CHAPITRE XVII

I M M utra* ntgrci. — Li tëgeode t» Tipi. — Cortcctiôn - S^Mir tbrcà h TiinLlta. — Lat ideureiues. — cg qui trrint à ccm qnl loacbeol ui femme* da roi, — UnculUs pour lïlre do obeerrUioni utroDomtqoM. — nonralla coUMoa trac mi ebaT, k propos d'una p«an da monlMi. — Ripa*

Jusqu'à présent je n'ai trouvé aux Bambaras aucun des vices que l'on m'avait annoncés. Au lieu de gens féroces, méchants et voleurs, J'ai TU des gens affables, discrets, hospitaliers, polis, complaisants; des gens qui me saluent et me cèdent te pas, ce que je n'ai pas encore rencontré, même chez les nègres de Saint-Louis. Parmi les Bamiaras, pas de mendiants insolents, pas de curieux méconnaissant toute prière et toute défense, et se faisant un jeu de mes ennuis.

Dans le Bondou, le Kadjaga, le Kasson, au contraire, hommes, femmes, enfants de toutes les conditions, ne m'onl jamais abordé que la main ouverte; et soit que je l'aie remplie, soit que je ne l'aie pas fait, ils se retiraîenl également mécontents; les uns parce qu'ils n'avaient pas reçu aseei ; les autres, cela se comprend mieux, parce qu'ils n'avaient rien reçu.

A quoi aluibuer celte différence? A une bienveillance naturelle ou à la terreur que leur inspirent leurs maîtres les Kourbaris, terreur salutaire, soigneusement entretenue par le nerf de bœuf, argument otï hominem i'un infaillible effet? je l'ignore. Garderai-je toujours cette bonne impression? je l'ignore encore. Je me borne seulement à lacou- Btater dès maintenant. U est entendu toutefois qu'il ne s'agit ici que du peuple; car, pour les chefs et leurs familiers, mes sentimeotB res-. teut les mâmes.

Je suis encore forcé, à cause de mon malade, de m'arréter à Kouniakary. Ce séjour me sert à recueillir sur Tapa, la montagne en forme de pftté, une légende que voici :

• Ah temps où les Bidaneasis gouTemûent la contrée, on citait comme modèle d'affectioa et de dévouement deux frères, les premiers de la nation. Leur bienfaisance, leur générosité, leur piété, excitaient l'admiration et conunaDdaient le respect, non moins autant que la tendresse qui les unissait.

• Une li^son si toucbante devait nécessairement déplaire au diable, et il s'empressa de la troubler.

• 11 vint une année oii la moisson ne fut pas pour tous également abondante; plusieurs familles se virent même complètement privées de récolte. Mais les Bidanessis, prenant exemple sur leurs che&, surent corriger celte injustice du sort, et nul, parmi le peuple, ne connut les horreurs de la faim.

> Un homme cependant devait éprouver un refus d'assistance, et cet homme, comment le croire? c'était l'un des deux frères qui semblaient avoir en partage la tendresse et le dévouement,

■ Ce fut l'alné qui refusa, et il ne s'en tint pas à ce refus inhumais : la crainte d'une obsession nouvelle, un mouvement d'égolsme, une pensée d'avarice, jusque-U inconnue à sou cœur, lui donnèrent l'idée de cacher à toua les regards son mil et ses rUébét (1).

• Aidé de sa femme, sa complice, et de ses captifs, il se rendit, la nuit, à son lougan (2) pour y exécuter cet odieux projet. Longtemps il chercha la place, à lui si connue, où il avait, avec une symétrie puérile, disposé son trésor. 11 ne trouva rien.

• Seulement, durant ses recherches activées par l'inquiétude, il

[(1) LégumineuM comaiUble, variété du hulcot.

s'était souvent heurte à im obstacle qui lui parut comme une montagBe occupant exactement la place de son lougan.

■ Sa femme, effrayée, s'enfuit, ses captifs disparurent aussi, et il resta seul dans la nuit noire, attendant le jour avec terreur.

• Le malheureux avait eu une folle crainte; son frère ne devait pas renouveler sa demande. Il s'était éloigné, hien détermmé k ne plus s'adresser à lui; il s'était retiré sans colère, mais honteux d'avoir désonnais à mépriser celui qu'il aimait tant encore, malgré son indignité. Une chose le préoccupait, c'était de dérober à la coimaissance du peuple ce qui venait de se passer.

• Mais rien n'est incooDU à celui qui voit tout. En vain se cacbe le méchant, toujours il est atteint par la vengeance d'Allah. La même nuit qui torturait le cœur sordide du frère aîné, vit le triomphe du frère cadet : iufonnés de sou embarras et de la dureté de son frère, les habitante lui ofbirent chacun m moule de mil et un denù-moule de niébés.

• Le soleil se leva pour éclairer le chfttinient du mauvais frère et lui faire voir ce qu'il n'avait pas osé croire. A la place où étaient ses récoltes, une immense montagne était sortie des entrailles de la terre et avait élevé jusqu'à la région des nuées son mil et ses niébés. Ses flancs, chauds encore, étaient droits comme le palmier, polis comme la lame d'im poignard.

> Nulle vue ne s'offrait à l'avare pour reprendre son trésor. Exdté par la rage, il tenta des moyens désespérés : tanlAt on le vit s'accrochant des ongles et des dents aux saillies du rocher; tanlât amoncelant pierre sur pierre pour atteindre le sommet de la montagne où paraissaient, cimmie pour le narguer, les épis dorés de son mil et ses blancs niébés; mais ses forces trahirent ses efforts. Épuisé de fatigue, les ongles déchirés, les mains, les pieds en sang, la poitriue ouverte par le tranchant du roc, il retomba lourdement sur la terre.

> Personne ne le plaignit, personne ne le secourut; et, chassé par la laim et la honte, il abandonna pour toujours le pays de ses pères. •

La légende finit comme beaucoup de légendes -. le jeune frère vécut longtemps, honoré, toujours vertueux, et eut une n(HutH%use postérité qui hérita de ses vertus.

Tapa, dont l'histoire renferme une si bonne morale, est devenue une manière de lieu saint où s'accomplissent de grands miracles. Elle a surtout la réputation de rendre fécondes les femmes stériles. Lorsqu'une femme est affligée de cette infirmité (chez les négresses, c'est une

— aoa —

tache), elle va B'ailreseer à Tapa et lui roue soq mari. Tapa, ^ui est tr6»-fiensible, accepte; mais elle ne badine pas, et preod, dil-on, le mari si le vœu D'est pas observé.

Un mari voué à Tapa!... Cela rappelle uq vaudevUle oti, dans un accès de dévotion, une femme voue son mari à la Vierge, et la stupéfoctioD de celui-ci quand il apprend la démarche inconsidérée de son épouee. Le vœu à Tapa n'entraîne aucune des conséquences qui épouvantaient le mari parisien. 11 consiste tout simplement A prendre le nom de la montagne et à lui faire de fréquentes offrandes. On imagine, sans doute, que ces offrandes ne profitent guère & Tapa, mais qu'elles sont fort bien reçues par sea prêtres et ses prêtresses; car elle en a, et de fort halùles. Cette milice sacrée se recrute, on l'a peut-être deviné, parmi les Sarracelés du pays, qu'on trouve toujours au premier rang quand il y a un profit à faire.

Tapa protège aussi les voyageurs et les marchands, les raziias et les expéditions militures. Ce sont encore les honnêtes Sarracolés qui profitent de ces ex-voto; car on n'obtient rien de Tapa si l'on ne paie. Sur sa foce nord-ouest, Tapa est tout à fkit inaccessible ; mais il n'en est pas de mfime de son revers eud-eet. De ce cêté, elle n'a plus l'aspect régulier qu'elle a au nord, et on peot en tenter l'ascension. La masse de la montagne est fm'mêe do schiste ardoisé en couches lré«épaissea. On y trouve aussi des grès, des trachytes et d'autree roche« éniptives. Le marigot de Kirigou en baigne le pied et contribue beaucoup sans doute à la fertilité de la vallée quf s'étend le long du chaînon dont Tapa hiit partie.

Je me suis étaUi dans la cour de mon'logis, préférant l'inclémence de l'air des nuits à la pluie de terre et d'insectes qui tombe des cases. C'est Iti qu'est ma chambre à coucher, spacieuse et propre ; c'est là aussi que sont mes bagages, ma cuisine et mon écurie.

Je dormais d'im bon sommeil quand des cris aigus, partis de l'habitation voisine, me réveillent en sursaut. J'entends distinctement des accents d'une vive colère mêlés b des sanglots et à des supplications. Mes hommes, qui ont coimi au premier bmît sur le théâtre de cette scène nocturne, reviennent en riant de tout leur cœur m'annoncer que ce n'est qu'un mari qui bal sa femme.

<t Gomment, drôles 1 m'écriai-je, c'est cela qui vous fait tant rireT — Vous autres blancs, reprit un fikleb de mon escorté, vous êtes indulgents envers vos fetnmee-, mais aussi vous n'êtes pas les maîtres chez vous. Le prophète a dit : n Les hommes sont supérieurs aux fem-

> mes; ils réprimanderont celles dont ils auront à craindre la déM^téùst sance; ils les relégueront dans des lits à part; ils les battront... »

— Ton prophète est un brutal, répliquai-je. D'ailleurs, il a dît autre part : • Respectez les entrailles qui tous ont portés. Dieu observe vos actions. >

Mon taleb s'apprêtait à me répondre; mais je repris .

u Toa prophète a dit aussi << qu'il ne fout jamais disputer avec les ignorants, m C'est pourquoi je te prie de me laisser dormir pour que je puisse repartir demaiu.

J'entendis encore quelque temps Le bruit sourd des coups qui tombaient sur la malheureuse et me disaient péniblement tressaillir; il me fut impossible de me rendormir, et le lendemain j'avais la fièvre.

Grâce à mon Téeicatoirc, elle m'avait h peu près épargné depuis Boulébané; mais elle me reprit alors avec plus de force que jamais, et accompagnée de Tomissements douloureux. Nos marches au soleil, une eau exécrable, une mauvaise nourriture, prise presque toujours en un seul repas, et bien rarement relevée par la poule coriace du fiondou, expliquaient assez ce retour. J'éprouvais, en outre, de vives douleurs à l'estomac.

Nous étions au 23 mars. Barka était parti la veille, pour ne pas augmenter l'embarras du chef, fort en soud de nourrir tant de monde. Lee inondations de l'année, dont j'avais vu les effets dans le bas pays, s'étaient étendues jusqu'au Kaarta'et avaient ruiné les récolles. La disette régnait, et ce n'était pas te moindre des inconvénients que j'allais avoir à sul»r.

Je passai la nuit du 24 au 2ô en proie à une fièvre affreuse, ce qui ne m'empêcha pas de partir le matin, ainsi que je l'avala résolu.

Marot a dit quelque chose comme ceci : u La mauvaise fortune no

> vient jamais qu'elle n'en apporte une, ou deux, ou trois. ■>

De là, saus doute, ce dicton vulgaire, qu'un malheur n'arrive jamais seul. J'en fis, hélas! la triste épreuve.

Au moment oii j'allais monter à cheval, il prit à mon coursier, ordinairement d'humeur paisible, une fantaisie d'insurrectiou. 11 s'agissait de passer sous une porte étroite, surmontée d'un auvent de branche» d'arbres entrelacées. Soit frayeur, soit entêtement, mon chev^ refuse de passer sous cette porte, la seule du logia, et, en se débattant, brise ma selle, casse plusieurs instruments dans mes fontee et me jette violemment ù terre. (Je l'avis pris par la bride pour le cahner.)

J'en suis quitte pour des écorchures aux mains et aux genoux; nuis

ma selle! mais mes instruments! Rien ne se répare ni ne se remplace au Kaarta, et toute avarie est une perte.

Cette lutte avec mou cheval et la chute qui la suivit augmentèrent ma fièvre et déterminèrent de nouveaux vomissements, que j'exécutai coram populo, et le pied dans l'étrier.

D'unanimes éclats de rire témoignèrent de la sympathie que ressentaient pour mes souffrunces la bande d'imbéciles qui ca étaient témoins. Je devins furieux, et j'allais certainement répondre à ces rires par des coups de cravache, quand un de mes nègres me dit ;

« 11 ne faut pas faire attention à ce que font ces sauvages ; ils croient que c'est le dolo qui te fait cela. »

Il était plus de neuf heures du matin lorsque je quittai Kouniakary. Pour un homme qui a la fièvre, rien n'est moins gai qu'une marche 6 cheval, sous un soleil de 40°, et avec une selle dont le troussequîn entre dans le dos.

Trois heures après, je de8c«ndais, dans un état de prostration complète, à la porte d'une case du village de Tinntila, où se trouvdt Bario.

Pendant la route, j'avais reçu en plein visage les raffales de cet horrible vent brûlant que les voyageurs en Afrique ont tous décrit. La case où l'on m'installa était assez propre, mais totalement privée d'air.

Malgré ma fièvre et le déplaisant contact de ma selle cassée, je n'avais négligé de noter ni la direction de la route, ni les particularités relatives à Tapa.

La route a une direction est-nord-est. On traverse le Kirigou à dix minutes de Kouniakary, et on rencontre à mi-route le petit village de ^bikoro. La campagne eet ravissante, mais le chemin est épouvantable on n'y voit que des pierres, de hautes herbes et des buissons d'épines.

Voici maintenant ce qui concerne Tapa. Aux dernières cases du village, on la relève au nord-est; trente minutes plus tard, on se trouve par son travers, et on la relève au nord-nord-ouest. On constate alors que ce mont forme la partie extrême d'un cbatnon s'ètendant du sudouest au nord-est, et que ta disposition qui lui est propre (la forme d'un pfttë) se reproduit plusieurs fois, mais avec une régularité moins parkùte, pour d'autres montagnes du même chaînon. Le pays est trèsmontueux. Tinntila est au centre de la vallée.

Je demeurai dix jours à Tinntila, souffrant pendant lés cinq premiers d'une fièvre horrible, et passant les cinq autres à reprendre des forces et à me quereller avec un chef bambara. Dans la case où je logeai, la température ne fut au-dessous de 30° qu'à six heures du matin, et dans

la journée toujours elle dépassa 40°. 11 faut joindre à cela que je n'a- Tsia pour toule Dourrilure que du mil, du mais, des œuis jamais frais, pas de sel, pas de viande, pas de fruits, pas de légumes, une eau abominable, acidulée d'une goutte de vinaigre, seul rafralchiBsement qui me restftt; et l'on n'aura encore qu'une faible idée des douceurs qui attendent en Afrique les voyageurs malades.

La nature et ta volonté sont bien les meilleurs médecins! Si j'avais eu dans une ville les terribles iccès de fièvre, avec délire, vomissements, suffocations, qui m'ont, cinq jours durant, tourmenté dans ma hutte de paille, les soins, les remèdes, la diète, les sangsues, m'auraient mis au lit pour un mois. Mais là on n'avait pas de plaisir à être malade , car la coucbe n'était pas douce et les vivres pas succulents. Bref, j'ai eu pendant cinq jours une fièvre de mauvais caractère; et le surlendemain, j'étais tout prêt & refaire mes huit heures de marche au soleil. Ceci doit rassurer mes successeurs. Si l'on soulfre beaucoup, si l'on ne jouit pas d'un grand bien-être, on est rétabli bien promptement.

Je n'ai pris que peu de notes & Tinntila. Une fois j'ai été distrait de mes souffrances par de grands cris douloureux, poussés d'une ma nière régulière et comme en chœur. C'était une troupe de femmes, arrivées de plusieurs villages tout exprès pour honorer la mémoired'un mort. J'ai demandé si c'était un anniversaire ; on ne m'a pas compris, mais on m'a expliqué que c'était une coutume du pays, suivie arbitrairement quant au temps. J'en ai conclu qu'on se donnait, par désœu ' vrement ou réminiscence de regret, rendei-vous sur la tombe d'un mort, afin de lui rendre un honmiage posthume.

C'est en définitive (d'après ce qui m'est dit), un but de promenade et une distraction. On arrive sur la tombe en causant et en riant. La plus proche parente donne le ton, et, après quelques essais, la compagnie exécute son morceau; puis, après avoir pleuré trois ou quatre morceaux, on se retire en riant et en causant. Je m'exprime avec cette légèreté, parce que le mort en question était en terre depuis six ans, et surtout parce que j'ai vu les pleureuses avant et après le concert.

Une autre fois, allant, vers le soir, essayer mes forces dans une promenade à cheval, j'ai rencontré ces mêmes pleureuses, marchant à la queue leu leu dans un chemm étroit. Elles me firent signe de la main de m'éloigner; mais ne comprenant pas pourquoi, je continuai à avancer. Elles renouvelèrent leur signe d'un air tout à la fois iinpé-

rieux et suppliant. J'béaitaiB encore, lorsqu'un captif qui les précédut l'âlançs à la bride de mou cheval, le détourna et m'adreasa des paroles fort animées dans lesquelles les mots : fegi-koun, iegi-koun (couper la tête) revendent fréquemment. La procession passa et je rentrai à ma case, fort pressé d'avoir le mot de cette aventure.

Quand je la racontai à mes honmies- et à Barka, ils manifestèrent un grand effroi.

■ Tu l'as échappé belle, me dirent-ils; si tu avais touché la pagne d'une de ces femmes, — qui étaient, par parenthèse, enveloppées de pièces de mousseline de la tête aux pieds, — c'en était fait de toi, et toutes tes marchandiseB ne t'eussent pas sauvé, n ' Us m'apprirent ensuite que les femmes du roi (telles étaient les inconnues) ne sortaient jamais sans être précédées d'un captif, qui criait. n arriére! voici les femmes du roi! » Si, malgré l'avertissement, ces femmes étaient touchées et que ce fût par un homme, celui-ci était immédiatement mis à mort.

Je ne saurais dire ma surprise en apprenant que je venais de courir un pareil danger.

« La léte coupée pour avoir touché en passant le voile d'une négresse, fai-elle cent fois princesse ou reine; c'est une plaisanterie! m'écriai-je.

— Rien n'est motos plaisant, répondit Barka, — et tous mes hommes confirmèrent son dire; — telle est la coutume des Kourbaris. »

VcÀIà assurément un usage fort étrange. Il parait que c'est comme en Eqwgne au temps de je ne sais plus quelle reine.

De peur de l'oublier, je place ici une réflexion qui pent être utile. Quand un voyageur part pour l'Afrique, on croit qu'il lui sera facile de faire toutes sortes d'observations, pourvu qu'il conserve ses instruments en bon état. Mon désir et ma bonne volonté étaient, en partant .de Fnnce, d'accord lur ce point avec les personnes qui avaient bien voulu prendre intérêt à mon entreprise. Or, voici ce qui m'est arrivé :

J'ai été pendant quatre mois esclave de mes instruments ; je les ai religieusement portés avec moi et sur moi; je les ai soignés comme mes yeux (je devrais dire mieux que mes yeux), ce qui ne les a pas empêchés de recevoir maintes avaries. Deux mois durant, j'ai mis de l'hérolame k faire mes observatiotis, & calculer mes angles, mes hauteurs, mes distances. Chaque fois j'éprouvais de violentes douleurs de tète et Je sentue mes yeux perdus pour le reste du jour; en outre, les calcul» me fatiguaient au-delà de tout ce qui se peut exprimer. Mes

- «tï — jours de moolre, je me couchais iadispoeé, quand je ne l'éUis auparavant; et malade, quand je n'étais qu'indisposé. J'aurais continué p»irtanl; mais, triste récompense de mes peines, mes montres s'arrêtaient, et sans que je m'en aperçusse, car elles remarcbaient d'elles-mêmes. Les observations de longitude ont besoin de montres bien réglées, j'y ai donc renoncé.

Restaient les observations de latitude, les seules possibles; et encore....

Quelque court, eu effet, que soit le temps employé à niveler son boriion (1) et à préparer sou instrument, on a toujours au maios une demi-heure à regarder le soleil réfléchi. En outre, quand le soleil est à plus de 70°, ce qui arrive souvent, il faut renoncer aux hauteurs méridiennes. •

J'avais dans mes instruments une boussole nivelatrice qui n'avait pas tous ces inconvénients ; mais, pour s'en servir, il eût fallu que l'horùon s'y prêtât; et depuis quatre mois que je voyageais, je n'avais jamais tu distinctement la polaire. Le ciel était enveloppé de vapeurs qui cachaient presque toutes les étoiles. Il m'a donc été impossible de prendre des distances par re procédé.

Ck)ncluons que les observations astronomiques sont aussi difficiles que dangereuses pour les yeui du voyageur; que les calculs le fatiguent, et que le tout lui prend beaucoup de temps.

Je me vis forcé de considérer mon chronomôtre comme une simple montre que je réglais à l'aide d'un cadran eolaire portatif ou d'un bâton planté en terre, qui me servait également pour mes latitudes. C'étaient lA, j'en conviens, de pitoyables moyens; mais, en suRioeanl que j'eusse pu continuer mes angles horaires et mes hauteurs, j'eusse été aveugle au bout de deux mois. J'espérais, quand je serais mieux portant et que le ciel serait plus clair, essayer de ma boussole nivelatrice pour les distances iiux étoiles; mais, & mon grand chagrin, ce désir ne put se réaliser. Les habitants prirent ombrage du déploiement de mon bagage scientifique, et je dus, pour ma propre sûreté, renoncer .à utihser ma boussole.

Je tenais à dire cela. Qu'on soit donc indulgent si je ne rapporte que peu de positions calculées. Je me suis rattrapé sur les observations météorologiques. Gr&ce à des soins inimaginables, mes baromètres sont restés en bon état, et j'ù réusai à prendre de belles séries, qui auront,

(1) Le mereureM perd, on c'est le TUe qui doit le renreiiDer; J'itiù, à OMMde cela, préféré un horifon en veire.

je D'eu doute pas, de l'intérêt pour la science; car je crois qu'aTant moi aucun voyageur n'a pu conserver les siens.

nnntUa étant un trës^petit village, la police s'y fait moins bien qu'à Ségaia et à Kouniakary. J'y ai beaucoup souffert de la curiosité indigène, et le chef, qui n'a pas de prétention h la couronne, s'est cousiam ment montré au premier rang des importuns.

Le 12 avril, veille de mon départ, j'envoyai le présent accoutumé à ce chef ennuyeux. Il fut trouvé mesquin et excita son mécontentement et celui de plusieurs autres Kourbaris, notamment d'un certain Hamady-Sirré, qui jouiasait d'une grande influence dans le pays. Cet individu était venu, ce même jour, me faire visite, et nous avions • causé assez longuement ensemble. le lui avais parlé, ainsi que je le fais d'ordinaire avec les chefs, du grand bien que sa nation retirerait d'une alliance avec nous, des avantages de l'éducation donnée aux enfants, et de la force que puiseraient, vie à-via des autres peuples, les Bambaras dans l'appui des blancs. Il m'avait écouté avec attention; mais, en me quittant, il me fit cette singulière réponse :

• Tu as très-bien parM ; mais, vous autres blancs, voua parlez toujours bien quand il s'agit de vos intérêts, n

U m'avait ensuite demandé une peau de mouton, et je m'étais empressé de la lui envoyer, ne me doutant certes pas qii'elle allait servir de ponune de discorde.

Quand le chef du village et Mamady-Sirré se trouvèrent réunis, ils exhibèrent chacun leur présent devant l'assemblée des forgerons et des garankiés. «Fil dirent ceux-ci, ce blanc est bien insolent de vous envoyer de pareils objets. — C'est un coquin! dit uo autre, — un scélérat! reprit un troisième. • Et les Injures continuèrent à croître ■ Une peau de mouton à un Kourbari! — répétaient-ils en se montant la t€te. — s Et cela est d'autant plus indigne, — bisait Hamady-Sirré, — que ce blanc a donné beaucoup de belles marchandises à des gens qui ne me valaient pas. •

Les acteurs de celte scène étaient rangés, comme de juste, autour d'un grand pot d'hydromel circulant à la ronde; et à chaque tournée l'exaspéralion augmentait. De propos en propos, ils en vinrent à accuser Barka de garder pour lui-même une partie des objets que je lui donnais à distribuer; et comme on attribuait à mes hommes la révélation de ce soi-disant abus de confiance, on. les fit venir pour s'expliquer.

Ce fut par eux que j'appris ce qui s'était passé.

Le eoir, pendant que je prenais mon repas, Hamady entra en cbanci'lantdane ma case, et se mil en devoir de me r^ler ce que mes bommes m'afaienl rapporté. Un mouvement de colère me saisit k lavue de cet insolent, et rejetant vivement le pliant sur lequel j'étais assis, je m'avançai sur lui les poings fermés:

«Vous êtes des ivrognes et de marnais hommes (gnan m6J, lui dis-je; mais les blancs n'ont pas peur de vous. Je n'ignore pas que ma vie est entre vos mains; mais je suis résolu à la faire payer cher à ceux qui voudront la prendre, »

Je ne sais si mon interprète traduisit fidèlement mes paroles (les interprètes traduisent rarement de mauvais compliments) ; mais mon mouvement et mon irritation n'échappèrent pas à Mamady; car il se retira aussitdE en me faisant un geste de menace. La nuit se passa en palabre et en orgie.

Le matin, à ma grande surprise, le chef et les principaux du village se présentèrent, accompagnés de Barka, pour me prier d'oublier les désagréments de la veille. Us rejetèrent sur l'hydromel les paroles et la conduite inconvenantes de Namady.

Décidément , me dia-je , il n'y a que les htmteux qui sont battus dans ce pays-ci; et je pris note pour l'avenir du nouveau succès que je venais de remporter. Je savais depuis longtemps qu'avec les sauvages de tous les pays, et principalement avec les nègres, il &ut montrer qu'on n'a pas peur d'eux. Sans doute, on peut ; perdre; mais il est bien certain qu'on y perdrait plus encore en paraissant faible, car on y perdrait à la fus la dignité et la vie.

• Hamady — ajoutèrent les ambassadeurs — t'envoie un bœuf comme un témoignage de ses regrets. •

J'aperçus, en effet, l'animal que mes bommes tenaient déjà par les cornes, en ouvrant des yeux agrandis par rétonnement.

Je ne me fis pas illusion toutefois sur les motifs déterminants de cette réparation. Je m'en attribuai nécessairement une part; mais j'en laissai une autre à Barka, qui semblait en ce moment s'eSiNrcer de rega-' gner ma confiance.

Le bœuf, victime expiatoire des sottises de son maître, parvint ft s'é cbapper des mains de ses nouveaux possesseurs et les obligea à se livrer, le ventre vide, à une chasse à courre qui ne dura pas moins de quatre heures.

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