LAITUE CULTIVÉE. LACTUCA S AT IV A

Lactuca sativa. Linn. Spec. 1118. Lam. Encycl. Bot. 3. 402. DC. Fl. Fr. 2886. — Lactuca. Blackw. Herb. t. 88.

C’est une plante annuelle dont on ignore l’origine, et qui se reproduit par la culture sous des variétés nombreuses. Sa tige est droite, cylindrique, glabre, rameuse à sa partie supérieure, garnie de feuilles alternes, ovales * oblongues, ondulées , amplexicaules et d’un vert pâle. Les feuilles inférieures ou radicales sont pétiolées et plus larges.

Les fleurs sont petites, nombreuses, jaunâtres, droites, disposées en panicule vers le sommet des rameaux , et portées sur des pédoncules courts.

Cette plante potagère , cultivée dans tous les temps et dans presque tous les pays, a un nombre prodigieux de variétés qu’on peut rapporter à trois races principales : la Laitue pommée ( Lactuca capitata ), dont les feuilles sont arrondies, ondulées, concaves, réunies en tête comme un chou; la Laitue frisée, qui se distingue par ses feuilles découpées, dentées et crépues sur les bords; et la Laitue romaine, à feuilles allongées , rétrécies vers la base, presque lisses et non ondulées.

Toutes les Laitues ont une saveur douce, aqueuse, et des propriétés rafraîchissantes, calmantes. Le bouillon de veau aux Laitues est un remède vulgaire, trop vulgaire peut-être, aussi est-il abandonné à la sœur de charité, à la gardemalade. Je ne connais pourtant pas de meilleur moyen pour rafraîchir les entrailles, pour favoriser les évacuations intestinales.

J’ai souvent conseillé ce bouillon de Laitues à des malades qui avaient abusé des purgatifs aloétiques, et qui étaient affectés d’une sorte d’hypochondrie. Ils ne tardaient pas à en éprouver un soulagement remarquable.

Le bouillon de Laitues, ou bien leur suc exprimé et délayé dans du petit-lait , les bains tièdes , et un régime végétal , voilà la méthode que j’ai long-temps appliquée à la plupart des affections nerveuses, accompagnées d’une sorte de spasme viscéral. Si les entrailles étaient douloureuses, je faisais précéder ce traitement de quelques saignées locales. C’est ainsi que je faisais de la. médecine domestique.

La Laitue jouit d’une vertu sédative qui a été remarquée de plusieurs médecins, bien quelle ait été contestée par d’autres. Galien , déjà vieux et fatigué par ses longs travaux , dormait paisiblement après avoir soupé avec de la Laitue. Van Swieten la conseille comme un doux parégorique.

L’eau distillée avec soin n’est point dépourvue de propriétés anodines ; mais la décoction des feuilles réussit mieux ; on la sucre légèrement, et on l’aromatise avec un peu d’eau de fleur d’orange.

L’extrait de la plante est encore plus sédatif. Les médecins anglais l’emploient sous le nom de Lactucarium, et les médecins français sous celui de Thridace. Cette préparation a eu d’abord une grande vogue , et quelques praticiens la préféraient même à l’opium. Mais on revient peu à peu à ce vieux calmant, qui est un remède divin lorsqu’on sait le manier avec sagesse.

La Laitue doit ses propriétés alimentaires à son suc mucilagineux , qu’anime faiblement un principe amer. On la mange crue ou cuite. Une sorte d’instinct conservateur nous

fait désirer cet aliment pendant les chaleurs brûlantes de l’été. En effet , rien ne vous rafraîchit comme une salade de Laitue préparée par une main intelligente. Si vous êtes constipé , si vous souffrez des hémorrhoïdes , si la goutte vous tourmente, si vous éprouvez des chaleurs intérieures, si vous vous êtes nourri pendant plusieurs jours de mets trop succulens, trop épicés, mettez-vous au régime des Laitues. Pendant mes attaques de goutte , assez rares , mais très vives , la Laitue crue ou cuite est presque mon unique nourriture, et je m’en trouve fort bien. Il est pourtant des estomacs qui la digèrent difficilement.

En général , la Laitue convient peu aux personnes inertes , sédentaires, d’un tempérament froid, phlegmatique ; elle devient flatulente, et trouble leurs digestions. Mais elle calme et tempère l’homme bilieux ou sanguin, l’homme agité par des passions vives, échauffé par les excès de la table.

Les anciens , surtout les Grecs et les Romains , aimaient singulièrement la Laitue ; ils la mangeaient au commencement et à la fin des repas. Elle a eu les suffrages de Martial , de Virgile, d’Horace, de Pline le jeune. Martial, qui était quelquefois admis à la table des grands comme poète et parasite, avait recours à la Laitue, qui lui tenait les entrailles libres : Prima tibi ventri Lactuca movendo utilis. Il l’appelait aussi le repos de la bonne chère : Grataque nobilum requies Lactuca ciborum.

Aristoxène de Cyrène, philosophe voluptueux, arrosait de vin et de miel les Laitues de son jardin , et les cueillant le lendemain dès l'aurore, il disait que c’étaient des gâteaux verts que la terre lui envoyait.

On croyait anciennement que la Laitue avait une action sédative sur les organes de la génération. D’après Athénée,

les Pythagoriciens mangeaient une espèce de Laitue à feuilles larges et sans tige, qu’ils appelaient Eunuque. Il fait dire également à un certain Eubule : « Ma femme, ne me sers pas de Laitue sur ma table, ou ne t’en prends qu’à toi-même; car on dit que c’est sous cette plante que Vénus avait caché Adonis avant sa mort. Ainsi c’est un manger de morts. »

Ce préjugé s’est pourtant répandu chez les peuples modernes , et bien des gens se défient encore de la Laitue comme du nénuphar. Qu’ils se rassurent en voyant les gens du peuple et les villageois manger tous les soirs une grande quantité de Laitues au milieu d'une nombreuse famille. Ce n’est point la Laitue qui diminuera vos forces, ce sont les excès auxquels vous vous livrez qui vous rendront impuissant.

Potage aux Laitues.

On fait avec la Laitue d’excellens potages printaniers. On choisit des Laitues pommées et tendres, on les émince, et on les fait cuire à petit feu dans du bouillon. Quelquefois on y joint d’autres légumes , tels que carottes , ognons , navets , oseille, etc.

Ces bouillons médicinaux sont placés avec avantage dans le régime des goutteux, des hypochondriaques , des phthisiques, etc. On les permet aux convalescens , à la suite des inflammations chroniques. Bien des malades qui ne peuvent supporter le lait, digèrent parfaitement ces potages composés de substances animales et végétales , qu’on peut rendre d’ailleurs plus nutritifs en y ajoutant quelques tranches de pain.

Les médecins de l’ancienne école de Montpellier, qu’on allait consulter jadis de tous les points de l’Europe , ordonnaient une grande variété de bouillons médicinaux, et leur

habileté dans le traitement des maladies chroniques était universellement reconnue. On reviendra peut-être un jour à cette médecine diététique que nous a léguée Hippocrate, médecine plus sûre , plus salutaire , plus en harmonie avec l’organisation de l’homme, qu’une foule de médicamens dont l’action et les effets sont un objet continuel de controverse.

Laitues au beurre frais.

Disons maintenant quelque chose des préparations vraiment culinaires de la Laitue. Les gourmands tiennent peu à nos bouillons médicinaux , ils préfèrent les Laitues entières à l’espagnole, les Laitues au jus. Eh bien! nous leur conseillons plutôt les Laitues hachées comme les épinards , simplement nourries de beurre frais et de bon bouillon. C’est un plat moelleux, agréable, d’une digestion facile.

L’espèce de coulis où baignent les Laitues entières est presque toujours âcre et trop épicé. On a beau les dresser en couronne, les glacer, les entourer de croûtons artistement découpés ; chez les grands restaurateurs , même dans les grandes maisons , ce mets est rarement de bon goût. On est dans la persuasion que la Laitue est froide et fade ; on veut la réchauffer, la rendre plus sapide , on lui donne une âcreté brûlante , qu’il faut éteindre par de copieuses libations , et au lieu d’une nuit calme on a le cauchemar.

La Laitue se sert encore avec toute sorte de viandes ; c’est une combinaison heureuse, surtout pour les estomacs irritables qui ont besoin d’être réconfortés. Voici un fait que nous mettons sous les yeux du lecteur un peu gourmand. Il verra que notre estomac met quelquefois en jeu les passions les plus violentes.

État de démence guéri par les Laitues.

Un malade condamné à une diète sévère à la suite d’une gastro-entérite, se voyait dépérir tous les jours. Il avait autrefois beaucoup aimé une fort jolie personne, mais depuis long-temps sa blessure était guérie. Un rêve la lui montre parée de nouveaux charmes. A son réveil , le souvenir de son ancienne maîtresse l’obsède, l’irrite; sa tête s’exalte, sa jalousie renaît, il devient furieux. On le saigne, on le baigne, sa folie redouble, il veut se suicider.

Depuis huit ou dix jours il prenait de l’eau d’orge gommée pour toute nourriture. On modifia son régime, et on lui présenta quelques cuillerées de Laitues cuites , arrosées avec le jus d’un poulet qu’on avait mis à la broche. A l’aspect de ce mets inattendu, il devient plus calme, il le dévore et demande encore à manger. On lui donne un blanc de poulet et un verre d’eau rougie. Son estomac entièrement satisfait ne trouble plus les autres organes; il reprend son travail habituel, et la digestion se fait sans aucune espèce d’embarras. Enfin le malade passe dans son lit, s’y endort presque aussitôt, et repose tranquillement jusqu’au lendemain. A peine a-t-il ouvert les yeux qu’il s’écrie : Je meurs de faim. On lui donne encore du poulet et des Laitues au jus. Ce petit repas l’enchante, il veut savoir ce qu’il mangera plus tard, et il n’a aucun souvenir de ce qui s’est passé la veille.

LAITRON. SONCHUS.

Involucre oblong, imbriqué, ventru à sa base. Réceptacle nu ; graines striées , surmontées d’une aigrette courte et sessile.

LAITRON OLÉR ACÉ. S O N CHU S O LE RA CE US.

Sonchus oleraceus. Linn. Spec. 1116. Lam. Encycl. Bot.