II

81 IfOCVBAU TRAITÉ

quelques économistes, il associa ses deux cents ouvriers, en leur promettant la mojtié du bénéfice net outre leur salaire^ qui était toujours au moins égal au taux courant. Une amélioration extraordinaire se manifesta tout à coup dans les habitudes de ses ouvriers, qui devinrent des modèles d'exactitude et de probité. M. Leclaire introduisit Vusage du blanc de sine au lieu du blanc de céruse, qui était souvent mortel pour les ouvriers. Les immenses travaux que lui nécessita cette heureuse innovation Tont tellement fatigué, qu^il se vit forcé de s'adjoindre deux associés en titre qu'il choisit parmi ses anciens ouvriers : et depuis i853, la part du bénéfice partagée entre les ouvriers n'est plus que du quart , ce dont ceux-ci sont encore satisfaits. Quant A M. Leclaire, quoiqu'il ait toujours banni la fraude, qui n*est que trop fréquente dans sa profession, il a toujours pu soutenir la concurrence et acquérir une belle aisance, maigre l'abandon d'une si large part de ses profits. Assurément, il n'y est parvenu que parce que l'activité inusitée de ses ouvriers, et la surveillance qu'ils exerçaient les uns sur les autres dans les nombreux chantiers, avaient compensé la diminution de ses profits personnels.

Mais cet homme honorable qui mérita doublement de rhumanité, et par sa charité vis-à-vis le pauvre , et par l'introduction d'une substance inoffensive, au lieu d'une substance mortelle, n*a point été à l'abri des censures, des calomnies et des menaces. Faut-il s'en étonner. Un homme doit-il s'attendre à faire le bien sans avoir à lutter incessamment contre les sols, les envieux et les fripons' ?

« On irouvera, à la fin de ce volume, des détaHs sur renlrepri><? de M. Beslay, ancien représentant du peuple, qui s*occupe avec zèle des •ssoclatîons ounièrea.

S H. — Des principes auxquels doit être soumise Tassociation entre ouvriers. — Réfutation d'une objection préjudicielle. — Gomment fut distribué le crédit de trois millions voté par l'Assemblée ; constituante. — Nombre des associations de Paris en 1851 et en 1857. — Situation prospère de quelques-unes d'entre elles.

Les expériences faites par ces patrons pourraient être tentées par beaucoup d'autres, avec profits pour eux, comme pour leurs ouvriers. Mais il faut aller plus loin , et prouver, par le raisonnement, comme par Texemple , que Tassociation peut i^éussir entre les ouvriers euxmêmes.

C'est à M. Bûchez que revient l'honneur d'avoir le premier proposé l'association ouvrière. Dès 1830, il s'en fonda, sous ses auspices, une qui ne réussit point. Quelques années plus tard, eurent lieu d'autres tentatives infructueuses. Mais l'idée avait germé et fait son chemin. Ce ne fut qu'après le 24 février 1848 qu'on l'analysa -, car son auteur avait entrevu trop vaguement le principe.

11 avait proposé l'association sur les trois bases suivantes :

1* « Elle sera perpétuelle;

^ a II sera formé un capital social qui n'appartiendra « pas aux associés individuellement , mais à la société « elle-même, et qui ne pourra être divisé tant qu'elle « durera. Lorsqu'un associé se retirera ou mourra, ni lui (c ni sa famille n'auront droit à la quote-part de cette pro- « priété. La société conservera son capital intact, et « pourra admettre un autre membre à la place du pré- « cèdent, et ainsi de suite, de génération en généra- « tion.

3* « Tous les associés auront également droit àVusage a gratuit de ce capital, quelle que soit l'époque de leur

84 kocteàq traité

« entrée dans la sociélé; ils ne seront tenus a ancune « mise. »

Je n*bésile pas a réprouver ce système d'association perpétuelle qui enchaîne la liberté du travailleur, et n'est autre chose que Tcsclavage des castes inférieures attachées au même travail toute leur vie, et y vouant fatalement leurs fils. Ce n'est que du communisme que Ton ne s'avoue point.

Le sentiment de la famille est si puissant chez Fouvrier, que Ton n'en trouverait que bien peu qui consentissent a déshériter leur famille au pcpfit d'une communauté. L'association des ouvriers en &uteuils l'a tellement compris , que ses statuts avantagent même les héritiers de Fouvrier. Ainsi ^ quand l'un d'eux se relire volontairement, il perd 30 p. 100 sur son avoir social , outre que la société se réserve dix ans pour le rembourser par annuités. Mais s'il meurt, ou devient incapable de travail , ses héritiers sont remboursés intégralement et immédiatement, ou, au plus tard, dans le courant de l'année.

L'association doit être soumise aux cinq principes suivants :

l"" Elle ne doit avoir lieu que pour le travail, et non pour la consommation ^

2* Elle doit être indépendante ; et les associations dans le même corps de métier doivent se multiptier librement, autant que la raison Findique, et ne point redouter leur propre concurrence;

3* Chacun y doit être rémunéré selon son travail , qui doit être fait aux pièces, quand la profession le permet \

4"* Elle doit être libre -, et chaque associé doit pouvoir se retirer quand bon lui semble , avec sa part de capital acquise , sauf les légères restrictions qu'exige le salut de l'association ^

d'économie politique. 85

5^ Tous les associés doivent participer à la direction \ mais il faut éviter que celle-ci soit trop mobile, car autrement, quelques ambitieux ou impatients, voulant sans cesse changer de directeurs, empêcheraient la maison d'acquérir la solidité et Fesprit de suite si nécessaires en affaires. Les chefs doivent être élus pour un temps illimité , mais toujours révocables pour causes graves.

Des écrivains ont combattu l'association avec presque autant d'acharnement que le droit à l'assistance. Ils ont entassé des objections qu'il importe de passer en revue. La première, que l'on peut appeler préjudicielle, consiste i affirmer que l'association n'est pas nécessaire, parce que « l'entrepreneur n'a pas d'intérêt à abuser de la po- « sition des ouvriers. Hors les cas de monopole, il ne peut « pas plus profiter de l'abaissement du salaire, qu'il ne ff pourrait vendre ses produits plus cher que ses concur- « rents : avec l'entière liberté de concurrence , une ré- « duction dans le prix de revient des produits serait tou- « jours suivie d'une réduction équivalente dans leur prix « de vente. Donc on ne peut supposer que les entreprea neurs puissent gagner à l'abaissement des salaires, dont « les consommateurs seuls profitent. L'abaissement du- « rable du salaire ne provient que , 1® de l'augmentation « du nombre des ouvriers qui offrent leur travail ; 2* de a la diminution de quantité demandée du travail. Ces « deux causes ne provenant que du mouvement général tt de la population, des revenus et des consommations, « sont indépendantes de la volonté de l'entrepreneur '. »

Cette objection n'est que spécieuse. Trop souvent l'abaissement du salaire provient de la cupidité du capitaliste et de l'entrepreneur. Ceux-ci peuvent chômer et

1 DkU de Vtam. poM.f de GiiUlaiimiii. Y* AuccitUion.

86 NOUTui' nuiTÉ

résisler qudqae temps; ils domineot l'ouvrier qui ne

peut attendre, pirce que la faîm est impérieuse, tiitia

■ peut à la longue, dit Smith, que le maître ait autant

■ besoin de l'ouvrier que celui-ci ait besoin du maHrej

■ mais le besoin du premier n'est pas si pressant, a

Eu outre, les ouvriers , ayant moins de Trais généraux, retireront un profil supérieur. D'ailleurs, s'ils gagnenl moins dans l'association, ils la cesseront-, mais l'expérience a démontré qu'elle est bien plus fructueuse pour eux que le salariat.

Eu juillet i8-18, l'Assemblée nationale, mise en demeure par l'opinion publique, TOtaun crédit de 3 millions pour aider à la fondation des associati<H)8 ouvrières. Cello somme élait bien mesquine pour une chose si important? , surtout si l'on considère que ce n'était qu'un prêt fait par l'État. Mail, dit-on, ce crédit ne let fit pat protpirer: dmc elln tant impouiblei.

Cela n'est pas étonnant, lin conseil d'encouragement avait été installé pour la distribution du crédit. Le ministre ayant nûs au moins de la mollesse à l'acceptation des truvaux de ce comité, près de la moitié des membres se retirèrent avant d'avoir terminé leur travail. L'un d'eux, après s'être démis, sollicita et obtint pour luimême une allocation considérable. Peu à peu , le comilû fut livré à la réaction, c'est-à-dire aux ennemis des asiO' ciations. Si des sociétés honnêtes et pouvant faire un bon emploi du crédit en sollicitaient une miette , des spéculiti'ui s libellaient à la bête des statuts, et en obtenaient une lurpti part...

Ainsi, l'on a subventionné trois associations d'imprimeurs lithographes, en repoussant cinq compagnies d'ioipniiieurs sur étolTes. On a subventionné des métiers qui n'iiik'tessent qae peu d'hommes, comuie lespeialret^r

d'écomoxie politique. 87

porcdamos; tandis qu'on a refusé tout secours aux ma* cens, aux menuisiers en bâtiments, aux tailleurs qui composent kl moitié des ouvriers de la capitale^ et qui s'étaient, dès l'origine, constitués en association. Mais les associations composées seulement de sept ou huit mem-bres, qui n'étaient que des patrons réunis, ont reçu jus* qu'à 1 1 mille francs par individu. Le rapport d'un comité de TÂssemblée législative * a dépeint en ces termes ces fausses associations ouvrières : « Nous n'avons trouvé dans « près des deux tiers des associations, que de très-petites « maisons de commerce formées de trois a quatre associés « en minimum et de sept à huit en maximum. »

En définitive, quelle qu'ait été la mauvaise distribution des 3 millions , les pertes éprouvées par l'État n'ont pas dépassé 330 mille francs ; tandis que sur les 30 millions prêtés en 1830 aux commerçants et chefs d'industries, il est encore redû 6 millions que Ton n'espère pas reçu* pérerl L'objection tirée de ce crédit n'est donc pas mémo recevable, puisqu'il a été distribué contrairement i l'in* tention du législateur.

Dès 1851, il existait à Paris environ cent cinquante associations d'ouvriers qui avaient réussi, la plupart même sans aucun secours. Les événements politiques de la fin de cette année, et les rivalités de patrons jaloux en firent dissoudre le plus grand nombre. L'on n'en compte plus en 1857 que vingt-trois à Paris qui , presque toutes, prospèrent. Je vais brièvement examiner la situation de quelques-unes.

Après les journées de juin 1848, le travail était suspendu dans le faubourg Safnt-Antoine, occupé surtout, comme on le sait, par les fabricants de meubles. Quelques

* Voyez le rapport de H. Lefèyre-Puraflé, ôefuH mlnUlre.

88 HOCTBAU TRAITÉ

menuisiers en fautetnk firent on appel i ceux qui seraient

^ disposés à travailler ensemble. Skir six a sept cents de

! cette profession , quatre cents se firent inscrire. Mais

conune le capital manquait, neuf hommes des plus zélés conunencèrent l'association ^ avec tout ce quMIs possédaient; savoir, une valeur de 369 francs en outils, et 135 francs SO centimes en ai^enL Leur bon goût, leur loyauté et Texactitude de leurs

I fournitures augmentant leurs débouchés, les associés

furent bientôt au nombre de cent huit. Ils reçurent de l'Etat une avance de 25 mille francs, remboursables en

I quatorze ans par annuité, a raison de 3 fir. 73 c. pour cent

I d'intérèL

j En 1857, le nombre des associés est de soixante-cinq,

celui des auxiliaires de cent en moyenne. Tous les associés votent pour Télection d'un conseil d'administration de huit membres, et d'un gérant, dont le nom représente

^ la raison sociale. La distribution et la surveillance du tra-

vail dans les ateliers sont confiées à des contre-maitres choisis par le gérant et le conseil. Il y a un contre-maitre pour vingt ou vingt-cinq hommes.

Le travail est payé aux pièces, suivant les tarifs arrêtés en assemblée générale. Le salaire peut varier entre 3 et 7 francs par jour, selon le zèle et l'habileté de l'ouvrier. La moyenne est de 50 francs par quinzaine. Ceux qui gagnent le moins touchent près de 40 francs par quinzaine. Un grand nombre gagnent 80 francs. Des sculpteurs et mouluriers gagnent jusqu'à 100 francs, soit 200 francs par mois. Chacun s'engage a fournir cent-vingt heures par quinzaine, soit dix heures par jour. Aux termes du règlement, chaque heure de déficit soumet le délinquant à

1 En octobre 1848.

d'économie politique. 89

une amende de 10 centimes par heure en deçà de trente heures, et de 15 centimes au delà. Cette disposition avait pour objet d'abolir Thabitude du lundi , et elle a produit son effet. Depuis deux ans , le système des amendes est tombé en désuétude, à cause de la bonne conduite des associés.

Quoique l'apport des associés n'ait été que de 369 francs, le matériel d'exploitation appartenant à rétablissement^ s'élevait déjà, en 185i, à 5,713 francs, et l'avoir social, y compris ses créances, à 24,000 francs. Depuis lors cette association est devenue plus florissante, ayant résisté à tous les obstacles qui lui ont été suscités.

Tout homme de courage est maître de son sort ; n range la fortune à son obéissance.

Théophile, Amours de Pyrame et Thisbé (1826).

Cette maison est la plus forte de Paris dans son genre, et la plus considérée. Elle fait des affaires pour 400 mille francs par an. Voici son inventaire de décembre 1855.

Actif.

Espèces AAli 70

Marchandises 839^ » fait d*aTance, ce qui empêche

Salaires payés d*a- le chômage.

Yance 2421 70

Matériel 20891 35

Portefeuille 9711 75

Meubles consignés. • . 211 t

Loyer d'ayance. . . . 4933 10

Débiteurs diyers. . . . 48286 95

* Il est situé dans la rue de Gbaronne, cour Saint-Josèph, an faubourg Saint-Antoine.

90 MOUVBA» TRAITÉ

Effets à payer 8655. »

Fonds d'association. . 435 >

100 fr. à chacun. . . . 7600 » ne la doivent qa*à eux-mêmes.

Fonds de retenue indivisible 0301^ 84 pour l'ÉUt qui prend 10 p. 100

par an sur les bénéfices, le tout payable au bout de 14 ans.

Caisse de secours. . . 1544 30 ne la doivent qu'à eux-mêmes.

Prêt de rËtat, principal et intérêt. . . 97083 ■

Créanciers divers. . . 13559 51

Wférmùê ocMiw.

100,398 90. La société possède en réalité 133»000 fr.

L'association des maçons fut fondée le 10 août 1848. Elle a son siège rue Saint-Victor, 155. Le nombre de ses membres est de 85, et delui de ses auxiliaires de trois à quatre cents. Elle a deux gérants à sa téte^ Tun, chargé spécialement des constructions; Tautre, de l'administration. Les deux gérante passent pour les plus habiles entrepreneurs de maçonnerie de Paris , et ils se contentent d'un modeste traitement. Cette association vient de construire trois ou quatre des plus remarquables hôtels de la capitale. Bien qu'elle travaille avec plus d'économie que les entrepreneurs ordinaires', comme on ne la rembourse qu'à des termes éloignés, c*est surtout pour elle qu'une banque serait nécessaire, car elle a des avances considérables à faire. Néanmoins elle prospère, et la preuve ^n est dans le dividende de 56 pour iOO <|Q'a produit

d'économie POLITIQtE. 91

cette année son prorpre capital ; et qu'elle a payé aux ci* toyens qui se sont associés à ses opérations ^

g X. *- L'association ouvrière augmente le salaire par la suppression du chômage et des intermédiaires inutiles, et moralise l'ouvrier. *— Réfutation de deux objections. » Des avances qu'il est important de faire aux associations ouvrières. — Bienfaits qui en résulteraient pour la richesse nationale et la tranquillité publique.

Il résulte d'observations consciencieuses qu'au moyen des associations ouvrières :

l"" Le chômage cessera presque entièrement; si le saloire quotidien ; dans les moments de travail , n*est pas toujours aussi élevé, du inoins il ne sera pas interrompu, et Touvrier, à la fin de Tannée, aura gagné bien davantage. Mais un patron s'inquiète peu du chômage qu'il a prévu. U le préfère roôme^ car il ne s'agit pour lui que d*un profit net au bout de Tannée *, s'il chôme six mois, c'est un moment de repos pour lui ; d'ailleurs les ouvriers, étant plus pressés de s'oflPrir pendant les six mois de travail, se contenteront d'un moindre salaire. Le spéculateur n'ira pas risquer son capital pour les occuper constamment. Il ne songe qu'à réduire son prix de revient ou coût de production*, il profite donc toujours autant qu'il peut de la concurrence des ouvriers qui s'offrent.

Les ouvriers associés ont des tendances opposées. Leur principe est la concurrence pour la qualité des produits, et non pour le bon marché. La base de leur système est de maintenir le taux des salaires à un niveau convenable. Le produit net , destiné à l'enrichissement de la société,

^ Cette association est formée d*ouvriers qui n'apportent que leur travail; d*autres qui apportent leur travail et un capital quelconque; enfin de citoyens qui ne travaillent point, mais qui se son( |i9S0Ctés ep fournissant un capital.

92 NOUVEAU TRAlTi

n'est pour eux qu'en second ordre* Ils ne songent point à profiter de la détresse d'un ouvrier, afin de le moins payer. Comme c'est surtout le chômage qui cause la détresse, c'est contre lui que tous leurs efforts se portent* Ainsi, ifas se livrent, durant la morte-saison, à des travaux accessoires. Les ferblantiers, n'ayant que des lampes à fûre l'hiver , fabriquent l'été des ustensiles de ménage. Les tailleurs font, durant la morte-saison, des habits confectionnés. Un spéculateur, au contraire, ne veut pas prendre deux métiers , et l'on n'a pas le droit de l'exiger de lui.

S^ Avec les patrons, un tiers tout au plus du prix de revient d'un objet fabriqué appartient à l'ouvrier ; avec l'association, les deux tiers seront pour lui '.

3* Rien n'est aussi capable de moraliser Touvrier que l'association. Les maçons se livrent le soir à un enseignement mutuel. Chez eux, comme chez les fabricants de fauteuils, le malade est soigné aux frais de la société , et reçoit en outre un salaire durant sa maladie ; chacun est protégé par l'association dans tous les actes de sa vie. Les fabricants de fauteuils auront bientôt chacun un capital de deux ou trois mille francs a leur disposition, soit pour doter leurs filles, soit pour commencer une réserve pour l'avenir. Quant aux maçons, quelques-uns possèdent déjà 4,000 francs d'épargnes qui restent au fonds social.

Avant qu'ils fussent associés, ces ouvriers étaient pau* vrement vêtus de la veste et de la blouse \ parce que, faute de prévoyance, et surtout à cause du chômage, ils n'avaient jamais une somme disponible de 60 francs pour acheter une redingote. Aujourd'hui, la plupart sont vêtus aussi bien que les bourgeois; quelquefois même avec

> And. Cochai, le$ Atsoc. ouvrUret.

D'ftSONOMIE POLITIQUE. 93

plus de goût. Cela tient à ce que l'ouvrier, ayant un crédit dans son association, trouve partout ce dont il a besoin sur un bon qu'il souscrit^ et la caisse retient chaque quinzaine une partie de la somme à éteindre. De la sorte, répargne se fait, pour ainsi dire, malgré l'ouvrier. Plusieurs même, n'ayant plus de dettes, se souscrivent à euxmêmes des bons de 100 francs payables en cinq mois, afin de résister à la tentation des dépenses inutiles. On leur retient 10 francs par quinzaine ^ et, au bout des cinq mois, bon gré, malgré, ils trouvent ce petit capital épargné.

Objection. — « Si l'association est facultative, les « hommes se sentant les qualités d'un entrepreneur n'y « resteront qu'autant qu'ils y trouveront les mômes avan- « tages qu'en dehors de Tassociation. Les autres seront « donc obligés d'attribuer sur le produit commun, aux « services des agents capables d'être entrepreneurs, une « part proportionnelle à leur valeur *, dans ce cas, il ne « leur restera à partager qu'une somme équivalente à « celle de leurs salaires actuels '. »

Réponse. — Chaque ouvrier, dans les associations, est payé selon sa capacité. Le gérant a presque toujours été choisi parmi les plus capables, et cette marque de confiance , cette espèce de dignité, l'engage à se contenter d'un salaire peu élevé. Le gérant de l'association des ouvriers en fauteuils, qui conclut tous les jours des affaires inaportantes, n'a pour lui que 2,000 francs par an, quoiqu'il y ait des associés dans rétablissement qui gagnent davantage. Et nul ne contestera qu'il ne soit aussi capable que les entrepreneurs les plus renommés de la capitale. Le gérant de Timmense association des tailleurs, en 1849, quoiqu'il fût l'un des plus habiles et des plus

^ met. de VÉcim. poHt, de GQlUaoïQiii. V* AMModaiwn.

laborieux tailleurs de Paris, se contentait de 3 francs par jour, quand chez Humann ou chez Chevreuil il en pouvait gagner lo. Ainsi un magistrat se contente de 1,800 francs par an, quand il faut 4 ou 5,000 francs à certains fonc* tionnaires, parce que la considération dont on jouit dans une place rend moins exigeant sur le salaire.

J'ai pu me convaincre par moi-même de l'habileté du choix des gérants et des conseils d'administration des associations ouvrières. Ces gérants sont bien supérieurs pour rintelligence, le zèle et même pour la politesse à la plupart des patrons ou entrepreneurs particuliers. Et chez les ouvriers associés , les funestes habitudes d*intempérance disparaissent peu à peu, avec la grossièreté et la rudesse qui sont la conséquence de la trop incomplète éducation de leur classe.

Oùjectian. — « Dans toute opération, le succès dépend « entièrement de l'action de Tentrepreneur, dont toutes tt les facultés sont vivement stimulées par cette raison, (c Ses soins ne peuvent que devenir moins assidus à me- « sure que son intérêt s'affaiblit , et qu'il est moins passic( ble du résultat des opérations. Il est donc probable que « si l'on associait les ouvriers aux éventualités en les fai- « sant participer aux pertes et aux bénéfices, on diminue- « rait les chances de succès. Le surcroît d'intérêt qu'au- « raient les ouvriers à la réussite ne compenserait pas ce « qui manquerait à l'action du gérant, car ils ne pour- <c raient intervenir dans la direction à moins qu'on ne c( renonçât à l'unité de gestion, ce qui serait une cause c( de ruine. »

Réponse. — L'unité de gestion est aussi absolue dans l'association que chez un entrepreneur. Ce dernier peut être incapable ou fantasque^ et alors tout autour de lui doit céder jusqu'au faillite. Dans l'association , au contraire;

d'économie politique. OB

chacun veillant à rinlérèt commun est en droit de redresser les erreurs du gérant. Tous étant copropriétaires delà chose, et personnellement intéressés, ils y apportent bien plus de zèle que s ils n'attendaient qu'un salaire. Ce principe est tellement évident, qu'il n'axas besoin do démonstration; mais des faits nombreux sont venus le confirmer depuis quinze ans. Les ouvriers de M. Leclaire, les maçons et les menuisiers associés produisent bien davantage que les simples salariés.

On a calculé qu'en France les ouvriers reçoivent 4 mii« liards par an dans la répartition des fruits du travail. Si Ton ajoute seulement 15 p. 0/0 de mieux value par Teifet de Tassocialion , ils obtiendront 600 millions de plus, soit une somme bien supérieure au budget de l'assistance. Les bienfaits en seront immenses. Sur trente-neuf enfants qui viennent au monde , il s'en trouve un d'abandonné. L'État en a quatre-vingt-dix-sept mille à entretenir; ce qui parait si onéreux que ces pauvres petites créatures, mal soignées, meurent le plus souvent avant Tàge. Et comme la misère est la cause de l'abandon , si l'association la diminue, c'est une grande immoralité et une énorme dépense nationale de moins.

M. Thiers, dans un acte officiel, déclare que : « la mi- « aère est la condition inévitable de l'homme dans le plan « général des choses... Que la société actuelle , reposant n sur les bases les plus justes , ne saurait ôtre améliorée, « si ce n'est dans quelques accessoires; mais qu'en con- « damnant l'homme à la misère, Dieu a placé, pour cor- « rectif. la bienfaisance dans le cœur de l'homme '... »

Aind, la misère publique serait une condamnation protideniielle^ l'affaissement de certaines classes au milieu

* Mapp, mr i*auUt. publique.

96 RODTEAU thaité

d'un peuple riche, une chose falale ou toute naturellel Voilà pourquoi l'on approuve ud régime Oscal qui augtneote artiQciellement le prix des objets indispensables à l'existence; le monopole du crédit afin qu'une espèce d'ignoble aristocratie en profite seule ; et d'iniques paiements industriels qui ne tendent qu'à rendre le prolétariat soumis...

Le même concluait de ces prémices que l'associalion est une rêverie-, le droit au travail une monstruosité; le chômage un excès de production résultant des facilités excessives du crédit; et il déclarait solennellement qu'il était impossible aux banques de faire des crédits indiriduels à des millions d'ouvriers. Mais comme il suffit d'ua petit capital aux mains d'un entrepreneur pour faire travailler un grand nombre d'ouvriers, il suffirait d'une centaine de millions avancés avec sagacité pour rendre indépendante presque toute la classe ouvrière de France. Et qu'est-ce que cette somme (qui d'ailleurs ne serait pas perdue), en comparaison de ce que gagne la classe salariée? Elle représenterait tout au plus dix journées de travail, car le salaire gagné chaque jour par les ouvriers industriels et ruraux monte environ à 10 millions.

D'ailleurs, l'aisance acquise par cette classe nombreuse diniiiiUL'rail tellement les dépenses de l'assistance, pour les entants les adultes et les vieillards, que ce serait au fond une épargne considérable pour la nation , outre la L dignité rendue à ceux qui la perdent par l'assistance. Les

A; hommes du passé n'ont jamus voulu comprendre que

l'alinégalion, le dévouement, l'économie d'ouvriers qui s'associent , augmentent l'importance du capital ; et que les frais généraux de ceux-ci ne vont pas au quwt de ceux d'un gros entrepreneur.

On a commis une erreur grossière en disantque les capi-

d'économie politique. 97

talistes n'cavriraient point de crédit aux associations ouvrières. Pourquoi le refuseraient-ils, puisqu'ily a beaucoup plusde sécurité àleur en ouvrir, qu'àdesindividusqui parviennent souvent à dissimuler leur situation ? Les associalions ne pouvant travailler qu'au grand jour, Fétat de leur caisse, de leur actif et de leur passif est toujours connu , comme celui d'un receveur de Tenregistrement, que le moindre inspecteur peut vérifier en une minute. Le comptoir national avait ouvert des crédits à plusieurs associations de Paris, et il n'a pas eu à s'en plaindre. On a vu plus haut le bon usage que l'association des maçons fait des fonds qu'on lui confie.

11 est évident qu*en mettant une centaine de millions à la disposition des associations ouvrières, pour toute la France, ce crédit serait plus que suffisant. Ce n'est point un don que les ouvriers laborieux réclament , c'est un simple prêt avec intérêt. Donner, d'ailleurs, ne serait qu'un faible et insignifiant palliatif. En attendant, il serait possible, non pas de suppléer à cet immense et bienfaisant crédit, mais d'améliorer la situation au moyen d'une banque spéciale. Les détails organiques de cet agent de crédit ne rentrent point dans le cadre d'un traité général d'économie politique, et j'exhorte les bons citoyens à s'occuper de sa fondation. II suffit d'avoir mis au néant ces inductions tirées de Malthus par les hommes d'État de notre temps, « que c'est en vain qu'on s'occuperait de la multitude ^ 1* parce qu'il est impossible d'améliorer les conditions du travail; 2* parce que, si l'on y parvei^ait momentanément, le bienêtre général n'aurait d'autre résultat que de ramener la misère, en provoquant un nouvel excès de population. » Ce qui épouvante le plus les entrepreneurs et les capitalistes^ c'est que, dit-on, tout ce que les ouvriers gagne^ raient en richesse serait pris sur eux.