SAINFOIN DES MAURES

HEDYSARUM ALHAGI.

Hedysarum alhagi. Linn. Spec. 1051. Gmel. Iter. 2.

t. 29. Poir. Encycl. Bot. 6. 396. — Alhagi Maurorum.

Tourn. Inst. Corol. 54. t. 489.

C’est un arbrisseau haut d’environ trois pieds, qui a des tiges glabres , cylindriques , divisées en rameaux nombreux , étalés, garnis de feuilles simples, alternes, ovales, lancéolées , pubcscentes , obtuses à leur sommet , et d’un vert pâle. Les pétioles sont très courts, armés à leur base d’aiguillons étroits, aigus, inégaux, un peu bruns ou rougeâtres.

Les fleurs naissent en petites grappes nombreuses, latérales, un peu pendantes, sur des pédoncules glabres, striés. La corolle est d’une belle couleur pourpre au centre, rougeâtre sur les bords.

Cette espèce croît dans la Syrie , la Perse , la Tartarie. On la cultive au Jardin du Roi.

Les rameaux et les feuilles sont chargés, pendant les grandes chaleurs, d’une matière grasse, onctueuse, qui a la consistance du miel. La fraîcheur de la nuit la condense et la réduit en forme de grains que l’on appelle manne d’Alhagi. On réunit ces grains, et on en forme des pains d’un jaune foncé.

Les peuplades sauvages se nourrissent de cette espèce de manne qui était sans doute l’aliment des Israélites lorsqu’ils traversèrent le désert avec Moïse. Elle a au reste beaucoup d’analogie avec la manne qu’on recueille sur les frênes et sur le mélèze.

Le Sainfoin à bouquets ( Hedijsarum coronarium) est une fort belle espèce qu’on cultive dans les jardins, où elle produit un très bel effet par ses fleurs d’un rouge agréable et par ses folioles bordées de blanc.

Cette plante , que les cultivateurs appellent Sainfoin d’Espagne, croît naturellement en Italie , à Malte , et dans quelques uns de nos départemens du Midi. C’est un excellent fourrage pour les bestiaux , et on en forme dans plusieurs contrées des prairies artificielles.

Qui ne connaît le Sainfoin commun ( Hedysarum onobrychis), espèce précieuse qu’on cultive sous les noms de Sainfoin et à’ Espar celte? Les fumigations de cette plante soulagent les vieilles douleurs rhumatismales. Les feuilles récoltées avant la pousse des fleurs, séchées avec soin et bien con-

servées, ont une saveur et une odeur agréables. On en prépare une infusion théiforme qui excite les fonctions des reins et de la peau.

Un agronome nous a donné un jour cette infusion pour du thé vert. « Où avez-vous récolté ce thé, lui dis-je en souriant? — Vous vous trompez, me répondit-il, je l’ai fait venir du Havre. C’est une maison respectable qui me l’a fourni, et je l’ai déjà fait goûter à deux ou trois connaisseurs qui l’ont trouvé bien parfumé. — Dans ce cas, à votre prochaine récolte de Sainfoin, je vous prierai de m’en céder quelques livres. »

Nous avons des végétaux qui nous donnent des infusions plus ou moins agréables, mais aucune ne ressemble pour l’odeur et le goût au thé de la Chine.

On cultive au Jardin du Roi le Sainfoin oscillant ( Hedy sarum girans), espèce qui croît naturellement sur les bords du Gange, et dont Broussonnet a donné la description dans le Journal de Physique de l’année 1787.

C’est une des plantes les plus curieuses de l’univers. Elle a des feuilles composées de trois folioles , comme celles du trèfle. La foliole terminale est immobile; les deux autres, beaucoup plus petites, sont pendant le jour dans une agitation presque continuelle. Elles s’élèvent et s’abaissent successivement en décrivant un arc de cercle : tantôt elles se meuvent dans le même sens; tantôt l’une monte tandis que l’autre descend. Deleuze a remarqué que ce mouvement n’est jamais plus vif que dans le temps de la fécondation. Il cesse la nuit , et toutes les folioles sont abaissées lorsque la plante dort : il se ralentit lorsque la plante est malade, et lorsqu’elle est fatiguée par le vent ou par une trop forte chaleur.

Ce phénomène a donné lieu dans l’Inde à quelques idées superstitieuses. Un amant cueille à un certain jour de l’année les deux folioles latérales à l’instant même où elles se touchent ; il les pile avec la langue d’une espèce de chouette, et il en fait un talisman qui doit lui rendre favorable l’objet de son amour.

TÉRÉBINTHACÉES.