le sont pas, par exemple, Dieu et l'àme. » Encore faut-il remarquer avec Port-Royal que l'imagination ne reproduit pas tous les objets sensibles, par exemple une figure de mille angles. — Enfin, la différence essentielle entre l'imagination reproductrice et l'entendement, c'est que les conceptions de l'entendement sont universelles et nécessaires, tandis que l'imagination ne peut se représenter que des choses particulières et individuelles.

Il faut cependant reconnaître avec Bossuet « qu'encore que ces deux actes d'imaginer et d'entendre soient si distingués, ils se mêlent toujours ensemble. L'entendement ne définit point le triangle ni le cercle que l'imagination ne s'en figure un ». « L'àme ne pense jamais sans image », dit Aristote.

Distincte de l'entendement, l'imagination passive l'est aussi de la mémoire. — Elle ne reproduit, en effet, que les perceptions sensibles, tandis que la mémoire fait revivre toutes nos connaissances passées. — Le souvenir suppose toujours la notion du temps écoulé entre la première apparition d'une idée et sa reproduction ; au contraire, plus les images sont vives et plus nous perdons le sentiment du passé, plus nous croyons à la présence actuelle de l'objet représenté.

L'imagination et la mémoire n'en sont pas moins étroitement liées : elles s'éveillent et se provoquent mutuellement et l'association des idées est leur condition commune.

Pour la plupart des philosophes, Platon et Aristote, saint Thomas et Bossuet, Descartes, Fénelon, Condillac et bien d'autres, l'imagination n'est que la faculté reproductrice et représentative dont nous venons de décrire la nature et les caractères. Ce n'est là pourtant que la forme la plus humble de cette faculté et comme la condition de ses formes supé-

rieures , imagination combinat rice et imagination créatrice. L'imagination combinatrice a pour fonction de fondre et d'associer les données des sens et de la mémoire pour en former des conceptions plus ou moins chimériques, des combinaisons d'images et de formes plus ou moins étrangères ou opposées aux lois de la nature et de la raison.

C'est à cette faculté, qu'on appelle souvent la fantaisie, la faculté du rêve et de la chimère, qu'on doit les châteaux en Espagne, les rêveries tour à tour riantes et sombres qui nous transportent au milieu de personnages imaginaires, et les fictions artistiques et poétiques, comme les sphinx, les griffons, les chœurs de nuées, de guêpes, d'oiseaux, mis sur la scène par Aristophane, etc.

Bossuet semble avoir entrevu cette forme de l'imagination; mais c'est Malebranche qui le premier a décrit la nature et le rôle de la folle du logis, comme il appelle l'imagination combinatrice. La plupart des philosophes après lui, et en particulier Dugald-Stewart, Maine de Biran, JouïTroy, en ont analysé les caractères et les productions.

La théorie de l'imagination créatrice n'a été donnée que fort tard par les philosophes. Plotin seul dans l'antiquité nous parle de cette grande faculté. Dans les temps modernes, Thomas Reid et Dugald-Stewart la décrivent bien, mais voient en elle un tour d'esprit particulier plutôt qu'un principe intellectuel général. C'est la gloire de Hegel et de l'école allemande d'avoir mis en lumière cette noble prérogative de l'esprit humain.

L'imagination créatrice est la faculté d'inventer dans les sciences et les beaux-arts.

Il y a donc l'imagination créatrice scientifique et l'imagination créatrice esthétique ou poétique.

L'imagination scientifique a pour fonction de faire découvrir aux mathématiciens les figures et les formules sur lesquelles ils travaillent, et aux physiciens, aux naturalistes, les hypothèses et les applications pratiques qui font leur gloire.

Dans toute découverte scientifique il y a deux choses : la suggestion d'une idée et la vérification ou la preuve de la justesse de cette idée. Or, si la preuve est affaire de calcul ou d'expérience, l'idée est suggérée à l'esprit par l'imagination. « L'idée, dit Claude Bernard, c'est une révélation, c'est un trait