DE LA RENTE

S I. — Que la rente est un monopole naturel et licite. — Qu'elle croit

en raison de la prospérité publique.

Le principal agent naturel est la terre ; le propriétaire d'ane de ses fractions est le seul à rémunérer après que le travail et le capital Tont été. On appelle rente le prix payé pour avoir la faculté de s'en servir.

Les terres seules payent une rente, qui sont fertiles, bien situées et en quantité moindre que celle demandée. La rente est la diflërence qui se trouve dans le produit du terrain le plus fertile d'un pays avec celui qui Test le moins. En effet, on commence toujours par cultiver les terres les plus fertiles-, et quand elles ne suffisent plus à la population, on en cultive de moins bonnes; mais alors le cultivateur consent, moyennant une prime ou rente, à prendre une bonne terre. €' est au moyen de cette prime que les dépenses nécessaires à la culture de terrains de fécondité très-diverses sont réduites a une sorte d'égalité. Le docteur Jacques Anderson a le premier découvert cette

théorie ' à laquelle on n'a pas fait attention durant plus de soixante ans-, mais Malthus et Ricardo se la sont appropriée , et les économistes les plus accrédités Font adoptée.

Les propriétaires peuvent exiger la rente de leurs terres, parce que leur marchandise est nécessaire à la majorité des citoyens. Si toutes les terres d'un pays appartenaient à un seul individu, la société entière dépendrait de lui pour vivre, comme dans certains royaumes despotiques où la rente se confond avec Timpôt. Mais dans les pays civilisés, la terre, quoique formant un monopole naturel, ne peut se vendre ou se louer à un prix arbitraire, parce que ses propriétaires sont soumis à la concurrence.

La rente varie en raison inverse du produit obtenu au moyen du capital et du travail consacrés à la culture : elle augmente quand les profits de l'agriculture diminuent, et diminue quand ils augmentent. Si le prix du blé n*est pas tel qu'il puisse indemniser les producteurs du blé récollé sur les terrains les moins bons, ces producteurs cesseront d'en apporter au marché et Ton en manquera ^ tandis que si le prix excède celle somme, bientôt un nouveau capital sera consacré à la production du blé. La concurrence réduira bientôt les prix à leur niveau naturel ; c'est-à-dire à la somme procurant le profit ordinaire à ceux qui produisent de la façon la plus dispendieuse. On fixe le prix de toute la récolte sur les frais de production de ces derniers. Le prix du blé n'est pas élevé parce qu'on paye une renie ^ mais on paye une rente, parce que le prix du blé est élevé \ et parce que la demande ne peut ôtre sntisfiiite

1 Recherches sur la nature des lois relatives aux céréales. Ëdim- J:ourg, 1774,

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sans que l'on cultive des terrains d'une fertilité moindre.

Dans Tagriculture comme dans Tindustrie, la plupart des produits ne sont obtenus qu'au moyen de consommalions ou d'avances. Quand celles-ci sont remboursées ainsi que le profit, ce qui reste, s'appelle h produit net de la terre. Le produit brut est le produit total, l'ensemble de toutes les choses utiles que l'exploitation procure, y compris le produit net.

M.RossiblàmeJ.-B.Sayd'avoiravancé que le produit net d'une nation est précisément la même chose que son produit brut, a C'est une formule illogique, dit M. Rossi, qui nécessiterait la vérité de cette proposition, que la nation produit sans avances, sans sacrifices, sans consommation, c'est-à-dire que l'axiome ex nihilo nihilfit^ ne serait plus vrai. 1) C'est lui qui est dans l'erreur, car Say n'a certes pas entendu dire que les avances, les semences, etc., ne sont point consommées et en quelque sorte détruites; mais comme en somme le produit brut se compose de salaires, c'est en ce sens qu'il est la même chose que le -produit net.

Il ne faut pas confondre le produit net avec la rente. Quand même celle-ci serait nulle, le produit net pourrait être important -, par exemple, dans un pays neuf et fertile où les fermiers ne se font pas concurrence. Il y a même des pays où nul ne consentirait à être fermier, parce qu'il peut être propriétaire d'une suffisante quantité de terres fertiles.

Le cultivateur qui paye une rente acquiert à ce prix un instrument de travail supérieur à ceux dont Vusagc est gratuit. Or, la supériorité de cet instrument est proportionnée à la rente qu'il paye. Si quelques individus possédaient un petit nombre de machines à vapeur bien supé-^ rieures aux autres , et que ce petit nombre fût limité par

des lois civiles ou physiques, de manière à ne pouvoir satisfaire à la demande, le manufacturier qui payerait une redevance pour les employer ne pourrait être considéré comme ajoutant à ses avances ; parce que l'emploi de ces machines lui épargnerait d'autres dépenses.

Il en est de même pour la terre qui naturellement ne donne point de rente; mais les dépenses, qui résultent de son usage, chargent d'une dépense équivalente sous forme do rente lout autre capital agricole. La rente égalise la situation de celui qui la paye pour en retirer la valeur entière sous la forme d'avantages particuliers*, et de celui qui ne la paye point, mais dont l'instrument est d'une moindre puissance. La rente est donc inconnue dans les premiers temps de la société, lorsqu'on ne cultive que les terres de meilleure qualité. Elle continue à s'accroître à mesure que la culture se répand sur des terrains moins fertiles, et diminue à mesure que ces terrains sont abandonnés.

La rente n'est point une part prélevée au proGt exclusif des uns, mais le résultat de circonstances naturelles. Ce n'est un monopole que dans le sens que tous les hommes ne peuvent pas posséder une fraction de la terre, puisqu'elle est limitée en étendue. Ce que l'on doit éviter, c'est son immobilisation aux mêmes mains, afin que chacun y puisse consacrer son épargne, s'il en a le désir.

Le taux de Tintérêt détermine ordinairement la valeur et le prix des choses que l'on achète, en vue du revenu qu'elles procurent. Ainsi, les fonds publics se vendent d'autant plus cher que l'intérêt est moins élevé. Il en est de même de la terre ; elle se vend plus cher que les fonds publics, parce qu'on la considère comme un placement plus sûr et qu'elle donne des jouissances de vanité. Quand les fonds publics haussent, la terre se vend cher, et réci-

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proquement. En d'autres termes, Tintérêt étant bas, la terre augnfiente de valeur.

Le taux de la rente s élève aussi en proportion de la civilisation et de Taisance de la société; parce que les capitaux étant plus abondants se font concurrence pour les achats de terres; et, en outre, parce que la sécurité des propriétaires est plus grande.

On n*a pas assez considéré Faction que le progrès de Tagriculture exerce sur la rente et sur les prix. Ce progrès réduit les dépenses de la production, ou accroît les quantités récoltées au moyen d'une dépense égale. Dans ces deux cas, elle élève la rente par l'augmentation du surplus obtenu, tout en arrêtant la hausse des prix par Taugmcntation des récoltes destinées à la consommation. Par Teffet des améliorations produites depuis plus d'un demisiècle, on remarque deux faits : l"" la baisse du prix des céréales; 2* l'élévation de la rente et des fermages. Plus les populations ont crû en lumières, plus elles ont crû en nombre et en aisance. Les découvertes ont toujours augmenté la fertilité du sol; par exemple, l'emploi de la chaux a permis de semer avec succès le froment dans des terres qui jusqu'alors n'avaient pu en produire.

$ II. — Erreur des physiocrates sur la rente. — H. Passy est tombé dans la même erreur, et confond la rente avec le produit net.

Les physiocrates enseignaient qu'il n'y a de produit net que celui de la terre, et que les hommes voués à toute autre industrie ne font que reproduire ce qu'ils ont consommé, sans obtenir un produit net. Cest une erreur

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provenant de ce qu'ils croyaient que la rente est la cause et non Teffct du prix des denrées, et qu'elle est un élément constitutif du prix des produits du sol. Us en concluaient logiquement que là où il n'y a pas rente territoriale, loin d'y avoir proQt, il y a perte : le produit ne pouvant pas môme obtenir sur le marché un prix égal aux frais de production. Us ont donc confondu le produit net avec la rente.

M. Passy est tombé dans la même erreur, en disant que la rente est Texcédant réalisé sur les frais de production. Il ajoute que : u Partout où ceux qui travaillent à recueillir les fruits de la terre en amassent au delà de leurs besoins, il y a excédant à leur profit, c'est-à-dire rente due à la fécondité du sol. Ainsi, les peuplades même sauvages se battent entre elles pour occuper les espaces où se rencontrent les eaux les plus poissonneuses et les terrains les plus abondants en gibier et en fruits. Il fallait donc que la terre produisit une rente, même dès Torigine, à certaines tribus, pour qu'elles eussent du loisir afin d'entreprendre les défrichements, les constructions, etc. L'art agricole produisit évidemment plus dans des pays que dans d'autres; et la terre assez fertile pour produire un excédant des recettes sur les dépenses, constitua une rente. »

Gela n'est pas la rente, mais seulement le produit net; et j'ai montré qu'il en diffère essentiellement. M. Passy blàtne aussi l'opinion de Ricardo, de Rossî et de Bastiat, qui prétendent qu'il n'y a pas de rente dans les pays où la terre ne manque pas, parce que chacun en a à sa fantaisie. c( C'est une erreur, dit-il, en ce que quand même chacun aurait autant de terre qu'il lui en faut ou qu'il en désire, quand même les cultivateurs ne pourraient vendre leurs denrées à des voisins aussi bien pourvus qu'eui^^

mêmes, il n'y en aurait pas moins rente; c'est-à-dire que chacun étant plus "que pourvu par son travail, aurait du loisir pour des occupations intellectuelles ou de luxe. Mais cela n'a jamais existé ainsi \ car, dans tous les temps, il y a eu des chefs, des soldats, des prêtres nourris par l'excédant du produit de la terre. Il y a donc toujours rente, puisque la terre a produit assez au delà de la culture pour verser un énorme capital dans le commerce et l'industrie. Il faut tenir pour principe que la terre donne intrinsèquement naissance à la rente, lorsque le travail employé à lui donner la valeur coûte moins qu'il ne rapporte; et qu'il y a sur les dépenses qu'il absorbe un excédant qu'on ne saurait rencontrer dans les autres objets des efforts humains ^ »

On voit que cet écrivain revient sans cesse à l'opinion erronée des physiocrates;, à savoir que la rente est la récompense que la nature donne au cultivateur ou le produit net du soi. Mais , pour être logique , il devrait affirmer aussi que la terre seule procure un produit net.

D'autres ont prétendu que la rente provient de ce que les propriétaires, jouissant du monopole du sol, peuvent obtenir une surélévation de prix artificielle pour les produits de ce sol. Qu'en conséquence, la rente entre comme un élément important dans le prix du blé et des autres produits de la terre. Mais il n'existe parmi les propriétaires aucun accord; car, à l'époque même où les uns perçoivent des rentes élevées, d'autres n'en perçoivent que de faibles, ou même n'en perçoivent aucune ^.

* Journal de V Économie politique^ 185ô. *Mac-CaUoch,t. ll,p. Mo,

En résumé, les salaires, les proGts et la rente peuvent seuls constituer les revenus réguliers. Je n'ai pas à parler des dons ni des vols, dont l'examen ne rentre point dans le cadre de notre science.

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