GRAND ARCANE DE L ALCIIIMIE

phosphoro, l'épithète de lue! fer et à'hesperus? Les alchimistes, animés d’une loi si vive et si désintéressée dans la loulepuissance de la science, n’étaient certes pas des superstitieux croyants; eux, si savants et si positifs dans les faits observés, n’étaient rien moins que crédules dans les généralités. Riches de savoir, mais pauvres de cet or, sans lequel le travailleur perd l'espoir de reculer les bornes do la science, ils ne tardèrent pas h s’apercevoir que, pour en obtenir, il valait mieux flatter la stupide avarice que de stimuler là générosité; ils demandèrent de l’or, en promettant de faire de l’or. Les grands cl leurs peuples tombèrent dans le piège; ils donnèrent de l'or h la science, qui leur rendit des gaz, en leur promettant mieux , et en leur laissant en nantissement la formule inintelligible du grand, ar cane ; bien convaincue que, si jamais elle parvenait è leur composer de l’or avec des terres , elle ne leur aurait pas fait un cadeau moins vain que ses gaz; car l’or cesserait d’avoir le prix de l’or, s’il devenait aussi commun que la pierre. Ce n’est pas non plus d’aujourd’hui qu’h l’instant, où le grand semble &e jouer de l’homme qui pense, et le faire servir h ses ébats, en lui jetant une obole ou lui cinglant un coup de fouet, il est, dans le coin de ce bas monde, un promélhée qui rit de tant de riches extravagances, et semble se prêter aux caprices de la puissance, afin de transformer son or en vérités. Aux yeux de ceux qui s’amusent, ces prométhées ont été de tout temps de grands fous, qu’ils s’appellent chimistes ou alchimistes.

786. Il est fâcheux pour la science que , dans la crainte de montrer h nu toute leur sagesse, les alchimistes aient peu écrit, ou n’aient éent qu’en langage hiéroglyphique; il est fâcheux qu’ils ne nous aient transmis que par tradition les faits nombreux dont ils ont enrichi la métallurgie ; tout indi que, en effet, que dans leurs écrits on aurait trouvé plus d’nn germe d’une bonne théorie. Mais les illustres sots, dont ils exploitaient les travers au profit de la science, auraient deviné dès cet instant que le grand arcane de l’alchimie n’était pas

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le secret de faire de l’or; et peut-être alors l’auto-da-fé serait devenu le dernier creuset de l’alchimiste.

7S7. Ce que nous disons est d’autant plus vraisemblable , que, dès que 1 alchimie eut le droit d’écrire sans se compromettre, elle se montra travaillée du noble désir d’expliquer et d’interpréter. Dès que l’invention de l’imprimerie eut donné au sage la publicité pour avocat, on vit le système déchirer le voile de l’allégorie , se débarrasser du masque obligé de la magie naturelle , et se produire è nu , comme une penséo qui n’a d’autre cortège que les faits observés.

11 serait aussi instructif qu’intéressant d'avoir une bonne histoire des progrès systématiques de la chimie, ou plutôt des sciences d’observation, à dater de la découverte de l’imprimerie. Notre tâche n’est pas ici de remonter si haut; nous ne nous arrêterons qu’aux théories culminantes, à celles qui offrent le caractère d’une grande généralité.