THÉORIES PHYSIQUES DES TEMPS PRIMITIFS

des, diaphanes et brûlants, sons l’influence delà flamme, et reprendre leur première consistance et leur première opacité en refroidissant. Avant lui, on avait dû s’expliquer, d’une manière satisfaisante, la combustion des corps organisés; et 1 idée du néant date peut-être de l’époque, où l’étincelle que le choc avait fait jaillir du caillou, s’attachant à la paille desséchée, s’élançait bientôt dans les airs, comme uu monstre de flamme, dévorant le§ arbres et les animaux, et ne laissant après elle d’autre trace visible de tout ce qu’on avait vu auparavant , qu’un peu de terre plus blanche que l’autre, et qui finissait par noircir à son tour. Ainsi, sous la puissance de la flamme, les corps organisés s’étaient partagés en air et en terre; mais auparavant ils renfermaient visiblement de l’eau ; le feu, l’air, la terre et l’eau furent dès lors les quatre matières premières, avec lesquelles la main de la nature avait pétri tous les êtres qu’il est donné è l’homme de contempler ; ils formaient les quatre éléments, dont tous les êtres de la création étaient des combinaisons en proportions variables.

785. L’alchimie qui recueillit les substances aériformes, qui les emprisonna comme des corps visibles , qui leur reconnut la puissance de déplacer l’eau et les liquides , se fit nécessairement une idée mieux arrêtée de l’air et de tout ce qui lui ressemble. L’air n’en fut pas moins une substance , tout invisible qu’il était, puisqu’il était capable de lutter avec les substances visibles ; on désigna toutes les substances de ce genre sous le nom de gaz (esprits follets) , dénomination métaphorique que nous aurions tort de regarder comme superstitieuse; car si l’on voulait déduire la preuve de la superstition d’un auteur, de la nomenclature qu’il adopte, il n’est pas une expression de nos diverses nomenclatures scientifiques, qui ne nous constituât en flagrant délit de superstition et de magie naturelle. N’avons-nous pas maintenu les noms de gaz et d’esprits alcooliques et élhérés? n’avons-nous pas déposé la foudre ( fulminates ) dans uno çapsule de trois millimètres? n’avons-nous pas conservé an