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Expliquer et développer cette maxime de Bacon :

« Veritas temporis filia, non auctoritatis. » (Sorbonne, 1872; 1877; Aix, 1889.)

Plan. — 1. Cette maxime de Bacon lui a été inspirée par le esoin de réagir contre l'autorité tvranniqued'Aristote dans les scienes physiques, qu'elle condamnait à l'immobilité.

V cette autorité d'Aristote et de l'antiquité, Bacon veut subsliler celle de l'expérience et de la raison, progressant avec les siè-

3. La science, en effet, n'est pas l'œuvre d'un homme, mais des générions qui se succèdent.

4. L'histoire des sciences nous montre dans les progrès accomplis en >tnmomie, en physique, en géographie, en morale, le gage des progrès venir, comme l'ont si bien compris Pascal et Malebranche.

5. Mais si le progrès est la loi de la science et de la raison, la failesse de notre esprit nous impose le recours à l'autorité et à l'enseinement des siècles.

6. Bacon aurait donc dû dire : « Veritas temporis filia et auctoriitis. »

(l) Ce sujet est traité dans celui qui vient d'être développé et dans 3S 160 Développements, p. -287, 289.

164 DISSERTATIONS PHILOSOPIUQI ES.

Développement. — C'est dans le JSovum Organum que s trouve cet aphorisme de Bacon. Il lui a été inspiré par 1 besoin de réagir contre l'autorité d'Aristote, qui régnait tyran niquement dans les sciences physiques et naturelles et les cou damnait à une déplorable stérilité. Pendant tout le moyen âg< en effet, on n'avait appliqué à ces sciences que la méthod syllogistique, et la plupart des savants s'étaient bornés à tire les conséquences des principes posés par Aristote dans st traités de Physique. Ce philosophe faisait loi sur toutes lt questions que la foi n'avait pas résolues; il était le Maitr par excellence, et quand il avait parlé, tout était dit, on n'a vait qu'à s'incliner : « Maglster dixit, Philosophus ait, » rép( taient sans cesse les Scolastiques et avec eux les savants qi n'étaient pas éloignés de croire

« ... que sans Aristote

La raison ne \oit goutte et le bon sens radote. » (Doileau

C'est contre cette soumission aveugle et absolue à l'aut

d'un homme que Bacon voulait protester : il y voyait, en e la principale cause du peu de progrès accompli dans les sci ces physiques et naturelles depuis déjà bien des siècles « Hommes, dit-il, a progressu, in scientiis detinuit et fève it cantavit reverentia antiquitatis, et virorum, qui in philosophi magni habiti sunt, auctoritas. » Ce n'est donc pas à l'autoritt ajoute-t-il, qu'il faut demander le secret de la science et c la vérité, comme on ne l'a fait que trop longtemps. Ce b sont pas des oracles que les aphorismes d'Aristote, et ce phik sophe n'a pas le monople du savoir humain. Il y a une autori1 supérieure à la sienne, l'autorité de l'expérience et de la raisoi se développant et progressant dans le cours des siècles mesure que vieillit l'humanité : « Veritas temporis filia, m auctoritatis. »

La vérité, en effet, ou plutôt la science, n'est pas l'œuvii d'un seul homme, aurait-il, comme Aristote, un génie encycl* pédique, le génie le plus vaste de l'antiquité : elle se forme leij tement parla méthode expérimentale, qui découvre aujourd'hi une loi, demain une autre, et ainsi de suite indéfiniment. Lt savants recueillent les vérités découvertes par leurs devancier?| ils les complètent, les développent et apportent, pour ain

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<( VERITAS TEMPORIS FILIA, NOX AICTORITATIS. » '.li.",

re, chacun une pierre à l'édifice de la connaissance humaine, est ainsi que, selon le mot de Lucrèce, les générations s'insuisent mutuellement et se passent de siècle en siècle, comme s coureurs dans le stade, le flambeau de la civilisation :

Et quasi cursores vitai lampada tradunt. (De rerum naturâ.)

C'est ainsi que la vérité nous apparaît comme fille du temps des travaux, des efforts accumulés des générations humaines : Veritas temporis filia, non auctoritatis. » L'histoire des sciences est là pour confirmer cette maxime de con et nous faire voir comment, avec les siècles qui se succènt, s'élargissent les horizons de la pensée et le domaine de la ience. Que nous sommes loin du temps où, en astronomie, on oyait la terre immobile; où, en physique, on enseignait que nature a horreur du vide; où, en géographie, on ignorait la rme et les limites de la terre ; où, en morale, on admettait la jitimité de l'esclavage! Que nous sommes loin même des siè- 3S du moyen âge et de la Renaissance et des songes creux des chimistes, contemporains de Bacon! Les progrès déjà accomis dans les sciences sont le gage assuré des progrès à venir : r, comme l'a dit admirablement Pascal en s'inspirant de la iximc de Bacon dans un passage célèbre de la préface de son aité du vide: « Les hommes sont aujourd'hui en quelque sorte ns le même état où se trouveraient les anciens philosophes, s pouvaient avoir vieilli jusques à présent, en ajoutant aux nnaissances qu'ils avaient celles que leurs études auraient leur acquérir à la faveur de tant de siècles. De là vient que, r une prérogative particulière, non seulement chacun des mines s'avance de jour en jour dans les sciences, mais que îs les hommes ensemble y font de continuels progrès à me- ^e que l'univers vieillit, parce que la même chose arrive dans succession des hommes que dans les âges différents d'un rticulier. De sorte que toute la suite des hommes, pendant le 1rs de tant de siècles, doit être considérée comme un même aime qui subsiste toujours et qui apprend continuellement. » j.' a-t-il pas là un éloquent commentaire de l'aphorisme de con ? Ne faut-il pas aussi reconnaître la pensée de l'auteur S<< ru m Organum dans ce passage de la Recherche de la vêlé de Malebranche : « Au temps où nous sommes, le monde

est plus âgé de deux mille ans (qu'au temps d'Aristote); il plus d'expérience, il doit être plus éclairé; et c'est la vieilles! du monde et l'expérience qui font découvrir la vérité. »

Mais si le progrès e>t la loi de la science et de la raison, s est vrai de dire avec Bacon « que l'âge d'or est devant nous non pas derrière nous, » il ne faut pas oublier que la faibles: de l'esprit humain et la brièveté de la vie nous imposent à toi l'obligation de nous instruire auprès de nos semblables d'ui foule de choses que nous ne pouvons pas connaître direct* ment et personnellement. Le recours à l'autorité est doi nécessaire, non seulement quand il s'agit de sciences où I veut savoir ce que les auteurs ont écrit, comme dans l'histoir lagéographie, les langues, la jurisprudence et surtout la théolt gïe, mais encore dans les sciences physiques et naturelles, q ne progressent et ne peuvent progresser qu'autant qu'on tie compte des résultats acquis et qu'on rattache les découvert nouvelles aux anciennes.

Si donc Bacon a eu raison de s'insurger contre le respc superstitieux porté à Aristote et à l'antiquité, il a eu tort < ne pas faire à l'autorité sa part dans les sciences humaines. 1 réaction opérée par lui dans la méthode a été exagérée comn toutes les réactions. Il eût été plus juste de dire : « Veritas te) ports fdia et auctoritatis. » L'autorité, en effet, peut et d( être invoquée, soit en philosophie, où il est bon de recueillir témoignage des grands hommes dont la science s'honore, montrer qu'ils s'accordent sur les principales vérités meta phy ques et morales et que leur accord constitue cette philosopl éternelle, «perennis quœdam philosophia, » dont parle Leibnj soit dans les autres branches des connaissances humaines, • l'autorité des hommes spéciaux et compétents est d'une vale incontestable sur toutes les questions qu'ils ont sérieuseme étudiées et dont la solution leur paraît claire et certaine