SÉANCE DU 15 JUIN 18A

Présidence de H. Adolphe Bbwigniart.

Commissaires : MM. Araoo, Coroieb, Isidore GEOFFROT-SAiNT-UiLitne, Gaudichadd et DuPFjtnEï.

Géographie et physiqve générale : M. DupERRer, rapporteur.

• Dans son Mémoire sur le grand plateau de l'intérieur de l'A^ique, pnblié en 1805, Lacépëde débute ainsi ■

• L'un des objets les plus âignes de noire curiosilé est la connaissance

■ du globe que nous habitons. Le siècle qui vient de finir et celui qui • l'a précédé ont vu d'habiles et courageux voyageurs se dévouer à toutes

> lesbtigues, à tous les sacrifices, à tous les dangers, pour achever de dét couvrir la surface de la terre. Ils ont été aidés dans leurs efforts géné-

> reus par tous les secours des sciences et des arls perfectionnés; el

■ cependant, l'homme qui, parles travaux des Newton, des Lagrange et des

> Laplace, est parvenu à mesurer le volume des corps célestes, à peser

> leur masse, à décrire leur route, est bien éloigné de connaître toute la

■ snrfïice de la planète à laquelle il appartient. Les Bougainville, les Cook,

■ ont reconnu presque toutes les mers; mais une grande portion de la

■ snrlace sèche du globe s'est dérobée aux recherches des voyageurs les 1 plus intrépides, i

> Depuis que Lacépède a exprimé ces pensées, les découvertes se sont considérablement accrues dans toutes les parties du globe. Les mers ont été explorées jusque dans les régions des pûtes; de nombreux voyageurs ont pénétré dans l'intérieur des continents, et, grâce s leurs efforts, à leurs talents, à leur courage, l'Asie et les deux Amériques ne laisseront bientôt plus rien d'essentiel à désirer. Mais il n'en est pas ainsi des parties centrales de l'Afrique : malgré les voyages si pleins d'intérêt de Hor-

nenunD, Hunga-Park, Brovn, Laing, Deahain et Clapperlon, Caillié, et de plusieurs antres non moins inslruclirs, l'obscurité la plus profonde couvre encore une grande parlie de l'inli^rieur de ce continent, qu'un climat dévorant, le manque de roules, des clmtnes de montagnes, de vastes solitudes, de aoinbreuscs tribus sans cesse en guerre les unes contre les autres, enfin le fatalisme et l'ombrageuse barbarie des habitants, semblent devoir rendre à jamais inabordable.

1 Tel est cependant le but que H. RaSenel se propose d'atteindre : c'est à franchir ces dangereux obstacles, c'est à remplir quelques-unes de ces immenses lacunes laissées en blanc dans les cartes par les géographes, i que ce Jeune voyageur, déjà connu par une exploration eiécutée avec succès dans la haute Sénégambie, destine aujourd'hui son ardente activité.

• H. RalTenel nous a fait connaître que son intention était de traverser l'Afrique de l'est à l'ouest, entre les parallèles de 10 à 1[i degrés de laliliidc septentrionale, c'est-à-dire dana la 2onc la plus étendue en longitude et l'une des moins connues de ce continent. Dans cette zone, l'espace d'environ 48 degrés, qui sépare la Sénégambie du Sennaar, ne présente, en effet, que quelques portions du llaoussa, du Bornou et du Dârfour qui aient été passablement explorées par les Européens. Tout le reste, à l'exception de quelques localités décrites d'après des renseignements plus ou moins vagues donnés par les pMerins , les caravanes ou tes indigènes, est entièrement ignoré.

. M. Baffenel, ne se dissimulant pas les dangers d'une entreprise aussi aventureuse et dans laquelle tant de généreux courages ont déjà succombé, avait pris d'abord la résolution de voyager aussi furtivement que possible, aiin de ne point attirer sur lui la défiance ou la cupidité des indigènes; mais, d'après les renseignements qui lui sont parvenus sur cerlains peuples du Soudan, notamment sur les Fellalahs, que l'on dépeint comme une race paisible et dont les tribus s'étendent, disséminées çà et là, de la Sénégambie jusque dans le Dârfour, ainsi que l'ont d'ailleurs démontré Scclzen et \eter par leurs savantes recherches linguistiques, il a Diaintenanl l'espoir d'être plus favorisé dans ses excursions qu'il no l'avait préalablement espéré , et il part muni d'instruments de précision, peu nombreux il est vrai, mais avec lesquels il pourra du moins aborder diverses questions de géographie, de météorologie et de physique générale, qui ne manqueront pas de donner à son voyage un caractère remarquable d'alililé scien-

• fious avions l'intention de présenter ici un aperçu des documents les plus authentiques et par conséquent les plus propres à foire apprécier à sa juste valeur l'état actuel de nos connaissances sur l'Afrique centrale; nous avions pour cet effet consulté les relations de tous les voyageurs qui ont déjà osé pénétrer dans celle mystérieuse partie du globe, les nombreux

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s qui sont résultés de ces leniatiTes plus ou moins fructucuBes, e[ enfin les géographies spéciales où les faits qui nous occupent se trou- Tcnt développés et coordonnés de la manière la pins convenable : telle est notamment la Giographie générale comparée dn célèbre Karl Ritler, laquelle a ponr objet l'étude du globe terrestre daus ses rapports avec la nature et aTec lliistoire de l'homiDe.

> Mais, ayant acquis depuis peu la certitude que M. Etaffeuel était luimême parbilement au courant de Ions ces voyages et qu'il possédait d'ailleurs devers lui des renseignements et des itinéraires inédits dont il espérait tirer un grand secours, nous ne pouvons que l'inviter à mettre tous ces documents à profil, à les recliGer lorsque l'occasion s'en présentera, et à en étendre le domaine. autant que son Utbileté et les circonstances de son voyage le lui permeltront.

• L'art d'obsener est le seul moyeu d'acquérir des connaissances utiles; mais l'art de questionner est aussi l'art de s'instruire; et c'est pour ces laotits que nous avons mis à la disposition de M. Ruffenel un tableau trHétendu des observations, des questions et des recherches i faire pendant le cours d'on voyage.

• Ce tableau, que nous devons à M. de Freycinet, nous a été d'une grande utilité dans nos expéditions de rfront^ et de la Coqaille; c'est un aide-mémoire que l'on ne peut se dispenser de consulter si l'on veut ne rien omettre d'essentiel dans la description d'un pays dont on désire taire connaître non-seulement la position, l'étendue, l'aspect, le climat él tous les produits, etc., mais aussi les mœurs, tes usages, le caractère, l'industrie et la constitution physique, morale el politique des habitants.

• Les instructions de l'Académie rédigées pour le voyage de la BoniU; celles qui ont été adressées auï commissions scienlillques Je l'Algérie et de la Horée; plusieurs rapports faits sur les voyages qui ont le plus contribué aux progrès des connaissances humaines; des instructions trèsétendues, rédigées spécialement dans l'intérêt du voyage qui nous occupe, par notre savant confrère M. Jomard, au nom d'une commission choisie dans le sein de ta Société de géographie; plusieurs relations de voyages; la Géographit de l'Afrique de Ritter et le Trailé de météorologie de Kcemtz , sont également entre les mains de H. Raffenel , qui en proGtera, nous en sommes certains, pour donner à ses propres recherches la clarté, l'élendue et la précision que nos connaissances actuelles nous font chercher avant tout dans les travaux de l'intelligeuce.

> Les instructions dout nous venons de parler sont trop étendues pour qu'il soit possible d'y rieu ajouter. Nous nous bornerons donc à ne reproduire ici que quelques iàits généraux sur lesquels il n'est peut-être pas hors de propos d'insister.

■ Traditiont historiqu"» — Les renseignements historiques qui ponrrom

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être oblenns pendaBl de cotirls séjours Beroot nécessairement peu nombreux; on doit espérer toutefois quelques notions intéressantefl aur les circonstances qui ont accompagné l'époque de la découTcrte OU de la conquête du pays, sur les nations auxquelles il a snccessiTement appartenu; les dÎTcrs noms qui lui ont été donnés, leur étymologie, et les moditications que les conquérants ont dû apporter à l'état primitif des peuples.

> Clapperton a apporté de l'iotérieni de l'Afrique un manuscrit arabe contenant une relation lùstorîque et géographique du royaume de Takrour, qui était gouverné à celte époque par le sultan Mohammed -Belle. Un cheik égyptien, Mohammed -el-Tounsy, afait, il y a peu d'années, dans le Dftrrour et le Ouadây, un voyage trÈs-intéressant qui a été traduit par le docteur Perron, et qui Tient d'être publié par les soins de M. Jomard. Ces documents sont précieux ; noua en possédons plusieurs du même genre dans nos bibliothèques. Espérons que U. Raffenel sera assea heureux pour en augmenter le nombre.

1 Gouvernement. — C'est une question importante que de savoir quelle est la forme du gouvernement du pays; quelles soat les lois civiles et criminelles, l'état militaire et les finances, l'élat habituel de paix ou de gueire, les causes connues des hostilités, les alliances entre les peuples, les traités de paix les pins remarquables, ceux de commerce conclus, aoit forcément, soit par suite des avantages que l'État y trouve; quel est enfin le plan apparent de la politique.

> Oburvations à faire mr Ceipioe humaine. — Les observations à faire sur l'espèce humaine sont trés-développées dans le tableau que nous avons mis à la disposition de M. Raffenel. 11 sufTit de rappeler ici qu'elles portent prmcipalement sur la conslitutiou et les qualités physiques de l'homme; sur les circonstances de la vie physique et domestique ; sur l'étendue de la population , la diversité des castes ; les mœurs, la religion, le caractère, les idiomes et les usages particuliers des peuples.

• Industrie. —Les questions relatives à l'agriculture, la chasse, la pèche, les arts et métiers, le commerce et les manufactures, ne manqueront pas sans doute de fixer l'attention de U. Raffenel, qui en connaît d'ailleurs Wnte l'importance.

■ Description généra du imys. — M. Raffenel sait qu'il ne devra négliger aucun des moyens qui sont à sa disposition pour déterminer aussi exactement que possible la position géographique des principaux lieux qu'il visitera. Dans l'immense route en longitude qu'il veut parcourir, on ne compte guère que trois points dont la posilion ait été préalablement fixée; ces points sont i SakLatou, capitale du Ilaoussa; Kouku, capitale du Bornou, et Kobey, l'une des principales villes du Dirtour. M. Raffenel fera connaître aussi la surface totale du pays, son degré de rertilitë et la diversité de ses productions, puisés dans les trois règnes de la nature. Il fera des mes

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ei)iu forme de paooniuaa, sur lesquelles seront écrits les angles observés, soit STec la boussole , soil avec le cercle à réflexion. Il noiera les inégalilés du sol; la hauteur et la direction exactes ou présamées des raonta- (inee; la profondeur des cavernes ; le nombre des rivières , leur largeur et proroDiteur, ta direction et la longueur de leurs cours; le nombre et la situation des misseani, torrents, lacs, étangs, marais et cascades; les sources, fontaines, poits, et eant thermales, dont il prendra la température. Les détails géologiques et minératogiques, au point de vue géographique, auront an moins pour objet de constater si le sol est de première, de deuxième ou de troisième formalion; si le terrain est d'alluvion ou s'il est volcanique; si les sables sont fins ou ^ros, quarizcux ou coquitleui: s'il y a des galets ou des poudings ; quels sont la direction et l'angle d'inclinaison des couches stratifiées; si l'on trouve des coquilles, des madrépores, des plantes el des ossements d'animaux fossiles, dont on fera connaître l'élévation au-dessos du niveau de la mer. On dira s'il y a des vol. cans éteints ou en activité, et aussi quelles sont les mines exploitées ou non exploitées, leur nature et leur plus ou moins grande ricbesse.

> Etal pityiique. — H importe surtout de décrire avec soin l'état du vent et celui du ciel , l'aspecl et la marche des nuages et des orages dans les différentes régions de l'atmosphère; la pluie, sailurée, son abondance; la rosée, la grêle, la neige, la glace , la brume, les brouillards et le mirage; puis les phénomènes tels que les éclairs et la foudre, les étoiles filantes et les globes de feu, les arcs-en-ciel, les halos, les couronnes, Ips parhéiies , les parasélènes , la lumière zodiacale et tes aurores polaires.

I L'élude des vents dans l'intérieur de l'Afrique semble promettre des faits cnrieux : i) sera intéressant de noter leur température ainsi que la direction dans laquelle ils soufflent pendant la durée des tempêtes les plus TÎotentes. On dit qu'au Boruou, et même dans le Dvrfour, les vents du sud sont toujours les plus chauds : cela semblerait annoncer qu'il n'y a pas de tiaates montagnes dans le midi de ces deux contrées, à moins qu'elles ne soient à une distance très-considérable vers l'équaleur, et non pas sur le parallèle de 10* degrés de latitude nord, comme on le présume aujourd'hui.

> Tous les marins savent qu'il existe dans le tropique septentrional de l'Océan atlantique, un peu au nord de l'équateur, une zone de vents d'ouest dont les plus habiles savent très-bien profiter pour franchir k ligne équinoxiale le plus avantageusement possible. Ces vents exceptionnels, qui soufflent incessamment vers l'Afrique au lieu de suivre le cours ordinaire des vents alizés, ne peuvent être occasionnés que par une raréfaction considérable de l'air dans l'intérieur de ce continent. Ouelle est la cause de ce phénomène? Cest là une question que nous posons à M. Baffeoel, pour lui prouver combien nous comptons sur les observations hypsomclriques qu'il fera durant son voyage.