CHAPITRE XV

On ne se figure pas en Burope les dîlficulUis qu'on ('prouve à obtenir des renseignements exacts sur l'Iii^toire Uns peuples de l'Alrique. Dans un pays où il n'e:cis(e ni clirouologic, ni histoire écrite, on n'a pour se guider que des traditions conservées, sous forme de légendes, par des rapsodes presque toujours ignorante. Rarement ces traditions parviennent sans altération au voyageur qui a la patience de les recueillir; elles fourmillent en outre d'un si grand nombre de contradictions, d'invraisemblances et d'événements merveilleux, que souvent le voyageur découragé abandonne une tâche qu'il lui semble impossible d'achever.

C'est ainsi que l'origine des peuples idricains, leurs migrations et, ce qui est plus surprenant encore, leurs propres noms, nous sont parvenus entourés de ténèbres et entachés d'erreurs.

Pour ce qui est du nom, il variera selon qu'on s'adressera à un Pouth, à un Yoloff, à un Malinkié. à un Bambara. Chaque peuple, on

doit d'ailleurs le comprendre, désigne sous un Q(Hn difTércDl, approprié à sa langue, le payK et la nation de ses voisins.

J'avais cru jusqu'ici que le mot aarracolé ou larracoltt t^tail le nom du peuple qui occupe aujourd'hui le Galam, et voici qu'on m'apprend que c'est un nom de convention donné par les Yoloffs de Saint-Louis, et que leur vrai aom, celui qu'ils se donnent entre cu\, le nom enfin de leurs légendes, est Soninhié [i].

Ce qui complique aussi les difficultés, c'est la coutume où sont lus nègres, -coutume empruntée uux patriiirches, de choisir le nom particulier à leur tribu, et de le porter prélérablement au nom commun ii loulesi tels les Bakiris et les S(ùbabés, Souinkiés de nation, qui ne sont CODQUB que par le nom de leur tribu. II arrive encore que certain nom de (amillc séparée de sa tribu par des disseusions intestines, est introduit dans la nomenclature des peuples africains et vient en augmenter la confusion.

Ce n'est donc qu'avec le temps, en comparant, en questionnant beaucoup el souvent, qu'on parvient è quelque résultat sur l'histoire des nègres et leur classification mëlbodique; et encore ne peuton compter, en Euivant celte voie, que sur des k peu prés, dont il faut pourtant savoir se contenter, en songeant à l'obscurité qui «iloure cette branche de nos a)nnais.tances.

Le pays de la rive droite, en aval de Diakalînn, est connu Hcs naturels BOUS le nom de Gangari. Ce nom semble corfcspondre aux anciens noms de province conservés en France dans le langage usuel. On dit le Gangari comme on dit l'Artois, le Bcrri, la Provence. Cette appellation comprend la portion de la rive droite située entre les villages de Diaghila et de Diakalinn.

11 existe, sur la rive gauche, une division analogue qui embrasse la partie comprise cuire le marigot de K'ghéreret le village de Kégniou, proche les cataractes de Pélou. Elle porte le nom beaucoup plus connu de'Kadjaga. Toutefois cela n'empêche pas qu'un voyageur sérail fort mal avisé, s'il venait parler du royaume de Gangari cl de Kadjaga et. par une extension qu'il n'est pas rare de rencontrer dans les relations, du roi de ces pays. Ce serait comme sj l'on appelait aujourd'hui gou-

(1) SaiH doulc de sont, nom d'homme cité dant Léon l'AlHcain, et de kU, dMnence sigiii&ant tff , à, EOU»«aleDdu hommt. La notai (n) eM touvent employé dfens les luigtu-s arricainee par euphonie.

vcrneur de la BreUignc le gOnùral qui coumiande la division mililairc qui a Bon sîége à Rennes.

Le Kasson, ou du moins ce qui subsiste aujourd'liui de cet ancien royaume, occupe les deux rives du Qeuve. La portion placée sur la rive droite commence à Diakalinn et finit à Kanamakounou . Les villages de cette partie ont reconnu la suzeraineté du roi du Kaarla, et lui paient trilmt; mais, quoiqu'élant demeurés nominalement sous le gouvernement des chefs de leur nation, Ils n'en sont pas moins, en feit, plus Bambaras que h'assoidiiés.

La portion du Kasson située sur la rive gauciie est la seule qui résiste aux Bambaras. Elle comprend le territoire renfermé entre les cataractes de Félon et celles de Gowina. Le village de Médina paraît eu être la capitale.

11 existe de grandes dissensions outre les cbefa de celle contrée, et celte désunion ne contribue pas peu à favoriser les entreprises du Raarta. Les Kassonkiés parient uu malinkié corrompu et ne pratiquent pas le mahométisine.

Voici ce que j'ai recueilli sur l'histoire de leur pays :

A l'une des époques où la région du Giiiolibà voyait des peuples inconnus, tour à tour vainqueurs et vaincus, tantôt refoulés par une force supérieure, laolét refoulant une nation plus faible, la tribu des Simpéroi avait été, comme par miracle, préservée de toute altcinle.

La capitale du paya occupé par ce peuple se nommait Sakora ; leur chef s'appelait Manga; il pariait la langue des Soniokiés.

Htinga av«it à peine vingt-deux ans quand il succéda â son përe. La première année de son régne fut marquée, heureux présage! par une récolte abondante qui lui gagna tout à fait l'afTectiou de son peuple, attiré déjà vers lui par son aménité naturelle.

Plusieurs années s'écoulèrent ainsi dans le calme et la prospérité. Les Simpéras chérissaient leur roi, et Manga répondait & cette tendresse par une sollicitude toute paternelle.

Mais la renommée avait porté cticz les voisins ombrageux de Manga la nouvelle de cette félicité. Jaloux d'un bonheur qu'ils n'avaient pas, plusieurs d'entre eux se réunirent pour le troubler.

Bientôt Manga fut attaqué par trois nations. Confiant dans la vaillance de ses sujets, il les attendit de pied ferme et remporta sur elles une victoire éclatante. Ce premier succès ne fit qu'exciter la haine de ses ennemis; leurs attaques se renouvelèrent, et quoiqu'elles fussent' toujours repoussées ,' elles ne laissèrent pas de causer des pertes sensibles aux défenseuTB de Sakora.

L'émigralioii était alorii la seule voie de salut laissée aux peuplée affaiblis par ces luttes; luttes implacables, car elles avaieut pour but la possession d'un pays plus fertile.

Les chefs des Simpéras avaient déjà plusieurs fois rappelé à Manga cette nécessité cruelle. Lui-même ne l'ignorait pas, et cependant il résistait : celte terre avait été la demeure de ses pères et leurs dépouilles y reposaient.

Un jour, le bruit coumt qu'une nouvelle coalition de sept peuplée s'était formée, et que leur armée marchait sur Sakora. Les princes et les guerriers pressèrent cette fois Manga si vivement qu'il promit de céder à leurs vœux. Il demanda néanmoins un délai avant d'abandonner h jamais le pays.

Le souvenir de ses ancêtres troublait son cœur : il lui semblait entendre leur malédiction; il les voyait sans cesse lui reprocher sa lâcheté. Déjà il songeait à retirer sa parole et, dùt-îl succomber dans la lutte, & défendre les os vénérés de ses aïeux, quand u» vieillard à longue barbe blanche lui apparut :

' Gesse de craindre , dit le vieillard ; fais taire des remords exagérés et des terreurs puériles. Sous le nouveau ciel où le destin t'appelle, tu trouveras une autre étoile plus brillante que celle que tu lusses ici. Tu ne quittes Sakora que pour un pays plus beau et plus riche; tu y seras plus grand et plus puissaiit. Le dernier jour de la lune, tu partiras de Sakora et tu marcheras au couchant. •

Au jour marqué par le mystérieux vieillard , Manga sç rendît au tombeau de ses pères et pria longtemps avec recueillement. Ce pieux devoir rempli, il donna le signal du départ.

Les troupeaux, les enfants, les femmes et les vieillards ouvraient la marche sous la conduite d'une troupe de guerriers. Le corps principal; composé de quinze cents hommes dans la force de l'âge, l'élite de la nation, suivait, commandé par Manga. Venaient ensuite les guerriers, i-obustes encore, maie déjà blanchis par l'âge, qui protégeaient les derrières de la colonne.

.iprès avoir marché au couchant pendant une lune et cinq jours, il découvrit, au lever du soleil, une ville au pied d'une montagne. Cette montagne, remarquable par la régularité de sa forme, se nommait Tapa; la ville ec nommait Kouniakary, et était occupée par des BHanessis. Les Bidancs!=is. tribu fugitive de l'ancien royaume de Melli ou de Mali (prétend mon informateur), étaient alors les souverains de la contrée oiï l'on voit aujourd'hui le Kaurta occidental et le Kasson de la rive flr.ite. Un élevaient des troupeaux et cullivaient la terre.

Mauga examina la ville el reconnut qu'elle pouvail à peine lui opposer six cents guerriers. Celte reconnaissance faite , il choisit dix cavaliers et leur donna l'ordre d'y entrer afin de demander pour lui el son année l'aulorisalion d'y demeurer trois jours; durant cette station, il s'cngage&il à pouiroir lui-même à la subsistance de ses hommes.

Pendant que ses cavaliers galopaient vers la ville, Manga s'endurmi sous un arbre : ses paupières étaient à peine closes que le vieillard ù lusgue barbe blanche lui apparut pour la seconde Tois :

• Je suis content de la soumission , lui dit-il; la ville qui est devant toi va l'ouvrir ses portes el t'offiir l'hospitalilé. Le roi a une fille, cherche k lui plaire; mais... •

\à les cavaliers revinrent, et Manga se réveilla. Le vieillard avait disparu, le laissant en proie à une joie mêlée d'Inquiétude ; que voulait dire cette réticence?...

■ Quelle nouvelle? dit Manga aux cavaliers.

— Le chef des Bidanes-iis te permet d'enirer dans la ville ; il a dit que que tu pouvais disposer de son bien. •

Manga, salisbit d'avoir réussi dans sa démarche, ne songea plui qu'à préparer une entrée magnifique. Il aurait pu s'emparer de vive force de la ville; mais il trouvait ce procédé indigne d'un guerrier. Si les forces qu'on eût pu lui opposer eussent égalé les siennes, il aurait sans aucun doute pensé el agi autrement.

I.e lendemain, Manga, précédé de deus balatos, de trois harpes, de vingt guitares, de trente flûtes et de cent lamboum, entra è. Kouniakary. Il montait son cheval de bataille richement habillé (caparaçonné], un cheval arabe de race pure , enlève par lui i un chef qu'il avait viùncu. Ses guerriers avaient couvert d'un morceau de pagne le fer de leur lance et marchaient en te tenaut abaisse vers la terre, symbole des intentions pacifiques de leur chef. Arrivé en présence du roi de KouniaijLry, Hanga mil pied à terre, et, après les civilités d'usage, s'assit près de lui sur un iiougou (1) bordé d'or, à l'ombre d'un taba (arbre des réunions) qui avait plus de cent coudées.

La conversation s'engagea avec la plus grande cordialité entre les deux rois. Des captives, parées d'or et d'ambre, au teint noir et luisant comme une calebasse d'ëbène, vinrent apporter du lait pur el des g&-

I UD ttpis fail avec d» peaui d'agneftai ao\n noaTellement nés; elles et ensemble ft*cc beftueoop d'art, de niMuârs i M que la cooUue ne pa-

teaux de maïs au miel. Durant cet entretien, les guerriers et les captifs se tenaient resiKietueuseinent deltout.

Sur un signe du roi «étranger, deux cents captives vêtues de blanc conduisirent Manga et les principaux chefs de son peuple aux cases qui leur étaient destinées; ces cases étaient garnies de fines nattes de paille de fa; dans chacune d'elles se trouvaient une grande callebasse destinée aux ablutions , un savon fait avec des pistaches et de la cendre de caïlcédra, et une boule de beurre frais pour donner aux membres la souplesse et l'Ëclat.

Quand Manga eut réparé le désordre de son corps, il fut conduit dans une autre case longue et carrée, tout ornée de dessins coloriés au dehors. U porte, travail d'un taobé (1) de passage (qui avait reçu dix captifs en paiement), était découpée avec tant d'art que les voyageurs se détournaient de vingt lieues pour venir la contempler.

Cette case contenait plusieurs pièces : dans la première on foulait des tapis de laine semblables à ceux que les Juifs vendent à Tounbouclou; à dea clous d'or plantés dans la muraille étaient appcndus des étoffes blanches comme le latt, des boubous de lomass (2), des sandales et tout ce qui peut être utile pour la toilette d'un homme. Dans la seconde, les murailles étaient tapissées de riches étoffes de soie; dans un coin luisait un tara d'or recouvert de peaux de tigres dont les griffes étaient d'or; dans un autre, sur un riche coffret ouvrage des blancs, était posé un vase d'argent d'où s'échappait la fumée odorante d'un parfum acheté à un voyageur qui venait du pays des Arabes; des armes de prix pendaient aux murailles.

En pénétrant dans la troisième pièce, Manga recula de surprise et d'admiration : elle était remplie d'or. A droite ét^t couché un chevreau entièrement blanc; à gauclie se tenait debout une jeune fille couverte de blanche mousseline brodée. Sa taille ressemblait à un jeune palmier lynché par la brise du soir; ses cheveux, disposés en milliers de tresses luisantes tenuinées par un petit l>out de rubao blanc, tombaient en gerbes sur son cou et le long de ses joues; son teint avait la couleur du cuivre qui sort du creuset du fondeur; la gazelle eût envié ses yeux;

(1) Od nomme ainsi en Sénégambie des ouvriers nomades qui unTftiUent le bois sur place, à ptm près comme font les sabotiers dans cerulnn parties de I& Rre- Ugoe. Plus loin on trouvera des détftIU sur cette caste.

(9) vêlement de colon brodé, au dot el ila poitrine, en soie de coulenn vive*. -

DKjNzeobyGOO^IC

— nages lèvres étaient plus fraîches que le fruit du douki (1), dont sa peau avait le brillanl ; ses dents étalent plus blanches que l'ivoire enlevé à un Éléphant vivant.

• 0 toi ! — s'écria Manga en se courbant et portant alternativement sa main droite à son front et h son cœur — es-tu un funlâme, fruit d'un rêve, ou une simple fille d'Aoua (Eve)? Es-tu la gardienne de ces trésors, foite de chair comme moi, ou quelque vapeur que mon souQle va tain évanouir; ou plutôt n'es-tu pas quelque génie trompeur placé \k comme un piège pour prendre mon cœur et t'en jouer ensuite sans pitié?

• — Je ne suis ni génie, ni fanlâme, ô proscrit! Mon père fut honune comme toi. Je suis Falbmé, la Elle du roi de celle ville; il m'a dit de venir ici, afin de te montrer sa confiance et son estime. Cet or représente son trésor matériel; moi, le trésor de son amour. Tous les deux sont sous la garde. •

Eu entendant la jeuiii' fille, Manga se souvint tout à coup du discours interrompu du' vieillaM. 11 examina Fathmé et remarqua avec une douloureuse inquiétude que sa physionomie exprimait une teinie profonde dç mélancolie, que sa bouche ne souriait plus, et que son front portait prématurément les traces d'une triste préoccupation.

Hangs était alors flgé de quatre-vingt-seize ans; mais sa beauté virile, conservée au delà de l'ùge ordinaire, avait gardé tout l'éclat qu'elle avait à trente ans : pas de rides à son front; pas un poil blanc à sa léte ornée d'une épaisse chevelure. Un certùn embonpoint qui ne nuisait ni i. la grûce ni à l'aisance de sa démarche, était le seul signe imprimé par les ans à sa personne empreinte de majesté. Il avait été marié trente fois; mais, par une fatalité inexplicable, ses femmes n'avaient jamais enfanté que des b'^^ards et des oiseaux d'espèces étranges.

• Pille des rois, reprit Manga, ton père n'aura pas mis en vain ses Irésors sous ma garde; mais dis-raoi, belle fieur du vallon, pourquoi as-tu cet aspect sinistre qui fait fuir le bonheur? Pourquoi ta bouche a-l-elle cessé de sourire?

• — Ne m'interroge pas; ne m'interroge jamais! dit Fatbmé avec épouvante. > Et elle s'enfuit suivie de son chevreau blanc qui se mit à h'-ler d'une manière si plaintive (|iie Manga en fut effrayé.

Pour fêler l'arrivée de son hôte, le roi de Kouniakary avait fait tuer

(1) Le tromager, dODt les fleurs ont une couleur incarnât; ses pétalw cbwnns ont l'aspect an velours.

— 1T« — quatre cents bœufs et sept cents moutons. Les trois jours accordés à Hanga se passèrent en danses et en festins. Ce temps parut trop court au fugitif. Chaque jour il voyait la jeune Fathmé, qui s'était établie sur les tapis de la première pièce de sa casej chaque jour il la contemplait et s'entretenait avec elle; mais il n'osait renouToler la question qu'il lui avait d^jà faite. 11 redoublait de soius et d'attentions délicates , épuisait avec sa charmante compagne toute la science qu'il avait apprise des griots de son pays ; Fathmé restait toujours sérieuse, et sa bouche se refusait au sourire.

L'amour était entre dans le cœur de Manga ; il ne pouvait plus s'é loigner.

Vers la fin du troisième joui, il alla trouver son hôte :

• C'est demain que je vais te quitter, lui dit-il.

- Pourquoi demain? Oui le renvoie d'ici?

- Hais n'as-tu pas fixé ainsi le terme de ma présence dons ta ville?

• — Tu te trompes; c'est toi-même qui as fixé ce terme.

• — Je puis donc rester?

• — Oui, si cela te plait. >

Hanga saiût la nuûn de son hâte et la pressa sur son cœur; puis il courut, en proie, à une joie qui tenait de l'ivresse, anuoncerà Fathmé cette heureuse nouvelle.

Il trouva ta jeune fille nonchalamment étendue sur les tapis, jouant avec son chevreau qui se mit à héler tristement quand il eut reconnu Manga.

« Fathmé! Fathmé, je reste! je ne pars pins! je reste pour t'aimer, pour te rendre heureuse! •

La jeune fille se leva brusquement ; un rayon de bonheur a\'ait échiiré un instant son visage; mais aussitôt im torrent de larmes s'échappa de ses yeux, et elle retomba à demi évanouie.

• Éloigne-toi! fuis-moi! cria Fathmé en se relevant. Tu no sais pas ma destinée. Abandonne à jamais une Site vouée au malheur.

• — 0 trésor de mon âme! un fatal secret pèse sur ton cœur; dis-le à celui qui vient te consacrer sa vie. Le malheur le brisera, si tu restes soûle sur celte terre; ai tu unis ton sort au mien, j'en prendrai ma part, et nous le conjurerons ensemble.

• — Eh bien, soit; tu connaîtras le sort qui m'est réservé. Aussi bien tu le saurais un jour. Assieds-toi donc, et écoute :

> Le surlendemain de ma naissance, ma mère était allée laver ses pagnes au marigot; une lionne la dévora. J'étais, selon l'usage, sur le dos

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de ma mère; la Uonne, après l'avoir mangée, m'emporta pour me donner à ses petits. Mon père et des hommes du village accourus aux cris de ma mère, poursnirirent la lionne, et je fus sauvée. Mon enfance se ressentit de cet accident, et j'en ai éprouvé de nouveaux : j'ai faitd» chutes afTreuseB; j'ai été piquée par le serpent dont la morsure fait mourir; J'ai été prise par un caïman et emportée au fond des eaux.

• Un jour, j'avais onze ans, j'étais allée me baigner avec une compagne; mes habits étaieut restés dans le creux d'un rocher. Quand je vins pour les reprendre , je vis un grand vieillard qui avait une longue barbe blanche :

• — Fathmé, me dit-il, tu as éprouvé déjà bien des peines; mais

• tout n'est pas encore fini. Je veille sur toi, et je te protégerai tant que

• je livrai ; mai» je suis moi-même poursuivi par des ennemis. Tu te ma-

• rieras; mais tu ne donneras le jour qu'à des serpenls venimeux et

• ù des crocodilee

■ — N'est-ce (jue cela? ■ interrompit brusquement Manga, qui avait eu le temps de s'accoutumer à une postérité pareille.

La jeune fille fit un signe négatif et continua :

■ -~ Peut-être cependant pourras-tu enfanter ausà un homme; mais Il alors Inséras encore plus à plùndre; car tu auras un sort pareil i » celui de ta mère, et l'enfant qui sera né de toi sera la honte et le » déshonneur de sa race. •

Fathmé avait cessé de parler depuis longtemps, que Manga était encore plongé dans les profondes réOexions que ce récit avait fait naître eit lui. Ëvidemment, le vieillard apparu à Fathmé était le même que celui qu'il avait vu. S'il ne s'était agi que de contribuer à doter la terre de reptiles nouveaux, Manga aurait passé outre; mais la terrible union prédite à Fathmé, qu'il aimait tant déjà, le remplissait d'effroi; il était aussi très-tourmenté à la pensée de ce fils réprouvé qui devait déshonorer sa race. Tout à coup le maisda vieillard lui revint à l'esprit.

• Fathmé, s'écria-l il, cesse de tremliler comme la feuille agitée par l'ouragan; car nos destinées sont unies l'uue & l'autre, le connais le vieillard mystérieux dont la protection t'a sauvée jusqu'ici. 11 me pro< tége aussi. 11 y a trois jours, ici même, il me conseillait de cherchera le plaire. Sans doute il reviendra et nous dira le moyen d'échapper au malheur qu'il t'a prédit. •

Vaincue par ces paroles, Fathmé céda aux prières de Manga et lui permit de la demander à son père.

Quinze jours après, un mouvement tumultueux dans la ville de

Kouoiakary annonça qu'Un grand événement allait s'accomplir. C'était le mariage de )a belle Fathmé avec le roi fugitif de Sakora, et sa reconnaissance par les Bidauessis comme roi de Koimiakary. Touclié de la demande qu'il avait reçue de l'illustre proscrit, dont il avait pu apprécier les vertus, le père de Fallunë avait joint à la maiu de sa fille une couronne qu'il seotaiE trop lourde pour son front débile.

A l'issue de la cérémonie, les deux époux se rendirent à l'endroit où le vieillard était apparu à .Manga;ils l'appelèrent et l'attendirent en vain. Le lendemain, ils y retournèrent encore. CLaque jour ils allaient clierclier sous l'ombre de l'arbre un repos qu'ils espéraient voir troubler par l'apparition si désirée; mais le vieillard ne parut pas.

Cependant Fallimé allait être mère. Encore quelques jour* el sa destinée allait s'accomplir. Le terrible pronostic n'était un secret pour irersonne. L'anxiété la plus profonde se peignait sur les visages; Manga surtout sentait, tant sa terreur était grande, la vie prête ù lui échapper.

L'Iieuro fatale arriva. Aux premiers cris de douleur de sa femme. Manga, par une longue prière, appela encore le vieillard ; il resta soui-d à son appel. Eu ce moment suprême, l'infortuné Manga soubaitait pour postérité les reptiles les plus afleux; mais, bêlas! ce fut un bel enfant, un garçon vigoureux que Falbmé mit au monde. 11 le nomma Tambo.

Le lendemain, on trouva Fathmé morte; elle avait été étouffée paiun serpent énorme. Tambo jouait avec lui, le caressait et lui souriait.

Durant plus de deux ans, Mauga ne sortit pas de sa case. Il s'y faisait apporter son fils, et s'efforçait, par sa tendresse, de détourner l'accomplissement du fatal arrêt; mais Tambo avait de^ instincts cruels que rien ne pouvait comluittre. Il recherchait les jeunes animaux pour les foire souffi-ir, maltraitait ses nourrices et mordait son père quand il pouvait s'en approcher.

Manga finit par se résiper à son malheur. Il reprit le gouvernement du pays et s'occupa de lui donner de bonnes institutions; une de ses premières mesures fut de préparer la fusion des Simpéras et des Bidanessis.

A l'Age de cent trente ans, Manga, aussi robuste et aussi vert que quand il était arrivé à Kouniakary, continuai! à mener les affres d'une main ferme. Par une sage administration et d'heureuses expéditions, il avait augmenté la prospérité de ses États et accru considérablement son territoire. 11 eût été heureux, autant que le lui eût permis

le regret toujours prtecnt do la perte qu'il avait faite, ai son fils Tamlw ne lui a^'ait causé les chagrins les plus amers.

Il ne d6me;|Cil pas la funeste prédiction que le vieillard avait faite à sa mère. Chaque année voyait augmenter le nombre de ses crimes. Dévoré d'ambition, il œnvoitait le pouvoir et cherchait à a'en emparer par les moyens les plus indignes. La pensée do tuer son père lui était venue plus d'une fois; mais celui-ci, fclairé sur l'horrible caractère de son fils, ne négligeait, pour préserver sa vie, aucune des précautions que lui dictait la prudence.

Tambo ne trouva pas de complices dans la ville pour assassiner son père; mais, à la honte étemelle de ce peuple ingrat, il y trouva des complices pour l'arracher d'un IrAnc qu'il avait créé et illustré. Tambo, aidé de quelques centaines de misérahleB, leva contre son pire l'étendard de la révolte; il fut vainqueur.

Le malheureux Manga, protégé par un groupe de serviteurs dévoués, parvint à s'échapper, et, le cœur gonfié par la torture, il alla chercher un refuge sur la montagne de Gadapéra.

La chronique rapporte qu'un jour on entendit un grand bruit dans l'ùr; on regarda et l'on crut distinguer de grands oiseaux et deux hommes, dont l'un paraissait avoir une barbe blanche, qni s'enfuyaien' à l'c^pœite de la montagne.

Le peuple ne tarda pas à se repentir de sa lâche conduite. En peu de temps, Tambo devint un objet d'horreur et de dégoût pour toute la ville. Inquiet à bon droit de cette irritation, il eut recours, pour l'apaiser, aux trésors de son père lentement amassés par une administration [H^voyante. Mais le trésor fut bientôt vide, et les clameurs duraient toujours. A la prospérité qui s'était maintenue croissante sous Manga, succéda la pauvreté et le malaise.

Tambo chercha alors dans le meurtre et dans le pillage les ressources qu'il avait follement dissipées, et une occupation qui pût éloigner de soD peuple l'agitation dont il redoutait les suites.

Les Ëtals d'alentour se virent bientôt dépouillés par lui de leurs habitants, de leurs troupeaux et de leurs récoltes. Un jour, Tambo s'empara du village de Sisetla, dans le Bambouk; il y fit des captifs nombreux et l'incendia. Un autre jour il poussa jusqu'à Bakel, qui subit le même sort. Chaque course lui rapportait un riche butin; mais accoutumé à des prodigalités et ù. des orgies, Tambo se trouvait vile dans l'obligation d'en entreprendre de nouvelles. Les cultures étaient abandonnées; les troupeaux négligés ne comptaient plus que quelques télés

Diyi.zeabyCOOgle

dé bétail; le peuple laborieiu. et honnête de Hanga était devenu un peuple de voleurs et d'aseassins.

Vers cette époque parut à Kouniakarj' une troupe nombreuse de Foulahs venus, les uns disent des environs de Tombouktou, les autres, des pays connus sous le nom de Foulabdou et de Konkoudou. Ils réclamaient asile et protection, soue la condition de soigner les troupeaux et de cultiver les terres; ils él^ent pauvres, n'avaieat point d'armes et n'accusaient que des prétentions modestes, car ils demandaient l'esdavage. Le fils de Manga tes accueillit.

Débarrassé du souci des affaires domestiques, Tambo se donna tout entierà sa vie de bandit. Son nom était devenu la terreur de k contrée.

Dans une de ses excursions, il aperçut le village de Makana, alors occupé par une tribu portant le nom de Simann, et taisant partie (tout du moins porte à le penser) de la nation des Soninlùée. Il était de règle que les villages qu'il rencontrait subissent le joug de la conquête ou se rachetassent par un tribut.

Pour parvenir à Makana, il fallait traverser un marigot large, protond et rempli d'eau. Après quelques hésitations, Tambo se décida à le faire passer à son année, et envoya à cet effet plusieurs hommes pour tâcher d'y découvrir un gué ; mais ceux-ci ayant annoncé qu'il n'en existait pas, il prit le parti de le lui taire traverser à la nage. Ses hommes étaient déjà au milieu des eaux, et il les suivait d'un œil inquiet, quand il découvrit sur la rive opposée, et à demi masquée par tes herbes, la population du village dans une attitude suppliante. II ne pouvait comprendre comment, en un pareil moment, les habitants de Makana ne cherchaient pas à profiter de leur position pour attaquer des hommes plongés dans l'eau; mais son étonnement n'eut plus de bornes lorsque ses hommes abordèrent la rive. Il vit alors les habitants du village se jeter la face contre terre et crier avec des lamentations : < Bakiri! ù Bakiri! >

Tambo traversa le marigot dans une pirogue. Il fut reçu sur le rivage par une députation de vieillards et de marabouts qui déposèrent à ses pieds un turban et un sabre, signes du pouvoir souverain, et le supplièrent d'épargner la population

11 rassura les députés, et accepta la souveraineté qu'ils lui offraient, 11 les questionna ensuite sur leur singulière conduite.

■ Ce marigot — dirent les vieillards — a toujours été un rempart pour aous. Chaque année, au moment où ses eaux se répandent sur nos terres et préparent leur fécondité, nous allons lui offrir un sacrifice et

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lui demander que ees ondes ne conduisent pas à notre village des hommes disposés à en troubler la paix. Plusieurs fois, au dire de nos pères, et nous-mêmes avons vu pareille chose, ses eaux gonflées, agitées et rendues impétueuses coa[mie le torrent qui descend la montagne, ont englouti pour toujours ceux qui ont tenté de le franchir. Aujourd'hui nos prières ont été vaines ; ses eaux sont demeurées calmes, et loin de l'empêcher, elles ont favorisé le débarquement de les guerriers. Alors le désespoir nous a saisis, et quand ils ont mis pied à terre sur cette rive jusqu'alors préservée de l'invasion d'un ennemi, nous avons poussé un cri de douleur et de reproche : ce cri était le nom de notre marigot qui nous retirait sa protection. >

Tarobo prit possession de Makana et y laissa une forte garnison choisie dans les meilleurs hommes de son année 11 leur donna le nom des BoAiris, en souvenir de sa conquête.

■ Telle serait, d'après ce récit, l'origine des Bakiris et l'histoire de leur établissement dans le Kadjaga. C'est là, au surplus, la seule chronique qui se soit conservée dans la mémoire de leurs troubadours. Il ; a donc quelque probabilité pour qu'elle ne soit pas trop loin de la vérité (1). On doit faire toutefois la remarque que le marigot dont il s'agit est k peine \isible aujourd'hui , et qu'il n'a d'eau que dans la saison des pluies. Or, jamais les nègres ne choisissent cette saison pour leurs expéditions, parce qu'alors les communications sont presque partout interceptées.

Après celte facile conquête, Tambo revint à Kouniakary. 11 en repartit bientôt après, encouragé par le succès qui couronnait toujours ses entreprises. Grâce à l'assistance des Foutahs, ses terres étaient redevenues productives et ses troupeaux s'étaient multipliés. Le pays avait aussi retrouvé du calme-, ses habitants reprenaient goût à leurs labeurs d'autrefois et commençaient à se désenchanter de la vie d'aventures, de fatigues et de privations qu'ils partageaient avec leur chef. D'un autre cOlé, les Foulahs avaient augmenté en' nombre par suite de nouvelles émigrations de leurs compatriotes venus des enviroia de Tom-

(1) Hak&a& e»t ua nom de vilJige qu'on tronve useï fr^qoemmeiit. ICaué veut dira TUIe, tillïge, et le mot ma eai peut-être un prétlie «yont une valour phi>nique dam la langue «oniukièae. n pourrait donc se faire que le marigot mer- TSilleai rat le Sénégal, leuiÈgm n'y regardent pas de st près, et le vHlage, Tambokaiié. Tambokaoé te prêterait mieui que Makaatt à wrvir de tbéltre aiu eiploiti de Tambo, qui, lelan louie probabilité et conrormémeBt k l'usage, a dû donner Bon nom & m conquatt. "

bouktou. (On m'afllnnô que c'est bieu de ce point de l'Afrique que venaient CCS nouveaux émigrés. )

Exclusivement occupés des traraux de la terre et des soins du bétail, les Foulalis n'inspiraient aucune défiance aux Simpéras; leur nombre cependant devenait chaque jour plus considérable, et leur influence dans le pays, en raison des alliances qu'ils y avaient formées, prenait beaucoup d'importance.

Vere cette époque, une nouvelle alliance, conlraclée entre uuFoulb du nom de llo et la propre fille de Tambo, ouvrit tout à fait aux pasteurs l'entrée du conseil suprême.

Dévoué d'Ame et de corps aux intérêts de sa race, Ito était doué d'une rare énergie el d'une profonde dissimulation; il caressait depuis longtemps le projet d'exclure les Simpéras du pouvoir et d'en faire jouir ses compatriotes.

Il avait tiré parti des fréquentes c^ipéditions de son beau-pére pour se créer des partisans. Un jour donc, profitant du dépari de celui-ci, il s'empara du lata royal, délivra une grande troupe d'esclaves", fruit des razzias de Tambo, massacra les plus chauds défenseurs de ce chef, cl chargea de chaînes tous ceux qui ne voulurent pas reconnaître son autorité.

Le vingt-troisième jour qui suivit cet événement, Tambo parut devant Kouniakary, conduisant un butin considérable et de nombreux esclaves. Les guitares, les flùlcs et les tambours ne firent pas, comme de coutume, retentir l'air de leur bruit joyeux; mais, à sa grande surprise , le son grave du tamala appela les guerriers aux remparts. Tambo, étonné, avance toujours; une grêle de flèches l'assaille el couvre autour de lui la terre de morts et de blessés. 11 veut tenter l'assaut, ses guerriers trouvent |tarlout la mort. Le désespoir dans l'ime, Tambo est forcé de battre en retraite et de gagner ses nouveaux Étals de ta rive gauche. Il alla d'abord à Mabana, puis, descendant le long du fleuve, s'établit successivement dans les villages de la rive gauche, jusqu'à "Tuabo. Il prit et adopta pour ses hommes le ntmt de Bakiris, que portaient déjà ceux de ses compagnons qu'il avait établis dans celle contrée.

Apri'S la rclrailc de Tambo, llo délivra les Sim)K^ras qui n'avaient pas voulu se soumettre; rcs derniers rejoignirent leur chef et concoururent aussi à former la population du Kadjaga.

Il n'est pas qucsiion, dans la légende, du peuple qui occupait cette province avant la venue de Tambo, el, à -l'exception des Simanu, qui

élaictit Soninkiés, je ne puis obtenir aucune donnée précise sur ses premiers habitants.

• Voilà tout ce que nos pères nous ont appris, «me dirent, d'un air piqué, mes informateurs, visiblement fdcbés de ne pas me trouver satisfait d'une si longue histoire.

GbcrcboDS mainlenaat à découvrir ce qu'étaient les Simpéras et d'oii ils venaienl. En tenant jmur vrais les faits principaux de la légende qu'on vient de lire, les Simpéras marchèrent Irenle-trois jours à l'ouest avant de rencontrer Kouniakary. Or, Kouniakary se trouvant, d'après mes observalions, par 12" J6' de longitude ouest; et la marche moyenne des caravanes nègres étant de 5 heures Ml par jour et de 5 kilomètres à l'heure, on aurait, d'est en ouest, pour distance parcourue, 907 kilomètres ou 227 lieues. 11 résulterait conséquemment de ce calcul que le pays d'où venaient les Simpéras était situé au delà du Ghiolibâ, dans la grande vallée de ce fleuve.

Il y a eu discussion entre mes conteurs sur la question de savoir si les Simpéras élaieut Malinkiés ou Sooinkiés. Ils ne se sont pas entendus louchant la nationaUlé proprement dite', mais tous ont été d'accord sur la langue qu'ils parlaient. D'après eux, c'était le soninkié.

Je me bornerai ici à ce renseignement, et j'établirai provisoirement que les Soninkiés ont occupé, m illo tempore, car la chronologie est absolument écartée dans les légendes nègres, la grande vallée du Ghio libâ, et qu'ils ont eu des émigrations vers l'ouest.

Revenons au Kasson. LIo garda quelque temps le pouvoir; puis, pour satisfaire aux exigences de la partie restante des Simpéras, il abdifjua en faveur de son fils Ségadoua, né de son mariage avec la fille de Tambo. Ségadoua signala son régne par des raz7Jas nombreuses et des conquêtes qui agrandirent ses Étals. So\is lui, le Kasson eut des jours de splendeur; mais à sa mort des dissensions s'élevèrent parmi les chefs des différents villages, et il en résulta un morcellement qui lit du royaume de Kasson une espèce de république. C'est dans celte condition que les Bambaras trouvèrent le pays quand ils vinrent s'établir au Kaarla. Nous avons vu que ces discordes civiles régnent en core aujourd'hui. Depuis longtemps Kouniakary est aux mains des Bambaras, et le Kasson d'à présent ne comprend guère que les conquêtes de Ségadoua, placées sur la rive droite, entre les deux cataractes.

Personne n'a pu me dire d'où venait le nom de Kasson. Personne non plus n'a pu me fournir d'éclaircissements suffisants pour expliquer la Ulialion existante entre les Foulhs mahomètans et les Foulhs nomades.