INSTITUT DE FRANCE. ACADÉMIE ROYALE DES SCIENCES

Paris, 5 juillet i835.

Monsieur,

Vos recherches microscopiques ont fait connaître la nature intime de certains points moléculaires ; elles ont mis à la portée de la Société de nouveaux matériaux, et ont ainsi créé ii son profit des trésors d’une fécondité toute-puissante.

Eiles ont sur moi, comme membre de la Société, une influence de gratitude et de haute estime pour leur auteur, g Que je fusse resté entièrement isolé, je nourrissais pour vous, au foud de l’âme, un respect profond , comme j’en conçois pour tous les bienfaiteurs de l’humanité.

Mais la fortune a disposé de moi autrement, en me plaçant momentanément, comme président, h la tête de l’Académie des sciences; or, je ne me trouve jamais dans une position nouvelle que je n’en étudie les circonstances, surtout celles qui me créent des devoirs.

Ma position est de donner de l’encouragement â tous les efforts heureux qui se font en faveur des sciences; d’être, comme président, la pensée active et providentielle de tous les membres de la corporation.

Or, qui a plus de droits. Monsieur, aux encouragements des savants que vous, Monsieur, qui venez d’ouvrir une nouvelle voie de recherches, en trouvant des faits aussi pleins d’avenir, en créant des idées si nouvelles et si heureusement inspiratrices d’iuées subséquentes !

En partant pour le Midi de la France, avec une commis^ sion scientifique, je dis. dans un cercle que j’eusse proposé un prix de dix mille francs pour l’invention du sulfate de

quinine Vous êtes. Monsieur, pour vos recherches et vos

découvertes, qui, je crois, datent de sept ans, dans la même situation; l’utilité do vos travaux éclate au moment même, et leur avenir d’infiuence est bien autrement incommensu-

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rable que cela ne me paraissait être autrefois à l’égard du sulfate de quinine.

En définitive, je pense qu’une récompense solennelle, sur la fortune laissée à la science parle philanthrope Monlhyon, vous est due; je m’en suis ouvert vis-à-vis de mes collègues intimes; la disposition des esprits est très favorable à mes vues.

Un point dont je vous dois l’assurance, c’est que je n’agis pas sous une direction quelconque, sous une influence de A ou de B; je vous déclare ce fait sur l’honneur. Seul, j’ai conçu que le moment d’être juste à votre égard et de le manifester était venu. Concevoir et agir, c’est là mon fait.

Maintenant , pourquoi cette lettre? j’aurais pu agir à votre insu , c’est vrai ; et c’eût été mieux. Mais si vous me répondez en des termes que je puisse faire valoir vis-à-vis de certains esprits revêches, vous servez mon plan de conduite.

Veuillez , Monsieur, agréer l’hommage vrai et profond de ma très haute considération.

Signé: Geoffroy Saint-Hilaire, Président de C Académie des sciences.

Ce qui nous surprit étrangement, dans cette lettre infiniment trop flatteuse , ce n’est pas la bienveillance que nous témoignait le savant, mais bien celle que nous exprimait le président de l’Académie des sciences, ou nom de sa Société. Nous n’oublierons jamais en effet la faveur avec laquelle Geoffroy Saint-Hilaire père accueillit nos premiers débuts dans la carrière de l’observation, et la manière avec laquelle il se compromit lors de notre première lecture, à l’Académie des sciences, en quittant son fauteuil et venant prendre place auprès de l’inconnu, afin de se soustraire à l’importunité des conversations de ses collègues, et de les forcer, par son exemple , à prêter une attention que ces messieurs, d’aventure, n’ac-

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cordent qu’à la lecture de leurs protégés. J’oublierai encore moins les paroles d’encouragement, et dedécouragernent à la fois, qu’il m’adressa huit jours après, bien à l’écart, dans la salle de la bibliothèque. La révolution de juillet a avancé de quarante ans le terme assigné par le prophète au triomphe de ces vérités.

Dans ma réponse, je pris grand soin de poser cette distinction entre le savant et le président, entre la mission du cœur et la mission officielle. Avant d’entrer dans des explications à cet égard , il m’importe de faire observer que, dans tout le cours de mes travaux scientifiques et de ma carrière politique, il ne m’est pas arrivé de faire la moindre visite à Geoffroy Saint-Hilaire; notre sympathie commune s’est toujours exercée à distance ; la mienne est trop compromettante pour que je veuille la témoigner de plus près. Lorsque la lettre du président de l'Académie des sciences me parvint, il y avait bien six ans cpie nous ne nous étions vus, et qu’il ne s’était établi le moindre rapport entre nous. Le savant, une fois mis hors de la portée de ma réponse , voici en substance ce que je répondis à l’Académie des sciences, dans la personne de son président :

« J’ai eu recours fréquemment à la publicité qu’une lecture à l’Académie des sciences est dans le cas de donner à une idée; je profitais en cela d’un droit, pour ainsi dire, national ; et je publiais mes idées ensuite dans les recueils spéciaux. Une seule fois j’ai souscrit à demander un rapport ; c’est à ma première lecture ; il ne m’est plus arrivé d’en demander un second: lepremier, tout flatteur qu’il était, m’avait donné la mesure de la compétence des juges de celte section. Jamais il ne m’est arrivé de concourir à un sujet de prix; il a été suffisamment démontré pourtant, meme à l’Académie, qu’une de mes

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découvertes avait reçu une couronne sur le front d’autrui. 11 n’est pas une de mes publications scientifiques qui ne m’ait suscité quelques sourds désagréments; on sait la part que Cuvier et. ses adhérents ont prise à la ruine de l’une d’elles , ruine qui entraîna celle de notre avoir. Qu’aujourd’hui l’Académie pense à me décerner une réparalionenveloppée dansune somme de 10,000 fr.; il ne m’est pas plus permis de le refuser, que si la réparation n’avait qu’un morceau de papier pour enveloppe. Mais je déclare que j’accepterai sans condition , et sans me départir en rien de ma manière d’agir et d’écrire envers elle. Mon programme ne saurait être que celui des Annales des sciences d' observation ; et jusqu a ce que l’Académie se soit réformée sur des bases plus libérales , ma conscience me défendra de modifier en rien le système que j’ai suivi jusqu’ici. Moi qui n’ai point de haine dans le cœur, je ne pourrais que m’applaudir de voir les corps savants venir à moi; mais aussi moi qui professe la religion du beau et du vrai , je ne saurais aller vers eux, sans abjurer mes croyances. »

Il me fut répondu oralement, et par un intermédiaire, que ma lettre n’avait changé en rien les bonnes dispositions de l’Institut; qu’on était résolu à accorder la récompense à l’ouvrage, indépendamment des réserves prises par l’auteur. Le bruit s’en répandit dans la capitale, et les félicitations nous arrivèrent de toutes parts, ]Nos amis savent avec quelle insouciance nous acceptions ces témoignages : « Ils ont le pouvoir d’offrir le prix, disions-nous , mais non celui de l’accorder, ils ne l’accorderont pas. »

El ils 11e l’accordèrent pas: les journaux de l’époque ont assez clairement expliqué pourquoi (*).

O Voyez le Messager, et le Bon Sens du 6 octobre i855 ; te National du 20 et 22 novembre iS55, et le Journal dçs Débats du 2 1 novemb. 1 853 .

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Tl paraîtrait, en effet, que Guizot, ministre alors de l’instruction publique, aurait mandé Geoffroy Saint-Hilaire père , pour avoir avec lui un entretien à cet égard; et que le ministre éprouvant de la résistance de la part du président de l’Académie, aurait mis fin à l’entrevue en ces termes : « Au reste , que l’Académie fasse son devoir, moi je ferai le mien. » Quelques jours plus tard, j’étais arrêté comme coupable d’avoir conspiré, à la tête de cinq cents personnes, dans l’amphithéâtre du ri0 1 1 de la rue des Fossés-Saint-Jacques. Celte victoire était criée dans les rues, en attendant le jugement. Le jugement tardait d’arriver; l’Académie suspendit le sien; elle reculait sa séance solennelle d’un mois, puis de quinze jours, puis d’une semaine; puis enfin, jusqu’à ce que l’opinion publique eût perdu de vue l’événement.

Quoi qu’il en soit, la séance eut lieu, presque en même temps que le procès. La récompense fut, on le prévoit , passée sous silence; et la décision unanime du jury mit en liberté le conspirateur pris à la tête de cinq cents hommes; car il se trouva que ces cinq cents hommes se composaient d’une trentaine de membres de la Chambre des députés, d’un assez grand nombre d’artistes, d’écrivains de la presse périodique, de manufacturiers et de rentiers, qui s’étaient réunis à l’effet de réviser les comptes de la Société pour la liberté de la presse; Lafayette devait présider cette réunion ; nous avions à parler au général’; nous nuis étions rendu dans ce but à l’assemblée ; il n’y vint pas ; on nous pria de prendre le fauteuil à sa place ; notre crime, on le voit , est un de ceux dont bien des gens seraient fiers; et le jury à l’unanimité fut de l’avis de ces gens-là. Je m’arrête à ce point de contact de mon sujet avec la politique.

Mais, en ce qui concerne les institutions; scientifiques

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de France , je ne m’étais pas trompé à l’égard de l’Académie des sciences et des autres académies fondées sur les mêmes bases : ce sont des corps dépendants du pouvoir, fonctionnant parles ordres, ou avec la permission du pouvoir, etdans l’intérêt des vues du pouvoir. Le libéralisme de ceux de leurs membres, qui affichent celte opinion, est du genre de ce libéralisme anglais , dont le gouvernement tient toujours la ücelle : c’est un rôle et non une conviction ; et les plus généreux d’entre eux sont forcés d’étouffer leurs émotions et leur sympathie, crainte de ruiner, non seulement leur avenir, mais même leur gloire passée.

Cette dépendance officielle de l’Académie des sciences est devenue une servitude depuis Fouché , qui , le premier, crut devoir porter l’influence de son système dans toutes les branches de l’adminislralion générale , et faire pénétrer son regard dans tous les corps, même les plus élevés de l’État. Comment aurait-on pu, par un autre genre d’importunités, amener peu à peu Monge, le Monge de l’Institut d Égypte , le Monge qui promettait sa fille en mariage au premier soldat blessé en combattant pour le pays; comment aurait-on amené le plus populaire des savants à affubler sa gloire des oripeaux du comte de Peluze! Ce fut dès celte époque qu’Adanson rompit toutes ses relations avec l’Académie des sciences, qu’il ferma sa porte à tous les savants, qu’il se condamna à la plus profonde solitude : Adanson avait le sens de la prévision. Ce fut alors que l’on vit le jeune Cuvier, après avoir fait le rapport le plus flatteur sur les nouvelles méthodes de dissection de Gall le phrénologue , revenir à l’Académie , à quelque temps de là , pour rétracter, sur un ordre de ÎNapoléon, son approbation académique, et dire, point par point, le contraire de ce

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qu’il avait signé auparavant. Napoléon ri’ aimait pas les idéologues, il ne voulait que des descripteurs; et, chose étrange, ou plutôt chose bien naturelle ! ce sont les descripteurs qui l’ont trahi et renié; et ce sont, avec ses compagnons d’armes, les idéologues seuls qui ont vengé sa mémoire , après sa chute , eux qui avaient bravé son invincible épée, au milieu de ses grandeurs. C’est que le descripteur, si grand qu’on veuille le faire, n’est en définitive qu’un homme travaillé par l’esprit de possession, et qui court après un écu, en vertu du même mobile qui le fait courir après un caractère spécifique; l’idéologue oublie tous les détails, et il s’oublie lui-même le premier au milieu de tous les détails, pour conquérir une loi générale, et exprimer une vérité; le descripteur calcule , l’idéologue raisonne.

Depuis trente ans, les rouages de l’Académie des sciences n’oRt pas usé une de leurs dents: c’est le même système qui y fonctionne; c’est le même pivot sur lequel elle tourne ; la machine a changé souvent de manivelle, mais jamais de ressort; elle a survécu à la chute de tous ses maîtres , elle a toujours appartenu au premier occupant; rendant les sons qu’on lui demande, étouffant ceux cj ni ne plaisent pas, élevant jusqu’au faîte l’individu qu’on lui désigne, fût-il un sot; étriquant, écrasant, passant au laminoir le mérite d’un autre, fût-il un homme de génie, mais surtout s’il est un peu trop indépendant. 11 y aura quatorze ans bientôt que nous l’avons jugée de la sorte; le public semble la juger comme nous aujourd’hui; et le gouvernement, suffisamment averti , fait mine de donner satisfaction à l’opinion publique, laquelle déclare que ce corps n’est plus en ra >port avec les idées et les besoins de l’époque, qu’il n’a jamais servi de rien à la stabilité clés institutions po-

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litiques, qu’il a servi de bien peu de chose aux progrès des sciences et des arts, et qu’il n’a jamais profilé qu’aux savants et aux artistes , ou débiles, ou complaisants. Sur ce, 1 on a flanqué les académies de comités nommés par ordonnance, espèces de tuteurs préposés à la surveillance de chaque section. Mais, il faut l’avouer, en jetant les yeux sur le personnel de ces institutions de nouvelle date, on se demande où sont les pupilles et où sont les tuteurs; et, pour ne pas supposer une méprise, on est forcé de recourir à plus d’un soupçon.

Pour moi, qui, on le sait, ne suis nullement partisan de nos-institutions académiques, je fins les vœux les plus ardents pour que les comités viennent se fondre dans l’Institut; la nécessité d’une réforme radicale ne serait plus dès lors un point litigieux. Comme ces comités n’ont encore rien fait, le public serait obligé de nous croire sur parole; reprenons donc, sans en mot dire, l’historique de cette confession.

Le succès du Nouveau système de chimie organique tenait à d’autres causes qu’à celles qui émanent de la faveur ou de la persécution ; la couronne qui l’attendait n’était ni la couronne académique ni celle du martyre : l’opinion publique reprenait sa propriété, car c’est à son adresse que j'avais écrit mon livre. Il fut traduit presque immédiatement en allemand , en anglais , et je crois en italien , et même eu égyptien ; il se répandit jusqu’en Prusse , dont l’Académie des sciences, où siège Humboldt, a des raisons pour nous voir du même œil que l’Académie de Paris. Les médecins, qui, les premiers, l’acceptèrent avec une bienveillance marquée , entraînèrent les chimistes un peu plus récalcitrans; les pharmaciens secondèrent les médecins ; et de toutes parts la chimie entra hardiment dans les voies de la méthode

avertissement historique.

nouvelle. Les opticiens peuvent dire quelle prodigieuse activité l’apparition du livre a portée, dans une des branches jusque là la moins lucrative de leur fabrication. Le petit microscope, auquel la faveur publique a pris l’habitude d’accoler mon nom , quoique je n’aie eu en cela que le mérite d’en avoir vulgarisé l’usage, et d’en avoir mis la construction à la portée des bourses les plus pauvres; ce petit instrument s’est expédié par ballots dans tous les pays du monde; non seulement le fabricant, mais encore les contrefacteurs n’ont jamaig pu suffire depuis six ans à l’empressement des demandeurs; et le microscope simple est devenu un nouvel objet d’exportation commerciale (433, 5i5).

On pense bien que là même influence qui avait rendu l’Académie muette à récompenser, la rendit active à étouffer un succès qui franchissait ainsi toutes les douanes, sans commettre une seule contravention aux lois de l’État. Mais comment s’y prendre, en pareil cas? Le seul moyen que les corps savants aient à leur disuosition dans ce but, c’est de rester stationnaires , pour retarder du moins, par l’effet de la pesanteur, la rapidité de l’idée qui marche. Les livres classiques et universitaires remplissent fort bien cette condition; ce sont tout autant de chevilles enfoncées dans le progrès, qui l’arrêtent au cran du millésime de la publication du livre , pour un espace de temps égal à celui qui est nécessaire à l’écoulement de l’édition. Mais l’opinion publique , qui marche vite, et qui aujourd’hui marche seule et sans lisières, avait tourné et laisse bien loin en arrière ces obstacles au progrès. Force fut donc d’attaquer les nouvelles idées par d’autres moyens, par des moyens moins usés et plus directs; car elles se glissaient partout sous un autre manteau que celui du plagiat hebdomadaire. Les

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journaux scientifiques paraissaient offrir toutes les conditions favorables à ce projet d’amortissement; mais malheureusement il se trouvait que les journaux anciennement établis s’étaient déjà prononcés sur le mérite de l’ouvrage ; et la palinodie ne porte jamais bonheur à ce genre de publication. On en créa quelques nouveaux , de tout petits , emmaillottés de rose ou de jaune , pour quelques mois seulement; les fonds destinés à l’encouragement des sciences n’étaient-ils pas là pour ces sortes d’encouragements? l’illustre Monthyon en a déposé une forte somme à l’Institut; les contribuables en ont déposé une non moins forte à la caisse de la division des sciences et des arts. Ces petites feuilles allèrent à peine jusqu’à deux numéros; et elles n’ont peut-être jamais été lues par personne que moi, qui en recevais régulièrement un exemplaire; car il paraît que c’était moi qu’on voulait convaincre, et non pas le public. L’essai ne fut pas poussé plus loin , parce que la presse périodique, toute-puissante alors d’indépendance, faisait peur à tous ces enfants perdus de la subvention.

Du reste, ces moyens d’attaque étaient certainement fort anodins; ils ne portaient rien moins que sur l’exactitude des faits, mais plutôt sur leur importance. Enfin, le pouvoir ne cherchait qu’à atténuer, par une presse à peu près clandestine , un succès auquel la presse n’avait pas contribué pour la plus petite part. Car il est un fait digne de remarque, dans l’histoire de ce livre: ce fut le Journal des Débats, qui l’annonça par quelques phrasesd’éloge, le lendemain de son apparition; les autres journaux ministériels gardèrent le silence; la Tribune n’en a jamais ouvert la bouche ; et le National aurait suivi cerlainemeist cet exemple , si Saigey no s’en était pas trouvé alors le collaborateur; Saigey qui, à cette époque, était le seul

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journaliste compétent en fait de science , tant la science entrait pour peu de chose dans la rédaction des journaux politiques d’alors. (Nos savants peuvent dormir tranquilles aujourd’hui, ce bon temps est revenu pour le repos de leurs âmes.)

Tous ces fonds avaient été dépensés en pure perte ; on avisa à d’autres moyens , à des moyens plus sérieux, et qui , s’ils étaient dirigés avec méthode et conscience , ne laisseraient pas que d’amener à des résultats utiles et profitables à la science : il fut décidé que l’on reverrait un à un tous les travaux sur lesquels nous avions basé le nouveau système , afin de mettre en relief tous les passages où l’observation serait trouvée en défaut. Ce soin fut

conûé à des jeunes- étudiants, sous la direction des maîtres; mais il paraît que les maîtres n’y ont. gagné que de se voir cités, au chapitre des erreurs , avec des ménagements commandés par la position des élèves; et les élèves à être cités, par les maîtres, pouravoir vérifiél’exaclitude de ce qu’on avait tant à cœur de réfuter.

Après vinrent les bouts de notes, analogues à celles dont nous avons donné une série hebdomadairement palinodique, page 498 du ier volume ; notes destinées à attaquer l’ennemi par un système contraire au précédent, par un système à rebours. Celui-là avait pour but de débrouiller les citations; celui-ci d’embrouiller les découvertes ; le premier prenait pour devise d’éclairer la question; le second semblait prendre à lâche de l’obscurcir; l’un citait quoique abréviativement et d’une manière plus ou moins tronquée; l’autre ne citait pas du tout, afin de se faire citer tout seul, si jamais on parvenait à le comprendre. Le National du 21 octobre 1 833, à qui il était permis alors de faire de l’opposition scientifique , résuma 1 une de ces séances académiques

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d’une manière si fantastique, que les embrouilleurs euxmêmes s’en trouvèrent déconcertés, et retardèrent d’un mois la lecture cfe leurs intéressantes découvertes.

L’apparition du Réformateur vint ajouter un embarras de plus aux embarras déjà assez grands de la publicité académique; car l’indépendance matérielle de ce journal laissait toute latitude à l’indépendance de la rédaction , et jamais journal quotidien n’avait embrassé . tant de choses dans son cadre. Les académies, avec leur cortège de membres, de candidats, de lauréats, de protecteurs et de protégés, avec leur matériel de fonds disponibles et de journaux entretenus à leurs frais ou sur leur recommandation; les académies pourtant ne se crurentpasde force à lutter de front contre une feuille rédigée sous l’influence et sous la vigilance d’un seul homme. Il est des circonstances , où ces grands chênes séculaires se mettent à ployer comme un roseau ; i! y aurait toute une histoire comique à faire, sur les rapports immédiats ou médiats de la plupart des personnages de cette grande scène, avec l’administration et la rédaction subalterne d’un journal, qui n’avait, pour commencer, d’autres fonds disponibles qu’une cinquantaine de mille fr. ; il ne serait pas sans intérêt, pour l’histoire du siècle , de désigner tous ceux qui ont gagné des couronnes à ces sortes de missions; et il serait curieux, pour tout le monde, d’apprendre que tel individu qui nous apportait la liste des sinécures , dont, se trouve passible envers l’État chaque membre de l’Institut, est un de ceux qui, plus tard, ont reçu une assez forte somme de la munificence de ces messieurs. Mais de pareilles révélations sortiraient du cadre et de la spécialité des révélations relatives au Nouveau, système cle chimie organique.

La surveillance active qui s’exercait, par l’œil du mai-

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tre , et le jour et la nuit , sur l’administration et la rédaction de celte feuille périodique, ne permit pas longtemps auxsavants d’espérer qu’aucune avance pût jamais la rendre traitable et qu’aucune manœuvre pût la détourner de son but. On tenta un coup-d’état scientifique ; Arago en fut l’exécuteur; ce qui lui revenait de droit, pour en avoir été le solliciteur. Jusques alors, le lendemain des séances de l’Académie, les journalistes avaient la permission d’aller consulter les mémoires originaux déposés au secrétariat de l’Institut, afin d’y puiser des extraits appropriés à la nature de leurs feuilles. Mais voilà qu’un jour les rédacteurs de trois journaux setrouvèrent consignés à la porte du secrétariat par ordre d’ Arago, du libéral Arago (*), du défenseur parlementaire de la liberté de la presse : ces trois journaux étaient précisément et nominativement le National, la Tribune et le Réformateur ; les journaux de toutes les autres couleurs conservèrent , comme par le passé , leur entrée libre. Le public sera sans doute plus étonné que nous ne le fûmes, de cct événement; car nous avons, par devers nous, de tout autres idées , que les abonnés des journaux , sur le libéralisme affiché par certains hommes. Le Nationale t la Tribune reçurent le coup en silence ; le Réformateur le révéla, et la révélation fut un contrecoup dont se ressentit toute l’Académie. De là des pourparlers et des propositions de paix : « ce n’était plus contre ces trois journaux que la mesure avait été prise, mais bien seulement contre un rédacteur des séances; et les portes des Archives se rouvriraient à tous les trois, immédiatement après l’expulsion de ce rédacteur. » Ce rédacteur, c’était Saigey, qui rédigeait alors à lui seul le feuil-

(*) Voyez bulletin du Réformateur , 2.5 mars i855.

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Jeton scientiGque du National ; en partie celui du Réformateur du mercredi , consacre à l’Académie des sciences, et qui , de plus, passait pour donner des conseils fort utiles, mais fort peu académiques, au rédacteur liebdomadaire du feuilleton de la Tribune. Le National et la Tribune acceptèrent les conditions ; le Réformateur les repoussa avec un sentiment de mépris, qui était moins une satisfaction donnée à l’ancienne et inaltérable amitié qui nous liait à Saigey, qu’un hommage impartial décerné à l’éminence du mérite de ce collaborateur. L’Académie ne gagna . dans ce malheureux tripotage, que d’être critiquée un jour plus tôt et d’une manière plus complète qu’auparavant; Arago y gagna, pour sa part, des révélations de Saigey, et une apostille stéréotypée tous les huit jours, en tète du compterendu des séances, apostille qui nous a valu, de la part de ses amis, plus de visites qu’elle ne renfermait de lettres. Il estjuste deledire, dans celte circonstance, cette mesure illibérale n’était point prise dans l’intérêt de la réputation des membresde l’Institut en masse, dont la plupart, au contraire , avaient été plus d’une fois appréciés d’après leur beau talent, mais seulement dans l’intérêt de la réputation d’Arago lui-même. C’était le dernier et heureux coup que l’homme politique comptait porter à l’existence d’un écrivain, dont la compétence le gênait encore plus que l’indépendance , et qu’il n’avait cessé de poursuivre, depuis dix ans, dans tous les journaux qui s’étaient enrichis de sa collaboration. Saigey est un de ces élèves si honorablement expulsés de l’ancienne Ecole Normale , qui résolurent de .ne vivre désormais que de leur plume ou de leurs travaux industriels; et il a tenu parole. Il est peu de membres de la section de physique et d’astronomie qui puissent se comparer à

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lui, sous le rapport des connaissances acquises, de la facilité d’interprétation et de la rectitude d’esprit. Le mérite d’Arago, chacun lésait, ne soutiendrait pas un instant le parallèle avec celui de Saigey; et ce dernier est déjà connu, malgré les privations dans lesquelles son indépendance l’a forcé de vivre, par trois ou quatre ouvrages , dont la centième partie aurait suffi pour forcer les portes de l’Institut. L’indépendance avec laquelle il examine les questions, n’a jamais offensé les hommes, dont le bagage scientilique est incontestable ; la plupart d’entre eux n’ont jamais cessé de l’accueillir avec bienveillance; et s’il n’est pas membre de l’Institut, c’est qu’il ne l’a pas voulu, c’est qu’il a toujours préféré endosser l’habit du travailleur plutôt que riende ce qui pourrait ressembler à une livrée. Son indépendance, il est vrai, a porté malheur à des gens qui soupiraient après le fauteuil académique; et Férussac, pour avoir osé conserver un peu trop long-temps ce collaborateur, est mort sans avoir eu le bonheur d’entrer à l’insti— tut, même parla section d’agriculture ! Un desplus grands chefs d’accusation portés contre Saigey, ce n’était pas d’avoir souvent fait entendre que, pour l’honneur de l’astronomie française, les hommes, à qui le pouvoir avait dévolu le ciel en partage, devraient au moins s’estimer heureux qu’on les condamne à résidence ; ce n’était pas d’avoir trouvé tous les ans en défaut certains articles de météorologie del’ Annuaire des Longitudes , etc. ; c’était tout simplement pour s’être plaint dece qu’à l’Observatoire,on refusait communicaliondu mètre en platine, qui sert d’étalon à toutes nos mesures légales ; en sorte qu’il s était vu forcé d’avoir recours à un étalon ignoré, qui se trouve déposé aux Archives du royaume, pour confronter et poinçonner, pour ainsi dire, une collection dq

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mesures étalons destinées au gouvernement grec du roi Othon. Il paraît que ce fait, qui est notoire, cache quelque défaut de la cuirasse, qu’on a bien intérêt à tenir ecret; car, on se le rappelle, c’est pour avoir réitéré, en son nom et en celui de ses officiers, un reproche analogue , que d’Urville s’est attiré une série d’articles empreints d’une colère d’assez mauvais goût, auxquels il a pris le parti de ne pas répondre; d’Urville, homme instruit, brave et intrépide marin, a opposé à toutes ces misères une réponse sublime : il marchait à la mort dans l’intérêt dçs sciences, dans l’intérêt de la navigation à venir ; il invitait ses lecteurs à aller remercier les dieux, en montant sur son capitole. Il faut avouer que les personnalités ne pouvaient pas tomber plus à contretemps.

Depuis cette époque, chacun a cherché à deviner le mot. de lenigme; et le bruit court qu’on l’a trouvé dans une erreur de trente mètres qui entache le calcul d’une mesure du méridien ; l’auteur de ce bruit est un membre de 1’A.cadémie; cette révélation le portera sans doute à s’expliquer; car si le motif de ce refus n 'était pas fondé sur quelque chose de semblable, il serait inexplicable, et mériterait d 'être sans cesse signalé.

Nous sommes entré dans ces détails, qui sortent de notre spécialité, pour montrer cpie, dans ce petit coupd’état,lesintéressés n’étaient pas les membres dessections, avec lesquels nos travaux ont plus de points de contact, qu’il n’y avait en tout cela qu’un seul intéressé, et un seul motif, qui n’était pas le motif allégué.

Nous avons dit ci-dessus que le Réformateur continua sa mission scientifique, sans plus de colère et sans plus de ménagement. Le secrétaire de l’Académie proposa à son corps d’élever autel contre autel , de

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publier un journal à son compte, de s'empare? du monopole du feuilleton hebdomadaire : « Il en est temps, disait-il : la licence de la presse ne connaît plus de bornes ; les physiciens épouvantés conservent en portefeuille une foule de mémoires du plus haut intérêt, tant ils redoutent l’effet de la critique. » Mais, répondaiton, la publication du compte-rendu des séances de l’Académie, au nom de l’Académie, n’arrêtera pas l’activité de la critique; bien au contraire, elle lui offrira l’aliment tout préparé , l’analyse toute faite ; il ne lui restera plus qu’à prononcer. La chute du Réformateur pouvait seule permettre de réaliser ce projet; le Réformateur céda à des circonstances qui intéressaient à la fois sa bonne foi et sa probité; l’Académie dès ce moment n’eut plus de mauvais rêves. Elle publia les comptes-rendus de ses séances hebdomadaires; et les physiciens timorés purent à l’abri de toute crainte, sortir, de leurs portefeuilles, ces éminents travaux, dont la publication devait tant contribuer à la gloire de cet illustre corps. Ce n’est pas tout; les lois de septembre ayant placé toute la presse libérale et opposante sous la férule du pouvoir, il a été facile à l’Académie de confier tous les feuilletons du mercredi à des plumes dociles et dévouées ; et depuis cette époque , les feuilletons des feuilles les plus libérales se ressemblenttellement, jusque dans lesinflexionsdustyle, qu’on dirait qu’ils leur arrivent en épreuves, de la presse des comptes-rendus éL e fe u i 1 1 e t o n du Courrier français est peut-être le seul qui se distingue par un cachet d’originalité, dont le parfum élevé nous paraîtrait, à nous, plus qu’incommode. 11 n’est pas possible de louer davantage ; il n’est pas une note de l’Académie qui n’y trouve un commentaire des plus llatteurs; le préambule annonce des phénomènes, le résumé des prodiges; l’analyse se

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perd, invisible au milieu de toutes ces précautions destinées à en relever l’effet: etil n’est pas jusqu’à la forêt des moisissures, découverte dans le lait par un académicien, qui n’ait trouvé dans ce feuilleton un écho de louanges, auquel le public a répondu par un écho moins flatteur. Et pourtant tout ce concert si flatteur n’a pas pu prêter aux comptes-rendus deV Académie, écrits par elle-même, l’intérêt qu’on s’en était promis. Il paraît que les physiciens n’ont rien sorti de leurs portefeuilles; mais il n’en a pas été de même des médiocrités; nous avons perdu patience à dépouiller tous ces longs mémoires de physiologie, dont quelques uns n’aboutissent à rien, et dont le plus grand nombre aboutissent à une de ces choses que, pour l'honneur du corps, on est forcé de rétracter. On en trouvera quelques échantillons dans le cours de cet ouvrage; mais vraiment nous regrettons encore le temps que nous avons perdu à ce faible dépouillement. Réminiscences , faits tronqués , illusions d’écolier, que sais-je? il n’est souvent pas jusqu’au style qui ne force la critique à laisser tout cela de côté (*). A la rédaction , l’Académie associa l’action: les séances ont pris dès lors un air dramatique ; de petites surprises ont été ménagées au public; la correspondance a menacé un instant d’absorber tout le temps que le sablier

(*) Les Comptes rendus étant !a propriété de toute l’Académie, et la rédaction n’y étant soumise à la censure d’aucun d’eux , tout ce qui émane d’un académicien y passe, avec les incorrections habituelles à chaque genre d’écrire; et l’on y trouve des phrases pour le moins aussi curieuses que celle qui suit: « On a demandé des preuves, mais des preuves qui puissent réellement convaincre un véritable naturaliste, c’est-à-dire, un singe tué sur le rocher de Gibraltar, et soumis h la comparaison dans nos collections ; or c’est une satisfaction qu’aucun naturaliste n’a pu, même en Angleterre, avoir jusqu'à ce moment, et que nous devons solliciter par tous les moyens que nous avons à notre pouvoir. » (Blaiuville, eomptes-rendus , séance du 18 septembre 1837, page 453.)

avertissement historique.