CHAPITRE PREMIER

Imi v9Hu préienratnee de la VAMine Mt-ene alMolaa o« n'ettelle qve tamponûre?

C'est une des questions proposées par TAcadémie des sciences.

Je transcris en l'abrégeant la réponse que j'y ai fSEiite.

En demandant si la vertu de la vaccine est indéfinie, FAcadémie n'entend pas sans doute si la variole ne vient jamais après la vaccine. Elle sait, de reste, qu'il est des organisations malheureuses dans lesquelles une première invasion n'éteint pas toute l'aptitude à cette maladie; en d'autres termes , elle sait qu'il y a des personnes, des familles entières qui ont deux et trois fois la petite vérole, de même qu'il y en a d'autres qui ne l'ont jamais. Or, on ne peut raisonnablement exiger que la vaccine fasse mieux contre la variole que la variole ellemême.

Encore bien moins peut-on mettre en doute les propriétés préservât! ves de la vaccine : le monde entier les a reconnues et proclamées.

La question est de savoir si cette préservation est bornée ou si elle ne finit pas.

VBRTir miiSERrAtllIGB DE LÀ VACCINE. 2A9

Dansles coramencements de la découverte, Je doute eût passé pour un blasphème ; tous les médecins se croyaient sûrs que tous les vaccinés étaient préservés pour toujours. Lisez les premiers vaccinateurs, Jenner, Woodville, Pearson, de Carro, Sacco, Odier, Butini, Husson , Moreau de la Sarthe, Halle, Ghaussier, etc. ; lisez surtout les premiers rapports du Comité central de vaccine^ dont M. Husson était secrétaire, et vous verrez que tous professent les mêmes principes, tous tiennent le même langage, tous affirment de la manière la plus positive et que la vaccine préserve de la variole et que cette préservation est indéfinie.

J*insiste sur ce fait parce qu'il est capital dans la question ; insistance peut-être assez inutile, car ce fait est avoué de tout le monde: il résume à lui seul les commencements de rhistoire de la vaccine.

En consultant la suite de cette histoire, un autre spectacle se présente.

Il vient un moment où cet heureux accord entre les vaccinateurs commence à se troubler. D'abord les aveux sont timides ; on a dit si souvent que la vaccine préservait pour toujours , qu'on ose à peine toucher à une opinion qu'on croyait inébranlable. Il faut venir jusqu'à 1811 pour trouver le premier fait de variole après vaccine publiquement avoué du Comité central. Tant que ces faits ne se sont produits que de loin en loin^ ils ont été niés ou diversement interprétés. De deux choses l'une, ou la vaccine était faussé ou c'était la variole. Que si l'on était obligé de convenir que l'une et l'autre étaient vraies, on comparait ces faits exceptionnels aux récidives de la variole, et cette comparaison a satisfait longtemps

260 MOVTBAU TlAlTi M UL TACCISB.

des esprits luéme difficiles. Mais le temps que riea d arrête, apportant à cliaque épidémie de Douvelles exceptious, ces exceptions ont acquis par leur nombre même une importance telle que les partisans de la préservation absolue ont fini par se relâcher de la sévérité de leur système, et par reconnaître ce qulls croyaient qui n'arriverait jamais. On dira peut-être qu*il est encore beaucoup de vaccinateurs écJairés qui persistent dans leur premier sentiment; d accord, cela prouve peut-être qu on exagère le mal , mais cela prouve aussi combien il est difficile de secouer les préjugés d une première éducation.

Pour savoir jusqu'à quel point le changement qui s'est fait dans les esprits est général, il suffit de comparer les écrits des premiers vaccinateurs avec les écrits des derniers. D*un côté, je Tai dit et je le répète, la vaccine préserve de la variole toujours et indéfiniment ; de l'autre, il n'y a pas , j'en conviens , la même unanimité; mais il n'en est |)as moins vrai qu'au moment où je parle, la plupart des médecins , et les mieux placés pour bien apprécier la vaccine, conviennent hautement^ publiquement, que tous les vaccinés ne peuvent pas compter sur une préservation indéfinie ; que , parmi eux , il s'en trouve un certain nombre, dont on ne peut donner le chiffre bien exact, mais enfin un nombre important, qui sont pris de la variole ou de la varioloïde , espèce d'é« ruption ci éée, pour ainsi dire, par la vaccine , tant elle était rare avant celte immortelle découverte et tant elle estconunune depuis.

Enfin la division entre les médecins est arrivée à ce point qu'une société savante, la première de toutes dans

TKBTU PBÉ5EBVATBIGB DB Là VACCMB. 251

lopinion du inonde y a ouvert un concours et a proposé un prix considérable à celui qui la ferait cesser en montrant nettement la vérité.

C'est surtout dans les rapports du docteur Grégory, médecin deriiôpital de la petite vérole à Londres, et dans la correspondance de l'Académie royale de médecine, dont les commissions de vaccine rendent un compte si fidèle dans les rapports qu'elles préparent annuellement pour l'autorité > c'est, dis- je, dans ces deux grands centres d'observations qu'on peut bien juger du changement qui s'est &it dans l'esprit des médecins au sujet de la vaccine.

Je ne fais qu'indiquer en ce moment les preuves de ce changement; j'en donnerai bientôt les raisons en citant des faits nombreux observés en France et hors de France.

Il y a donc deux époques dans l'histoire de la vaccine. La fin de l'une donnerait nécessairement le commence* ment de l'autre; mais ce moment n'est pas facile à préciser. Je le place néanmoins en i8f6: on verra tout à l'heure pourquoi.

Je laisse de côté les faits épars et isolés recueillis dans des temps différents et par des mains différentes. Cet isolement même leur ôte la plus grande partie de leur intérêt et surtout de leur autorité. D'ailleurs ce n'est pas lorsque la variole est errante, et, comme on dit dans l'école, lorsqu'elle est intercurrente qu'elle menace les vac* cinés : trop faible alors pour vaincre la résistance de la vaccine, elle passe ordinairement sur leur tête sans les atteindre.

C'est lorsqu'elle règne épidémiquement qu'elle est surtout redoutable. C'est donc dans les grandes épidémies qu'il faut observer les vaccinés.

252 XOUVKAV TRAITA HK Là YACCINB.

Avant de coininoncer cette espèce de revue , j*averlîs que je ne donne d'abord que des résultats numériques. Quon ne seffraio pas trop à la vue des chiffres ; après avoir couiplé les laits, j*cssaicrai de les apprécier.