VI AVANT-PROPOS

Des exemples pareils parlent aux yeux. Eu 1340, dans les plaines de Crécy, une véritable bataille de Moscou pour la monarchie française, on voyait dans nos rangs, comme simples chevaliers, Jean, roi de Bohême, et son fils, Charles IV, empereur d'Allemagne. Le vieux roi, qui.était aveugle, dit la chronique, se trouvait à T arrière-garde. On lui rendit compte des événements. « Où est Monseigneur Charles, mon fils? » dit-il. On lui répond qu'il se bat vaillamment, et qu'il a déjà reçu trois blessures. Jean, transporté de joie et de courage, se fait mener à l'avant-garde, afin de pouvoir férir un coup d'épée. Alors les chevaliers, pour ne pas le perdre dans la mêlée, lièrent son cheval aux freins de leurs chevaux et mirent le roi tout devant, et tous marchèrent ensemble contre les ennemis. « Le roi de Bohême et ceulx de sa compagnie se boutèrent si avant sur les Anglais que tous y demeurèrent, et furent le lendemain trouvés sur la place autour de leur seigneur, et tous leurs chevaux liés ensemble.» Pourtant ce roi-là appelait son fils Monseigneur, et ses chevaliers avaient pennons , panaches et oriflammes où étaient peintes leurs armoiries , pour qu'on les reconnut dans la bataille et qu'on ne se trompât pas de coups.

AVANT-PUOPOS. vu

Nous voudrions pouvoir grossir ici notre travail de toutes les origines nobiliaires. Nous espérons, pour un autre ouvrage , faire un appel aux possesseurs de titres. Ce sera pour tous le sujet d*un légitime orgueil et une réponse pleine de fierté h toutes les attaques dont les niveleurs insultent la noblesse. Quel Breton n'est fier de la devise de sa province ? Quel Lorrain porterait le marteau sur le blason de ses ducs ?

Le blason était un drapeau. L'oriflamme de Jeanne d'Arc était le drapeau de la France. Les femmes, les enfants, les laboureurs, les paysans de toute sorte le suivaient comme un symbole d'affranchissement. Ce drapeau parlait aux yeux de ceux qui ne savaient ni lire ni écrire, et qui, en mourant à l'ombre de ses plis, nous ont légué une France unitaire et forte.

Il fallait bien une langue à ceux (jui n'en avaient pas, et cette langue était une peinture vivante. Elle se révèle en tous sens.

Le fameux Jean de Ligny, cjui vendit Jeanne d'Arc, avait pour devise un chameau succombant sous le faix, avec celte légende : A l'impossible Jiul nest tenu. Quelle peinture plusvraie de son histoire

vin AVAJST-PROPOS.

que cette devise même! Cet infâme Jean de Ligny, allié des Anglais, acheta Jeanne d*Arc prisonnière et la vendit à ses bourreaux. Sa devise peint sa lâcheté. On dirait qu'il avait senti la faiblesse de son cœur, et son caractère s'était révélé par le choix d'une parole qui dénote son abaissement naturel. Laissez sa devise à Jean de Ligny.

Ne soyons jamais insolents ni ingrats envers la noblesse. Regardez au fond, vous verrez que c'est la fleur d'une aristocratie de mérite, de travail, de talent, de courage, qui, depuis quatorze siècles, a monté tous les jours du fond des races populaires à la surface de la société. 11 y en a qui croient, en abattant un blason, détruire le symbole d'un vieux système. Mais les institutions féodales étant détruites, il y a autant de raison à briser le blason qu'à insulter les morts qui le portaient. Améliorons les institutions, mais enorgueillissons-nous de nos pères, ils nous valaient. Le symbole éteint des vieilles races a perdu sa force, son action ; il ne lui reste que son prestige. Or, la mémoire des choses passées ne se brise point d'un trait de plume ou d'un coup de marteau. Souvenons-nous que les destinées de notre patrie furent longtemps entre les mains de cette noblesse pleine de dévouement, de grandeur

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et de patriotisme. Le blason était sa langue parlée, sa langue écrite, les signes de notre puissance et de notre honneur. Ce sont ces porteurs de blasons qui, laissant derrière eux la vie joyeuse du manoir, abandonnant leurs châtelaines, volaient à Constantinople ou à Jérusalem reporter la civilisation à son berceau. Ce sont ces porteurs d'épée, ces barons, ces vidâmes, ces marquis, ces vicomtes, ces seigneurs de toutes sortes qui se firent hacher à Crécy, à Poitiers, à Azincourt, pour l'indépendance de la patrie, pour arracher la moitié de la France à la domination anglaise, et qui succombèrent avec tant d'audace et tant d'héroïsme, que le vainqueur, ne pouvant compter le nombre des morts, fit mesurer leurs bagues au boisseau.

Devant le courage de nos ancêtres, découvronsnous toujours. La France n'est pas notre patrie d'hier, mais une vieille terre de bravoure et de chevalerie. Honorons le symbole du passé, le blason des familles. La société moderne ne descend pas des Gracques, ne remonte pas au bœuf Apis ou au partage des terres. 11 n'y a dans nos institutions ni castes ni privilèges. Tous les services, tous les mérites, toutes les professions peuvent prétendre aux