OUVRAGE

963. Le succès inattendu du Nouveau système de chimie organique réveilla la colère académicienne, qui, depuis quelques années, semblait s’être assoupie, fatiguée de la lutte et impuissante h la discussion; l’auguste assemblée pensait du reste alors, que son silence était un anathème et un signe suffisant de proscription, et que tout le monde devait se taire sur un fait, lorsqu’elle n’en ouvrait pas la bouche. Mais les temps étaient bien changés ; la liberté venait de souiller sur toutes ces belles prérogatives; la science, que ces messieurs gardaient si bien d’aventure, qu’ils l’empêchaient assez souvent de faire le moindre pas en avant, la science s’était émancipée, comme tant d’autres muses ; et, profitant

HISTOIRE D’UN RAPPORT ACADÉMIQUE SUR l’aMIDON. 47 1

d’un instant de panique , elle échappa h scs pontifes, se mit h courir les rues, devisant, en langage fort intelligible, avec le premier venu , ce qui fit que le nouveau système rencontra des connaisseurs partout, et fut jugé partout avec une impartialité non académique. L’Académie s’émut h ce succès, dont les fonds Monlhyon n’avaient nullement fait les frais; elle fit courir en toute hâte après cet enfant de la nature, et lui offrit de l’adopter, de l’enrichir et de le revêtir de la robe qui immortalise. L’enfant, sans doute mal appris, répondit h la puissante dame : « Gardez votre or, et laissez-moi ma bonne et rustique mère, la nature, dont le lait m’a rendu fort, dont la pauvreté m’a rendu fier, dont la sagesse m’a rendu vrai; allez prendre vos académiciens ailleurs. » Et l’enfant court encore, gagnant des forces en courant.

964. Mais la haine se trouve au dos de l’amitié; vous repoussez celle-ci , il vous tourne de l’autre. A ce colloque, que personne n’avait entendu, l’Académie opposa un tapage d’ensemble, je dirais même un tapage de commande, ou un tapage officiel, si dans ce livre j’avais à envisager mon sujet, sous un autre point de vue que le point de vue scientifique.

q65. Chevreul commença l’attaque, par un rapport historique, commandé de par l’auguste corporation, sur l’ensemble des travaux qui avaient eu jusqu’à ce jour pour objet l’élude des fécules. Chevreul se livra au travail, avec l’ardeur d’un homme qui a des griefs personnels à venger; il avait à faire expier à la fécule les duretés adressées à ses corps gras. L’honorable rapporteur compila, exhuma tous les bouts de note les plus ignorés et les plus insignifiants, élevant, c’était la consigne, ce qui était abaissé, afin de mieux abaisser ce qui était élevé. Mais il paraît que. dépassant les pouvoirs de la commission, il avait étendu son privilège jusque sur les travaux de ses illustres confrères; d’où il advint que la lecture du rapport souleva un orage, à la suite duquel le rapport fut soumis à la censure, dans le but d’en retrancher les malices tyui s’y trouvaient à l’adresse des académiciens. Après avpip

47a PRIORITÉ REVENDIQUÉE 1>AR 1,’aCADÉMIE.

subi toutes ces coupures, le travail parut dans les Mémoires du Muséum d’histoire naturelle, 1 834 * ou nous renvoyons ceux de nos lecteurs qui auraient quelques instants à perdre.

gü6. Pendant que le rapporteur se livrait à ces recherches, la table des matières des Annales de chimie h la main , l’Académie, impatiente, essayait d’un autre genre de malice, qui, jusqu’à ce jour, s’est trouvé tout aussi innocent que le premier. Crainte que , malgré le soin que l’on prenait de noyer la nouvelle théorie dans un déluge de notes et de citations, celle-ci ne vînt encore au-dessus de l’eau , on s’apprêta à l’écraser sous le poids d’une priorité authentique. On annonça , avec tout l’éclat delà publicité hebdomadaire, que Leeuwenhoeck, bien avant 1696, avait déjà découvert en entier la nouvelle théorie sur la fécule ; ce qui fit dire à un mauvais plaisant, que les académies ne se rendent à l’évidence qu’après cent cinquante ans d’oubli; car, dans aucun livre de chimie, le nom de Leeuwenhoeck ne se trouvait cité au sujet de la fécule; et les livres de chimie n’avaient cessé de raisonner de la fécule, dans un tout autre sens, que celui dont l’érudition un peu tardive de l’Académie venait tout-à-coup de lui faire honneur. Voici comment Biot s’en exprimait dans la séance du 5 novembre 1802 : « Leeuwenhoeck a vu que le grain d’amidon se compose d’une vésicule et d’une substance soluble qui en est la partie nutritive, puisque, dans le canal intestinal des animaux, on ne rencontre plus que des coques ou vésicules; il a démontré l’existence de cette organisation, en soumettant de la fécule à l’action de la chaleur dans l’eau, il s’est convaincu qu’il sortait, de chaque grain, quelque chose de soluble également dans l’eau et dans l’alcool. » Les journaux politiques et scientifiques répétèrent tout textuellement cette citation ; et, sous le manteau de Leeuwenhoeck, la découverte fut regardée comme incontestable ; il n’y avait en effet qu’un nom proscritqui s’opposât à son adoption. Nous demandons à nos lecteurs la permission de confronter la traduction académique avec le texte de l’original ; peut-être en résultera-t-