CHAPITRE XVI

[âmuuïouiiou.— Le frère de li femme de Du naloa.— Aventure de i-bui ii11»ge du KurU, — Le chef Stibi.. — Lue orgie i>*gre. — Kounisksrr. — Put. SiDenlière routante da cheh da KMrW loiicbiat la blinci.

le restai trois jours à Koulou pour donner du repos et des soins à UQ de mes hommes atteint d'une dyssenlerie grave.

En partant de ce village, on passe non loin d'un chaînon des montagnes de Félou. Deux heures après, on tourne la chaîne principale, qui a une direction sud-sud-ouest — nord-nord-eet ; puis, quelques minutes plus tard, on traverse Loupourou, petit village remarquable par la jolie venlure qui l'environne.

On s'engage ensuite dans un trèE-mauvais chemin pratiqué sur le tlanc même de la montagne. 1^ pente de ce versant est si rapide, que je fa'niis à la pensée de la terrible chute que feraient mes baudets s'ils . Iri^buchaient avec leurs cliarges sur ce sentier pierreux.

0 voyageurs qui me suivrez, ne Taitcs pas comme moi! Prenez di' l'argent, de l'ambre, des objets précieux, et laissez les guinées, les indiennes et les pierres i, fusil à leurs débitants naturels! Ma boutiqui-

ambulante me doime chaque nuit d'affreux 'cauchemars; elle retarde ma course, et empoisonne de cnùiiie les moments que j'emploierais fi voluutiers à contempler la beauté du pays!

Après trois heures de marche sur ce revers abrupt, on longe le marigot de Yakarumini. J'y fis une courte halte pour boire et faire boire les ânes. Ses eau\ étuient bourbeuses, mais 11 Taisait si chauâ, que. malgré leur aspect JésagrÈablc , j'en bus avec avidité une callebassc remplie jusqu'aux bords.

On abandonue bienlAl la moiitague pour la plaine, et on marche pendant deux heurts dans un tH>i!! assez gai. On trouve à l'entrée de la plaine une contnie basaltique d'une grande étendue. Ces tâsaltes alternent avec des gi-ès rouges el des agglomérats porphyroïdes.

Ou traverse encore un marigot bourbeux, étroit et encaissé, le marigot de Faiaou ; et on arrive, après une marche totale de six heures, au village de Kanamakounou. C'était là que nous devions passer la nuit.

Barka y fit une entrée en bon ordre, au bruit de sa musique et de celle du village, et précédé de ses griots qui chantaient ses louanges et les miennes. Insensilile à ces honneurs, je suivais d'un œil mquiet ,mcs bagages, plus préoccupé de les soustraire aux investigations des habitants que de figurer dans ce cortège ridicule.

Comme de coutume, mon arrivée fit grand bruit au village. Le chef, personnage d'une corpulence peu commune, vint en sautillant me faire sa visite; il paraissait ivre et chantait avec les bouffons de sa suite une chanson qui, à en juger par les rires qu'elle excitait, ne devait pas être lrës-i:>diDante.

Cet homme était le frère de Sodiaba, femme de Duraaton, mou compatriote et mon collègue en courses aventureuses. J'avais rencontré Sodiaba, en 1843, dans un village de la Falémé, et je [us si touché de.« prévenances qu'elle eut pour mes camarades et pour moi, que je la ëigualai à la bienveillance du gouverneur du Sénégal. Grâce à ma faible recommandation, Sodiaba aviiit obtenu de faire élever ses fils gratuitement dans un des établissemenls d'instruction de Saint-Louis.

Sambala était luiu de m'inspirer autant de sympathie que su sœur. Je n'eus pas néanmoins à me plaindre de son accueil; je veux même penser que j'aurais eu à m'en louer s'il se fût trouvé plus à jeun au moment de mou arrivée.

Quaud il fallut partir le lendemain, je trouvai mon dysscutériquo Mody, le même qui s'était blessé pendant la route de Kaour, dans l'impossibilité de me suivre. Je restai pour lui un jour do plus à Ka-

namakouHw, cl j'employai celle station k chasser. Le gibier est trèsaboDdant daiis l'intérieur de l'Afrique , et quelqu'un qui ii'8urait que rela à faire pourrait se créer, non-seulement une agréable récréation, mais encore uu revenu trés-convenable. Depuis le Hou, le ligre et l'éléphant jusqu'au lièvre et à l'écureuil , depuis l'autruche jusqu'au colibri, il y a de quoi exercer l'adresse etoccuper les loisirs d'un amateur.

J'ai entendu raconter au Sëuégal bien des aventures de chasse , aveotures toujours trée-émouvantes , cl que le conteur, qui en était nécessairement le héros, savait orner d'une foule de détails palpitants d'intérêt. Pour moi, j'en rougis presque, je n'ai pas une pauvre petite histoire k raconter. Si pourtant, en cherchant bien j'en trouve une; mais elle est loin de valoir la plus décolorée de toutes celles dont j'ai été régalé par mes confrères en saint Hubert, i mes premières soirées de Saiiit-Loui^ alors que j'avais encore les mains blanches cl le teint clair d'un nouveau débarqué.

Je dirai d'abord que je n'ai jamais vu un lion eu face; mais je m'enpresserai d'ajouter que c'est la fauledes lions; car je n'ai rien fait pour n'en pas rencontrer. Ceci posé, je commence mon récit;

C'était un soir, à l'escale des Darmankours ; j'arais poursuivi des perdrix et des cailles de Barbarie fort loin dans le désert, et je rentrais avec quelques-uns de ces oiseaux. La nuit était venue que j'étais encore k plus de 4 kilomètres de mon poste; j'étais seul, mais le clair de lune était si beau que je ne me pressais pas. Tout à coup, j'avais encore au moins 3 kilomètres i parcourir, je vis, à me toucher, deux ombres colossales; je m'arrêtai, un peu troublé de cette découverte; les ombres a'arrètérenl ; je glissai deux balles daos mon fusil et je cherchai à reconnaître A quel ennemi j'avais a^irc; je ne pus rien distinguer qu'une masse conluse et immobile; mais je vis très-bien quaUrc points lumineux qui scintillaient, à peu près comme des vers luisants.

Je trouvai la position trés-déUcate. Tirer dans la direcdon de ces lumières était une grande imprudence; car je ne pouvais évidemment abattre qu'une des deux bétes; or, sans aucun doute, l'autre scrût venue me demander compte du ma conduite envers sa compagne , et je n'avais pas assez de confiance eu moci adresse pour être iudiiïérent à l'otte explication. Après i|uclquo hésitation, je repris ma marche; les deux ombres ac mirent au même instant en mouvement. Je m'arrêtai de nouveau, elles s'arrétiircnt aussi; je courus, les ombres coururoiil. Jamais le temps ne me ]Hirut si long.

J'arrivai enfin , ayant toujours l'œil sur ces ombres obstiDëes à me suivre, à portée de voix d'une case qui servait de cuisine à mes nègres. Je criai et iis vinrent à moi ; ils prirent leurs fusils et firent une battue; mais ils ne tirent rien, les ombres avaient disparu.

Ma cLasse à Kanamakounou se passa de la façon la plus vulgaire; je rentrai, après avoir vu un fort joli pays, portant deux pintades qui devaient le lendemain fîûre bouillir ma marmite.

Le gros Sambala m'attendait avec anxiété et m'apostropha, du plus loin qu'il me vit, pour me reprocher mon imprudence. D'après ce qu'il m'apprit, les chemins étaient infestés de Maures, L'avant-veille, deux de ses hommes avaient été tués, deux Brutus préférant la mort à l'esclavage; trois autres, plus placides, s'étaient laissé, prendre.

Le lien d'amitié qui m'unissait i la soeur ne m'empêcha pas d'avoir des désagréments avec une des femmes du frère. Elle avait compté sans doute sur celte amitié pour exploiter ma générpsité; mais ses pré- ~ tentions étaient telles que je ne pus les satisfaire. Je la trouvai sur mon passage au moment où je quittai le village ; elle m'attendait certainement , car dés que je parus elle m'adressa, avec force gestes peu convenables, une foule d'injures où dominait le mot mausqinn : c'est un mot arabe qui veut dire pauvre, mais qui, dans le langage des nègres, a une extension beaucoup plus grande. Il signifie quelque chose comme pingre, ladre, etc. Cette gracieuse personne était la sœur de Barka que je m'empressai de complimenter sur l'aimable naturel de cette fille de sou père.

A vingt minutes de marche de Kanamakoimou, je rencontrai Mody gisant sur le chemin , en proie à d'atroces douleurs, et demandant comme une grâce à être abandonné. Je l'avais tait partir en avant, conduit par deux hommes bien armés , afin de ne pas être retardé dans ma marche. Je fus obligé de le faire placer de force sur mon cheval.

On trouve au nord, à 6 kilomètres environ du village, un marais d'une très-vaste étendue , qu'on nomme le marigot de Dolo. La route surplombe cette plaine liquide habitée par des milliers d'oiseaux et toute couverte d'herbes, de feuilles et de fleurs , de belles et largos fleurs où dominent les naïadées et des hydrocbaridées ; on dirait des ,voiles d'argent vc^uant sur une mer do vermeille.

A part ce beau panorama qu'éclairent les rayons d'un splendide soleil, la route est d'une monotonie désolante : on n'y voit que pierres noircies, mimosas épineux, végétation flétrie ou dévorée par l'incendie

des herbes sauvages, cboees triBtes et maussades qui doublent la fatigue. De temps à autre se dresse, du milieu de celle nature terne, quelque fromager (I) ù Qeur de pourpre, dont les i)r^ches sans feuillage sont couvertes de cette matière blancbe comme la neige et brillante comme la soie, extrêmement abondante dans toute l'ATrique, el qui rappelle le fil de la Vierge de pieux et poétique souvenir.

Pendant celle longue marcbe sur des cbemiiis détestables , je m'arrêtai souvent pour faire reposer mon malade. Ces balles me firent ar river de nuit au village de Ségala-ba, le premier du Kaarta.

J'y fis une entrée plus modeste qu'à Kanamakounou et h Diakalinn. Tout le monde étail fatigué et ne songeait qu'au repos. L'aSlnence des curieux, en dépit de l'obscurité, ne manqua pas là plus qu'ailleurs; mais beureusement qu'au Kaarta la police se fait mieux qu'au Kassou: le nerf de bœuf d'un captif me débarrassa en un clin d'œil de cette cohue maudite.

A peine arrivé je reçus la visite du chef. 1! se nomme Sakba; c'est te fils de l'ancien roi Modiba, antépénultième prédécesseur du roi actuel. Sakba est d'une taille élevée, mais d'une extrême maigreur; son visage est démesurément long ; son œil est bridé et taillé obliquement dans un front bombé, comme l'œil des Chinois. (J'ai retrouvé depuis chez d'autres Kourbaris ce sipe caractéristique.) 11 a le regard éteint comme celui d'un homme adonné à l'ivresse; sa couleur est celle des Poulbs.

Son costume, non moins remarquable que sa personne, se compose d'un grand cousiab blanc en pagne du pays et d'un bonnet de même étoffe, fort propres tous deux, chose rare ; il porte des boites en maroquin jaune; de gros anneaux d'or trës-dëlicaEcnient travaillés et bordés d'un liséré de drap écarlate pendent à ses oreilles. C'est, me dit-on, un ornement réservé aux grauds personnages. Un chapelet à graius noirs, semblable à celui que portent les Maures, est roulé autour de son poi- ' pel. C'est encore un signe de puissance et de commandement, et non, comme je l'avais cru d'abord, un objet destiné à de pieux usages.

Sakha trouva à me dire de fort jolies choses, et j'en aurais été surpris si déjà je n'avais eu occasion de remarquer que les chefs nègres ont dans leurs manières, dans leurs discours surtout, un je ne sais quoi d'aristocratique trés-éloigné de ce que les Européens s'attendent à rencontrer en eux.

(1} Le fromager est appelé tirldiomé en malltikié.

La visite de Saklia fut courte. D^ qu'il fut parti, Barka m'apprit que l'usage commandait de rendre cette visite immédiatement.

Ctiemin faisant, je recueillis un détail int^^ressant sur les mœurs du pays. Lorsqu'un roi ou un clief important vient à mourir, les portes de son tala sont murées, et on en ouvre de nouvelles dans une autre partie de la forteresse. I^ case où il avait coutume de résider cesse d'être occupée, et l'entrée en est maçonnée de manière à ce que personne ne puisse jamais y pénétrer. Ces précautions se prônent par suite d'une croyance superstitieuse très-accréditée au Kaarla : on croit que le nouveau chef aurait le même sort que son prédécesseur s'il passait par les mêmes portes et habitait la même case.

Le tata de Ségala-ba a récemment subi cette modification. 11 n'a d'ailleurs rien de pins monumental que ceux que j'ai déjà dé4:rits; il en est de même des cases qu'il renferme et de leur disposition intérieure. Sakha me répéta, â quelque variante près, ce qu'il m'avait dit l'instant d'avant, et je me retirai très-pressé d'aller me jeter sur une natte pour y dormir jusqu'au lendemain.

La longue marche de la veille ayant beaucoup fàtigué mon malade, je me résignai à passer à Ségala une journée tout entière. J'allais me mettre en route pour courir la campagne, quand mon hote Sakha me dépêcha un de ses captifs pour me prier de passer chez lui.

Uu refus ne me paraissait guère possible, et tout en me reméntoranl Sauiiiioussa et ses récréations, j'arrivai, faisant piteuse figure, au hangar ofi se tenait le chef de Ségala. Je le trouvai buvant eu compagnie de gens de mauvaise mine, qu'on me dit être ses forgerons, ses cordonniers et ses griots, lis étaient accroupis autour de plusieurs gros pots, quelques-uns déjà vides, quelques autres encore remplis d'une boisson du pays faite d'eau et de miel (1). Cette boisson, qui a beaucoup d'analogie avec notre hydromel, a la propriété de produire l'ivresse, et je

(1) Voici (Comment on procède W la rnbrication de celte boisson : on place dans une eninde marmite en terre de l'rrau et du miel ; on y introduit ensuite un morcenu de Tieut fllet dep^cl^e, ayant long:iempt servi et pris be&ucoup de poiisons! cola Tait, on piBce lur l'oiivertore du vase un lambeau de pagne, en triple ou quadruple pli, qu'on calfeutre tout autour au moyen de gomme, de manière k emp^clier l'air de pénétrer dans 1b préparation. La liqueur est alors mise dans un endroit frais, où elle est laissée un certain temps; quand la fennenlation est Jugée asMi avancée, on la consomme.

On Tait la biËre de la mSme manière, en remplaçant le miel par le mi],

Cea bolnons se nomment^ofo.

m'en aperçus »îgéi.<t;fll en jetant im coup d'œil mr le groupe de per- .^nnagcs auquel Sakba m'invita A me mêler.

i'avoue que rien au monde ne pouvait m'êire plus parfaitement désagréable que cetle nouvelle nVr<^ution. J'en pris néanmoins mon parti et me plaçai entre Saktia et Barka, qui m':ivait accompagné. Saklia arracha à un buveur la mannite à laquelle on buvait à la ronde et me la présenta. La malproprelé du breuvage, où l'on voyait surnager des alteilles mortes et des brins de cire, l'incommodité de boire dans un vase de quarante centimètres d'oriDce, l'idée que des lèvres suituantps de débauche venaient de s'y appuyeraver avidité, me causèrent un si violent dégoût, que je ne pus avaler qu'une petite gorgée de la liqueur: elle me parut exécrable. Je passai le vase à mon voisin Barkn, qui le passa à sou voisin, et la marmite lit ainsi lo tour du cercle jusqu'à ce qu'elle tùt vide; une autre la remplaça, pui.'^ une autre. Trois nouvelles marmites, de la conteuaiice de chacune six litres au moins, furent suc cessivemenl apportées et \idécs. Les buveurs , dont l'ivresse devenait méchante, se les arrachaient des mains en poussant des imprécations.

De temps it autre Sakba, ])erdu d'ivresse , me jetait un regard stupide et me disait d'une voix enrouée : • iN'est-ce pas que les liambaras entendent joyeusement la vie'! .Nous autres Kourbaris, nous partageons notre temps entre l'amour du dolo et l'amour de nos femmes... h Puis, m'offrant une nouvelle rasade et s'apercevant combien était faible lu part que je prenais h la joie générale, il m'étreîgnait le bras et m'adressait, d'nn air goguenard, des paroles dans l^genre de celles-ci: ■ Est-ce que les blancs de ton pays ne savent pas vivre en hommes? • Ou bien : « Est-ce que tu veux imiter les marabouts, qui ne liolvent que quand ite sont seuls? > Et ces propos, circulant dans la foule, cxci taient des rires moqueurs.

J'étais au supplice. Trofoiidément dégôdté de figurer dans cette bande de buveurs , j'avais déjii fait le geste de me lever ; mais Barka, toujoui^ à cheval sur l'étiquette, m'avait exprimé du regard que e' était impossible. Je finis par me résigner et profiter de ma situation pour faire une étude de mœurs.

Tels, en efTot, sont les Kourbaris (1), et je n'ai pas attendu longtemps pour les coimaitre. Ils ne savent d'autres plaisirs que de boire, chanter et aller éteindre leur sale ivresse dans un amour bestial I^ur

il sert i daigner lei onmbre* de l>

société habîluGlIe se compose de cordonniers, de forgerons et de griots, c'est'^-dire ie la portion la plus dégradée de la population.

Celte vie continuelle de débauche fait songer, de même qu'au Kasson, aux ressources de ceux qui s'y livrent. En tout pays il faut payer ce qu'on boit et ce qu'on mange ; et, dans leurs étemelles orgies, les Kourbaris consomment beaucoup. La guerre est un moyen, sans doute, mais le butin des nègres est si peu de chose!... Pourtant, ils vivent en grands seigneurs; leurs femmes, leurs captives, eux-mêmes, sont chargés d'or, couverts de riches étoffes, ornés d'ambre et de corail; ils ont de beaux chevaux et de belles armes. Leurs revenus, je les connais: ils ne se composent que de ce qu'ils pillent. Comment font-ile donc?..

La musique d'une petite guitare et le chant monotone de deux jeunes filles étaient l'unique diversion laissée à mon ennui. Aussi mes regards, lassés de ces figures crispées par l'ivresse, allaient-ils fréquemment se reposer sur la figure douce et innocente de ces deux jeunes filles, dont la présence en pareil lieu était une véritable antithèse.

■ Bismi seyltann (au nom du diable), St brusquement Sakha en s'apercevant de la direction de mes regards, le blanc n'est pas si bétel • Rt se penchant sur moi, il m'offrit d'épouser ces enfants, dont la plus âgée, sa propre fille, n'avait pas douie ans.

Cette exclamation de Sakha me réhabilita un peu dans l'esprit de la cfflnpagnie.

L'orgie durait depuis trois heures. J'en avais décidément assez; et malgré les regards ^pplianls de Barka, je me levai pour m'en aller; mais auparavant il me fallut assister à une danse mimique exécutée par le chef en personne. On imagine sans doute ce que pouvait être cette danse, et c'est assez la quaiitier de dire qu'elle excita l'admiration de l'assemblée.

Le soir, j'envoyai à Sakfaa'un présent qu'il daigna recevoir sans colère ; et le lendemain, sur l'avis de fiarka, je fus cérémonieusement prendre congé de lui. A ma grande joie, il ne me reçut pas. Ce cérémonial est ft noter : \'isi[eg rendues, visites pour prendre congé, focultéde ne pas recevoir, oserai-je dire, scènes de viveurs; tout cela est bien civilisé pour des sauvages.

Je suivis, en parlant, une direction à l'est-nord-âtjusqu'au village de Ségala-^di [ba veut dire grand, et ndi petit). La route passe à travers des champs de mil, et un bois garni des étemels mimosas épineux.

Une heure après avoir quitté les domaines de Sakha, le sol s'accidente et laisse voir des gisements assez coDsidërables de phyilade»

gris, & pftte très-serrée, les uns à feuillets minces comme l'ardoise du œmmercË, les autres à feuillets épais.

En moins de deux heures de marche ou arrive aux premières cases du village de Kouuialuiry, situé sur un plateau et à petite distance d'une montagne qui a la forme d'un gros pâté.

Kouniakary, célèbre par les aventures de Fatbmé, de Manga el de Tambo, est encore aujourd'hui un grand village. On y trouve des fortifications crénelées et bastionnées, et des bubourgs d'une certaine importance, signe certain d'une splendeur réelle. Cette ville, il y a cinquante et un ans, était visitée par Mungo-Park; c'était alors la capitale du Kasson et la résidence du roi, qui se nommait Deœba-Ségb-Julla, ainsi qu'il nous l'apprend. Le Kaarta et le Kasson entretenaient en ce temps-là des rapports de puissance à puissance.

En feuillclant le livre de mon illustre prédécesseur, je tombe précisément sur un passage qui montre que la cupidité des nègres de 1796 n'était pas moindre qu'aujourd'hui.

• Pendant ce temps-là (je cite Mungo-Park), le bruit se répandit que Salim-Daukari (un slatée, autrement dit un diotUa) m'avait donné une grande quantité d'or. Le 23 janvier 1766 au matin, San^>Ségo (le fils du roi) vint me voir. 11 avait, comme la première fois, une suite de gens à cheval. Il insista pour que je lui dise exactement à quoi se montait l'argent que j'avais reçu, déclarant que, quelle que fût la somme, elle devait être partagée avec le roi, et me faisant entendre qu'il espérait, en outre, recevoir un beau présent pour lui comme fils du roi, et un autre pour ceux qui composaient sa suite et qui étaient ses parents.

• On observera aisément que si j'avais adhéré à toutes ces demandes, je ne serais pas resté chargé d'argent. 11 était sans doute très-désagréable pour moi de satisfaire l'injustice, la cupidité et les caprices des despotes ; mais je savais qu'il était aussi extrêmement dangereux de faire une folle résistance el d'irriter le lion, tandis que j'étais sous sa griffe. Je me préparai donc à me soumettre, et si Salim-Daukari n'avait pas interposé sa médiation, Samba ne se serait désisté d'aucune de ses prétentions iniques. Cependant, grâce à Salim, il consentit à ne recevoir que seize barres de marchandises (la barre était alors une monnaie fictive équivalant à deux Bchellings sterling), avec un peu de poudre et de balles, à condition même qu'on n'aurait plus rien à me demanJer dans toute l'étendue du royaume de Kasson (1). •

(1) UDDso-PMk, t. I, p. 1S8,

Diyl.zeabyCOOgle

Dsmba-Ségo, qui jouD ce r^ odieux, t'était préqeatë à Mungo-Park d&m un village du Kadjaga pour lui 8er?ir de guide et le couduire à tOD pËre. Il était dooc, à peu de choses prèe, ce que Barka était pour Duù. On a vu déjà que je n'avais pas eu plus à me louer que Uungo- Park des procédés de mon conducteur.

Mon arrivée à Kouniakary attira, comme de coutume, une foule considérable; maJB, me souvesiuit de Ségala, j'envoyai demander au chef deux solides uerfs-de-bœuf. On dit, au Kaarta, un nfrf de frow/'poiir désigner une sorte de janissaire armé de cet inatrumeut de correction.

Grâce à cette protection, qui me fut immédiatement accordée, je pus m'inslaller asseï rommodëmeot dans ta conr de la maison mise à ma disposition. Ce n'était point un palais; mais, comparé à mes logements antérieurs, je trouvai celui-ci d'une commoditë et d'un luxe excessif; puis, chose importante, j'y étais chez moi.

Le logement qui me rendait si heureux se composait d'une grande cour très-propre et de plusieurs cases en paille et en terre, mais qui se démolissaient sous l'action du soleil et laissaient tomber, d'une manière fort désagréable pour les occupants, les débris quelquefois assez lourds de leur toiture.

Le chef deTCouniakary me fit, dès mon arrivée, prévenir qu'il ne me recevrait pas; de plus, que si je voulais sortir, il désirait en être informé afin de se cacherpour ne pas me voir. J'avais, durant la route, eu connaissance, par Barka, de cette bizarrerie; mais, quoique prévenu, je n'en fus pas moins trës-surpris quand on vint officiellement m'annoncer cette décision.

Barka, que j'accablai de questions à ce sujet, ne parvint pas à satisfaire ma curiosité : • Un prophète, me dlt-^l, a prédit autrefois aux rois du Kaarta que ceux qui verraient un homme blanc ou qui en seraient vus, mourraient. • Une espèce de loustic indigène, esprit fort, sans doute, et qui ne croyait pas aux prophéties, donna pour raison à cette superstition, ' que deux rois ne pouvaint se rencontrer ensemble. •

• Mais je ne suis pas roi, lui dig-je, et le moricaud qui me foit cette défense n'est pas plus roi que moi.

— Si, reprit-il, toi, tu es un roi; car tous les blancs sont des rois pour les nègres. •

J'étais médiocrement satisfait. Mais j'eus beau tourner mes questions, on me répondit toujours par cette phrase sacramentelle : > U n'y a aucun homme qui puisse l'en dire davantage. •

Ce qui est certain, c'est que cette coutume n'existait pas en 1796,

et que Mungo-Park coDteiopIa foce à face le monarque bambara Daizi- Kourabarri (1), lequel élait bien, comme sod nom l'indique, de la même trihu que les chefis d'aujourd'hui.

J'ai trouvé, depuis, dans les Navigations d'Alovys Je Ça Di.mogta un passage qui fait mention d'un usage du même genre suitI au temps où il voyagent, c'est-à-dire en 1454, par les habtlans d'un pays voisin du royaume de Melli, et séparé de ce royaume par une grande eau.

• ...Laquelle n'ont su rapporter si elle est douce ou salée, pour savoir si c'est fleuve ou mer. Mais je pense que ce soit fleuve; car, s c'était mer, peut-être en un climat si chaud, on n'aurait que faire de porter du sel, que ces noirs ne sauraient charroyer autrement (porter sur leur tête), parce qu'ils n'ont ni chameaux, ni autres animaux pour le conduire, sinou en cette manière, à cause qu'ils n'y pourraient vivre pour l'insupportable et excessive chaleur. Je vous laisse donc à penser quelle multitude de personnes est requise à porter ce eel, et combien est grand le nombre de ceux qui en usent.

• Or, ainsi qu'il est arrivé sur cette eau, ils font en cette manière tous ceux à qui appartient le sel en font des montagnes \ puis tous ceux de la caravane se retirent en arrière, une demi-journée, pour donner lieu k une autre génératicm de noirs, qui ne se veulent laisser voir ni parier, et viennent avec grandes barques, comme s'ils BorlaienI d'une Ile, puis prennent terre; et ayant vu le sel, mettent une quantité d'or à l' encontre de chacune montagne, se retirant et laissant l'or et le sel; puis, étant partis, les autres retournent, prenant l'or, si la quantité est ralBonnable; sinon ils le laissent avec le sel, vers lequel retournant les antres noirs de l'or, ils prennent la montagne de sel qu'ils trouvent sans or, et en laissent davantage aux autres montagnes, si bon leur semble, ou bien laissent le sel ; et en cette sorte, troquent cette marchandise les uns avec les autres, sans se voir ni parler, par une longue et ancienne coutume, laquelle, combien qu'elle semble fort étrange et difficile jt croire, si est ce que je vous a.isure en avoir été tnfonné.à la vérité, par plusieurs marchands, tant Arabes qu'Àzanaghes; Toire et de personnes qui étaient tant suffisantes qu'on se pouvait sArement reposer lur leur parole.

• Je m'enquétal encore des marchands sus-nommés comme il .se pou-

(1) Le roi DtJzé, qQi a r«gni d« 17SS i ISM. KoanbarH pour KanrbwP, nnn de la tribu uaverklDe, que le TOyageur anglau prend toujonn peni dd nem propre. Heu rail autant pour le* Bi^iito : le roi Bateherl du Kadjap.

— 1»« — Tait faire que l'empereur du Melli, si grand et puissant seigneur comme ils le disaient être, ne s'était mis en diligence à trouver tous les moyens pour savoir par force ou par amour quelle manière de gens sont ceux-ci, qui ne veulent pas permettre qu'on les voie ni qu'on leur parle; à quoi ils me firent réponse, qu'il n'y avait pas longtemps qu'un empereur se résolut totalement de faire prendre et venir entre . ses mains quelqu'un d'iceux; et ayant pris conseil sur cette matière, et comme il y devait procéder, fut arrêté qu'aucun de ces gens, un jour avant que la caravane dût retourner en arriére cette deml-joumëe ci-dessus mentionnée, feraient des fosses auprès du lieu où seraient les montagnes de sel, dans lesquelles ils se tiendraient en aguet jusqu'à ce que ces noirs viendraient pour mettre l'or auprèsdu sel, et lors ils devaient mettre la main sur iceux pour les mener à Melli. Ce qui fut fait et bien exécuté de point à autre, non autrement qu'il avait été devisé; tellement qu'on en retint quatre, elles autres gémirent eu fuite gagnant le haut; mais on donna la liberté encore à trois de ces quatre, d'autant que l'un seulement pouvait suffire pour satisfaire au vouloir de l'empereur , et pour aussi ne donner à ces noirs si grande occasion de fâcherie. Néanmoins, on ne sut jamais tirer une seule parole de celui-ci (encore qu'on lui usât de divers langages), ni le faire manger, de sorte que quatre jours passés, il fut contraint de rendre l'esprit,

> Qui fait estimer aux noirs de Melli, par l'expérience que leur en donna celui-ci (ne voulant parler en sorte quelconque), qu'Us doivent être muets. Les autres pensent qu'ayant la forme d'homme, U ne peut être qu'ils ne sachent former l'accent humain; mais que, par dédain que celui-ci conçut, étant irrité (pour avoir vu user d'un autre traitement envers ses compagnons que non pas en son endroit), il ne voulut aucunement répondre à ce qu'on lui demandait (I). •

J'ai pria tant de plaisir k celte lecture, que je me suis laissé entraîner ù citer en entier ce passage si naïvement pittoresque. U m'a paru, d'ailleurs, digne d'intérêt de constater ce rapprochement, parce que, d'après une chronique sur l'histoire des fiambaras, qu'on trouvera plus loin, ils seraient originaires d'un pays situé au delà de la grande vallée du Niger ; et que la grande eau dont il est question dans celte citation, pourrait bien être U portion du GhioliM qui coule vers le sud.

(1) LéoD l'AMcaiD. De l'Afiigae et du ekoset mfnwrabUi qui j/ t nuet. T. n, p. 3»-8ee.

Quoi qu'il en soit de l'origine de cette superstition et des motire qui l'ont mise en usage, on la rencontre au Kaarta, modifiée, il est yrai, mais pratiquée, à notre endroit, avec une excessive rigueur. Elle concerne le souverain régnant et tous ceux qui ont des prétendons à lui succéder.

En pensant à l'abomioable distraction que m'a procurée Saklia, une pareille coutume ne pouvait certes pas m'afQiger.