CHAPITRE III

OE L'ÉeHANftE ET DES OtBOUOHÉa.

$ l- — L'échange est émioemment social. — Pourquoi l'on a inventé la monDaie. — Des qualités requises dans les métaux qui en servent. — Des rois faux-monnayeurs. — Emprisonnement du jésuite Mariana. — De l'offre et de la demande de la monnaie.

Par Teffet de la division du travail, le travailleur ne peut jouir de ses produits qu'après les avoir échangés contre les choses nécessaires à sa consommation, <k L'échange est éminemment social : il implique deux gains , dit Condillac, puisque chacune des parties contractantes estime plus ce qu'elle reçoit que ce qu'elle donne. »

Il y a donc accroissement de valeur par le seul fait de l'échange; et le commerçant ou le marchand n'est pas un travailleur improductif. « Le double intérêt, dit Turgot, qu'ont le producteur et le consommateur, le premier, de trouver à vendre, et l'autre, de trouver à acheter, et cependant de ne pas perdre un temps précieux à attendre l'acheteur ou à chercher le vendeur, a dû faire imaginer à des tiers de s'entremettre entre l'un et l'autre. C'est l'objet de la profession des marchands qui achètent la denrée de la main du producteur, pour en faire des magasins, dans lesquels le consommateur vient se pourvoir. Par ce moyen, l'entrepreneur, assuré de la vente et de la rentrée de ses fonds, s'occupe sans inquiétude et sans

relâche à de nouvelles productions; et le consommateur trouve à sa portée, et dans tous les moments, les choses dont il a besoin ^ »

L'échange fut inconnu à la société primitive, concentrée dans la famille vivant en communauté. Mais quand la société s'agrandit, on se dispersa, on partagea les choses utiles, et Ton fut forcé d'échanger respectivement les objets de consommation dont on avait besoin. Plus les hommes s'éloignèrent les uns des autres, plus il leur devint difficile d'importer le nécessaire et d'exporter le superflu, car les objets de première nécessité sont en général d'un transport incommode ; le besoin fit donc inventer un instrument pour faciliter les échanges, ou denrée servant à évaluer les richesses, comme ayant une valeur fixe. On convint de donner et de recevoir dans les transactions une matière d'une circulation facile qu'on appela monnaie. Dès lors, au lieu de se borner à l'échange, les hommes purent se livrer au trafic, c'est-à-dire à Tachât et à la vente qui sont des échanges contre la monnaie.

Dans les premiers temps, les bœufs servaient de monnaie en Grèce; Homère nous dit que l'armure deGlaucus en avait coûté cent. Les Romains faisaient leurs payements avec des moutons. Dans certaines contrées de Tlnde et de TAfrique, on y employait les coquillages-, en Ecosse, les clous; au Mexique, le cacao.

Enfin, l'on remarqua que l'or et l'argent étant plus rares , plus durables , et généralement estimés , on les substitua peu à peu aux premiers objets d'échange ^. On les employa d'abord en barres ou en poudre : les barres

< Sur la fàrm. et la dut. de la rich.

* Lycurgue, Toulant mainteair, autant que possible» Tégalitë dans la république de Sparte, et rendre Tavarice impossible, prescrivit ooe monnaie en fer de peu de valeur et incommode.

d'économie politique. 137

ou lingots ne portaient ni coins ni empreintes-, la poudre était contenue dans de petits sacs; l'acheteur était obligé de porter une balance pour la peser. Les Lydiens, ayant remarqué qu'ils perdaient ainsi beaucoup de temps pour compter les sommes, imaginèrent l'empreinte * que la plupart des peuples adoptèrent.

L'or et l'argent n'ont été généralement adoptés comme monnaie que parce qu'ils comportent les propriétés suivantes : i* une utilité qui leur donne une valeur naturelle et stable appréciée par tous, depuis l'instant où on la reçoit en vendant, jusqu'à ce qu'on la rende en achetant. 2* Une divisibilité telle que chaque fragment ait une valeur égale à la quotité qu'il représente dans le tout. 3* Une grande valeur sous un petit volume, afin d'être aisément (ransportable. 4* La faculté de recevoir une marque pour indiquer cette valeur. Si le rubis et le diamant sont plus précieux, ils ne peuvent recevoir d'empreinte, ni être divisés sans perdre une grande partie de leur valeur.

De toutes les marchandises, c'est Tor et l'argent dont la valeur est la moins variable *, et ses variations ne se font qu'a la longue, après des découvertes de mines importantes. Ainsi, la découverte de l'Amérique fit de beaucoup baisser leur valeur par une importation extraordinaire ; mais pas assez vite pour qu'une génération en ait éprouvé des secousses \

En outre, il n'y a qu'une seule qualité d'or et d'argent; tandis qu'il y a plusieurs qualités de pierres précieuses,

^ Hérodote.

' Les meillears calcals portent aa sextuple la diminution de valeur de Tor et de Targent depuis le quinzième siècle. On peut consulter sur ce point J.-B. Sa; {Coins compl., t. I, p. 590, 440).

de fer, de cuirre ; de sorte que les deux métaux précieux ne peuveat donner lieu à aucune contestation sur leur valeur.

L'on emploie encore dans tous les pays une monnaie de cuivre qui est seulement le signe représentant les fractions de Tunité monétaire trop exiguë pour être faite en argent. Elle n'a point la valeur intrinsèque de son signe, i laquelle on ne prend pas garde, puisqu'en Angleterre, par exemple, on n'est pas tenu de recevoir en cuivre au delà d'un schelling (1 fr. 25 c), et en France au delà de 5 francs. Montesquieu a commis une erreur en disant que la monnaie est le signe des valeurs^ car elle comporte bien une valeur intrinsèque virtuelle, indépendante de son empreinte, comme toute marchandise.

La différence entre Tor et l'aident a presque toujours été, dans les derniers temps, de quinze à seize. Dans l'antiquité et le moyen âge, elle n'a jamais été moindre de huit, ni au-dessus de seize. On a décrété en France, où l'argent sert d'étalon, que le gramme d'or vaut quinze grammes et demi d'argent.

On appelle indifféremment les pièces de monnaie métallique, numéraire, eêpèces, argent.

Les gouvernements se sont toujours attribué le droit de battre monnaie, parce que leur garantie est celle dans laquelle on peut avoir le plus de confiance^ et que d'ailleurs, ils y ont toujours trouvé leur avantage. Les rois dilapidateurs ont souvent volé leurs créanciers, soit en altérant le titre des monnaies, soit en diminuant le poids du métal d'une pièce à laquelle ils laissaient le même nom ' . Jean II ayant altéré le titre des monnaies, pour payer plus aisément ses dettes, enjoignit à ses officiers

^ OuctDg^ — Jaçol). — l^ord LiverpoQl,

d'économie politique. 180

d'en garder le secret. Philippe le Bel mérita et conserva dans rhistoire le surnom de fauX'-monnayeur. C'est par des r(%nures successives que la livre de France, qui ne valait pas i franc à la fin du dix-buitiàme siècle, avait conservé le nom qu'elle portait au temps de Charlemagne, où elle valait i 00 francs-, c'est4rdire une livre ou demikilogramme d'argent.

A la fin du règne de Charles Yl, et au commencement de celui de Charles VU, on pratiquait l'altération des monnaies avec une impudence dont il n'y avait jamais eu d'exemple. En 1423, des monnaies étaient tombées, par Taltération du poids et du titre, au quarantième de leur valeur nominale ^ A cette époque, Charles YIl tirait 360 livres du marc d'argent, qui, quatre ans auparavant, ne valait que 9 livres. Les particuliers se voyaient forcés, pour se soustraire aux perturbations causées par le fauxmonnayage, de ne eontraeter entre eux qu'en comptant par marc d'or ou d'argent, dont la valeur était immuable, et non point par livre, dont la valeur changeait pour ainsi dire chaque jour. Jacques Cœur, nommé argentier du roi, reporta immédiatement la livre au neuvième du mare.

Philippe II et Philippe III, rois d'Espagne, ayant aussi altéré les monnaies , le jésuite Mariana , célèbre par son histoire d'Espagne et par son traité du Roi et de la Royauté ', publia un livre courageux qui dévoilait les déprédations de leurs ministres-, et prédisait qu'un pareil système finirait par ruiner l'Espagne '• Il fut jeté en prison

> Henri Mariift^ H%$t, de France, t. VI, p. 578. * Dans lequel il faisait rai>oIogie du meurtrier d'Henri III, roi de France.

' pQiié du changemeni des momaks, imprimé k Gologoe çn 1(I09«

i40 NOUVEAU TRAITÉ

ofi on le retînt une année; mais ses prévisions furent bientôt justifiées par l'événement '.

Les monarques ont fini p^r comprendre qu'ils jetaient le trouble dans les transactions, sans aucune utilité réelle, et ont renoncé à ces sortes de fraudes. « La monnaie , di- « sait Law ^, ne reçoit point sa valeur de l'autorité pu- « blique; l'empreinte marque son poids et son titre, mais a elle ne donne point la valeur. C'est la matière qui en « fait la valeur, qui est aussi plus ou moins forte , selon « que la quantité est proportionnée à la demande. » La valeur des monnaies n'est donc que le résultat de l'accord amiable qui a lieu entre le vendeur et l'acheteur : elle est sujette, comme toutes les autres, aux oscillations de l'offre et de la demande : si un gouvernement forçait à recevoir une monnaie pour plus qu'elle ne vaut, l'on cacherait sa marchandise, ou les parties feraient des conventions secrètes déguisant une partie du prix.

C'est par la monnaie que chacun estime la valeur de ce qu'il possède. Voilà pourquoi Ton s'est longtemps habitué à la considérer comme la seule valeur réelle, quoiqu'elle ne change en rien le caractère des transactions. Les pièces de cinq francs que chacun reçoit pour sa rente ou son travail ne sont que des ordres de payer telle marchandise qu'il plaira au porteur de choisir. Ainsi , quand tu reçois de ton fermier mille francs, c'est comme s'il te donnait cinquante hectolitres de blé à vingt francs. L'extracteur de métaux précieux lui-même n'a cet aident qu'en échange du travail qu'il fait pour se le procurer, et de la mine qu'il a achetée ou louée. Les objets se vendent au même prix que s'ils s'étaientéchangés l'un contre l'au-

> Bernardo Giraldus, Arcana societafU Jesu, Genève, 1655. * Consid, sur le num.

d'économie POLiîiQue. m

tro par le simple troc; de sorte que les rapports do valeur qui existent entre les deux marchandises ne sont point altérés.

La valeur de la monnaie dépend de Toffre et de la demande qui elles-mêmes dépendent du coût de production, et de l'abondance des métaux précieux; et quoique Ton ne dise pas mise en vente de la monnaie^ elle n'en est pas moins vendue et achetée comme les autres objets qui sont achetés et vendus avec de la monnaie. Celui qui vend ou achète du pain achète ou vend de la monnaie. Ainsi, Toffre de monnaie représente la quantité qu'on a besoin de dépenser \ et la demande de la monnaie constitue la marchandise misé en vente. Toutes les marchandises du marché constituent la demande de la monnaie , et toute la monnaie constitue la demande des marchandises. « La « valeur d'une chose, dit M. J.-S. Mill, est celle des objets « contre lesquels elle s'échange; la valeur de la monnaie «c est sa puissance d'acquisition. Si les prix sont bas, la tt monnaie achète beaucoup d'autres objets et sa valeur « est grande -, si les prix sont élevés, la monnaie achète peu « des autres objets et sa valeur est médiocre. La valeur n des monnaies est en raison inverse de l'ensemble des « prix : elle s'élève lorsqu'ils descendent et s'abaisse quand « ils montent ' . »

S II. — De la somme du numéraire en France et en Europe. — Dos périodes d'accroissement des métaux précieux. — L'or devenant beaucoup plus abondant, ses rapports commerciaux avec l'argent sont changés, et ce dernier métal est exporté de France. — Urgence d'y pourvoir. — Nécessité d'un congrès international. — Crise redoutable qui a éclaté. — Ses causes principales.

Il est nécessaire, pour qu'un pays subvienne facilement

* Principes, II, 66.

iiâ MÔUVEAt) TAAlîé

à ses échanges, qu'il possède une certaine quantité de nu méraire. Genovesi et Smith disent qtts cest l'huile qui graisse l'essieu du char du commerce. Néanmoins, la proportion est difficile à indiquer, parce que la même quan* Uté de numéraire s'échange' plus ou moins selon la consommation. Un million qui se renouvelle cent fois produit le même effet que cent millions qui ne se renouvelleraient qu'une fois.

On ne peut savoir quelle est la quantité précise de numéraire circulant ou dormant qui existe en France *. M. Moreau de Jonnès l'évaluait, sous Louis-Philippe, à deux milliards huit cent soixante millions, dont un tiers en or, deux tiers en argent et cinquante-deux millions en cuivre. Necker et Arthur Young, en 1784, Testimaient a deux milliards deux cents millions.

Avant 1848, on pensait que tout le numéraire de TEuropc se montait à sept ou huit milliards, dont plus du tiers séjournait habituellement en France. Depuis quelques années, l'exploitation des mines de la Californie et do l'Australie a augmenté exlraordinairement la quantité de Tor monnayé. Voici un tableau de la production des métaux précieux depuis la découverte de TAmérique, jusqu'en 1854 inclusivement.

* On croit que les avares cachent près d*un quart du numéraire national. Quand éclatent les révolutions, les peureux en gardent aussi beaucoup dans leurs caisses.

d'économie MLlTIQtE.

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