LA VERTU EST UNE HABITUDE

icte honnête n'est pas davantage la vertu, sans quoi tous les tommes, chez lesquels cette disposition est innée et se manieste un jour ou l'autre, pourraient être appelés vertueux.

Pour qu'il y ait vertu, il faut une disposition acquise , efficace, me habitude, en un mot, « l'habitude de faire le bien », omme le dit Bossuet. Cette habitude a du d'abord n'en être >as une : « Elle a été un effort qui, souvent victorieux, est levenu facile. » La définition d'Aristote exprime la victoire et ion la lutte. Et, en elfet, la lutte n'est pas encore la vertu, nais l'effort de celui qui y aspire. « Les dieux ont mis la >eine et la douleur au-devant de la vertu, » a dit Hésiode, et ean-Jacques Rousseau : « La vertu est un état de guerre où 'on a toujours quelque combat à livrer. » Mais ces combats ncessants lasseraient la volonté la plus énergique et aucune orce ne saurait résister, s'il fallait recommencer chaque jour a même lutte, sans se trouver plus fort le lendemain que la eille. Heureusement pour nous, l'habitude vient qui supprime effort : la lutte contre nos passions et le sacrifice de nos inérèts sont d'autant moins pénibles que nous les répétons plus ouvent et il arrive un moment où la vertu est comme natuelle, où c'est un besoin de faire le bien : cette facilité acquise st ici-bas la première récompense de l'homme vertueux.

Aristote a donc raison de dire que « la vertu est une habiude ». Mais il ne faut pas confondre l'habitude avec la roucelui-là n'est pas vertueux qui agit comme une machine t sans se rendre compte de ses motifs d'action; il n'a que ette ombre de vertu, a/.fa àp£xrj<;, dont parle Platon. 11 faut ^ujours que l'idée du devoir soit présentée notre esprit et que i volonté veille contre les surprises de la sensibilité. En effet, uelque habitués que nous soyons à faire le bien, nous pouons nous laisser entraîner par les ardeurs du tempérament ! des passions ou égarer par les séductions de l'intérêt : si le evoir, si Y impératif catégorique, dont parle Kant, ne nous itimait pas ses ordres sacrés, la force de l'habitude serait parpis impuissante à nous préserver de tout entraînement. ; La seconde maxime d'Aristote : « La vertu est un milieu ntre deux extrêmes, » semble inspirée du « ^ôèv deyav, rien e trop » des Sages de la Grèce.

L\lle exprime une condition essentielle de la vertu, qui ne

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saurait exister sans mesure et sans modération. Ainsi, l'économie est un juste milieu entre l'avarice et la prodigalité; le courage, un juste milieu entre l'audace et la lâcheté; la fermeté, un juste milieu entre une faiblesse ridicule et une sévérité farouche; la bienséance, un juste milieu entre la négligence qui frise la grossièreté et la recherche qui dégénère en prétention. « Virtus, dit Horace,

Virtus est médium vitiorum et utrinque reductum,

et encore :

Insani sapiens nomen ferat, aequus iniqui, Ultra quam satis est virtutem si petat ipsam....

Enfin, Descartes s'exprime ainsi dans la troisième partie Discours de la méthode : « Entre plusieurs opinions égalenu reçues, je ne choisissais que les plus modérées... Ce s< toujours les plus commodes dans la pratique et vraisemblablement les meilleures, tout excès ayant coutume d'être mauvais. » « Le milieu, dit La Bruyère, est justice pour soi et f pour les autres. »

Mais si la maxime d'Aristote est une règle de sagesse pratique, utile pour déterminer nos devoirs dans la condi ordinaire de la vie, elle a le tort d'être trop vague; car où le milieu dans lequel se trouve la vertu? Voilà la question: ce qui est le milieu pour celui-ci ne l'est pas pour celui-là; ce qui est le milieu dans un cas ne l'est pas dans un autre. Aristote n'indique aucune manière de déterminer ce milieu.

D'ailleurs, il ne faut pas voir dans sa maxime une définition de la vertu. Il y a beaucoup de vertus, en effet, et ce sont le? plus nobles, qui excluent l'idée du juste milieu et nous apparaissent comme de généreux excès : tel est le dévouemeni obscur du simple soldat, qui meurt à son poste pour la patrie,, imitant ainsi l'exemple de Léonidas et du chevalier d'Assas: tel est l'héroïsme de Rotrou, qui, lieutenant civil au bailliage de Dreux, part en toute hâte de Paris et vient dans sa vilk natale affronter un fléau terrible, dont il est une des premières victimes; telle est la sublime abnégation de M. de Malesherbes, qui n'hésite pas à quitter une retraite sure pour apporter à un souverain, par lequel il avait été disgracié, le secours de sa parole et l'appui de son honnêteté. « Il n'y