THÉORIE DE L'IMAGINATION

de lumière ; elle apparaît comme l'éclair, comme une inspiration, une illumination soudaine, qui surprend celui-là même qui la reçoit. » Comment ne pas reconnaître à ces caractères un effet de l'imagination? L'histoire des découvertes scientifiques en physique, en chimie, dans les sciences morales, prouve que Claude Bernard a eu raison de dire « qu'une découverte est en général un rapport imprévu saisi par l'imagination » etHelmhoUz que « l'hypothèse est la divination d'une uniformité ».

L'imagination esthétique ou poétique est la faculté de concevoir ou de se représenter sous forme sensible les idées les plus hautes de l'esprit et les sentiments les plus élevés du cœur. Ainsi, quand Phidias cherchait la forme la plus belle à donner au temple de Minerve, son imagination lui faisait concevoir le plan 1 du Parthénon. Quand Michel-Ange se demandait quelle puissante expression peuvent donner à la physionomie humaine l'intelligence, la force et la majesté, son imagination créait les traits immortels de son Moïse. Michel-Ange et Fhidias, tous les artistes et tous les poètes, doivent leur talent ou leur génie à l'imagination créatrice esthétique.

L'œuvre propre de cette faculté s'appelle l'idéal : l'idéal est un type de beauté accomplie, « species pulchritudinis eximia qmedam, » comme dit Cicéron, une conception qui, réunissant les traits de beauté épars dans la nature, en forme un harmonieux ensemble, un tout aussi parfait que possible, « quo nihil possit esse prœstantius, » dit en core Cicéron . — L'artiste et le poète contemplent ce modèle dans les profondeurs de leur àme et travaillent à en reproduire dans leurs œuvres l'invisible beauté : « Neque enim ille artifex (Phidias), dit Cicéron dans YOrator, quum faceret Jovis formam aut Minervae, contemplabatur aliquem à quo similitudinem duceret, sed ipsius in mente insidebat species pulchritudinis eximia quœdam, quam intuens, in eàque defixus, ad illius similitudinem artem et manum dirigebat. » — L'idéal, qui inspire l'artiste, le désespère aussi ; car, plus il est élevé, plus s'en éloignent les œuvres par lesquelles on s'efforce de le traduire.

L'analyse psychologique distingue trois choses dans la conception de l'idéal : une idée, une forme sensible, l'incarnation de Vidée dans la forme sensible.

L'idée est fournie par la raison et se rapporte tantôt au monde

physique, tantôt au monde intellectuel, tantôt au monde moral. Plus l'idée est grande, pure, élevée, plus est admirable le chefd'œuvre qu'elle inspire; car, comme l'a dit excellemment Jouhert : « Plus une parole ressemble à une pensée, une pensée à une àme, une âme à Dieu, plus tout cela est beau. »

La forme sensible, ce sont les lignes, les figures, les couleurs, les sons, dont l'imagination revêt les idées de l'intelligence. Les sens et la mémoire fournissent ces signes sensibles, vêtements et symboles de l'idée; aussi les Grecs disaient-ils avec raison que « les Muses sont filles de la Mémoire, » et, comme on l'a fait souvent remarquer, l'imagination ne crée pas au vrai sens du mot; elle ne tire pas ses conceptions du néant; elle se contente de mettre en œuvre, d'embellir, d'idéaliser des éléments empruntés à la réalité et au souvenir.

Il y a cependant quelque chose de profondément original dans les conceptions de l'imagination créatrice : c'est la fusion harmonieuse de l'idée et de la forme sensible, qui fait que cette idée s'incarne, vit et resplendit dans cette forme, dans ce symbole, à peu près comme l'àme vit et resplendit dans le corps. Voilà l'acte vraiment créateur, l'acte qui semble produire et faire jaillir la vie; car, comme l'a dit le poète, le sculpteur fait vivre le marbre et respirer l'airain, « vivos de marmore vultus, spirantia aéra » ; le peintre anime la toile et crée des personnages vivants.

Le mode d'action de l'imagination créatrice, c'est Y inspiration r qui a été fort diversement définie et décrite par Platon, Lucrèce, Voltaire, Lamartine et Victor Hugo, et dont on peut dire qu'elle est un souffle puissant et fécond qui, passant dans lame de l'artiste, la ravit, la transporte, lui fait concevoir., sentir et exprimer spontanément le beau.

Il ne faudrait pourtant pas s'exagérer cette spontanéité de l'inspiration. La volonté, qu'elle semble contraindre, a beaucoup contribué à la faire naître. C'est elle qui, par ses efforts et son travail persévérant, a amené l'artiste et le poète à se former un idéal lentement élaboré. C'est elle qui les soutient dans leur application à exprimer cet idéal, application qui suppose tant de recherches, de tâtonnements, de retouches! L'activité de l'âme, concentrée sur une seule tâche, s'y accumule et il vientun moment où elle déborde, où quelque partie de l'œuvre s'achève.

TnÉORlE de l'imagination. 2] 7

Si Tinspiration a besoin d'être provoquée par les efforts de la volonté , contenue et dirigée par le jugement et le goût, corrigée et épurée par la réflexion et le travail, qui l'achèvent et la perfectionnent, c'est elle qui est le tout de l'art et de la poésie; c'est elle qui donne aux œuvres des maîtres cette touche simple ou grande, naïve ou profonde, forte ou gracieuse, que les plus laborieux efforts ne sauraient contrefaire et qui se trouve tout entière dans le premier jet, dans la production spontanée et \i\ante du génie créateur.

Il n'est pas de faculté qui joue un rôle plus important dans la vie humaine que la faculté dont nous venons de décrire la nature et les formes diverses. Les philosophes en ont dit tant de bien et tant de mal qu'il semble bien difficile de porter une juste appréciation sur ses avantages et ses inconvénients. Pour se préserver de toute exagération, il faut passer en revue les diverses formes de l'imagination et en faire ressortir l'influence tour à tour heureuse et malheureuse, salutaire et funeste.

A son premier degré, en tant que reproductrice, l'imagination fait repasser sous nos yeux toutes les beautés qui ont frappé nos sens; elle est comme le miroir et l'écho de la nature. Elle reproduit aussi les plaisirs et les joies de l'àme ;< mais, en revanche, elle fait revivre les souvenirs lugubres et les images désolantes, les scènes de deuil et de douleur.

L'imagination, en tant que faculté du rêve et de la chimère, présente encore plus d'avantages et surtout d'inconvénients. « Elle a, dit Pascal, ses heureux, ses malheureux, ses sains, ses malades, ses riches, ses pauvres,... ses fous, ses sages.» — Ainsi, souvent ses bienfaisantes illusions sont comme des nuages dorés qui nous dérobent les tristesses de l'heure présente : quand la vie est amère , quand la douleur brise l'àme, il y a du bonheur à se transporter par la pensée dans un avenir meilleur, dans un monde peuplé de riantes fictions. — Il ne faut pas croire pourtant i qu'on doive lâcher la bride « à la folle du logis, » à cette folle qui fait la folle, comme parle Malebranche. Elle devient souvent, I en effet, fatale au jugement, qu'elle fausse et qu'elle corrompt; funeste au cœur, auquel elle présente le mal et le vice sous les dehors les plus attrayants, de sorte que, gagnée par le charme de ses séductions, l'àme sent se flétrir en elle la virginité du sentiment et se laisse aller à une corruption d'autant plus incu-

:2I8 DISSERTATIONS l'Illl.oSOIMIlul l>.

rable qu'elle s'insinue plus agréablement. Le caractère enfin se gâte d'une façon souvent irrémédiable, sous l'influence de cette fatale enchanteresse : elle fait ces hommes rêveurs et in constants, qui ne sont jamais bien que là où ils ne sont pas, ces hommes légers et romanesques, qui n'apportent que des illusions en face des tristes réalités de la vie et qui, lorsque

Partout l'illusion s'effeuille sous leurs pas,

ne savent que se laisser aller à un désespoir fatal et mortel.

Funeste aux individus, l'imagination l'est encore plus aux peuples chez lesquels elle domine. Grâce à elle, les illusions et les mots exercent sur les masses un empire magique, si bien qu'un célèbre diplomate a pu dire avec raison: « L'art de gouverner les hommes n'est que l'art de les occuper et de les amuser. » L'imagination est aussi pour beaucoup dans ces brusques changements des États, dans ces secousses politiques, dans ces crises sociales, parfois terribles, qu'on appelle révolutions.

L'imagination créatrice exerce une influence généralement plus salutaire. — S'il y a des dangers pour le savant à suivre à l'aveugle les inspirations hardies d'une imagination sans frein, comme le prouve l'histoire de la philosophie et de la science, il faut reconnaître que c'est à l'imagination que les grands géomètres, les grands mathématiciens, les grands naturalistes ont du leur génie et ces heureuses anticipations, ces grandes et belles découvertes qui font leur gloire. — L'imagination créatrice est encore plus utile dans les lettres et dans les arts que dans les sciences. C'est à elle qu'on doit ces figures et ces images, tantôt gracieuses et tantôt sublimes, qui font le charme du langage. C'est elle qui donne la vie aux œuvres littéraires et leur assure un succès durable ou une glorieuse immortalité. C'est elle qui inspire à l'orateur ces beaux mouvements qui électrisent un auditoire et cette éloquence magnifique dont l'écho i prolongé retentit à travers les âges. C'est elle enfin qui est la mère des beaux-arts et qui, à ce titre, doit revendiquer comme i lui appartenant la gloire de Phidias et de Michel-Ange, d'Apelles, et de Raphaël, de Mozart et de Beethoven, d'Homère et de Virgile, de Sophocle et d'Euripide, de Shakespeare et de Corneille,! de Goethe et de Schiller, de Lamartine et de Victor Hugo. — Il peut arriver pourtant que l'imagination, devenue déréglée et;