HYPOTHÈSES SERVANT DE BASES AUX CALCULS. 7O

trait dans la combinaison , et le poids de l’atome de chacun d’eux. Un exemple nous suffira à faire comprendre la marche de ces sortes de déterminations.

4501. Soit le poids de l’atome du soufre h déterminer. On a dit : lorsqu’un métal sulfuré, le sulfure de fer par exemple, s’oxide pour former un sel neutre, on observe que le soufre prend , pour composer le sulfite, deux fois, et, pour composer le sulfate, trois fois autant d’oxigène que le métal, pour former l’oxide. Voilà l’expérience : voici l’induction. En supposant que l’atome du métal prenne un atome d’oxigène, il est évident que, dans le sulfite, l’atome de soufre prendra deux atomes d’oxigëne , et dans le sulfate trois; qu’en conséquence la formule atomistique de l’acide sulfureux serait S -+■ 2O, et celle de l'acide sulfurique S -J- 50 ; S étant le signe du soufre, et O le signe de l’oxigène. Après avoir fondé la détermination du nombre des atomes sur une vue hypothétique, on a recours à une autre vue hypothétique pour déterminer le poids de l’atome du soufre. On a dit : Cent parties en poids d’argent peuvent se combiner avec 7,5986 parties en poids d’oxigène, et avec 14,9 parties en poids de soufre. Si nous admettons que ces nombres entiers marquent tout autant d’atomes, le poids de l’atome du soufre sera à celui de l’oxigène :: 1 4>9 : 7*3986, c’est-à-dire : : 201,16 : 100.

4502. Toutes les déterminations atomiques des corps que l’analyse ne peut amener à l’état gazeux, sont fondées sur des considérations semblables. Et il ne faut pas confondre, dans ces formules, deux choses bien distinctes, les rapports de nombre que fournit l’analyse, avec l’hypothèse du nombre d’atomes que la théorie en déduit. Le premier de ces ordres de faits est positif et vrai ; l’autre est subordonné au premier, il en est un signe de convention, qui n’influe pas grandement sur la pratique , qui ne peut induire en erreur que l'esprit, et l’erreur paraîtra bientôt évidente.

4503. On réfute une théorie de deux manières différentes.

y 1 O BEUX MODES DE RÉFUTATION.

La première consiste h trouver en défaut un certain nombre de (ails particuliers, qu’elle invoque, ou qu’elle cherche h expliquer d'après l’hypothèse ; la seconde, au contraire, laissant là toutes les conséquences, s’attache à renverser le principe, et à prouver que îo théorie pèche par la base elle-même. La première manière porte l’esprit à se méfier de la doclrine dans les applications; mais ses plus longues déductions ne sauraient faire naître qu’un doute. Le lecteur voit bien, en lisant la dissertation, que la théorie n’explique pas tout avec un égal bonheur; mais il hésite à en conclure qu’elle se soit trompée dans tout ce qu’elle explique. La seconde méthode est prompte et décisive : elle anéantit tous les faits , en renversant le principe; si elle y réussit, elle a démontré sans réplique. Elle ne disserte pas, car elle ne cherche pas; elle a trouvé le nœud de la difficulté, elle le tranche ou le dénoue.

4504. Le principe sur lequel s’appuie la théorie atomistique est une fausse conséquence et une fausse interprétation.

4505. Ce principe fondamental , ainsi que nous l’avons dit plus haut, est que deux volumes remplis de deux gaz différents, renferment pourtant le même nombre d’atomes, lorsqu’ils restent soumis à la meme température et à la même pression. Or, celte hypothèse heurte de Iront toutes les lois connues ; et elle n’invoque en sa faveur qu’une fort mauvaise raison , qui est que tous les gsz se dilatent de la même quantité, au même degré de température.

45oG. D’abord cette loi ne sq maintient pas dans les degrés supérieurs; et dans les degrés inférieurs, il e$t plus que probable que l’observateur manque d’instruments assez exacts pour apprécier les différences, qui semblent nulles» quand on est forcé d’opérer, comme en celte circonstance , sur de minimes quantités, et qui seraient certainement appréciables, si l’on opérait sur des quantités plus, considérables. Ensuite, pourquoi deux substances seraient-elles admises comme égales entre elles , par le nombre de leurs éléments , parce qu'eu ajoutant à chacune déliés une même quantité, elles aug-