CHAPITRE IV

M Olltiir ET m MIWIES M iÉRiiAi.

s I. — Déftnifion du crédit. •* $on objet et «es eondîtfoiis. — 11 est léel INI penennel, imblîe o« prit é, mMier oa ftmeiev.

Ce mot crédit a diverses acceptions : dans la pratique da commerce, il indique ce qui est dû par la maison ; il signifie autoriser une personne à se constituer débiteur pour une somme dont on répond ^ il signifie encore ac«corder un délai, inspirer de la confiance, ete. Dans le langage du monde et de la politique^ avoir du crédit si* gnifie avoir de Tautorité, de rinfluence^r . La plupart des économistes en ont donné des définitions inexactes : la première, qui est la plus ancienne, c'est la facilité d'emprunter^ due à la confiance qu'on inspire ; la deuxième , c'est ï antidpaiùm de V avenir. La troisième a été inventée ou formulée par M. Czieskowski : « S'il y avait, dit-il, un moyen de dégager les vrais ca- « pitaux engagés sans leur faire perdre le caractère de « fixité et de production stable^ en d'autres termes, si les « ea^taux fixea pouvaient en même temps servir de ca^ < pitaux roulants, et se dédoubler ainsi pour faire face à « ces deux fonctions, ce moyen serait le plus grand mo* « leur de Taccumulation des richesses^ Or, ce moyeii ,

i68 NOUVEAU TRAITÉ

(( c'est le crédit dans son acception normale et géné- « raie *. »

Je ne vois pas l'avantage que la société retirerait de cette transformation ou du dégagement de la propriété foncière, si ce n'est un simple changement de rapport dans le chiffre de valeurs. Les capitaux immobilisés de la France valant 70 milliards, si Ton fabrique des valeurs de crédit et de circulation pour une somme égale, on doublera le prix relatif de chaque chose , on décrétera que les capitaux immobilisés valent i40 milliards, sans augmenter la somme de la richesse nationale. Une circulation qui ne produit point n'est qu'une agitation stérile.

On commet une erreur en prétendant que le crédit n'a d'autre objet que de mobiliser le capital existant ou préexistant. Il n^y a pas là crédit, mais simple mutation. Le crédit n'existe point sans qu'il y ait échange d'un capital déjà possédé contre un capital non disponible encore au moment de l'opération. L'objet du crédit est d'abréger le temps; ce n'est donc qu'une avance, laquelle n'a de valeur qu'alimentée par la production, et balancée par des produits nouveaux.

Si le crédit ne représentait que les valeurs créées, il ne pourrait profiter qu'aux propriétaires du capital. Les prolétaires n'y auraient aucun droit ; car, que pourraientils donner à mobiliser? et s'ils n'avaient rien à offrir en gage, sur quoi leur ferait-on crédit ? En définissant le crédit : l'avance faits par le capital présent au capital FUTUR ^, on rend indispensable l'intervention du travailleur -, on base le crédit , non plus sur le capital, mais sur le travail, ce qui est son véritable objet.

^ Delà cire, et du crédit.

* Org. com.p p. 250.

d'écomomie politique. 169

Le crédit peut donc faciliter l'émancipation des pauvres et labolition de la misère. Toutefois , il ne faut pas s'abuser sur sa puissance, et croire que de rien il fait quelque chose , car le travail seul peut produire. Le crédit accélère et multiplie la production en fournissant des instruments qu'il est impuissant à créer directement et qu*il ne prend qu'où ils se trouvent , pour leur donner un emploi productif. Ce transport est ordinairement fait en des mains plus capables d'employer utilement le capital. Mais le crédit qu'un marchand accorde à an consommar teur qui ne produit pas diminue les forces de la production, loin d'y ajouter; car le capital se trouve ainsi, pour un temps, au service de celui qui ne l'emploie pas. Si le marqhand s'en indemnise en vendant plus cher, les classes laborieuses en souffrent, puisque ce marchand aurait pu, dans l'intervalle , employer peut-être plusieurs fois ce même capital à faire travailler.

11 est donc essentiel 1® que le capital dégagé ou emprunté serve à la production ; 2"" que l'intérêt payé pour ce dégagement, ou cet emprunt, n'absorbe pas les profits qu'il doit produire entre les mains de l'emprunteur.

On dislingue le crédit privé du crédit public. Je parlerai de ce dernier dans le livre quatrième. Le crédit privé se divise en crédit commercial ou mobilier, qui se rapporte aux opérations de commerce ou d'industrie; et en crédit foncier qui concerne la mobilisation du sol et l'exploitation rurale.

Sous un autre aspect, le crédit est réel ou personnel. Le crédit réel est fondé sur la valeur de la chose, sans égard aux personnes. Il est mobilier quand on affecte à la sûreté du prêt des meubles, c'est-à dire un gage; immobilier ou foncier, quand on y affecte des immeubles, c'est-àdire UM hypothèque. Les prêts sur gages, sur dépôts de

i70 HOUVBAU TRAITi

titres, sur consignation de marchandises, sont des opérations de crédit réel mobilier. Ce dernier se subdivise lui* même en crédit ciril et en crédit commercial, selon qu'il s'agit d'une opération civile ou commerciale.

Pour avoir part au crédit immobilier ou mobilier, il faut absolument être propriétaire d'immeuUes ou de v^ leurs mobilières. Le crédit personnel oo moral est, an contraire, l'escompte d'un travail futur et non d'un trac vail accompli. Il n'est pas limité, comme le crédit réri, par la valeur des objets que l'on engage ; mais il est on doit être proportionné i la probité et i l'inteUigenee du débiteur* Le crédit moral est plus fructueux pou)r la so* ciété , car il met les travailleurs pauvres en état de tirer parti de toute leur intelligence et de tonte leur activité.

g II. — Des diverses formes soûs lesquelles se manifeste le crédit. — De l'invention et de rmiKté de la lettfe àé change. — Be la prasaription des Jaiis dans le moyen Age.

Le crédit se manifeste soos plusieurs formes : V Lorsque l'affaire est complexe, une compensation de droit s'établit entre elles jusqu'à due concurrence, et Ton paye la balance seule en espèces. Aiim Pierre et Paul achètent i crédit l'un chez l'autre et no règlent qu'à la fin de Tannée. Le solde seul se paye alors en espèces ^ il peut n'être que de 1,000 francs, quoiqu'ils aient fait des affaires pour 500,000 francs.

2^ Paul débiteur peut même ne pas débourser de monnaie en cédant à Pierre une créance qu'il a sur Jac^ ques -, à cet effet, il loi donne une lettre de change ou pa{Her portant l'ordre à Jacques de payer à sou eréancier.

Cet ordre même peut être facilement» et sans frais, transmis par Pierre à d'autres jusqu'à l'échéance.

Les lettres de change ont été imaginées comme le moyen le plus convenable d'acquitter des dettes d'un lien à un autre, sans encourir les risques ni la dépense du transport de numéraire. On suppose généralement, mais sans preuves, qu'elles furent inventées par les Juifs , au douzième ou au treizième siècle, comme un moyen de se faire payer par des voyageurs des sommes qu'ib laissaient en dépôt, lorsqu'ils étaient chassés du pays où ils résidaient \

La troisième manière de faire les payements est le billet à ordre, promesse souscrite par le débiteur de payer la somme indiquée, soit à vue, soit i un délai déterminé. Ce biUet se transporte aussi sans frais par l'endossement du porteur, créancier de la somme.

hô chèque^ ou dépôt effectii ou en crédit que l'on acbea son banquier, est une quatrième façon de se passer de la monnaie parle moyen du crédit. Si un débiteur a le même banquier que le créancier, il paye celui-ci au moyen d'un transfert qu'il ordonne au banquier de faire sur ses livres. Mais comme ils n'ont pas tous le même banquier, il exista à Lcmdres une chambre de liquidation où chaque ban«quier envoie, tous les jours, à quatre heures^ lea chèques tirés sur les autres banquiers, qui lui ont été remis dans

* L'on sait que les princes, pour les punir de leurs extorsions, et consoler les peuples tout en bénéSciant, les pillaient quelquefois et les chassaient de leurs États. L*Église avait excommunié les Juifs qui s'étaient rendus odieux par leurs fraudes et la pratique d*une usure dévorante. Le roi Jean d'Angleterre les fit emprisonner, et Ton creva les yeux au plus grand nombre. Un riche Juif de ce pays, refusant de payer une taxe, on se mit à lui arracher une dent chaque jour : à la huitième, U paya dix mil)e marcs d'argent. «

172 NOUVEAU TKAITÉ

la journée ; là, ses effets sont échangés contre ceux qui lui ont été fournis, et Ton ne solde que les différences en monnaie. Toutes les affaires conclues à Londres, et beaucoup d'affaires de province, lesquelles roulent, en moyenne, sur 60 à 80 millions de francs par jour, sont liquidées avec 2 millions de monnaie ou billets de banque ^

Il y a, en outre, à Londres, des docks ou entrepôts , formés de bassins propres à la manœuvre des navires et au déchargement des colis et des magasins où Ton reçoit et surveille la marchandise, sans que le propriétaire ait à s'en occuper. Celui-<;i peut faire des affaires considérables dans un cabinet de la Cité. Lorsque les marchandises sont en magasin, la compagnie du dock remet a leur propriétaire un warrant^ qui constate qu'elle a en magasin, à la disposition du porteur, telle marchandise de telle qualité, etc., et qui indique les numéros des colis et ceux des échantillons déposés dans un lieu de la cité, aa centre des affaires. Le warrant est transmissible par endossement, et la marchandise est remise au dernier porteur qui la réclame. La compagnie fractionne le warrant au gré des porteurs. Ce procédé si simple fait échanger les marchandises avec la même facilité que les effets de commerce, et mobilise un capital immense. En outre, les frais de manutention et de magasin sont beaucoup moins considérables, parce qu'ils sont faits en communauté.

^ Tooke, Recherches iur le principe de la cireulation.

d'égonomib poutique. i73

$ m. •* Origine des banques. — Des templiers. — Des banques de

dépdt et de virement.

L'on n'a des capitaux que lorsqu'on en demande aux capitalistes; et ceux-ci n'en fournissent que lorsqu'on leur présente des bénéfices certains avec de bonnes garanties.

Gomme le capitaliste ne connaît pas assez le trarailleur pour savoir s'il mérite confiance ou crédit, il faut les rapprocher l'un de l'autre. L'intermédiaire est un banquier qui tient le marché où le capital est offert et le crédit demandé. Le banquier garantit le capital. Une banque ou association de capitalistes fait en grand et publiquement ce qu'un banquier fait en petit et privément. Ainsi Ton a donné le nom de Banques aux établissements qui servent spécialement à la circulation du capital et au crédit. Ce mot vient de banco^ banc^ parce que les premiers banquiers étaient de simples changeurs de monnaie établis sur des bancs en Grèce, en Orient et en Italie.

La civilisation seule a pu donner l'idée des banques. D'abord, simples lieux de dépôt, de prêts sur gages, et de chauge de monnaies, elles devinrent ce que nous les voyons. Dans l'antiquité, les temples servant aux dépôts furent souvent pillés. On croit même que le fameux Érostrate fut poussé à l'incendie du temple de Diane par des dépositaires infidèles qui voulurent ainsi se liquider. Le temple de Jérusalem , depuis Salomon , servait aussi à la garde du trésor public, des dépôts particuliers et des gages livrés par les emprunteurs. Le grand-prêtre était collecteur des iqapôts.

L'on voyait à Athènes des banquiers particuliers qui

474 KODVfeAU TRAttÉ

prêtaient des capitaux propres, ou reçus en dépôt, avec ou sans intérêt. Ces commerçants jouissaient d'une telle réputation de loyauté qu'ils ne donnaient jamais de reçus des sommés placées chez eux, quoiqu'ils en exigeassent des individus auxquels ils prêtaient. Les plaidoyers dlsocrate et de Démosthènes nous montrent qu*alors on avait des idées nettes et assez étendues du commerce de l'argent. 11 y a des banques de dépôt, des banques de virement, des banques d'escompte et des banques de circulation.

Les premières sont celles qui reçoivent en dépôt des monnaies ou des lingots, et donnent leurs reconnaissances en échange. Toutes, dès l'origine, furent en même temps banques de virement. Ainsi, Pierre possède en dépôt, à la Banque , la somme de 1 ,000 francs -, mais il doit i Paul 500 francs. Au lieu de prendre à la Banque pour payer sa dette, il donne ordre à la Banque de les passer au crédit de Paul • et le sien est diminué de 500 francs, sans qu'aucun maniement de fonds ait lieu. Ces banques ont été imaginées dans les grandes villes qui commerçaient avec l'étranger, parce que les monnaies diverses troublaient les affaires. Elles adoptaient une pièce de monnaie neuve et loyale comme type invariable de leur papier, en échange duquel elles acceptaient toute espèce de monnaie ou de lingots. Ce papier acquérait bientôt une valeur supérieure à celle de la monnaie si souvent alors altérée par les princes. La différence s'appelait l'ojrto qui, joint à une* faible commission, suffisait aux frais d'administration et aux profits de la banque.

Ainsi ces établissements pratiquaient : i" le change des monnaies -, ¥ l'acceptation des dépôts ; 3" les virements de comptes.

La plus ancienne banque de dépôt et de virement connue est celle de Venise. Cette république, épuisée

D^ÉcoKoiiiE mlitiquf:. 175

en i47i ptr la guerre qu'elle avail eue 4 flouteoir eonire Tempire d'Orient, en même temps qu'elle guerroyait omtre TOocident, leva un emprunt forc^ sur les citoyens les plus riehes, au remboursement duquel on engagea les revenus de l'Etat. Les certificats de l'emprunt portant intérêt i 4p p. 0/0 pouvaient être transmis de main en main », la chambre où les porteurs se réunissaient donna naissance à la Banque de Venise, qui reçut en dépôt l'argent des citoyens et des étrangers , auxquels elle ouvrait un crédit jusqu'à due concurrence. Ses bons de crédit se transmettaient en payement, et évitaient ainsi les frais et les risques du transport du numéraire. Cette institution ne succomba qu'avec la république en 1707.

La Banque de Saint-Georges , à Gènes , fut fondée sur le modèle de celle de Venise en 1407 ; celle d'Amsterdam en 1609; et celle de Hambourg en 1619. Telles sont les premières et les plus célèbres banques de dépôt et de virement.

Notons toutefois qu'avant que la Banque de Venise fût fondée^ neuf chevaliers, qui avaient institué* V Ordre du Temple de Jérusalem^ pour se vouer à l'escorte des pèlerins , A rhospitalité , nu commerce et aux négociations, avaient déjà donné au monde l'exemple des merveilles du crédit.

Cet ordre, qui devint sî fameux par ses richesses , du- ' rant près de deux siècles , fit fructifier les immenses trésors qu'il avait pillés, ou dont on lui avait confié la garde, ou que les princes et les peuples lui avaient donnés en récompense de son protectorat. Ses commanderies , au nombre de neuf mille, qui couvraient l'Europe, l'Asie et une partie de l'Afirique, étaient dirigées par vingt-quatre

« En 1118.

i76 RoinrEÀU traité

maisons provinciales qui s'occupèrent du change, reçurent des dépôts, et prêtèrent sur immeubles et objets mobiliers. Les relations fréquentes et assurées des commanderies entre elles leur permirent de procurer, soit aux princes, soit aux marchands, des lettres de change et de crédit sur presque toutesles places du monde connu, du douzième au quatorzième siècle ^ et ils peuvent, aussi bien que les Juifs, être les inventeurs de la lettre de change.

A cette époque où, à Texception de la république de Venise , le trafic de l'argent était livré aux Juifs , qui excitaient des défiances et des haines universelles. Tordre du Temple se montra scrupuleux dans ses engagements commerciaux. Henri P^ d'Angleterre, et Jean-sans- Terre lui confièrent le dépôt et la gestion du trésor de rÉtat. Le lord grand-juge, disgracié par Henri III, déposa toutes ses richesses à la commanderie de Londres. Le monarque ayant demandé quelle en était la somme, le commandeur répondit qu'elle était renfermée dans une cassette dont il ne connaissait point le contenu \ mais qu'il devait d'autant mieux respecter^ que le grand-juge n'en avait pas reçu de quittance» Ce ne fut que sur Tautorisation du grand-juge lui-même que la cassette fut remise au roi'.

Les payements enlre princes étrangers se faisaient liabituellement dans les maisons du Temple. Celaient elles aussi qui percevaient habituellement les impôts et les dons destinés aux expéditions et aux établissements d'Orient. Quelquefois ils réparèrent la ruine des monarques chrétiens. La rançon de Louis VU fut acquittée par eux, de leurs propres deniers. Il est vrai que, peu après, ils sa-

> Hurter, Tableau des institutions et des mœurs de l'Église au moyen dge, t. Ul. — Villeneuve-Bargemonl, Monuments de tordre de Saint' Jean de Jérusalem, t. 1*'. — Malh. Paris, p. 261. — Roger, La noblesse aux croisades, p. i43.

valent extorquer à ces monarques et i leurs peuples de quoi s'indemniser avec usure des dons qu'ils avaient faits. Le Temple prêtait même à découvert sur la moralité de l'emprunteur ; de sorte que son influence politique s'étendit en proportion de ses richesses.

Le roi Philippe le Bel en prit ombrage ; et, comme il devait déjà beaucoup au Temple et n'en pouvait plus rien obtenir, il résolut, en 1310, de se débarrasser de ses obligations; et en même temps d'acquérir un trésor en faisant mettre à mort les chefs de l'Ordre qu'il fit accuser de crimes invraisemblables, par de faux témoins ^ Le concile général de Vienne décréta la destruction des Templiers dans toute la chrétienté au mois d'octobre 1311 ; et la bulle fut mise à exécution l'année suivante \

S IV. — Des banques d'escompte et des banques de circulation. — Du billet de banque on monnaie de papier. — Du caractère spécial des banques de circulation. — Du rapport de leurs émissions de billets à leur encaisse.

Une banque d'escompte est celle qui avance des espèces contre des titres de crédit, ou qui échange des titres de crédit contre d'autres titres. L'escompte est aujourd'hui la principale fonction des banquiers et des banques.

Tous ceux qui avaient reçu des certificats ou reconnaissances des banques de dépôt en avaient apprécié l'avantage, puis qu'ils les échangeaient à volonté contre espèces. Comme on s'aperçut que le remboursement n'était demandé que dans une certaine proportion , on ima-

^ MorérI, édit. de Bêle, v« Templiers.

* Du Vnj, Hist, de la condamn. des Templiers. — Gurtler. Abrégé de Vhist. des Templiers.-- Mézeray, Hist. de Philippe le Bel. I. 12

gîntt«d^6iiMtttf*eîi*cilTi]Iktion plbs de billet^'qde Ton n'aveiU den iiumérttirei' eit caisse ; ^rtbutMorsqu'àu lieu de billet^^on^jionimitdes^effètsrdè commerce couverts d*autney* sigimiures queià banque ne faisailque garantir. Telle est l'origine des banques de^ciimlàtibn, qui Bénéficient des'esoompt&s qo^èHësibitt; comme si leur capital était triplé* ou quadjuplè. Biles- empruntent ainsi là somme indlquéer-dims leurs Uillèts à ceux qui lès acceptent, et'en iis«vit< oommexi'tin'équivnlentdèlà monnaie.

Oh^etpp^le'billetÈ' dé' banque les titteS au porteur el'a ytie-qu'une banque decifcuïàtiôn remet* au déposant*, et en >édanHige desquels elle rfend les espèces qui lui ont'été' confiées. IP n'existé aucune distinction générique entre eux et les autres tlttesdé crédit représentatifs delà monnaie : tels que les billets à ordre , les^lettres de change. Tout en rendant le même service qve la nt^miaîe , ik SDai^d'iiBiUM^e piUjs<XMHMdèetim<im Us

ne^Hirenl' p«s? cdfmmi^; lèur'iftlIîtfrdSnre' VHlèiïr'qui leur soit propre^ on ne leur en reconnaît une que parce qu'ils sont des titres assurant une richesse à ceux qui les

l.fMK L-^i .^

L'énnssioiv désiittétsà'vue et au porteur constitue un dépôt tMjoffrsexTgiblè , mais dont les effets diffèrent du dépôt effècWré-'xWns-lés- banques ordinaires. Dans cellés-ci le dépôt -dure*' tant que lé déposant' a* confiance en son banqiiîer'et n'a pas besoin de sou'capTtàl; tandis que le poftttuv de biH'étdé banque- nV besoin do capital indiqué au billet quedéns les- trois circonstances suivantes :

1 ^ Quand il lui faut dé' là monnaie de moindre coupure ;

2"" Quand il doit faire des payements dans une contrée où le billet de banque n'est pas accepOéxomme* monnaie;

3»^»QuQndiikveut l^aneformerla matière de lam>>nTiaie métallique, c'est-à-dire la fondi^e;

b'égonovie <PDi7nQim. Vld

<Bii coméqwnce, cette émission , tovtt 'en ^parëissant Tourtiir à laÉanque'le tfépôt qui^rei!t'le'[ilus n)dbile,'lui prociireaQ contraire le dépôt île moins veridble. *Dans'les •crises commerciales ordinaires, Ues dépôts devraient dffluer^en «même 'temps queila'oircuhilion des ^billets augmente. Mais, presque 'toujours, le contraire de cette rè^le ^^est manifesté. îEn 'effet, 4es 'crises commerciales, du moinsen-Pitinee/oiit'été accompagnées de demandes d'espèces pour l-e^ipof tationj^'ét d%iibanias^oIitiques qui ont déjoué \ts* combinaisons .

Iiest»^ltfs facile aussi de^prérôir- te demandes de remboursement des biltetsfte' banque quelles retraits \les dé- 'pôts;'^rce queees rêtmite"Sortt'le;^his souvent causés par d«s'chieoii&taiices*parttràlfètes et inconnues, tandis •quelles présentations considérables de^ billets au èhange tsont motivées par desIâitséètAtaittstpiii ébraillenC le crédit «delà: Banque.

L'on croit génépàlcment qu'une' bampic peut! Hvrcr' i la •circulation MtantddbHtetsqû^èlleleveut.^G'est une grave «erreur, car une émission de billets a pour limite' la circui latfMi monétaire ipi varie suivant ies^contrées et les temps. «6i une banque s'étàbNt surun marChétpii n'en possédait ^point encore, exanyinons par aperçu quèlle^esf la quantité ^e bittel9 qu'èWe pourra émettre.

Si avaRfitson étèMisseme^ton emjrfoyait habituellement mn million (de nomérèrire pour 1& service des échanges, et ffpie^ tout à coup m'autre^uffilion det numéraire soit ré- 'HiamAu^uF ce marbfaé, le pirix-des-marchaildises s'élèvera; (enid'autres; termes, la valeur 'de' la monnaie' baissera. )iLes 'étrangers vieridront vendre sur ce marché, et en em- ^oHeront tant 'de monnaie que les cours repreridront bientôt Ileur niveau,

)Sl; au lieu de répandre un million de monnaie, une

i80 NOUVEAU THâITÉ

banque répand un million de billets, le même pbénomëne se produira. Mais si , au lieu d*un million, elle en répand pour 300 mille francs, cette monnaie de papier, plus commode que le numéraire, sera bien venue à cause de sa commodité, et l'argent qu'elle représente devenant superflu ira en dépôt dans les caisses de la Banque.

Il n'appartient donc à aucune banque de circulation d'excéder, par ses émissions, le chiflre fixé parles besoins du commerce. Ce principe, qui peut être mis au nombre des axiomes économiques, réfute ces auteurs nombreux qui croient que l'émission de billets à vue et au porteur n'est autre chose que le droit régalien de battre monnaie -, et que le gouvernement seul peut fixer le chiffre de la circulation nécessaire au pays. Les gouvernements euxmêmes ne prétendent pas, en frappant monnaie, régler le moins du monde la circulation. Us ne font que garantir, par leur coin , que telle pièce pèse tel poids et porte tel titre. C'est une garantie donnée au public contre la fraude, comme le contrôle apposé par Tautorité sur les produits des orfèvres'.

De même, une banque de circulation ne fait que garantir le payement à vue de ses billets. Elle ne pourrait porter leur émission au delà des besoins du marché que si ses billets cessaient d'être remboursables. En ce cas, ce ne serait plus une banque , mais une fabrique de papier-monnaie, des lois de laquelle je ne traite point en ce moment.

Une des plus graves questions relatives aux banques est celle du rapport de l'encaisse aux émissions. L'on a vu des banques utiliser très-hardiment leur capital , et n'arrêter leurs escomptes que quand une force majeure les y forçait-, d'autres , au contraire, s'empressaient de les ra-

^ Wilson, Economiil,

d'économie politique. 181

lentir, aussitôt que l'encafsse était inférieur au chiffre des émissions. Les directeurs de la Banque d'Angleterre tiennent pour principe que l'encaisse doit être de 33 pour 100 de la somme des billets en circulation. Los statuts des banques départementales de France, lorsqu'il y en avait, les obligeaient à respecter le même principe, et la Banque de France elle-même paraissait s'y soumettre.

En observant les habitudes de toutes les grandes banques de Tunivers, on se convaincra que le rapport dépend des époques et des pays. Plus une banque est exposée aux demandes d'espèces pour l'exportation et aux paniques, plus son encaisse doit être élevé relativement à la somme de ses billets. Néanmoins , ces deux causes de retrait des dépôts ou du change des billets sont des causes extraordinaires que l'encaisse le plus élevé n'a jamais pu conjurer. Ainsi, les deux banques du monde qui paraissaient le plus solidement assises , celle d'Angleterre et celle de France, ont été forcées, l'une en 1797, Tautre en 1848, d'implorer et d'obtenir le cours forcé de leurs billets. En général, les banques doivent calculer leur encaisse sur les demandes d'espèces pour l'exportation. Voilà pourquoi la Banque d'Angleterre augmente son encaisse quand le change est contraire, et facilite l'escompte quand le change est favorable.

En Ecosse et en Amérique, où le public accepte plus volontiers les billets de banque qu'on ne le fait dans les campagnes de France, il n'est pas nécessaire que l'encaisse soit aussi élevé. Le problème à résoudre est donc de garder le moins possible de numéraire, tout en satisfaisant aux demandes; car si Ton garde en caisse un capital inutile, l'usage en est perdu-, si l'on garde un capital insuffisant, le crédit de la banque peut être ébranlé.

des emprunts plus onéreux encore ^ La république d'alors a eu du moins le mérite de ne pas sacrifier les générations futures à la génération présente. Tel que le pélican, elle a ouvert ses entrailles pour abreuver de son sang ses enfants affamés ^.

< D*après les négociations de papier faites à la Trésorerie» et des notes diverses, Ion peatassarer que pour ^00 livres en assignats on obtenaiten juillet 1790 95 livres en argent.

En janvier i 791 91

En janvier 1792 72

En janvier 1793 SI

En janvier 1794 50

En janvier 1795. ........ 18

Quand la réaction ne connut plus d*ol>stac1es, les assignats baissèrent si promptement, qu*en juillet 1795, 800 livres ne valaient que 24 livres en argent. Six mois après, il en fallait donner 3,500 pour la même somme; et au mois de mars 1796, 5,200 livres en assignats ne servaient à payer que deux paires de souliers.

' M. Blanqui, de Tlnstitut, disait, dans son Histoire de l'Économie politique, chap. xxxvii : « Il faut se reporter au point de départ de « ces grandes mesures , pour en apprécier avec équité les conseil quences rigoureuses et inévitables. Qu*on se figure donc la Conc vention réduite aux seuls biens du clergé et des émigrés, pour faire « face à TEurope entière et à la guerre civile. Afin de mettre en cir- « culation la valeur de ces biens, elle avait imaginé les assignats qui t en étaient la représentation... Dans le péril extrême où se trou- « vait la patrie, il lui fallait pourvoir au plus pressé , et néanmoins « ses résolutions les plus violentes se distinguèrent toujours par une t hauteur de vues qu*on rencontre rarement dans les gouvernements « les plus éclairés, dans les temps les plus calmes. >

Cette observation est sensée, quoique M. Blanqui commette un singulier anachronisme. Ce ne fut point la Convention, mais TAssemblée constituante qui imagina les assignats, en 1790, deux ans et demi avant que la Convention fût convoquée. Le même écrivain place aussi la banqueroute avant Tinstitution du grand-livre par Cambon, tandis qu*elle lui fut postérieure de quatre ans! Comment voudraiton que le vulgaire eût des idées saines, quand les hommes, que leur position devait rendre graves, écrivent avec une pareille légèreté?

d'économie politique. i85