CHAPITRE III

JOe rinoculation ou de la petite vérole artifioielle.

Longtemps avant rinocuiaticm, la tendresse des mères exposait les enfants à la couta^jion dans les bonnes années pour les préserver dans les mauvaises ; en d autres termes, on allait au-devant de la petite vérole quand elle était légère, afin dy échapper quand.elie était grave. Cette pratique n était pas encore rinoculation , mais elle a pu en donner ridée. '

Au rapport de nos missionnaires, cette idée serait née en Chine, dans la tête d'un prince de la maison de Tabing-Siang , lequel vivait dans le xu' siècle de notrç ère; d'autres, et c'est la tradition la plus répandue, font venir l'inoculation de Géorgie et de Oireassie, deux con«trées réputées^ comme chacun sait , pour la beauté des femmes. Elles sont en effet si belles, que tous les harems vont s'y pourvoir. Flattés de cette préférence, les habh' tants ne négligent rien pour la mériter. Les filles sont élevées à tous les raffinements de la volupté avec au|ant de soin qu'on |en met dans notre Europe à leur eonseirserver ^cette pudeur native qui en est le plus bel Qf'nement.

Or, il arrivait souvent qu'au moment de recueillir le fruit d'une éducation ^i recherchée , là petite vérole ve* nait et détruisait en un instant tout l'espoir d'une nombreuse famille.

Pour détourner un coup si ^neste^ l'esprttde com*

116 MOU VBA t THilTK DK Ll VACCINE.

mercc, plus in|;éiii(Mixc(>iitlois(|iie raïuourciela science, iniag[ina d nioculer la petite vérole avant ïàge où elle a coutume de se montrer, soit |)our se la rendre fevorable par cette espèce de prévenance , soit pour s'épargner des soins inutiles si elle devait se terminer par la mort.

Des bords de la mer Cispienne, rinoculatîon passa à Constantinople sur la fin du xvir siècle. Elle y fut apportée par une femme de Tbessalie ; mais cette femme était plus faite pour discréditer la méthode que pour la fiiire goûter. Heureusement , tandis ({u'elle pratiquait, un médecin observait; heureusement encore ce inede* cin, libre de tout préjugé, ne crut pas rabaisser la dignité de la science en racontant ce qu'il avait appris à Técole de la Tbessalienne. L'histoire conserve le nom de ce médecin: il s'appelait Emmanuel Timoui, Grec dongine , membre de l'Université d'Oxford et de Pavie.

Épris d'une méthode dont il avait suivi Jes succès, Timoni en écrivit à Wodvard, en décembre 1713.

Quatre ans après, lady Wortley Montagu, ambassadrice d'Angleterre à la Porte-Ottomane, y fit inoculer son fils unique , alors âgé de six ans. L'opération eut UB résultat si heureux, qu'elle résolut d'en faire jouir sa patrie. Et pour joindre encore une fois Fautorité de Texempleà l'autorité des paroles, elle répéta la même épreuve sur une fille dont elle était i^cemnEient accouchée. Cette épreuve se fit à Londres sous les yeux de la cour en 172 1.

Néanmoins , avant de se prononcer, le Collège des chirurgiens demanda de nouveaux essais. La princesse de Galles leur livra six criminels condananés à mort, à qui, comme le dit Voltaire, elle sauva doublement la vie,

D£ LA. PBTITB véllOLR ARTIFICIBLLB. 117

car non seulement elle les tira de la potence, mais, à la foveur de la petite vérole artificielle, elle prévint la naturelle qu'ils auraient i^obablement eue et dont ils seraient morts peut-être dans un âge plus avancé. La princesse, convaincue par cette nouvelle épreuve, fit inoculer ses propres enfants ; et dès ce moment on put croire que le triomphe de Tinoculation était assuré. Les petits aiment partout à imiter les grands.

L'inoculation se pratiquait en tout temps , mais oh choisissait de préférence celui qui était exempt d'épidémie. Les premiers inoculateurs donnaient une grande attention à cette règle ; leurs successeurs y manquèrent souvent, et je ne sache pas qu'ils aient eu à s'en repentir.

A legard de 1 âge , on n'était jamais trop vieux pour être inoculé, mais on était souvent trop jeune. La plupart des inoculateurs attendaient que les enfants eussent passé la deuxième année ; mais on ne tarda pas à s'apercevoir que remettre l'opération si loin, c'était s'exposer à voir le préservatif prévenu par le mal qu'il devait conjurer. Et en etfet, que de victimes de la variole de la naissance à deux ans ! Cette réflexion soutint le courage de quelques médecins : ils osèrent inoculer les enfants quelques jours après la naissance, et encore cette fois l'événement leur donna mison. Néanmoinf cette pratique n'a jamais été très répandue ; mai» elle le serait certainement devenue si le règne de la vaociiie ne fut venu mettre fin à celui de l'inoculation.

Il y avait plusieurs manières de pratiquer le« imwH' lations. Les Chinois introduisaient la matière de la t»riole, dont ils imbibaient un morceau de eotOD^ daM U nez, par la narine gauche chez les filles- parb ttswm^ droite chez les garçons.

118 NOUVIâl- TftAIT^ 01 LA YACCIIIB.

Ce iiest pas ainsi i|ue s'y prenait la Thessalienne : elle se servait de trois aiguilles rapprochées et liées ensemble.

De la piqûre avec une aiguille à la piqûre avec la lancette, il n'y a pas loin, et cependant c'est le dernier procédé dont on se soit avisé , sans doute parce qu*il est le plus simple. C'est à un chirurgien anglais, c'est à Sutton qu on le doit. Quelque faible que fût le mérite de Tinvention, le nom de Sutton passa de bouche en bouche, et la vogue , en pareille matière , conduit presque sûrement à la fortune.

Je néglige les détails de l'opération; c'est un point trop accessoire. Qu il me suffise de dire qu on inoculait la variole précisément comme on inocule le virus vaccin. Et en effet en se substituant à l'inoculation , la vaccine lui a emprunté ses procédés et ses instruments.

La découverte n'est pas là ; elle est dans la transfbr mation que l'opération fait subir au virus varioleux.

Le jour de l'opération, on n'aperçoit nul changement dans la partie piquée; le second jour, on ne voit rien encore à l'oeil nu; mais, à la loupe, on distingue une petite tache d'un rouge orangé, semblable à une morsure de puce.

Le troisième jour, cette tache augmente en largeor, et alors même que l'œil ne voit rien, le doigt sent comme un petit tubercule. Le quatrième jour, le malade se plaint d'une légère démangeaison à l'endroit de la piqûre. L^ tubercule devient de plus en plus sensible au toucher; il donne la sensation d'une lentille. Vu à la loupe, on dirait une espèce de vessie remplie d'une petite quantité de liqueur claire et séreuse; ces changements deviennent plus sensibles les jours suivants. Le