PB

3, 594, OOU,000|1, 084, 000,000|4,678, 000,000 Ia produetion aurifère de 1854 a été de 1,000,000,000.

Du temps de Charlemagne, TEurope possédait en or et en argent une valeur de 800 millions de francs ; à la fin du quinzième siècle, il y avait 200 millions de plus. Vers Tan i 600, il circulait environ 5 milliards dans le commerce européen et les colonies du Nouveau-Monde '. En 1700, la somme dépassa 13 milliards. Selon M. Michel Chevalier, les mines d'ai^ent exploitées dans le monde

* Dans rinde, dans h Chine, dans la Perse, il y a tonjours eu Iteaacoap d*or; maïs il a été impossible jusqu'alors d'en avoir des sUUslîqnes.

{i4 NOUVEAU TRAITÉ

depuis la découverte de TÂmérique jusqu'en i8l8 ont produit cent quarante - deux millions et demi de kilogrammes , valant 29 milliards 452 millions de francs. Les mines d'or ont procuré, durant la même période, quatre millions cent un mille deux cent sept kilogrammes, valant 14 milliards 126 millions; ce qui porta la valeur des métaux monétaires à 43 milliards 578 millions, avant l'exploitation de la Californie. En ajoutant à ce résultat celui des six dernières années, on arrive à un chiffre d'environ 50 milliards, employés tant en numéraire qu'en objets mobiliers et en ornements.

Selon M. Ostreschkoff, l'or et l'argent sont les métaux les plus abondants , après le fer ; leur rareté et leur prix n'ont pas d'autre cause que le vice des méthodes d*exploitation des mines.

Cet écrivain calcule qu'il existait en nature , du temps de Jésus-Christ, dans toutes les parties du monde connu, deux millions deux cent quarante-cinq mille cinq cent soixante - deux kilogrammes d'or, soit une valeur de 7,491,333,332 francs^ et soixante-trois millions six cent trente mille cent vingt- trois kilogrammes d'argent, soit 13,148,666.668 francs^ en tout une valeur de 21,640,000,000 francs.

De Jésus-Christ à 1492, il a été exploité pour une valeur de 23,458,974,944 francs ',

1 n est probable que cet écrivain exagère singulièrement, et l'on en peut juger par la puissance d'acquisition de la monnaie dans Tantiquité. Plutarque nous apprend, dans la vie de Solon, qu'un bœuf, du temps de ce législateur, se vendait 5 drachmes, c'est-à-dire 3 fr. 50 c.j un bœuf vaut aujourd'hui 4 ou 500 fr. Du temps d'Aristophane, un cochon qui vaut aujourd'hui 70 ou 80 fr. se vendait 3 drachmes, soit i fr. 50 c. (Voyez la comédie intitulée la Paix. Voyez aussi les notes du P. de Jouvency sur les PhUippigucs de Déniosthènes.!

d'économie politique. 145

De 1492ài810, une valeur de 40,523,1 10,500 francs.

De 1810 à 1825, une valeur de 2,287,624,168 francs.

De 1825 à 1848, une valeur de 6,597,600,676 francs.

De 1848 à 1851, une valeur de 1,803,077,300 francs.

De 1851 à 1855, une valeur de 6,374,526,604 francs.

En résumé, depuis Tantiquité la plus reculée jusqu'en 1855, Ton aurait tiré des entrailles delà terre quinze mil-> lions de kilogrammes, valant 51 milliards de francs, et deux cent quarante-cinq millions de kilogrammes d'ar-* gent valant 52 milliards de francs. Total 103 milliards acquis par tant de larmes et de sang. Outre Uarbitraire des chiffres de M. Ostreschkoff, il faut remarquer qu'une partie notable de ces 103 milliards ont disparu dans les naufirages, les enfouissements, et le frai ou Tusure.

La surabondance des métaux précieux a naturellement été suivie d'un accroissement de monnayage. L'Angleterre frappe maintenant beaucoup plus d'or qu'autrefois, et trois fois moins d'argent. L'argent y était monnayé, de 1841 à 1847, dans la proportion de 8 p. 0/0 ; il ne l'est maintenant que dans celle de 2 p. 0/0.

Avant 1848, les États-Unis frappaient en argent une somme trois fois plus forte que celle en or. Depuis la découverte des mines de la Californie , ils ont frappé quatre-vingts fois plus d'or que d*argent.

La France, dont le système monétaire a plus qu'aucun autre l'argent pour base, n'avait monnayé que 1 ,217 millions en or sur une somme de 5 milliards 312 millions, depuis 1795 jusqu'en 1848 inclusivement. Durant les sept aimées qui ont précédé la découverte des mines de la Californie, elle a monnayé dix-sept fois moins d'or que d'argent. La perfection de nos pièces décimales les ayant fait rechercher dans tout l'univers, l'or donnait lieu à une exportation continue i cause de la petite prime dont il

146 Minm«rniif*

; et aMBRSUil ipdwcB 1818 fe dixième 10 ImMs frappées depâs 11^ Hoos ti V dose cnrmo que 3 ■LÎiiîadi, doot 150 aflliDas aa plan pièces d'or'.

Depuisn aas, IJS30 mlIlîoBs en or oui été frappés \ Targcat Umm rnÙBlcBul piit « e'cH sor m dernier nêul que rexporUtion teinte. Kotre cimdtlioli u eompoant dooed^cavirM 3 niDiaidi doit èlre de près de moitié en or '•

Lb disparition de ramot se mamfesle sotloot dans les Mans dei banques. Ainsi, fl y a huit ans, h banque d'Anl^eterre arail i7 bancs en argeni sor 100 frûics d'espèces. AujoQid'bai Targoit n'y figure plus que pour les petits appoints, et dana la proportion de 33 eenlimes par lOOfrsnes.

L'emploi simultané de for et de Taifent feil que leurs proportions relatives sont incesBaasmenl modifiéea en raison de leur abondance réciproque.

Jusqu'à b décooverie de l'Amérique , l^ écbaiigeait communément une livre d'or cimtre dix i onie livres d^argent. Ce dernier métal a perdu de sa valetur à mesure que le eoût de production en a baimé. Depuis soixante •ns, l'or a une valeur oosunerciale quinie ou seiae fou plus forte que celle de Varg»it« Lorsque cette proportion fut réglée en Europe^ on recueillait annuellement treDle-

* D*A«tr«s peatest que sou n*avloat qae 100 Sillilooft eà of , e^esi-è-dire «o trentiènie sealetocat» et le rtMe m ifgellt. (rkhot, Étud. numét.)

* En i8o5, Toa a frappé pour 313 millioDs en or, et seulemeni pour 71 milUons en argent. En i834, Ton a Trappe pour 3â7 millions en or.

^ i*ai pris eea ehlfflres dans un travail conseieneiesx de M. André Cochut, iMéré dasa la Be9Uê du Bmuf-Motiéu (iS léTrier iSS4)*

B*ÉCO!fOlftE t>OLlTIÛUE. lit

mx kilognunnies d'argent contre un kilogramme d'or. Mais à présent Von n'en produit plus qu'environ trois d'argent pour un d'or.Yoilà pourquoi des spéculateurs enlèvent l'argent de France et d'Angleterre pour le porter en Hollande, où l'or est déjà démonétisé, et dans les nouvelle^ contrées aurifères , où l'on a besoin de petite jnonnaië blanche.

Les banques des États-Unis ont profité de Tabondancé de l'or pour prévenir les dangers auxquels les exposait roaage immodéré du papier, et se sont procuré un en* caisse considérable. Les exportations d'or officiellement ccmstatées aux États-Unis depuis cinq ans n'ont pas dépassé la somme de 398,036,586 francs. Ce pays a prudemment affaibli d'environ 7 p. 0/0 le poids des pièces d'argent Si un négociant français achetait à New- York des farines pour 5,000,000 francs, et pouvait retirer de la circulation française assez de pièces d'argent pour faire son payement, il gagnerait sur le change seulement 600,000 francs, outre son bénéfice commercial.

Comme, en France, on est trop habitué aux deux métaux, si on les conserve, il faudra deux modifications au système actuel. D'abord, on sera forcé de réduire le poids des pièces d'argent , sans quoi elles seront bientôt exportées jusqu'à la dernière; en second lieu, il faudra prendre l'unité monétaire dans le métal prédominant, o'est«*à*dire décider que le franc sera un certain poids d'or.

Néanmoins^ d'autres États ayant démonétisé Vor, et les rdations commerciales s'étant étendues prodigieusement depuis 1848 entre tous les peuples d'Europe, je pense qu'il est ui^nt qu'un congrès international avise à décider les questions suivantes : i"" quel métal formera ritnité monétaire; S* quel sera son titre et son poids.

i48 NOUVEAU TRAITÉ

L'autre métal précieux sera démonétisé partout et subira les variations de toute marchandise.

Nous sommes menacés d'un phénomène pareil à celui qui a causé tant de troubles au seizième siècle ; c'est* à-dire de Tavilissement du numéraire, manifesté par un encbérissement de toutes les marchandises? L'invasion de Tor, depuis six ans, est une cause aussi réelle de la cherté des vivres, des logements, des combustibles et du fer, que les démolitions, les mauvaises récoltes, la maladie de la vigne, la multiplication des machines et la guerre elle-même, etc.

Mais malheureusement la surabondance de l'or coïncide avec de grands faits qui ont troublé l'Europe par une crise monétaire. L'extension donnée à l'industrie et au commerce en Angleterre, en France et aux États-Unis a nécessité un besoin de matières premières qui proviennent surtout des pays orientaux peu civilisés. Cet excédant d'importations n'a pu être payé qu'en or ou en argent à des peuples qui ne sont point encore en état de recevoir en échange nos produits manufacturés.

Les peuples musulmans , chinois , indiens , vivant dans la crainte du despotisme, et ne pouvant compter sur les lois pour conserver leurs propriétés, ont encore , comme dans l'antiquité, Tbabitude d'enfouir leurs trésors. Us ne rendent donc point à la circulation Tor et l'argent qu'ils reçoivent. On pense que l'Egypte enfouit par an près de 100 millions d'or provenant de France et d'Angleterre. L'empereur du Maroc met son honneur à remplir le plus de chambres qu'il peut d'or et d'argent. Celui qui en a rempli le plus grand nombre durant son règne est le plus vanté. L'empereur actuel en est, ditH>n, i sa dix-huitième.

D'autres faits qui ont contribué i la crise seront signa-

D'ÉGONOmE POLITIQUE. 149

lés en leur lieu dans le cours de cet ouvrage. Ce sont notamment les excès du jeu et de Tagiotage , et le développement du faste.

J m. — Des débouchés. — Les produits s'achètent avec des produits. — Erreur de Rossi. — Avantages du commerce étranger.

On appelle débouchés les moyens d'effectuer réchange de ses propres produits contre ceux que Ton ne peut fabriquer, ou dont la production directe serait trop dispendieuse.

La demande en serait presque infinie si les produits ne coûtaient rien ^ ce n'est donc jamais la volonté, mais le moyen d'acquérir qui manque i l'homme -, et les débouchés ne sont limités que par la nécessité pour les consommateurs de payer ce qu'ils veulent acquérir. Say a formulé en ces termes sa doctrine sur cette question, qu'il a éclaircie le premier : les produits s* achètent avec des pr<h duits. Le propriétaire, le rentier eux-mêmes n'achètent qu'avec des produits -, le pensionnaire de l'État n'achète qu'avec la monnaie qu'on lui donne en échange de ses services antérieurs. En conséquence, chaque produit trouve d'autant plus d'acheteurs que tous les autres produits se multiplient ; et la valeur créée par chacun aura d'autant plus de prix que le marché sera plus abondamment pourvu de produits offerts en échange.

On vend et on achète aujourd'hui en France huit ou dix fois plus de choses qu'il y a cinq cents ans. C'est parce que l'on y produit davantage, et non parce que l'on a découvert les mines abondantes d'or et d'argent du nouveau monde. En effet, quand l'argent par sa rareté vaudrait six fois plus, il s'ensuivrait seulement qu'avec un kilogramme d'argent on achèterait autant qu'avec six

160 '^ iroOTiuii fiuiTi

kilopwames'. Une mauvrâe récolte fait languir là venta de tous les objets; ainsi, quoique la grêla qui détruit les blés n'attaque pas les chanvres, la venta des toilea dimi* nue, parce que les cultivateurs, vendant moins de blé, achètent moins de toiles.

Si un produit ne peut le vendre que s'il vaut ses frais de production, il faut aussi que les acheteurs n^en soient point encombrés. Car il peut arriver que le producteur, en offrant son produit, rencontre une offre au lieu d'une demande. Rossi est dans Terreur en disant « que les « désirs n'ayant point de bornes, il n'y en a point pour la « production et les débouchés. » L'on ne serait fondé a tirer cette conséquence que si chacun pouvait offrir une valeur égale au produit que Ton a fabriqué pour le lui offrir. Et comme la plupart des hommes n'ont que le travail de leurs bras à donner en échange contre les produits, cette valeur est si faible, qu'elle suflSt seulement à Tacquisition des objets indispensables. Donc les débouchés exigent une production équivalente de part et d'autre.

Il y a des objeta que Ton fait venir de très-loin, parce que leur transport coûte encore moins cher que Texcédant des frais de fabrication sur les lieux où on les con^ somme. D'ailleurs il en est que Ton ne peut , à aucun prix, se procurer dans certains pays, soit par la contrariété du climat, soit par d'autres causes péremptoires.

Ainsi non-seulement l'échange international procure à un pays des marchandises qu'il lui est impossible de produire lui-même; mais il donne un emploi plus utile de toutes les forces productives , et augmente la division du travail. La somme des richesses du monde serait plus

D'ÉGÛIfAinB BOUTIQUE. Itti

grande si chaque objet était produit au lieu où sa production est le plus facile.

En outre, Touverture d*un commerce étranger tire le peuple de l'indolence en le familiarisant avec de nouveaux objets ; ou en lui fournissant le moyen d'acquérir des choses auxquelles il ne songeait point. Ceux qui d'abord se contentaient de peu et travaillaient peu se mettent à travailler davantage pour satisfaire leurs goûts nouveaux.

Suivant la remarque de saint Augustin, Dieu, par une merveilleuse providence, n'a pas donné à chaque région toutes les commodités nécessaires à la vie humaine , afin de les lier par le commerce , qui porte à l'une ce que les autres ont en surabondance. De même les services que nous recevons et que nous nous rendons mutuellement forment cette société publique , entretenue par la diver- 9té des sexes, des conditions, des ftges, des inclinations, des métiers et des charges.

Jadis c'était la guerre qui élargissait les vues des peuples-, aujourd'hui c'est le commerce, à cause du contact avec des hommes vivant dans une autre sphère de sentiments et dMdées. Ce sont les aventuriers qui ont été les premiers civilisateurs des barbares. « Le commerce détruit des préjugés destructeurs , dit Montesquieu. » C'est grAce au commerce que les nations voient aujourd'hui sans envie la prospérité des autres. Naguère le patriote désirait que les pays étrangers au sien fussent pauvres et faibles * ; aujourd'hui il ne voit dans leur richesse et leur puissance qu'une source d'avantages pour sa patrie.

^ Montaigne disait : Que le dommage de Vun est le pro/it de Vau* ^re. Voltaire, dans son Dkt. philat,, faisait consister le patriotisme ï soiUiaiter du mal anx voisins.

i52 IfOCYEAU TBinÉ

s ly. — De la balance du commerce. — Réfatation de ce préjugé.

Avant le seizième siècle , les gou^^ernements ne s'inquiétaient de la quantité des importations ou des exportations qu'en vue des impôts. Mais quand les Espagnols s'enrichirent par Texploitation des mines de rAmérique, Botero et plusieurs autres écrivains italiens, partant d'un principe faux, enseignèrent qu'il fallait tirer de l'étranger plus de métaux précieux que Ton n'y en envoyait. Des publicistes français et espagnols publièrent la même maxime. « L'or et c( l'argent étant devenus la commune mesure de toutes les « choses commerciales, dit Vatel, le commerce qui rapporte ft dans l'État une plus grande quantité de ces métaux qu'il « n'en fait sortir est un commerce avantageux. Et, au con- « traire, celui-là est ruineux qui faitsortir plus d'or et d'a^ (( gent qu'il n'en rapporte. L'habileté de ceux qui le diri- « gent consiste à faire pencher cette balance en faveur (( de la nation. »

On appela balance du commerce ou théorie mercantile la différence entre les importations et les exportations. On croyait que la balance n*est favorable à une nation que lorsque ses exportations sont supérieures à ses importations ; parce que les excès d'exportations étant soldées en espèces parles autres nations, ces espèces augmentaient la masse du numéraire circulant, qu'on tenait pour la richesse par excellence. On vantait donc le commerce extérieur comme le travail le plus productif.

A. Smith prouva qu'il importe peu à une nation de recevoir en payement un objet plutôt qu'un autre; qu'il est impossible qu'un pays qui ne possède point de mines paye en métaux précieux; et que les efforts que Ton fait pour

B^ÉGONOIOE POLITIQUE. iS3

y parvenir ne peuvent que restreindre ou détruire des relations de commerce utiles à tout le monde, et à renchérir les objets que chacun veut consommer. Ces ai^uments parurent si évidents que tous les économiste^ éclairés les adoptèrent.

Les pays qui produisent les métaux précieux, étant forcés de les exporter et d'avoir la balance contre eux , il y a circulation continue de numéraire, comme des autres marchandises entre toutes les nations. La masse du numéraire national ne doit pas dépasser une certaine proportion, parce qu'au dessous, la difficulté de s'en procurer arrêterait les transactions; et qu'au dessus Tavilissement de la valeur monétaire porterait ses possesseurs à en faire un autre emploi. Les nations ne gagneraient à Texcës de numéraire que la hausse nominale du taux des valeurs. Le numéraire trouve donc son niveau en s' écoulant des pays oA il est surabondant, pour venir dans ceux où il est rare. Chaque fois qu'un pays en manque. For et l'argent s'y précipitent malgré toutes les mesures prohibitives. L'Es* pagne et le Portugal ont été impuissants, malgré leurs lois sanguinaires, à retenir l'or et l'argent : les importations du Pérou et du Brésil excédant la demande , le prix des métaux baissait dans ces pays , et leurs propriétaires trouvaient bien les moyens de les exporter, afin de leur rendre leur valeur naturelle.

On dit que la Turquie, qui a besoin de numéraire, n'en reçoit pas, malgré la liberté de l'importer. C'est parce que le numéraire ne trouve pas de produits à y acheter. Si Ton prouvait que la balance du commerce est d'autant plus favorable que le pays reçoit plus de richesses en échange de ses exportations, on aurait raison; mais on veut entendre que c'est en recevant plus de numéraire ; et voilà où est le sophisme.

184 NOCVBAtJ TRAITÉ

Objeetera*trOD qae Tindividu qui a le plus d'argent est eelui qui peut acheter le plus d'objets de consommation?

S'il a de l'argent, c'est parce qu'il l'a gagné par son travail ou par le travail de ses auteurs. Or, c'est la circulation, c'est l'activité du commerce, et non les prohibi* tiens qui lui ont fait gagner cet argent. Tant que l'Espa* gne, par sa puissance, a eu le monopole de l'exploitation des mines d'Amérique, elle a été ricbe; mais dès qu'elle a perdu son numéraire , le travail manquant , elle est devenue la plus misérable des nations civilisées. Elle a eu du numéraire par l'effet de sa puissance politique ; mais elle n'a pas été puissante parce qu'elle avait du numéraire. En d'autres termes , la possession d'un numéraire abondant a été l'effet et non pas la cause de sa splendeur.

S V. — Du «yslème protecteur. — Qu'il est contraire aux principes

économiques. — Que néanoioins Colbert avait raison pour soa temps. — Réfatation des principales objections. — Extrait de Fox.

La théorie mercantile a engendré la protection de l'industrie nationale, qui est la prohibition d'importer, ou rétablissement de droits onéreux à l'importation des marchandises étrangères. On a pensé ainsi décourager l'importation et encourager l'exportation pour fure entrer plus de monnaie dans le pays.

En partant du principe que la propriété est la base de toute société, et que l'échange en est le lien, Turgot a tiré la conséquence que la liberté des échanges ou du commerce est un corollaire du droit de propriété. La révolution, suivant cette idée, a renversé les barrières qui se trouvaient entre chaque province. On sait qu'une pièce d'étoffe, fabriquée dans le Cambrésis, payait sept fois des droits pour arriver en Provence. Les États indépendants de l'Allemagne ont formé entre eux une uaion qui

D'ÉGOmmB MLITIQUE. 1K5

supprime les droits de douane sur la lisière de chaque État, et les reporte sur la frontière générale. Chaque na-' tion a compris les inconvénients des douanes intérieures -, mais il s*agit aujourd'hui de supprimer les douanes qui existent encore entre chaque nation.

Sully voulait déjà la liberté absolue du commerce. Colbert , interrogeant un fameux négociant sur les mesures à prendre : Laissez-mous faire ^ répondit celui-ci. Quesnay disait aussi : a Qu'on maintienne Tentière liberté du com- « merce , car la police du commerce intérieur et exté- « rieur la plus sAre , la plus exacte, la plus profitable à « la nation et à TÉtat, consiste dans la pleine liberté de « la concurrence. »

Notre droit public exige 1^ que chacun choisisse sa profession et Texerce comme il l'entend, pourvu que la liberté d^autrui n'en soit point froissée ; S" que chacun s'approvisionne ob il le veut de matières premières et d'outils •, 3^ que chacun dispose à son gré des produits ou de la rémunération de son travail.

Or, dans l'état actuel de la législation, le travailleur français, quoique libre de choisir sa profession, est sans cesse contrarié dans le choix du lieu où il veut acheter ses matières premières et ses outils ; et en outre, dans la satisfaction de ses légitimes désirs, lorsqu'il s'agit de disposer du fruit de ses Jabeurs. « Qu'il fasse un voyage autour de sa chambre, dit M. Michel Chevalier ', les neuf dixièmes des objets usuels sur lesquels il mettra successivement la main, il est forcé , matériellement forcé de les acheter en France, quand bien même son goAt et l'attrait du bon marché le porteraient à s'en pourvoir au dehors,

* Examen da système coroniercUl coi^nn sons le nom de système (vpfeeiear.

1{i6 MOUTEAU TRAITÉ

quand même les ateliers français ne les produiraient qu'en qualité détestable , ou ne les produiraient pas sous la forme qu'il lui faut. Le drap dont sont faits son habit ou sa veste, Tétoffe de laine ou le piqué de coton qui forment sop gilet, le calicot ou le madapolam dont est faite sa chemise, tout cela est prohibé ; les souliers, prohibés ; les bas de coton ou de laine, prohibés. U ne peut tenter d'en faire venir du dehors san» être rebelle aux lois. Le chapeau de feutre, ou de soie imitant le feutre, passe à la frontière moyennant un droit de 1 fr. 65 cent.; le cha* peau de cuir que porte le marinier est prohibé.

a Quant à Tameublement, c'est i peu près de même. La marmite en fonte, dans laquelle le pauvre prépare ses aliments, est prohibée ^ les ustensiles en cuivre, en zinc , en fonte, en fer, en tôle, en fer-blanc, prohibés; la coutellerie, prohibée ; la serrurerie, prohibée. Les couvertures de lits payent sur le pied de 220 francs les 100 kilogrammes; c'est l'équivalent de la prohibition; les tapis payent sur le pied de 275 francs à 550 francs les 100 kilogrammes; encore du prohibitif. Les objets en plaqué, prohibés. Les tissus de soie, dont on recouvre les meubles lès plus simples, prohibés ; de même les innombrables tissus de laine. Le savon, article essentiel à la propreté du ménage et de la personne, prohibé. La liberté du consommateur français ressemble prodigieusement à la liberté d'écrire dont jouissait Figaro.

(( Les beaux-arts n'échappent pas à cette tyrannie. Le peintre paye pour ses couleurs ; le sculpteur plus encore pour ses marbres. On a eu l'idée d'obliger nos statuaires à se servir de marbres français, quoiqu'il n'en existe aucun qui soit d'un beau grain, ou dont on puisse faire une statue qui résiste à l'exposition en plein air. En conséquence, le marbre étranger est frappé d'un droit qui ,

d'économie politique. 157

pour une statue de deux mètres, comme celles du musée de Yersailles, n*est pas de moins de 742 fr. 50 cent. »

On dit qu'il est juste de compenser par des droits protecteurs les impôts établis sur l'industrie nationale. Par exemple, si les agriculteurs anglais supportent des impôts plus lourds que les russes, il faut bien les en indemniser, en imposant des droits à l'entrée des céréales de Russie.

Si les agriculteurs anglais payent plus d'impôts , ils jouissent de la sécurité , ce qui établit déjà la compensation. En second lieu, si l'on protège l'agriculture nationale sous le prétexte qu'elle est plus grevée d'impôts que celle des pays concurrents, on donnera, à la vérité, une compensation aux agriculteurs, en leur permettant d'augmenter le prix de leurs denrées ; mais le fardeau retombera sur les autres branches de la production, qui payeront plus cher les matières premières et leur subsistance. Ce qui sera gagné d'un côté sera perdu de l'autre. Quand la protection porte sur un produit agricole, le pays perd autant que le consommateur lui-même. La perte dé travail n'étant éprouvée que sur la perte des derniers terrains mis en culture, le prix supplémentaire ne sert qu'en partie à indemniser le producteur ; le reste constitue un impôt au profit du propriétaire.

Le système protecteur est inique, puisqu'il favorise quelques industries, ou plutôt quelques maisons, aux dépens des autres. Youlût-on protéger toutes les industries matérielles , on ne peut pas protéger les industries immatérielles : celles des avocats, des médecins, des auteurs, des artistes, etc. Il est même des professions matérielles dont les produits, se consommant sur place, ne peuvent pas être protégées. Âin^i, les tailleurs, les cordonniers, les maçonS) les jardiniers fabriquent des produits qui ne peu--

4B8 mu^SAU traité

yent redouter la conciuTeDGe étrangère ; tandis que les vins , les soieries, les articles de Paris payent tribut an monopole, sans rien recevoir en compensation*

Objection. — Il peut se faire qu*un sacrifioil de quelques années établisse en France une industrie utOe. Le système prohibitif est un aiguillon pour un peuple qui n'est pas accoutumé au tAvail et donne aux industriela k désir de travailler, dans Tespoir d'un bénéfice assuré*

Bépofue. —Cette objection est sérieuse ^ mais les droits protecteurs ne sont conformes aux principes que quand on les établit temporairement pour naturaliser une industrie étrangère.

Si le gouvernement veut venir en aide à une industrie, il n'a que deux moyens i s'associer A l'entreprise et faire payer par l'impôt des profits aux entrepreneurs ) ou bien, mettre simplement des droits sur les denrées semblables i celles dont il veut activer la production. Mais le gouvernement, en ces deux cas qui ne diffèrent que dans la forme, doit limiter d'avance la durée de la protection. Colbert, en fondant le système protecteur, disait qu'il ne durerait que quelquee annéee ; et voici près de deux siècles qu'il reste en vigueur. Néanmoins, lorsqu'on déclame contre ce ministre et qu'on parle de ea profonde igno^ rance de l'économie politique y on a tort : ses conceptions, en ce qui touche la prohibition, ont été bonnes pour son temps, alors qu'il fallait donner à la France les industries et les arls dont lltalie et l'Angleterre se trouvai^it seules en possession, a La première des erreurs auxquelles la science est sujette, dit Bacon \ est un certain engouement pour ces deux extrêmes t Tantiquité et la nouveauté ] en quoi ces deux filles du temps ne ressemblent pas mal à leur

» iHg. e$ Ac. dtft aeéeiie., Ut. !•».

d'économie politique. iB9

père : car, de même que le temps dévore seB enigats, les deux sœurs se dévorent aussi réciproquement^ attendu que l'antiquité envie les nouvelles découvertes, et que la nou* veauté, peu contente d'ajouter ce qu'elle a pu découvriri veut encore exclure et rejeter tout ce qui Ta précédée^ Certes le conseil du prophète est la véritable règle à suivre en ceci : r Tenez-votu d'abord sur les voies antiques'^ puis considérez quel est le chemin le plus droit et le meilleur^ et suivezrle... » Telle doit ôtre la mesure de notre respect pour Tantiquitc. Il est bon de s'y arrêter un peu et d'y faire quelque séjour \ mais ensuite il faut regarder de tous côtés autour de soi pour trouver le meilleur chemin } cette route une fois bien reconnue^ il ne faut pas s'amuser en chemin, mais avancer à grands pas* i*

Objeetioné — Une nation ne doit pas se tnettre sous la dépendance de Fétranger» surtout pour les objetë de première nécessité^ ttis que led armes et les subsistances. Si ses ennemis réussissaient à lui couper les vivres , elld serait forcée de se rendre à discrétion.

Réponse. — Sans doute il faut fbire en sorte qu'uM rupture avec les peuples étrangers ne nous prive pas de pain ni d'armes ; et Ton ne doit pas reculer devant urte dépense plus considérable pour s'assurer ces choses né» cessaires* Ainsi, à l'époque où les actes de navigation furent décrétés en Angleterre , quoique les Hollandais pussent alors Caire les transports à meilleur marché que cette nation ^ celle-ci pourvut à tout prix i oet inconvéf nient \ préféraqt justement une bonne mesure politique è une bonne mesure économique. Mais^ gr&ce i l'acte de navigation , l'Angleterre naviguant à aussi bon marché qu aucune puissance i il n'y a plus de raison pour main* tenir ce système prohibitif qui , utile il y a deux siècles, n'est que nuisible aujourd'hui.

Il y a donc quelquefois des exceptions politiques, puisque avant la question de richesse passe celle d'existence. U faut bien qu*un pays produise lui - même et à tout prix les armes , les munitions et les chevaux. Quant aux choses d*agrément telles que le sucre, le café, les mousselines , ce n'est pas la guerre qui empêchera l'ennemi de nous les procurer, puisqu'il a trop d'intérêt à nous les vendre, sachant que leur privation ne peut attiédir notre défense. D'ailleurs nous pouvons nous en priver quelque temps.

« U faut bien que nous soyons constamment protégés, disent les maîtres de forges, car si nous avions une guerre, nous manquerions de fer. »

Je réponds d'abord que le fer neuf n'est pas nécessaire pour forger des armes \ que l'on ne manquait pas de fer vieux sous la Convention, alors qu'on avait plus grand besoin d'armes qu'il n'en faudra jamais; que d'ailleurs les arsenaux de France sont approvisionnés pour longtemps; qu'enfin le fer n'a été largement protégé en France qu'après 1814, lorsque toutes les guerres avaient cessé. Vouloir continuer cette protection dans la crainte d'une guerre, c'est mettre un homme à une diète continuelle, pour y être accoutumé lorsqu'il sera malade '.

Quant aux subsistances, je dis que le pays qui les tire du plus grand nombre de contrées est le plus régulièrement approvisionné. Une guerre contre toutes les puis* sances à la fois n'est pas probable ; et l'on ne peut raisonnablement supposer que toutes seraient intéressées à perdre notre marché.

D'ailleurs, nous ne sommes plus au temps de ces haines nationales qui cherchent, par tous les moyens possibles,

* I. Garnier, Élémentt,

d'éconovie politique. 161

rextermination d'an peuple ennemi. Une loi d'Espagne, publiée à Cadix en 1740, punissait de mort ceux qui introduiraient dans les États espagnols des marchandises d'Angleterre contre laquelle TEspagne guerroyait alors. Elle infligeait la même peine à ceux qui introduiraient en Angleterre des marchandises espagnoles. Cet acte, qui fat justement blâmé dès cette époque, en ce qu'il faisait un crime d'État de ce qui n'était qu'une contravention, est plus blâmable encore au point de vue économique ; il est le dernier reste, en Europe, de la barbarie en matière commerciale. Admirons au contraire la grande charte des Anglais qui prohibèrent la confiscation, en cas de guerre , des marchandises des négociants étrangers, à moins que ce ne fût par représailles.

Je sais bien que, dans la disette, plusieurs pays prohibent l'exportation des grains, de peur de s'aflamer. On doit désirer que l'exportation soit libre , de façon qu'il n'y ait entre le prix des grains d'un pays à un autre que la différence des frais de transport et des bénéfices du commerçant. Le pays qui exporte peut sans doute en éprouver un préjudice passager, mais quand la disette sera chez lui, il s'estimera heureux de n'avoir point suivi les errements de Tégolsme. Si l'Angleterre dépend au-* jourd'hui, pour sa subsistance, de la Russie, de la France et des Etats-Unis, ces trois pays dépendent à leur tour de TAngleterre, pour leur consommation de fer, de houilles, de cotonnades , etc. En supposant même une guerre de l'Angleterre contre les pays qui l'approvisionnent de blé, elle pourrait, moyennant un prix un peu plus élevé, combler son déficit ailleurs.

« Être indépendant de l'étranger, disait W.-J. Fox, « c'est le thème favori de l'aristocratie. Mais qu'est- il « donc ce grand seigneur, cet avocat de l'indépendance I. n

!68 TOtJTEAC TRAITÉ

« nationale, cet ennemi de toute dépendance étrangère? « Examinons sa vie. Voilà un cuisinier français qui préce pare le dîner pour le maître , et un yalet suisse qui « apprête le maître pour le dîner. Mitady, qui accepte sa « main , est toute resplendissante de perles , qu*on ne tt trouve jamais dans les huîtres britanniques, et la plume • qui flotte sur sa tête ne fit jamais partie de la queue « d'un dindon anglais. Les viaudes de sa table Tiennent « de la Belgique, ses vins du Rhin ou du Rhône. Il repose K sa vue sur des fleurs venues de TAmérique du Sud, et il « gratifie son odorat de la fumée d'une feuille venue de « l'Amérique du Nord. Son cheval favori est d'origine i( arabe, et son chien de la race de*Saint-Bernard. Sa gaie lerie est riche de tableaux flamands et de statues greca ques. Veut-il se distraire ? Il va entendre des chanteurs a italiens, vociférant de la musique allemande, le tout suivi K d*un ballet français. S'élève-l*il auxhonneursjudiciaires? t( l'hermine qui décore ses épaules n'avait jamais figuré K jusque-là sur le dos d'une bêle britannique. Son esprit tf même est une bigarrure de contributions exotiques, sa « philosophie et sa poésie viennent de la Grèce et de « Rome \ sa géométrie d'Alexandrie -, son arithmétique K d'Arabie, et sa religion de Palestine. Dès son berceau, Cl il pressa ses dents naissantes sur du corail de TOcéan « indien -, et lorsqu'il mourra , le marbre de Carrare sur- « montera sa tombe... Et voilà l'homme qui dit : soyons V indépendants de Véiranger ! »

D'ÉCOTfOHlE POLmQUE. 163

S yi. ~ Bienfaits que procure le libre échange. -—Des ménagements à garder en abolissant la protection. — Des deux exceptions admises tempoiairemeBt par rauleiir.

Les propriétaires fonciers redoutent la liberté , parce que la culture, avec le système prohibitif, se porte sm* des terres inférieures, et qu'il en résulte une hausse dans la rente des bonnes. En France , la loi prolectrice du sucre a fait hausser les baux dans les localités où se cultive la betterave. En conséquence, par Tabolition des tarifs, plusieurs propriétaires fonciers verraient baisser leur rente territoriale.

Quant aux maîtres de forges, ils ont assex gagné depuis quarante ans. Il en est de même des gros filateurs, qui aujourd'hui forment une féodalité industrielle. En Alsace, par exemple, tel filateur propriétaire de 15 ou 20 millions est entouré de deux ou trois mille habitants qui dépendent absolument de lui. Le salaire est fixé par le maître, et non débattu. L'ouvrier qui ne peut expatrier sa femme et ses enfants voil sa liberté enchaînée. « Le « commerce, dit A. Smith, qui, pour les nations comme « pour les individus , devrait être un lien d'union et « d'amitié, est devenu la source la plus féconde des ani- « mosités et de la discorde. L'ambition capricieuse des fc rois et des ministres n'a pas été plus fatale au repos a de l'Europe que l'impertinente jalousie des commer- (K çants et des manufacturiers. La violence et l'injus- « tice de ceux qui gouvernent le monde sont un mal qui a date de loin , et contre lequel la nature des affaires a humaines laisse peu espérer de remède assuré. Mais la a basse rapacité, le génie monopoleur des négociants et « des manufacturiers, qui ne sont ni ne doivent être les

c( maîtres du monde, sont des vices incorrigibles peuttt être , mais qu'on peut très-aisément empêcher de troua bler le repos de tout au tr^ que de ceux qui s'y livrent.»

En arrivant à la liberté, le capital circulant se déplacera presque sans perte, et les profits ne seront pas compromis \ mais le capital fixe sera en partie atteint. Si la rente de certains propriétaires et les bénéfices de certains industriels sont amoindris, ce qu'ils perdront sera épargné par les consommateurs. Le revenu général restera le même, et la distribution en sera plus conforme à Téquilé. Qu'est-ce donc que la dépréciation du capital fixe en comparaison des pertes incessantes causées à la nation par le système prohibitif? D'ailleurs, la production s'accroissant, il est probable que les capitaux retrouveront un emploi qui compensera plus tard ce qu'ils perdront à l'abolition du monopole. « La liberté, dit Rossi, fait prompte tement oublier par ses bienfaits, et par la vive impul- « sion qu'elle donne à la puissance humaine, tout ce « qu'elle nous a coûté d'efforts et de sacrifices. La liberté a commerciale cicatrise plus vite peut-être que la liberté « politique les blessures qu'elle a dû porter aux impni- « dents qui avaient méconnu ses droits. »

Parce que le système prohibitif est mauvais, comme je viens de le prouver, ce n'est pas une raison pour l'abolir immédiatement et sans précautions. Say compare les vieilles relations commerciales entre les nations a ces arbres qui ont pris leur croissance au milieu des anfractuosités d'un mur,«t qui ont vieilli avec leurs difformités. On les ferait mourir en voulant les redresser. Si Ton veut revenir aux principes, ce ne doit être que graduellement. L'occasion arrive toujours où Ton peut changer quelque chose, tant par la diminution que par la suppression de certains tarifs.

d'économie politique. 16o

II suiBt d'avoir indiqué les inconvénients de la protection en général, sans se laisser entraîner par certains économistes qui ont présenté, à l'appui d'une cause bonne au fond, presque autant de sophismes que lesproteciionnisfes. Si une nation se met à négliger certains travaux parce qu'elle peut en obtenir d'une autre les produits à meilleur marché, l'indolence s'emparera d'elle-, et plusieurs catégories de citoyens finiront par se ruiner. Le législateur doit donc peser tous les' intérêts généraux, et faire en sorte qu'aucun ne soit lésé.

Voilà ce que trop d'économistes n'ont pas voulu comprendre en demandant Vabolition absolue et immédiate de la protection. En exagérant la liberté économique, ils me semblent vouloir faire oublier leur servilisme politique. Mais c'est un sophisme que de chercher les contraires, surtout dans les sciences morales et politiques; ce n'est que dans la combinaison et l'organisation synthétique des deu^ idées extrêmes que réside ordinairement la vérité. Toutefois cette organisation ne doit pas être un compromis ambigu, mais un certain juste milieu qui se place, non pas à la remorque des systèmes, mais au-dessus d'eux, et en absorbe les bons éléments en repoussant les mauvais, a Malthus, dit M. Charles Comte , avait la conviction profonde qu'il existe en économie politique des principes qui ne sont vrais qu'autant qu'ils sont renfermés dans certaines limites-, il voyait les principales difficultés de la science dans la combinaison fréquente de causes compliquées, dans l'action et la réaction des causes les unes sur les autres, et dans la nécessité de mettre des bornes ou de faire des exceptions a un grand nombre de propositions importantes. »

En résumé, j'admets avec Cromwell et Colbert les deux exceptions essentiellement temporaires qui ont pour but

166 KovvEm nuiT6

de fonder une industrie ; ou de pourvoir en tout temps à la défense et à l'alimentation nationales. Ces exceptions impliquent cette proposition importante : qu'il ne faut point laisser tomber les industries agricoles et manufacturières que le sol et l'aptitude nationales permettent de cultiver avec avantage, quand même cet avantage serait inférieur à celui d'une nation étrangère.

d'ÉCOHÛIUE FOUTIQUE. 167