CHAPITRE XIII

l>ef propriétés de la TAOCHie.

S'il existe au monde une vérité solidement établie, c est, je pense, la propriété qu'a la vaccine de se substituer à la petite vérole et d'en tenir lieu. Telle est à cet égard Topinion générale qu'elle n'admet pas le plus léger doute. Les savants de tous les pays , si divisés sur d'autres points, se réunissent tous sur celui-ci; les peuples eux-mêmes ont fait taire leurs préjugés et se sont rendus à 1 évidence.

Après cela, que^t-il besoin de parler encore des venus de la vaccine ? Nous ne nous donnerons pas du moins le ridicule de démontrer longuement ce que personne ne conteste, de défendre ce que personne n attaque. Nous céderons au devoir de notre position, puisqu'il le faut ; mais nous le ferons avec réserve, avec discrétion.

C'est ici le lieu de rappeler les tentatives infructueuses de Jeimer pour inoculer la variole aux valets de ferme employés à traire les vaches. Cette résistance devait frapper un esprit attentif. En effet, pourquoi, tandis qne la plupart des hommes absorbent avec tant de facilité le virus varioleux, pourcjuoi s'en trouve-t-il d'autres qui se montrent rebelles à cette absorption? La découverte de la vaccine contient la réponse à cette question.

Ainsi on peut dire- que l'histoire même de la vaccine fournit la première preuve de son effet anti-varioleux.

I^a date de son origine au plus fort de l'inoculation, le

t>ROPRliT]âs DE LA TÀCClNfi. l9.)

triomphe des préjugés qu'elle eut à surmonter, la ra pidité de sa propagation sont encore pour nous autant de garanties de son efHcacité. ^

En moins de deux ans, le vaccine passa d'Angleterre, sa patrie, dans le Hanovre, possession anglaise sur le continent européen, et de là en France, en Espagne, en Italie, en Suisse, en Autriche, en Russie , etc. En nn^oins de deux ans, elle prit tranquillement sa place parmi les pratiques médicales les plus utiles et les mieux accréditées.

Quelle autre découverte peut se flatter d'avoir réuni, à son apparition, cette unanimité de suffrages ! Et qu'on ne croie pas que la vaccine ait été facilement accueillie; qu'on ne croie pas que les épreuves lui aient été ménagées. Loin de là, en Angleterre, en France, en Allemagne, partout enfin, elle est mise aux prises avec la maladie dont elle vient prendre la place. Les vaccinés sont mêlés, confondus avec les varioleux ; on les renferme dans les mêmes lieux , on les revêt des mêmes habits , on les couche dans le même lit , et toutes ces épreuves étant inutiles, on leur inocule la variole ellemême.

La plus mémorable de ces expériences est celle de Woodville, en 1801 : il avait vacciné huit raille personnes. Il inocula la petite vérole à la moitié. Toutes résistèrent, toutes sans exception. C'est ce qu'on peut voir dans sa correspondance avec la Société de médecine de Paris (1).

Pearson répéta la même expérience sur deux mille vaccinés sans plus de succès.

(1) Recueil de la Société de médecine de Parisy t. Xllf, p. 190.

40A NOtTBAV TfeAtTi DS LA UCCl!tÈ.

En France, les expériences furent faites avep plas de solennité > quoique sur une moins grande échelle. Au mois de prairial an viii, douze médecins , également recommandables par leurs lumières, se réunissent spontanément et librement sous la présidence de M. le duc de laRochefoucault-Liancourt. lis s'engagent à mettreleurs travaux en commun et veulent que leurs expériences soient publiques : ils n*auront jamais assez de témœns.

Du reste, ils sont encore si peu engagés envers la vaccine, qu'à leur manière de procéder, on sent qu'ils ne tiennent pas plus à l'admettre qu a la rejeter.

Us nont d'autre pensée, d*autre désir que celui de connaître la vérité pour la publier, quelle qu elle soit. D*abord on essaya le vaccin dans vingt endroits difFé* i*ents, à la Salpétrière, à la Maternité , aux Orphelins, à la maison d'arrêt, etc. ( i ), et, sur plusieurs centaines d'enfants , pas un ne reçut la moindre atteinte de Hnoculation de la variole.

On se faisait d'autant moins de scrupule de multiplier et de varier ces essais que si la vaccine ne tenait pas tout ce qu'elle promettait , l'inoculation conservait tous ses avantages.

Enfin la Société dont nous parlons, transformée par le gouvernement en Comité central de vaccine , résolut de frapper les imaginations par un grand coup. Elle rassembla cent deux enfants vaccinés par ses soins et leur inocula publiquement la petite vérole. A peu de chose près, le résultat fut tel qu'elle Tavait annoncé. Tous les enfants, dit-îK sortirent triomphants de cette redoutable épreuve, tous, hors un qui eut au bras droit des pustules d'apparence varioleuse.

(i) Happort <'u Comité central de vaccine^ PfirU, i8o3, p. 30,

MlOPBliTis DE LA VACCtNK 195

Ces pnstiile$ furent considérées comme une éruption purement locale. Remarquez, je vous prie, le changement qui s est fait dans Tesprit du Comité. Il est déjà si bien converti à h vacciné que lui , qui s'était formé, dit-if, avec Fesjwir de la prendre en défaut, ne veut rien admettre (le ce (jui pourrait affaiblir la confiance du public dans une découverte qu'il prend désormais sous sa protection.

Voilà donc cent un vaccinés sur cent deux qui résistent à Tinocutation de la variole. Et (|ui sait si celui qui a cédé quelque peu n'aurait pas bravé la variole aussi bien que les autres ? Autre chose est derespirer latmosphère de la variole, autre chose est de la recevoir dans les chairs au moyen d^une in:*ision. Loin de chercher ^ diminuer l'autorité de cette expérience, je l'accepte donc telle qu'elle nous est donnée , c'est-à-dire comme une preuve irréfragable des vertus de la vaccine.

Après des expériences si décisives , que pouvait-on alléguer encore contre la vaccine? tout au plus était-il permis de dire que toutes les chances de contagion n'étaient pas épuisées. On avait, il est vrai, tenté vainement d'inoculer là variole aux vaccinés , on les avait mis en rapport sans plus de succès avec les varioles; mais, pour faire cette double expérience, on avait pris le temps où il n'existait que des varioles isolées , intercurrentes , comme on dit dans le langage de TÉcole : qui pouvait répondre que la vaccine résisterait de même à ces grandes constitutions atmosphériques, à ces temps de calamités où la variole éclate avec violence et frappe une population tout entière? c'était certainement le dernier espoir de l'incrédulité. La première épidémie, l'épidémie de Tan X là lui enleva sans retour.

196 IVOOVKAU TnAITli DR LA TAGCIN£«

Depuis lors, le temps a consacré la puissance de la vaccine de manière à vouer au ridicule quiconque voudrait la mettre en doute. Qu on ne s attende donc pas à nous voir rapporter une à une les preuves d'une vérité si banale. Grâce au ciel ! nous n en sommes plus là depuis longtemps. On ne peut maintenant rappeler que de grandes masses d'observations; il faut élargir les bases du raisonnement en s'attachant aux conséquences générales ; elles ont d'ailleurs toute la force , toute lautorité des faits particuliers, puisqu'elles en sont le résultat ou la somme totale.

Je dirai donc premièrement que partout où la vaccine est très cultivée, la variole est très rare. Ainsi on pourrait dire que sous ce rapport les départemeots de la Meuithe, du Doubs , etc. , sont privilégiés , s'il était permis d'appeler privilège un avantage que tout le monde peut se donner.

Au contraire, il est de notoriété publique que les départements où la variole fait le plus de ravages sont précisément ceux où la vaccine compte le moins de prosélytes. Il me serait facile de citer ces départements; mais je laisse à d'autres le soin de compléter la démonstration.

Secondement, la variole s'étend-elle à plusieurs points du même département, soyez assuré qu'elle se fera principalement sentir là où la vaccine a été le plus négligée. Il n'est pas d'épidémie un peu étehdue qui ne ramène le même spectacle.

Troisièmement, s'il y a dans une ville, et il y en a dans toutes , un quartier plus particulièrement habité jjtor lé peaple , et que la vaccine y soit peu goûtée , OMimie c est Tordinaire , la petite vérole s'établit dans ce

MO^BliTjia D£ LA ?iCCI!IE. 107

quartier, elle s^y fixe, elle s'y propage , mais dans un cercle si net et si bien tracé, qu'avec un peu d attention» il est impossible de méconnaître la cause decetteespèce de prédilection.

Quatrièmement , je suppose qu'il existe dans ce quartier une caserne, un collège , un couvent , un séminaire, un établissement enfin où l on ne puisse être a<lmis sans avoir éié vacciné, la petite vérole s'arrêtera à la porte, elle n'ira pas plus loin. Ainsi , toute terrible qu elle tut à Marseille en i8a8, elle inspecta pourtant le collège.

Que si ])ar hasard il se trouve dans ces grandes réunions un individu qui, trompant la surveillance des cbefs ou se trompant lui-même, n'ait pas été bien vacciné, la variole le démêle au milieu de la foule, comme si elle était conduite par une main intelligente , et le frappe impitoyablement. C'est ce qiû est arrivé pendant l'épidémie de Blois en 18:16. Tous les élèves du collège en furent présentés, hors un , le seul qui n'eût pas été vacciné.

Cinquièmement, suivez-la maintenant dans l'intérieur de la même famille , vous la verrez toujours s'attaquer à ceux qui, par négligence ou par préjugé , ont omis de se faire vacciner, et ménager avec le même scrupule ceux qui , mieux avisés ou mieux conseillés, se sont mis sous la protection de cette salutaire pratique. Que d'exemples n'aurais-je pas à citer à l'appui de mes paroles ! Ici c'est un entant vacciné depuis un mois auquel on donne impunément pour compagnon de lit et pour frère de lait un enfant variole qui succombe , et pour compléter l'expérience,' la nourrice n'a qu'un sein à leur offrir. Là c'est une nourrice qui , toute couverte de postales varioleusc» , allaite deux enfants vaccinés

J98 >Ol\£At liAITI-: l)£ LA uccim:^

siiijs leur iiaiibineiue lu muludie On ne finirait pas si

IVju voulait entrer dans les détails et retracer, je ne dis pas tous les faits c|ui déposent en faveur de la vaccine, ^Is sont innombrables, mais seulement les coinbiuaisoos les plus remarqtiabics (|ue la nature a pris soin d arran- {■er, comme pour mettre au défi Tiucrédulité la plus obstinée.

Sixièmement, la variole vient-elle à paraître tout à coup et menace-t-elle une grande population? Il ue tient quVi vous de vous en rendre maître, de larréter tout à coup dans sa marche, en un mot, de mettre des bornes à sa propagation : vaccinez ceux qui nont pas été vaccinés, vous la verrez bientôt s'éteindre faute d aliment.

Septièmement enfin, la variole et la vaccine ne peu* vent régner ensemble : ce sont deux puissances rivales qui s excluent mutuellement. Il est des villages , des villes et même des départements où elle n'a pas paru pendant plusieurs années : et si les hommes étaient assez sages pour se liguer contre un fléau qui les menace tous, il nest pas douteux quon ne finît par Texiler de la terre : c était Tespoir de Jenuer.

Je ne pousserai pas plus loin celte démonstration ; j en ai dit plus qu'il ne faut pour les esprits raisonnables, je n écris pas pour les autres.

Il faut pourtant prévenir une objection. On demande si la vaccine est infaillible , on demande si elle préserve également tous ceux qui se placent sous sa protection. Egalement ?non, et on vient d en voir la preuve dans les cent deux vaccinés mis en expérience par le Comité central.

Mais que Tattrait des vérités nouvelles ne nous fasse

PROPRliTÊS DU LA VACCINE. 199

pus oublier les anciennes. Je parle en ce moment de lu règle et je dois écarter tout ce qui pourrait l'obscurcir. Je traiterai plus loin et en détail des petites véroles qui peuvent venir après la vaccine , et je ferai voir qu'elles forment une variété toute particulière, de sorte que la puissance de la vaccine éclate dans ses faiblesses mémos.

206 MOliVBiV TDAlTi DB LA VACCINE.