CHAPITRE XII

Itrpirt de S^nou-D^bou. -- Lps geas da Bondou nuin oenikin. — Une mircba de niiH ta druorl. — Nm nmnrt aur It point de périr du sidf. — Diranuir. •

J'avais essayé de rcmiidier aux désordres de mes harnais et a leur insunisanct^ en Taisant confectionner, par les ouvrier:; Au blockhaus^ des bdte à la mode du |iays. Gc sonl des espèces de doubles chevalets en bois tK's-léger ; leurs branches supérieures servent à accrocher les f^r ricaux ; leurs brancJies iiirérieures. beaucoup plus loDgucs, embrassent les flancs de l'animal^ prf^ervfe du froltement, ainsi que le garrot, par le moyen d'un coussin de paille; ces dernières sont en outre, ù leurs cxtrAmités, garnies de sangles qui viennent s'attacher a une petite planrbelte servant de sous-ventrii^re.

Sur dix-sept dues que j'avais en quittant Bakel, dix seulement étaient munis de bâis confectionnés en France; ce furent ceux qui résistèrent le mieux aux fatigues du voyage et gardèrent le plus longtemps leur charge. Les hâls indigènes ont l'avantage d'être plus légers; mais aussi ils Font moins solides, et man({ucntde heaucoup de ihoses utiles : telles

— ito — sont par exemple les croupières, indispensables pour maintenir solidement le bat et la charge.

J'eus, comme d'habitude, beaucoup de difficultés et d'euDuis poux me mettre en marche, et je fus obligé, pour remplacer deux de mes Anes hors de service, de louer deux nègres du village.

J'abandonnai Sénou-Débou le S7 février. U me fallut cinq heures pour parvenir au village de Kayé, où je devais traverser la Falëmé. On jugera de mes contrariétés dans cette roule, en comparant à la distance franchie le temps mis à la parcourir : Nayë n'est séparé de Sénou-Débou que par 8 kilomètres.

Arrivé là, j'avais à effectuer une opération fort délicate : celle de décharger les bétes de somme et de faire porter leur fardeau sur l'autre bord, k bras ou sur la tête, selon les aptitudes de la nation à laquelle appartient le porteur. Ce travail exige une grande surveillance, si l'on lient (à préserver ses bagages de la rapacité des habitants, qui sont des voleurs émérites.

En deux heures nous avions traversé la rivière; hommes, bétes et bagages étaient lassés sur l'autre rive. Le soleil étant encore trésélevé, j'attendis sous un arbre, pour me remettre eu route, que ses rayons fussent moius ardents. Je songeai seulement alors que le tamsir m'avait promis de m'accompagner jusqu'au Kaarta, et que la précipitation de mon départ m'avait fait oublier cette promesse.

Je me reposais à l'ombre d'un bel arbre, le n'boul des Y0I0&, contemplant i, mes pieds les eaux limpides de la rivière et les champs du Bondou tout brillants de verdure, quand ou m'amena un homme, se prétendant envoyé par le commandant du blockauB pour m'inviter à y retourner.

■ M. André — disait ce prétendu messager — m'a chargé de l'avertir que Souraké, renforcé d'une nombreuse bande de Poulhs, t'attend sur la route & quelques lieues d'ici. •

Se ne m'expliquais pas comment H. André, qui partageait mes doutes sur la véracité de ces allégations, eût négligé de me donner par écrit un avis aussi important-, je ne m'expliquais pas davantage comment,, se décidant à me le transmettre verbalement, il eût choisi un homme qui n'était point de son poste. Je parlai de cela au frère de Barka, il accueillit ma communication par un sourire d'incrédulité. L'individu partit désappointé, car je lui annonçai que je ne tensds aucun compte de son avertissement, et que je me mettrais en route dans une heure.

Peu apiës parut un second messager, répétant ce que m'avait dit le premier; puie un troisiënie, un quatrième, un cinquième, et succèssirement leur nombre s'aagmenta jusqu'ù former une troupe considérable. Rieu dans leur attitude n'annonçait les intentions débonnaires qu'ils s'attribuaient. Des propos circulaient parmi mes hommes et panni. ceux de Barka : ils prétendaient que l'almamy s'était ravisé, et que ses gens n'agissaient ainsi que par suite d'ordree de lui récemment arrivés. Un de mes interprètes m'apprit, en outre, qu'il avait surpris le chef de la troupe disant qu'il ne me laisserait pas quitter le Boudou avant le retour de son maître.

Sur ces entrefaites, on me remit un lettre du commandant de Sénou-Débou. 11 m'infonnait qu'après mon départ les habitants étaient Tenus le prier d'user de toute son influence pour m'engager it retourner au fort; mais qu'il s'y était refusé, et qu'alors ils avaient pris le parti de tenter, dans ce but, un dernier effort en cherchant à m'intimider.

J'étais suffisamment éclairé. Je fis mander le chef de la bande et lui dis que je savais par H. André, qui venait à l'instant de m' écrire, qu'il ne l'avait chargé d'aucune mission prés de moi;, que, par conséquent, lui et ses hommes mentaient affreusement; que sans doute ils avaient une intention en agissant ainsi, et que je l'invitais h me ta faire connaître. Je faisais en même temps charger les bagages.

L'bomme que j'interrogeais, visiblement embarrassé de me trouver si bien instruit , s'apprêtait à engager avec mol un palabre en règle, c'est-à-dire sans fin. Je l'interrompis pour lui dire que je voulais uniquement savoir s'il était vrai, oui ou non, qu'il eût l'ordre d'employer la force pour m'arréter. Il répondit qu'il n'avait reçu aucun ordre semblable.

• S'il en est ainsi, pourquoi doue es- tu là avec tous ces gens? Je n'ai pas besoin de tes avis, et il me convient d'aller ii Hakaua. >

J'ai vu rarement d'homme plus vexé. Il rallia ses acolytes et s'éloigna avec eux , mais non sans m'avoîr tous ensemble accablé de leurs malédictiODS.

Ce fut ainsi que je quittai le Bondou, sans regret, comme on doit le penser, et bien convaincu que si, au lieu de payer d'audace et d'envoyer au diable ces faux amis, j'eusse montré de la condescendance à suivre leurs avertissements, j'aurais eu le même sort que le major Gray. Mes fknes étaient ïri chargés que mes hommes, imprévoyants comme des nègres qu'ils sont, vidèrent, pour les alléger, les outres remfdiet

— IM d'eau que j'iivais ordonné d'emporter : nous avitma viagt-ciuq Heuee à Taire dans ud pays qui eu était complètement di'pounu. i'avais AM' dément trop de bagages, el je pris dès loffl la résolution d'en laisser une partie chez Barka.

La nuit rint presque aussitôt. La lune brillait au cie) et éclairait notre marche de son plus yif éclat; seule, la voix des âiiiers troublait le silence de cette nature sauvage. Fréquemment des ânes abattus sous le poids de leur charge ralentissaient notre course que pressait en vain le frère de Barka. Qui n'a senti tout ce qu'il y a de doux et de mélancolique dans la contemplation d'une belle nuit, d'une nuit blanche et sereine, si cbère aux poËtcs et aus amants? Oui n'a senti son âme transformée, quand, à ce sommeil de la nature, effrayant dans sa solennité, s'ajoute une pensée intime, une idée généreuse, un dessein vaste? Et quand à cette source de sensations multiples se joint le mouvement; quand on va à l'aventure, conduit par le destin aveugle, pour courir après l'inconnu, ob] alors ce ne sont plus des sensations qu'un éprouve, mais de l'e^ialtation, presque du dèUre.

J'étais demeuré en arrière, pour ne pas être troublé dans mes rêveries, quand je vis tout .à coup des torches s'allumer, et des hommes, qui me parurent des Titans, les brandir au travers des grandes herbes qui se dressaient en double baie sur le chemin (1).

En un instant l'incendie embrasa tout l'espace; nous marchions en tre deux champs de feu, au bruit du pétillement des herbes et des arbustes. On eAt dit d'un combat terrible entre deux puissantes armées. Tout autour de nous, hommes, pierres, arbres, bulles de terre formées par les termites, empruntaieut aux lueurs de la (lamme des formes bisarres et des reOeLs étranges. Ëpouvanlés par ces clartés soudaines, les oiseaux de nuit volaient tout eO'arég, en poussant des cris sinistres. On s'attendait à voir sortir, du milieu de ce feu, quelque redoutable béte féroce, venant demander compte du dérangement de son sommeil.

Je contemplais avec ravissement cette scène, belle à force d'être horrible, retenant toujours mon cheval, afin de rester à l'écart. Mais bientôt, lassé de ce rôle passif, je voulus être acteur, ne fût-ce qu'en pensée.

(1} (^t uuge Mt suivi par le» nègres pour enlever aux rOdeure de bois les tuiliUs d'embuKade que leurolTreiil lesgramioéet uuTtget qui l»rd«nt le* cliemiaK de l'Afrique.