CHAPITRE xX

Etablissement de l'Eglise.

ARTICLE PREMIER, Je crois la sainte Eglise catholique.

Il y a toujours eu une Eglise, même dés le commencement du monde, c'est à dire que de tout temps il y a eu des hommes qui, faisant profession de croire en Dieu, de l’adorer etde le servir, attendaient le Messie, et espéraient le salut par ses mérites, selon l’oracle des prophètes. Cependant les adorateurs du vrai Dieu ne for. mèrent pas toujours une société unie par les liens extérieurs et visibles: avant Jésus-Christ, les Juifs seuls, en qualité de peuple choisi, avaient une loi et des exercices communs. Mais Jésus-Christ, venant en ce monde pour sauver tous les hommes, leur a donné de nouvearx moyens de salut ;il a voulu les réunir, et n’en faire. qu’un seul corps, leur donnant à tous une loi nouvelle, qui est la loi de grâce.

Les apôtres, ayant reçu le Saint-Esprit, sortirent de la maison où ils s'étaient tenus renfermés, et annoncèrént la résurrection de Jésus-Christ au milieu de la ville de Jérusalem. Trois mille Juifs se convertirent à la première prédication de saint Pierre, et cinq mille à la seconde. Le nombre des fidèles augmenta tous les

jours, et ces hommes, régénérés par le baptême et renouvelés par le Saint-Esprit, donnèrent au monde le spectacle de la vertu la plus pure et la plus parfaite, Les apôtres préchèrent ensuite la parole de Dieu avec le même succès dans toute la Judée, la Galilée et la Samarie ; de là ils passèrent dans la Syrie et dans les provinces de l’Asie mineure, dans la Macédoine, dans la Grèce et presque par tout le monde, annonçant l’Evangile, c’est à dire la bonne nouvelle. de la rédemption des hommes par rh

Cependart les Juifs résistaient opiniâtrément à l'Evangile, et persécutaient avec fureur les disciples de Jésus-Christ. D’un autre côté, les païens s’opposérent de toutes leurs forces à son établissement. Tout ce qu’il y avait de grand et de puissant parmi eux se déclara d’abord ennemi de cette religion; mais, malgré la fureur des Juifs, l'opposition des grands et la corruption générale des v@uples, ‘attachès depuis long-temps à une religion toute sensuelle, les apôtres établirent l'Eglise de Jésus- Christ dans toutes les contrées de l’univers. Ceux qu’ils choisirent pour leur succéder dans le ministère apostolique imitèrent leur zèle, et transmirent pareillement à leurs successeurs le dépôt de la foi, qui est ainsi parvenu, d’âge en âge, dans toute sa pureté, jusqu’à nous.

Pour se former une idée de ce que l'établissement du christianisme a eu de prodigieux, il faut se représenter douze hommes de la lie du peuple, sans bien, sans science, sans appui, à qui leur maître ne promet dans ce monde que des persécutions, des tourments et la mort : voilà ce qu’étaient les apôtres. Peut-on s’imaginer que douze hommes de ce caractère, s’ils n’eussent été animés de l'esprit de Dieu, eussent osé entreprendre de changer la face de l’univers, de convertir tous les peuples. Grecs et Romains, Juifs et païens; et cela en leur proposant à tous les mystères les plus incompréhensibles et la morale la plus sévère!

Cependant ces douze hommes, ainsi dénués de tout secours humain, n’ayant d’autres armes que la croix, d’autres moyens que la parole, ni d’autres défenses qu’une patience à toute épreuve, n’ont pas seulement osé former un dessein si extraordinaire, mais ils l’ont exécuté : ils ont prêché une doctrine qui captive l’esprit et qui gêne le cœur; ils l’ont prêchée au milieu de l’empire romain, dans les plus grandes villes, dans les villes les plus riches, les plus savantes, .les plus voluptueuses, à Antioche, à Alexandrie, à Ephèse, à Corinthe, à Athènes, à Rome enfin. Tout s’est soulevé contre cette nouvelle doctrine, tout a été mis en œuvre pour étoufer le christianisme dans son berceau, et pour en arrêter les progrès: pertes de biéns, exils, pri-

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sons, supplicss ; et copondaut le christianisme s'est établi putout par la seule voie de la persuasion, malgré tout ce qu'ont pu lui opposer les puissances, la sagesse humaine, les passions, l’intérêt, la politique et la violence la plus outrée. :

Quitter une religion qui ordonne des pratiques pénibles, qui proscrit tous les vices, pour en embrasser une favorable aux sens, et qui permet de donner un libre cours aux passions, c’est une chose facile à comprendre ; mais abandonner une religion favorable aux passions pour embrasser la croix et la pénitence, s’exposer même à la perte de ses biens et de sa vie, c’est ce que la persuasion seule peut opérer, et c’est ce qui est arrivé dans l’établissement du christianisme. Tout cela considéré, peut-on s'empêcher de dire : le doigt de Dieu est là ! Car enfin, ou les apôtres ont fait des miracles pour convaincre les peuples de la vérité de ce qu’ils leur annonçaient, ou ils ont convaincus sans miracles ; s'ils ont fait des miracles, c’était Dieu lui-même qui présidait à cette œuvre ; s'ils avaient persuadé le monde sans miracles, la preuve n’en serait que plus forte ; il n'y a qu’une vertu divine qui ait pu opérer cette persuasion dans tous les esprits, malgré tous les obstacles qui s’y opposaient. La conversion du monde opérée sans miracles serait elle-même le plus grand des miracles.

Hisromme.—Saint Simplicien, qui avait servi de père à saint Ambroise, eut la même tendresse pour Victorin, dont nous allons parler.

Victorin, très célèbre orateur, avait été professeur de rhétorique à Rome ; il avait passé sa vie dans l’étude des arts libéraux, et s'y était rendu très habile ; il avait lu, examiné et éclairci presque tous les écrits des anciens philosophes ; il avait été le maître de tout ce qu'il y avait de plus considérable parmi les sénateurs romains; enfin, il avait exercé sa profession avec tant de succès et d'éclat qu’il avait mérité et obtenu une statue qui lui fut dressée dans la place publique de Rome, ce qui passait pour un des plus grands honneurs où un homme pôt parvenir. Il était cependant encore païen et adora-

‘teur des idoles ; ét non seulement il'les avait adorée

lui-même, mais encore il avait employé son éloquence à engager les autres à les adorer.

Quelle grâce ne fallait-il pas pour toucher et convertir ce cœur? Voiei le moyen dont Dieu se servit: Victorin lisait les saintes Ecritures, et ce fut après s’étre appliqué avec soin à cette lecture et à celles des autres livres de la religion chrétienne qu’il dit en particulier à saint Simplicien : “Je vous apprends une nouvelle qui vous intéressera ; c’est que je suis chrétien.—Je n’en crois rien, dit saint Simplicien, et je ne vous croirai Chrétien que lorsque je vous verrai dans l’église où se tiennent les assemblées des fidèles.—ÆEh quoi! lui dit Victorin, est-ce par une enceinte de murailles que l’on est chrétien ?” Toutes les fois qu’il protestait qu’il était chrétien, Simplicien lui disait la même chose, et Victorin s’en tirait toujours par le même trait de raillerie.

Ce qui le retenait c’est qu’il craignait d’irriter tes |

amis idolâtres, dont il croyait que la haine l’écrarerait, si elle venait à tomber sur lui. Mais enfin le courage et la générosité lui étant venus à force de lire et d’ouvrir son cœur à ce qu'il lisait, il comprit que ce eerait un crime énorme de rougir des mystères de Jésus-Christ et de ne pas rougir des superstitions païennes et sacriléges. Un jour donc qu’il se sentit plus déterminé, il vint tout d’un coup dire à Simplicien, dans le temps que ce saint homme s’y attendait le moins: “ Allons à l’église ; Je suis résolu, non seulement d’être, mais de paraître chrétien” Simplicien, transporté de joie, l’y mena sur-le-champ, et le fit inscrire sur le catalogue de ceux qui demandaient le baptême. Toute la ville de Rome fut dans l’étonnement et l'admiration: la joie s’en répandit dans toute l'Eglise à cause de la célébrité et de la réputation de ce grand homme.

Enfin arriva l’heureux jour destiné à la profession de foi qu’on faisait avant le baptême. La coutume de l’Eglise de Rome était de la faire en des termes qu’on apprenait par cœur, et qu’on prononçait à haute voix en présence de tous les fidéles. Les prêtres, par déférence, offrirent à Victorin de la lui faire prononcer en particulier, ce qu’on n’accordait d’ordinaire, qu'aux personnes timides ; maia Victorin voulut professer hautement,

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et en présence de tout lo peuple, la doctrine cé!oste qui devait le conduire au salut. Dès qu’il parut à la tribune où il était monté, un soudain transport de joie fit retentir son nom dans la bouche de tout le monde; et, quoi que chacun modérât sa joie par, respect pour la sainteté de l’action et du lieu, un secret murmure faisait entendre de toutes parts ces paroles: C’est Victorin ! C’est Victorin ! Tout le monde se tut bientôt pour l'entendre ; et lui, plein d’une sainte hardiesse, prononça à haute et distincte voix les vérités qui sont l'objet de notre foi. Il n’y eut personne dans l’assemblée qui n’eût souhaité l’enlever et le mettre dans son cœur ; chacun l’y mettait en effet par la joie qu’on avait de le voir chrétien. Cette conversion éclatante eut de grandes suites ; et quand saint Augustin l’eut entendu raconter à Simplicien il avoua qu’il s'était senti touché d’un grand désir de suivre l’exemple de Victorin ; ce qu’il exécuta ensuite entre lès mains de saint Ambroise, à qui saint Simplicien avait servi de père lors de son baptême. (Tiré des confessions de saint Augustin, liv. VIIL)

Apprenons 19 à ne pas différer de répondre à la grâce quand elle nous appelle,de peur qu’elle ne se retire de nous.

29 A réparer, par quelque acte héroïque, les infidélités et les résistances opposées à la grâce,

39 A lui être d’autant plus fidèles que nous lui aurons résisté plus long-temps.

ARTICLE Il.

Suite de l'établissement de PEglise chrétienne. Constance des Martyrs.

La persécution contre l'Eglise de Jésus-Christ ne finit pas avec la vie des apôtres ; toutes les puissances continuërent pendant trois cents ans à lui faire la guerre.

à! On compte, pendant cet intervalle de temps, dix persé-

cutions suscitées par les édits des empereurs romains, durant lesquelles plusieurs millions de chrétiens de toute condition, de tout sexe et de tout âge souffrirent les tourments et la mort. pour rendre témoignage à Jésus-Christ. On inventa, pour les tourmenter, les sup- +

plices les plus effrayants : on les étendait sur un chevalet avec des cordes attachées aux pieds et aux mains, on les suspendait par les mains, après leur avoir attaché des poids aux pieds, et en cet état on les battait de verges ou de fouets garnis de pointes de fer jusqu’à découvrir les côtes et les entrailles. Quand ils n’expiraient pas dans ces tourments, on jetait du sel et du vinaigre sur leurs plaies afin de les rendre plus sensibles ; d’autres fois on les rouvrait lorsqu'elles commençaient à se fermer. Les prisons dévenaient pour les chrétiens une nouvelle sorte de supplices ; les plus infectes leur étaient réservées ; on les y jetait tout nus et tout déchirés de coups, ayant les entraves aux pieds, et obligés de se coucher sur les verres cassés dont on avait la barbarie de parsemer les cachots dans lesquels on les enfermait. Guelquetois on les laissait mourir de faim, et si on

les nourrissait c’était afin de les pouvoir tourmenter de nouveau. On défendait ordinairement de les laisser parler à personne, parce qu’on savait qu’en cet état ils convertissaient beaucoup d’infidèles, mêmes les geôliers et les soldats qui les gardaïient. Le supplice qui terminait

toutes ces tortures était d’avoir la tête tranchée, d’être brûlé vif, d’être précipité dans la mer ou du haut des rochers, ou d’être dévoré par les bêtes. Les martyrs demeuraient cependant fermes et inébranlables au milieu des plus longues et des plus vives douleurs ; les tourments mêmes paraissaient augmenter leur courage.

Ce n’étaient pas seulement des hommes qui montraient une constance si admirable, c’étaient des femmes délicates, de jeunes enfants: tant était puissante la grâce de Jésus-Christ, qui les fortifiait intérieurement !

L'histoire ecclésiastique rapporte des exemples de courage qui sont non seulement au dessus des forces humaines, mais encore au dessus de toute admiration. On ne peut lire sans étonnement ce qu’ont souffert les martyrs de Lyon et de Vienne, sous l’empereur Marc- Aurèle; ce que rapporte l’historien Eusèbe des martyrs de la Palestine, et Sozomène des martyrs de Perse: ce qu’on trouve dans les actes originaux des martyrs d’Afrique, etc. Tous ces généreux athlètes ont souffert avec

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une patience invincible des tourments dont le récit seul fait frémir: quelques-uns même les souflraient avec joie, ils allaient d’eux-mêmes au supplice, ils craignaient qu’on les épargnât. Saint Laurent, étendu sur un brasier allumé, disait à ses bourreaux de tourner son: corps de l’autre côté, parce que le feu n’avait plus de prise sur celui qui était déjà brûlé. Quel langage au milieu des douleurs les plus euisantes! D’où venait à ces héros du christianisme ce courage invincible qui aur faisait braver les tourments et la mort ? Qui est-ce qui leur donnait cette force supérieure à tout ce que la cruauté des tyrans pouvait inventer? Il fallait sans doute qu’une vertu divine soutint leur faiblesse naturelle. La religion, que les martyrs ont cimentée de leur sang, est donc une religion divine? Jamais elle n’aurait pu subsister si une main toute puissante ne l’eût soutenue contre des attaques si violentes et si multipliées; mais Dieu la fit triompher de la fureur de ses ennemis; tous leurs efforts, qui auraient dû causer sa ruine, n’ont servi qu’à l’affermir ; plus les persécutions étaient cruelles, plus la foi faisait de progrès : le sang des martyrs était comme une semence féconde qui enfantait de nouveaux chrétiens, et le monde entier, après avoir persécuté avec fureur les disciples de Jésus-Christ, a été obligé de s’écrier: 4 Qu’il est grand le Dieu des chrétiens !” et il a embrassé la foi des martyrs!

Hisrome.—L’empereur Valens, qui était arien, fit défendre, sous peine de mort, aux catholiques de la ville d'Edesse, où il était alors, de faire publiquement aucun exercice de leur religion. Les catholiques, loin de cesser, continuèreut leurs assemblées dans le lieu destiné à cette fin. L'empereur en fut informé ; il commanda au préfet de se rendre le lendemain au lieu de l’assemblée avec un grand nombre de soldats, et de faire mettre aussitôt à mort tous ceux qui y seraient. Le préfet, qui n’était pas cruel, frémit; il fit savoir secrètement aux catholiques l’ordre qu’il avait reçu, et qu’il ne pourrait s'empêcher de mettre à exécution. (Cet avertissement, loin de les détourner, les porta tous à y aller dès le matin.Ils se rejouissaient de l’occasion favorable qu’ils .

auraient de donner leur vie pour la foi en la divinité de Jésus-Christ. Le préfet se mit en chemin, escorté de soldats. Il rencontra dans une des rues qui conduisaient à endroit où les chrétiens s’assemblaient une jeune femme qui traînait son petit enfant par la main ; il lui adressa la parole : “ Où allez-vous si vite ? lui dit-il.— Je vais, lui répondit-elle, où vont les autres catholiques. Arrêtez-vous, lui répliqua le préfet ; ignorez-vous done que l’empereur a commandé de mettre à mort tous ceux qui seraient à l’assemblée ?—Je le sais, lui dit-elle, et c'est pour cela que je me hâte d’arriver avec mon enfant, l’unique que Dieu ma donné, afin d’avoir, lui et moi, le bonheur de mourir pour la foi de Jésus-Christ. Le préfet, admirant sa constance, s’en retourna. Arrivé vers l’empereur, il lui rapporta ce qu’il avait fait, et ce que lui avait dit cette femme. Valens, tout confus, et ne pouvant s'empêcher d’admirer lui-même le courage des catholiques, ne différa pas de quitter cette ville, et la paix fut rendue aux disciples du Sauveur.

Histoire ecclésiastique.

ARTICLE III

Caractères de Eglise.

L'Eglise est la société des fidèles, réunis en un seul et même corps, gouvernés par les pasteurs légitimes, dont Jésus-Christ est le chef invisible, et le pape, successeur de saint Pierre, le chef visible. Mais comme plusieurs sociétés prennent et usurpent le nom d'église, il est nécessaire de faire connaître les marques qui distinguent la vraie Eglise de celles qui n’en ont que le nom.

Il y a quatre marques infaillibles qui font connaître la vraie Eglise ; savoir : son unité, sa sainteté, sa catholicité et son apostolicité.