MORALE INDIVIDUELLE

Montrer comment la culture esthétique de l'homme par littérature et les beaux-arts peut contribuer à son perfectio nement moral.

(Sorbonne, 6 août 1869; -21 juillet 188C.)

Plan. — 1. La culture esthétique de l'homme consiste dans le il reloppement régulier et harmonieux de l'imagination, du goût el la sensibilité, que produit l'étude de la littérature et des beaux-ar

2. Cette étude peut-elle contribuer au perfectionnement moral l'homme, c'est-à-dire à l'amour et à la pratique delà vertu?

a) Platon et Rousseau ont prétendu que les lettres et les beaul arts corrompent l'humanité :

h D'autres soutiennent qu'ils ont pour conséquence nécessaij le perfectionnement moral.

3. Sans doute, la culture esthétique ne produit pas directement i pratique de la vertu.

i. Mais les lettres et les arts contribuent indirectement à l'amo et à la pratique du devoir.

a parce qu'ils nous élèvent au-dessus des préoccupation^ ém tes de l'utilitarisme;

b) parce qu'ils nous font entrer en commerce avec les plj beaux génies de l'humanité, et par là même purifient noi cœur, élargissent les horizons de notre esprit;

c) parce qu'enfin c'est une partie du perfectionnement que d'instruire l'intelligence et d'élever le cœur, comme le f; la culture esthétique de l'homme.

5. On comprend donc que les gouvernements éclairés ouvrent à foule les portes des musées et répandent les chefs-d'œuvre de la 1 téralure classique.

Développement. — La culture estltétique de l'homme coi siste dans le développement régulier et harmonieux de cell de ses facultés auxquelles s'adresse le beau, de l'imaginati< qui le conçoit et se le représente sous forme sensible, du go qui le discerne et l'apprécie, de la sensibilité ou du cœur, q s'émeut plus ou moins vivement à sa vue. Ce développement produit par l'étude de la littérature et des beaux-arts, arch lecture, sculpture, peinture, musique et poésie, qui ne sont, i dire de Cousin, que « la reproduction libre et désintéress

rURE ESTHETIQUE ET PERFECTIONNEMENT MORAL. O 41

beau idéal sous forme sensible », ou bien les différentes inières d'exprimer, de représenter les conceptions de l'imalation créatrice.

En quoi et comment cette étude des lettres et des beaux-arts la culture esthétique qui en est le fruit peuvent-elles contrier au perfectionnement moral de l'homme, c'est-à-dire à mour et à la pratique de la vertu, qui est son grand devoir -bas?

S'il fallait en croire Platon et Jean-Jacques Rousseau, les très et les beaux-arts auraient corrompu plutôt qu'amélioré genre humain. — Platon, dans le second et le troisième re de sa République, accuse les poètes, Homère, Hésiode, les teurs de fables, les tragiques et les comiques, d'impiété et mmoralité : d'impiété, parce qu'ils représentent Jupiter et les très dieux se livrant à toute sorte de méfaits; d'immoralité, *ce qu'ils amollissent les âmes par la description qu'ils donit des faiblesses et des défaillances de leurs héros. « Si le ite, ajoute Platon, vient dans notre État, nous lui rendrons limage comme à un être sacré, merveilleux, plein de chars; mais nous lui dirons qu'il n'y a pas d'homme comme lui is notre État, et nous le congédierons, après avoir répandu

parfums sur sa tête et l'avoir couronné de bandelettes ». Jean- Jacques Rousseau, dans son fameux Discours à l'Acanie de Dijon sur les lettres, les sciences et les arts, et dans la tre à d'Alembert sur les spectacles, leur reproche avec une quence indignée de ne servir qu'à cacher le vice et à subsîer l'hypocrisie à la grossièreté; d'éteindre le feu sacré du riotisme et du courage militaire; d'engendrer le luxe, l'oieté, la corruption, les sophismes et les doutes les plus dan- •eux pour la religion et la morale.

le ne sont là que de brillants paradoxes, dont le bon sens : aisément justice, sans tomber toutefois dans l'excès opposé, is soutenir, comme on l'a fait, que le beau et le bien s'idenent, tb /.aXo/âyaOûv, disaient les Grecs, et que la culture esthé' ue a pour conséquence nécessaire le perfectionnement moral. tre chose est la connaissance du beau, autre chose la pratique bien; la perfection du goût n'entraîne pas celle de la volonté, 'histoire est là pour nous dire que le progrès des lettres et des mx-arts peut s'allier fort bien à l'affaiblissement des carac-

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tères et de la moralité, comme ne le prouvent que trop le sièc d'Auguste et celui de Léon X. — D'ailleurs, l'admiration qu'exc tent en nous le génie et la beauté nous rend parfois trop i dulgents pour les défauts et les vices des héros immortalisés p les lettres, la poésie et les beaux-arts.

La culture esthétique ne contribue donc pas directement l'amélioration de l'homme et à son perfectionnement moral ni les lettres ni les arts n'enseignent ex professa le devoir l'honneur; ni les artistes ni les poètes ne sont des prédicateu de morale et de vertu. Ils ne se proposent que de reproduir d'exprimer, de représenter le beau idéal; leur but est d'in truire, de plaire et de toucher, comme le dit Horace :

Aut prodesse volunt aut delectare poetœ; Aut simul et jucunda et idonea dicere vitre.

Or, en atteignant ce triple but, les lettres et les arts contribue: indirectement au développement moral de l'humanité et la eu ture esthétique est d'une importance capitale pour les socict» comme pour les individus.

Ainsi d'abord, elle nous arrache aux préoccupations égoUt de la vie ordinaire pour nous faire aimer et admirer le bea idéal, dont le culte essentiellement désintéressé nous élève ai dessus des vulgaires soucis de la morale utilitaire.

Ainsi encore, il est incontestable qu'un commerce liabitu avec les plus beaux génies dont l'humanité s'honore, — Home' et Virgile, Dante et le Tasse, Pindare et Horace, Lamartine ■ Victor Hugo, Eschyle et Sophocle, Euripide et Racine, Co neille et Shakspeare, Aristophane et Molière, Plaute et Térenci Thucydide et Tacite, Tite-Live et Plutarque, Démosthène et C céron, Bossuet et Fénelon, Montaigne et La Rochefoucauld, Pa cal et La Fontaine, Phidias et Michel-Ange, Apelles et Raphaë Mozart et Beethoven, — il est incontestable que Je commerce av tous ces grands hommes, l'étude et l'admiration de leurs chel d'oeuvre, purifient les sentiments, élèvent l'esprit, élargisse l'horizon où l'àme se meut, rendent le sentiment de la digni humaine plus vif et plus délicat et ôtent du cœur tout ce q est vil et méprisable, sinon pour toujours, au moins pour moment où l'on est sous le coup de l'admiration et de l'entho siasme.