CHAPITRE XXI

Mptrl de FarfDkidon, — Ln cigngDea vofageium. — HMins et ses cuei à lermita. — Notice niT en Lnsecles. ^ RenurqucB aur les canct^rea pbyaiquefl den Bunbiru, — Onge «( pinie k Médina. — le prends congé de Btriu à ce liliage. — Egimàe de ]■ guerre de S^ — Harcbe de aidl k liaien lea monli^Dei.

Le 3 mai, dès l'aube, tout mon monde était sur pied. Mes bagages avaient été notablement diminués par l'œuvre combinée de Barka et de Mamadv- Le nombre de mes Anes avait également subi une réduction : les dépouilles de djux d'entre eux, comme celles de mon cheval, avaient servi, aprée une lutte acharnée, à graisser le couscouss des vainqueurs. J'avais, en outre, réformé mon cheval de bât et confié ses cantines au plus vaillant de mes Anes. Ce cheval, célèbre par des chutes qu'auraient dû luer sur le coup vingt autres chevaux, se portait à merveille et était passé cheval de selle. Il hennissait d'orgueil en se sentant enrourché par M. Panel, et caracolait de bonheur en s'apercevant qu'à la place de ses lourdes cantines il ne portait que le poids léger de mon secrétaire, peu engraissé parle voyage. Chacun, bétes et gens, soupirait, hennissait, braiait d'aise, les uns à l'idée de quitter Farinkidou, les outres parce qu'ils étaient moins cbai^.

J'ai déjà fait l'éloge des Bambaras, et je ne veux pas me rMracter; mais je n'ai pas prëlendu qu'ils fussent indifférents à la vue d'un trésor réel ou imaginaire, et insensibles à la pensée d'en posséder une partie. Trois semaines passées en contemplation devant mes cantines avaient donc fait naître bien des espérances; mais, hélas! je ne devais pas les satisfaire!

Aussi que de mécomptes! que de figures gracieuses devenues tout à coup boudeuses et maussades ! Une légère querelle entre nn enfant et un jeune noir qui sert M. Panel, menace de causer une conflagration générale entre mes hommes et les habitants. Une femme trouvée en route et, à sa prière, engagée à mon service, m'attire un conOit sérieux dans lequel j'ai le dessous.

Cette femme, ancienne esclave libérée, avait longtemps servi les Européens au Sénégal, et s'était senti, en nous voyant, une violente envie de nous suivre. Sou père et ea mère, qui habitaient Koghé, avaient plus tard consenti à ce désir, mais non sans s'Être fait largement payer le prix de leur fille. J'étais donc en règle; et Fathma, moyennant Uois piastres par mois, était heureuse et fière tout à la fois de remplir les fonctions de pileuse (1) de mes hommes.

Au moment de partir, les gens du village, poussés sans doute parles parents de Fathma, l'enlevèrent en la frappant, sans qu'il fût possible de s'expliquer. Pour me faire rendre justice, il fallait avoir recours au roi; car on arrêtait celte femme comme esclave, et en pareille matière, c'est le roi seul qui juge. Mais Mamady n'était pas levé et ne devait être visible que dans quatre heures. Accepter ce délai, sans être certain que le roi me donnât raison, me contrariait infiniment. Les bagages étaient chargés; j'étais depuis longtemps i. cheval; je me résignai donc à abandonner la pauvre pileuse, et je détournai la tête pour ne pas voir le regard suppliant qu'elle attachait sur moi, en essayant de se dégager des mains de ses compatriotes qu'elle détestait cordialement.

U était huit heures du matin quand je quittai Farinïidou, accompagné par un esclave du roi. Cet individu, boitant par suite d'un coup de feu, m'avait parb d'abord trés-butor, mais il s'était radouci et avait fini par ne pas trop me déplaire. J'étais heureux de partir. Hioi n'est plus monotone qu'une longue station, et, à part plus de régularité dans les repas et moins d'incertitude pour les ^re, je ne sais rien an

(1) On q>peDe »1di1 an Sénégal lei fbmnKS chugéei de piler et de préparer le

— SSl —

monde d'aussi iosuppcrtable. La marche, malgré ses inconTénientg, est mille rois prérërabte : ou a souveot foim et soif qwmd cela se peut; on a souvenl un soleil qui rappelle la bouche â'un four; mais au moins on avance, ou songe au passé, à l'avenir, à ce que l'on va Toir, au retour dans la patrie, et l'on n'a autour de soi ni filt de roi pour vous dire des impertinences, ni princes pour parodier vos gestes.

Je repris la même route jusqu'à Sanghé, traversaul la plaine qui s'étend au pied des montagnes, avec ses hameaux, ses groupes de cases, ses champs, ses troupeaux, et ce bruit, ce va-et-vient contiouel qui indique en tous pays la proximité d'un grand centre de populatirai. Après Sanghé, je gouvernai sur Goumhoukou, et bientôt j'arrivai à Médina, où fiarka m'avait donné rendez-vous pour me faire ses adieux et me fournir des renseignements, qu'il n'avait pas eu le temps de se procurer, sur le pays de Ségo et les moyeus d'y voyager.

Médina est un village neuf d'une certaine importance, et son chef un des nombreux prétendants à la survivance de Mamady; cela fit que je n'eus pas le bonheur de contempler ses traita augustes.

En arrivant, je fus surpria de l'innombrable quantité de cigognes perchées sur le toit de ses cases. Ce village ressemblait plutôt à une colonie d'oiseaux industrieux, à une immense volière, qu'à des habitations bâties par des faumains. La cicogne, connue par ses penchants à l'émigration et par son goût pour la société des hommes, vient tous les ans, à l'approche des pluies, chercher de la fraîcheur dans ces contrées. Elle y fait sa ponte, y élèvesespetils; et, la sécheresse arrivée, elle tire vers le nord, pouT retrouver la liôde fraîcheur qui vient de lui être rarie.

Sans pousser le respect pour cet oiseau voyageur aussi loin que les Égyptiens, qui lui rendaient des honneurs divins, tes nègres regardent sa présence sur leurs toits comme un présage de bonheur. Ne vient-il pas eu effet leur annoncer les eaux du ciel, qui font germer les grains et préparent les moissons'* Us le considèrent donc comme im messager qui porte une bonne nouvelle, et le traitent en conséquence.

Ce peuple de l'air donnait de la vie et de la gattë au village : c'était plaisir de suivre dans les nuages la marche de ses troupes ailées qui, d'abord point noir à l'horizon, grossissaient, s'animaieut, tournoyaient et venaient en poussant des cris de joie s'abattre au milieu de leurs compagnes plus agiles. J'aimais à les voir se reposer de leur long voyage , semblant s'entretenir, avec leurs sœurs, des dangers de leur route et des contrées qu'elles venaient de délaisser. Les nouvelles arri-

vées étaient fêtées, becquetées et caressées; les unesae fixaient auméme village; les autres, après un court repos, étendaient leurs ailes et partaient, allant chercher ailleuTB asile et protection. 11 fallait Toir aussi leur activité à se construire im abri contre la pluie prochaine, leur ardeur au travail, les cris, les battements d'ailes qui accueillaient le retour de celles qui rapportaient le plus gros butin ; et ce qu'il y avait surtout d'admirable, c'était l'ordre et la concorde qui régnaient dans la république : nul ne disputait au premier occupant la place que son vol rapide lui avait conquise ; là, pas de hune; là, pas d'envie; i'air ne retentissait que de cris de joie.

Un lit de terre recouvert de feuilles et de mousse pour abriter les petits; des grains, des insectes et de l'herbe pour les nourrir, elle travail pour tous : voilà les moyens et le but , et Dieu permet qu'ils l'atteignent, car toujours il protège les humbles et les laborieux.

Je pris un plaisir extrême à observer les mœurs de ces oiseaux, image sereine et consolante de ce rêve sublime que l'homme ne peut réahser; et ce plaisir augmentait k la pensée qu'un sort commun nous rapprochait.

On trouve à Médina un dattier, mais uji dattier sans enfants, selon l'expression pittoresque de mon trucheman , c'est-à-Jire un dattier mule. A part quelques rondiers aperçus dans ma promenade aux cataractes de Félou, c'était le premier individu de la famille des pahniers que je rencontrais depuis que j'avais quitté Tambo-Kané.

Le seigneur Bandiougou, le chef de Médina, me fit exprimer ses regrets de ne pouvoir se montrer à moi, et je fus conduit par son ordre à un Ic^ement composé de quatre cases neuves. Mon premier mouvement fut la joie à l'agréable aspect de cette splendide demeure;'maifi, hélas! je reculai épouvanlé quand je m'aperçus que ces jolies huttes étaient'déjà habitées, et par des termites, l'msecte le plus destructeur et en même temps le plus habile terrassier qui soit au monde. Ses masses, plus nombreuses que les grains de sable de la grande eau (style local), étaient capables de dévorer tous mes bagages en une nuit. Les nègres, qui n'ont que leur peau à offrir à la voracité de ces animaux, lesquels par parenthèse en paraissent peu friands, non-seulement les laissent croître et multiplier, mais encore leur rendent un culte secret, ou du moins ils le font croire; car lorsque je me plaignis de mou logement, les habitants du village parurent fort étonnés.

Il était dit que je n'aurais à foire ce jour -là que des éludes sur l'histoire naturelle. Après les cigognes viennent les termites, et la journée n'est pas finie....

On me permettra de laisser à une plume plus savante que la mienne le soin de faire connaître les mœurs de ces vilaines bétes. J'emprunte donc à H. H. Milne-Edwards [Éléments de zoologie) le passage suivant, qui contient des détails pleins d'intérêt -.

• Les lennites ou fourmis blanches ont le corps déprimé, la télé arrpodie, les ailes très-grandes, horizontales et colorées, et les pieds courts; il» sont propres aux pays chauds et ; occasionnent, à l'état de larves, de grands dégâts. Ces singuliers insectes vivent réunis en troupes innombrables composées de mftlea, de femelles, de larves, de nymphes et d'individus adultes, mais incomplets, qu'on nomme soldats. Us se tiennent toujours cachés dans l'intérieur de la terre, des arbres ou des solives, et s'y construisent un nid commun entouré d'une multitude de galeries couvertes. Les habitations de quelques-uns de ces termites sont ^tee avec de la terre gâchée et s'élèvent au-dessus du sol à une bau teur de six ou huit pieds ; tantôt elles ont la forme d'un pain de sucre ; d'autres fois celle d'un dôme, et, dans quelques parties de la côte d'A&ique, le nombre de ces monticuJes est si considérable que de loin on croirait voir un village. Elles se couvrent ordinairement de gazon, et leur sohdité est également très-grande; non-seulement elles résistent aux intempéries des saisons, mais elles peuvent supporter un poids considérable sans se briser. Des voyageurs assurent que souvent on voit des taureaux sauvages monter sur ces monticules de moyenne grandeur, pour y rester en sentinelle pendant que le reste du troupeau palt à l'entonr. Ce sont les larves qui élèvent ces édifices remarquables : aussi les désigne-t-on ordinairement sous le nom d'ouvrier». Les soldats, reconnaissables à leur grosse tête et à leurs longues mauéihules , sont moins nombreux et ne participent pas à ces travaux \ mais, ainsi que leur nom l'indique, ils veillent à la défense de la communauté, et, dès qu'une brèche est faite à teur habitation, ils se présentent en foule et pincent avec force leurs ennemis. Devenus insecte parfoits, les termites quittent leur retraite et s'envolent vers le soir; mais le lendemain, dés le lever du soleil, leurs ailes se dessèchent et tombent; la plupart ^deviennent alors la proie des oiseaux ou des reptiles insectivores; mais on araure que, lorsque les larves ou les soidats rencontrent un couple de ces insectes, ils les recueillent dans leur habitation, les emprisonnent dans une cellule particulière, les noiu-risseut avec soin et transportent dans des chambra voisines les œufs à mesure que la femelle les pond. • En mettant pied à terre à la porte de ces cases à termites, je fud,

DiyNzeobyCOOglC

eeloD l'usage, pressé par une affreuse odiue ; mais, mieux di^neé qu'à Pariukidou, je me laissai Tolontiere contempler, défendant même qu'on eùl recours au nerf de bœuf pour renvoyer la foule. Je passai ainsi plusieurs heures, observant à mon toar ceux qui m'observaient avec tant d'attention.

J'avais déjà fait antérieurement plusieurs remarques sur les caractères physiques des Bambaras; maïs je m'étais borné à les consigner dans ma mémoire, attendant l'occasion de les compléter. Fidèle à mon progranune du jour, je vais essayer de le Ëùre ici.

La famille bambara ne comprend, à bien dire, qu'un type distinct, vraiment saisissable à l'œil, le type kourbari. 11 n'y a aucun report entre ce type et le type malinkié représenté par Sanimoussa et Niamady, les deux seuls chela que j'aie vus. En dehors des Kourbaris, il n'y a pas de type national, et il est complètement impossible de tracer un portrait de Bambara et d'en essayer une description. On rencontre, dauB la popul&tion des villages du Kaarla, toutes les nuances de la peau, depuis le noir d'ébëne jusqu'au jaune de Sienne; on y voit toutes les formes de crftne, depuis la forme prognate, caractéristiipie de la race éthiopique, jusqu'à la forme pyramidale, propre aux tribus nomades de la mer Glaciale. Le proBl européen, le nez aquilin , les lèvres minces, le visage ovale, se font également remarquer chez quelques individus. Pour compléter cette confusion , je rappellerai les yeux chinois observés sur plusieurs chefe. Cependant, les caractères connus des races africaines dominent généralement, et l'angle facial, que j'ai pris plusieurs fois le soin de mesurer, n'a jamais été moûidre de 7fi*.

Cette grande diversité de traits, de couleur et de forme de cràue s'expbque; car la population est principalement composée d'esclaves ou d'étrangers. Les Foulhs, les Soninkiés, les ¥olof& et une variété qu'on appelle Poulh noir concourent, soit en qualité d'esclaves, soit comme boitants libres, à former la natioa; et les nombreuses alliances que contractent des membres si divers en font nécessairement un assemblage Irès-bétéroclite. Il n'y a donc , en résumé , que le type kourbari à signaler parmi les Bambaras.

Vers six heures du soir, le ciel, qui, durant le jour, avait été diargé de eMOfulm blancs mêlés à des cirrus se détachant sur un fond p&le, se couvre subitement d'un immense voile noir. Un vent violent de sud-ouest, variable au sud et môme au sud-sud-est, souffle avec force; des éclairs accompagnés de bruyantes détonations, et de gros ftimbvi marchant avec rapidité, annoncent un orage terrible. A sept heures,

l'onge éclate avec furie et iit'«Uig« à cberober an refuge dans l'une de mes esses. J'y passe une nuit affreuse; car l'orage continue jusqu'à dix heures, vereant aui la terre des torrents de pluie. Lorsqu'il a cessé, je .cnûns de m'expoew aux émanations miasmatiques d'une terre privée d'eau pendant sept mois. C'est en eSet à leur iuDuence que les médeciss attribuent la principale cause des maladies mortelles qui frai^;«nt les Européens.

Je me résignai donc à obéir aux injonctions pressantes qui m'aTideot été faites; mais ma docilité fut bien mal récompensée. Non, de ma vie je n'oublierai l'horreur de cette nuil-là : les termites, chassés des solives de la case, tombaienl sur moi par myriadeB; des reptiles, des insectes de toutes les espèces se détachaient de la toiture et m'inondaient; et la pluie d'eau que j'évitais était remplacée par une pluie d'ai^nées, de ceut-pieds, de lésards, de scorpions et de vingt autres bétes immondss.

Le lendemain j'avais une violente fièvre. Ma cohabitation avec les odieux habitaols de ma case, qu'avaient bientôt rejointe les crapauds du dehors, en était évidemment la cause. Aussi, narguant les prescriptible de la Faculté, je pris résolument le parti d'aller établir mon campement sous un arbre. Que pouvait-il, au fitit, m'arriver de pire? J'avais la fièvre, la fièvre tmamatiqtie, comme l'appellent les médecins de Saint-Louis, la fièvre qui fait mourir.

Je grelottais sous un arbre depuis quelque temps, et j'allais entrer dans la période de chaleur, quand, it ma grande surprise, parut Fatbma la pileuse, qui, poussée par l'attrait d'un sort meilleur et, ce que j'appris alors, par l'amour, s'était échappée des mains de ses tyrans. Chacun se réjouit de cette défivrance et félicita la captive du succès de son évasion.

De six heures à huit heures du soir, nous eûmes le même aspect de ciel et la reproduction des mêmes phénomènes que la veille : éclairs, vents variables, violents et par rafTales, coups de tonnerre, tout était semblable, moins la pluie cependant. Mais j'étais décidé à tout, plutôt que de partager une nouvelle fois ma couche avec l'abomiaable compagnie de la unit précédente.

Dans la soirée du 5, Barka arriva pour repartir le lendemain. Je pris congé de lui en m'eKrçant d'oublier certaines circonstances fâcheuses de nos relations. Au fond, Barka ne vaut pas moins qu'un autre nègre; mais ce qui le rend plus mauvais, c'est qu'il connaît mieux notre manière de faire et qu'il sait eu tirer parti. Je le

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crois, et c'est un triste él<^, meilleur que ses frères; mais si jamais nous nous élablisBons duis son pays, il fondra le veiller de près et ne mettre en rapport avec lui qu'un homme bien ferme et bien adroit, ^ous nous quittâmes en nous serrant la main gauche, ce qui signifie affection et désir de se reroir.

Le 7, je Toulais partir, mais la fièvre m'ayant beaucoup affaibli, je fus obligé d'ajourner mon d^rt.

Le lendemain, je me mis en route à la pointe du jour, en d^t d'un reste de fièvre et de l'inBOomie que m'avait causée une pluie torrentielle tombée sur moi pendaut la nuit. Je laissai à M. Panet le soin de diriger la caravane; seul, ma marche devait être plus rapide, et de plus j'évitais la grande chaleur.

Bandiougou, qui avait été très-bon pour moi pendant ma station à son village,' m'avait donné pour guide un homme de confiance qui, avec mon domestique, format ma seule escorte. Mon guide était un vieillard jovial qui suivait le trot de mon cheval avec une exactitude que je ne croyais pas possible. U avait l'air d'un excellent bonhomme, mais il était peu fort sur la géographie : les renseignements qu'il me donna étaient presque tous erronés, et les noms de villages mutilés d'une manière af^use.

En sortant de Hédina, on fait route à l'est, et on entre dans une vallée assez vaste occupant l'intervalle de deux des contre-forts de la principale chaîne de montagnes. Goumboukou forme l'entrée méridionale de cette vallée, et les montagnes de Koghè, l'entrée nord.

La vallée était très-fertile, et on y respùrait cette odeur de terre fraîchement arrosée, si agréable le matin. La végétation renaissait avec vigueur, et quelques fleurs précoces mêlaient leur parfum à celui qui s'échappait de la terre.

Nous laisslmes à notre gauche le petit village de Banarkoumé occupé par des Diavandous. Après ce village, on traverse Nîokoména ou Nidioméra, beaucoup plus grand que le précédent. Gomme à Hédina, le toit de ses cases était occupé par des cigognes; c'étaient bien les cigognes blanches k ailes noires dont les naturalistes ont signalé les pérégrinations. Ce village possède un assez grand nombre de rondiers; il s'ai^uie sur la montagne de Koghé.

En m'arrétant à cheval t. la porte d'une case pour y boire, car je mourais de soif, je me trouvai nez à nez avec plusieurs cigognes qui me regardèrent sans s'effrayer, et avec beaucoup moins de surprise assurément que les habitants.

AprÈs Niokoméra, od louge à petite distance les montagnes de Koghé,

et on traverse , environ vingt minutes plus tard , le village de Kabou-

' lou, ricbe en troupeaux de bœufs et de moutons. La route est devenue

sud-est-quart-est ; la vallée se resserre sensiblement, et présente devant

nous l'apparence d'un défilé.

Je fis rencontre à Kaboulou de deux cavaliers bambaras qui, après avoir témoigné à ma vue une profonde surprise, s'entretiDrent avec mon guide du motif de mon voyage. Us ne comprenaient pas qu'on vint 'de ei loin uniquement pour regarder une montagne et écrire le nom d'un village, et, à leurs regards railleurs, à leurs chuchotemente, aux coups de coude qu'ils se donnaient en me montrant l'un à l'antre, je restai convaincu qu'ils me prenaient pour un fou. Ils cheminèrent un certdn temps & mes cdtés, et firent, sans se rebuter, tous les frais de la conversation, car mon peu de connaissance de leur langue m'empêchait d'y prendre part. Plusieurs fois ils m'avaient demaddé une prise de tabac; mais comme je ne prise pas, j'avais été forcé de leur refuser cette marque d'amitié. Dans les pays nègres que j'ai parcourus, j'â trouvé cette habitude chei les hommes ; ils fument peu, mais prisent beaucoup. Leur talxtc est écrasé dans un mortier et réduit k l'état de poudre estrémement fine; ils y introduisent ensuite, afin d'en relever le goût, les cendres de jeunes tiges de mil mélangées à une sorte de salpêtre qui se forme dans leurs vieilles cases. Les femmes fument plus que les hommes.

Au pied de la montagne de Qoumbouïou, à environ 1,000 métrés de distance de la route, on aperçoit Tankanié, village très-fortiâé et trèsétendu. A la hauteur de ce village, mes deux compagnons me quittèrent, mais non sans s'être vengés du refus des prises de tabac qu'ils m'avaient demandées, en me donnant de foux noms pour les villages de la route. Ils ne voulurent point admettre qu'un blanc ne prisât pas, et s'en furent persuadés que je n'avais pas voulu leur faire goûter mon tabac.

Dans cette partie de la route, la vallée est extrêmement beUe. On y remarque de grands Bxbrés 'parmi lesquels figurent des callcédras, des tamarins, des figuiers sauvages et des fromagers. Les montagnes sont élevées et formées de pics et de plateaux alternatif; les contreforts se continuent à grande distance et se perdent à l'horison.

En certains endroits, la végétation est pauvre et flétrie ; mais cela tient à l'aridité naturelle d'un sol garni de grès, de schistes ardoisés et de gros blocs de siénites entraînés par le mouvement des eaux ;

plus ordinaireiDent les terres sont couvertes de chaume, ^gne certaÎD de la richosBe de la coutrée. Un cours d'eau (le Tarakolé), dont le Kt est sec en ce moment, serpente dans la vallée et contribue nécessairement à sa fertilité. Le pays abonde en villages, autre signe de l'excellente qualité de ses terres.

Je passai successivement dans les deux villages de Diakalel et de Niakatila, le premier remarquable par un bouquet de pandanëes, le second occupant un site délicieux entre deux contre-forts dont les versants on pente douce étaient ornés d'une végétation vigoureuse et sptendiile, qui n'avait rien à envier à nos plus belles forêts. La comparaison peut sembler singulière à ceux qui se figurent le Soudan garni, comme l'Amérique et l'Ile de France, de ces poétiques Forêts vierges décrites par Cbàteaubriand et fieniardin de Saint-Pierre. L'Afrique a des sites sauvages; elle abonde en lieux pittoresques, en vastes solitudes, et la Iteauté n'en est jamais gfltée par l'œuvre de l'bomme; mais la France possède encore de plus beaux sites et de plus belles retraites.

La fièvre, qui m'était revenue pendant la marche, m'obligea ï arrêter un instant à Kiakatila. le passai une heure à attendre le retour de mon guklc et de mon domestique, qui étaient allés de compagnie explorer le village pour y trouver quelque chose à. boire. Pendant ce temps, je restai seul au milieu de la pc^ulation. On m'accabla de questions auxquelles il m'était impossible de répondre; l'un tirait mon salve, un autre fouillait dans mes fontes, un troîrième renouvelait l'expérience que j'avais déjà sobie à KWur, afin do s'assurer que ma peau n'était point teinte. On se figuic aisément la mine que je faisais, seul au miliea de ces gens-là.

Mon domestique repaml enfin, mais sans lait et sans eau, et je repris ma route, d'uae exécrable humeur Anaà, pour me dânrrasser de la popuiace qui n'enteodait pas être privée si t6t de mon amnsante personne, je donnai un coup d'éperon àiouadieval, jetant à tarie deux ou kds gamins qui s'étaient accrodiéa à me§ jambes.

Je travereai pour la seconde foie le Tan^lé en quittant ce village, et m'engageai dans un bois .presque exclusivement- composé âe mimosas épineux ; ensuite je passai entre Sonkonlédouga et DiatAéré, ayant le premier à ma droite et le second i ma gauche, et j'arrivai, mourant de soif et accaliié de fstigae, à Fan^, où je devais atteiiA^ la caravane.

A une centatoe de mètres en avant de ce village, mon gukte, dont

la naïveté m'anil déjà fort amnsé, me fit la Binguliére propoeitloa d'attendre la caravane sous un arbre, afiu d'y ^re une entrée avec, ensemble et comme il convenait à un htmune de mon rang. L'idée était originale : l'arbre qu'il me désignait était un mimoea racbitique qui semblait n'avoir jamais possédé une feuille; il Msait un soleil de 70*, et la caravane était à coup sûr en retard de trois heures. Je me contentai de donner une chiquenaude sur le nés du bonhomme, hmiliarité qu'il trouva charmante, et je continuai à marcher sur le village, dans lequel on voulut bien me donner uns case sans termites, une natte, et de l'eau assez fraîche pour se bire pardonner son Boauvais goût.

La vallée que nous venions de traverser présentait des endroits alternativement larges et étroits. Fanga se trouve A l'extrémité d'un de ces élargissements et parait placé à l'ouverture d'un défilé.

J'observai à ce village un singulier fait sur la coagulation du lait : en arrivant, je m'en étais procuré une petite quantité qui venait d'être tiré. Je pris du thé, et j'y ajoutai quelques gouttes de ce lait; il était alors p^faitement doux et liquide. A la seconde tasse, je voulus recommencer le mélange; le lait était devenu solide; la coagulation s'était accomplie en moins de quinze minutes, et elle avait été si spontanée, que le lait n'avait rien perdu de sa douceur.

La caravane, comme je l'avais pensé, n'arriva que trois heures après moi.

Le lendemain 9 mai, ]e me remis en route, mais sans me séparer celte fois de mes bagages et de mes hommes. Nous partîmes à sept heures, faisant route à t'est-nord-est, et noua dirigeant sur ce qui nous paraissait être une gorge resserrée-, ce n'était qu'un passage dans le genre de celui que nous aviwis franchi la veille près du village de Niakatila. Non lom de là nous traversâmes encore le T&rakolé; et, pour la première fo^, nons y trouvâmes asseï d'eau pour que nos chevaux en eussent jusqu'au poitrail. Cette circonstance me permît de mesurer, sans avoir recours à mon horizon arlifidd, l'un des pied les fdus élevés des montagnes dn Kaarta.

Des deux cOtés, les montagnes sont tristes; on n'y voit que des arbres brûlés, des tronoms d'arinistee et des graminées sauvages noircis par l'incendie; on n'y aperçoit pas un brin d'herbe verte; les roches mâmes ont cette noire enveloppe et ressemblent à d'iaunenses cercueîb couverts d'immenses draperies de deuil. Je détournai mes regards de cette nature lugubre pour les reporter sur la vallée, parée déjà de sa

— «4premîère verdure tendre et fraîche, comme dane nos climats au printemps.

Une heure après, nous traversions le village de Tagno, posé comme une place forte au milieu d'un étroit passage qui eût en tout pays mérité le nom de défilé. Tagno possède une enceinte continue, élevée sans doute p(H)r protéger le paya contre les agresàous des gens du Ségo el du Massina. Une (quantité considérable de pandauéee lui donne on aspect pittoresque. La route sud-est, puis est, eu longeant la montagne de gauche, est tracée juste au pied de cette moDlagne, et se trouve,-de l'autre côté, bordée par le lit du Tarakolë. Ici, les traces d'inceudie ont disparu; le sol s'est notablement élevé; la vue embrasse une vaste étendue. Les bords du cours d'eau sont chanuanisde fraîcheur et d'ombrage; les versants des montagnes, respectés par la torche incendiaire du laboureur, étalent au soleil le feuillage Inisant des tamarins et des callcédras. Partout on n'aperçoit qu'arbres verts, riants coteaus, arbustes où les fleurs étiucellent, et au loin des pics élancés, des figures de géants taillées dans le granit, qui découpent leur profil sur les nuages errants dans les plaines du ciel.

Bientôt c'est le lit de la rivière qui se transforme en route ; la montagne a obstrué le sentier en y jetant ses rochers. Dans ce lit de rivière qui n'a plus d'eau, on foule un sable blanc et fin. I]n marche ainsi pendant quarante minutes, puis on gravit le bord opposé à la montagne, et on se trouve au pied des murs de Kassa , récemment abaudonné de nés habitants pour échapper aux razzias des Maures ou des Poulhs. Il est midi, la chaleur est accablante , les ânes s'abattent de fodgue et les hommes sont exténués. C'en est assez pour me décider k fdre halte en ce lieu désert.

Dans celte partie du Kaarta , et pendant cette saison , les routes ne sont rien moins que sOres, et je dois me considérer comme trés-favorisë de n'y avoir pas encore bit de mauvaise rencontre.

J'avais la prétention , assurément très-modeste , de passer mes trois heures de halte dans l'une des cases abandonnées de Kassa; maïs j'ignorais que les Kourbaris, ^t ne voient pas les blancs (c'est l'expression consacrée) , ne devaient pas môme voir ce qu'ils avaient vu. J'aaei^i à une discussion très-vive et très-longue entre mon guide et me.« hommes sur l'interprétation à donner à cette prohibition; mais le guide, excipani des ordres secrets de son royal maître, mit fia à la controverse, et me força d'aller chercher l'ombre d'un arbre. Il parait que le chef de Kassa était encore un prétendant.

\otre campement est du reste établi dans un si délideux endroit, que je regrette moins vivement de ne pas être, iie fût-ce qu'un instant, le premier d'un village nègre, et de ne pouvoir faire la sieste sous le toit d'un Kourtori. -

Le lieu, entouré de gros blocs de granit, de diorites et de grès, tantôt jetés sur un sol accidenté, tantôt accrochés aux Qancs de la montagne, est parfailemeut propice aux entreprises funestes. 11 est dominé partout, et de vingt points à la fois l'ennemi peut , sans être aperçu, tomber comme une avalanche sur le Kourbari qu'accable le doto, ou sur le voyageur abattu par les feux du jour. Tout le monde est si fatigué que les assaillants suraient beau jeu s'ils m'épiaient au moment où je fois cette réOexion; car les hommes dorment, et moi bientôt je vais les imiter. On y trouve de l'eau en abondance. C'est quelque chose, mais ce n'est pas asseE pour un estomac vide.

Il est près de trois heures quand je me réveille. Je vais, en attendant qu'on charge les bagages, faire une promenade aux alentours. Les arbres, grands et vigoureux, annoncent un robuste feuillage ; les feuilles se dégagent des bourgeons, et avec tant de puissance que l'œil pourrait presque les voir pousser; les plantes et les herbes se dressent Séres et roides, pour retomber bientôt en grappes, en épis ou en gerbes-, les fleurs s'épanouissent, et déjà l'air est imprégné de leur vierge parfum. Tout est frais, tout est pur. C'est la vie qui succède à la mortj c'est la terre qui quitte sa cuirasse de fer rouge pour vêtir sa robe de fleurs et de rosée; car l'Afrique aussi a son mois de mai et ses bouquets des champs.

A quatre heures nous reprenons notre marche, ^sant route au sudest pour couper la montagne. Le chemin est exécrable; fréquemment j'ai recours au sabre de mes hommes pour élargir le sentier excavé et étroit qui coupe la nuHitagne. Nous passons ime heure au même lieu & accomplir ce travail de pionnier.

Mon guide me raconte que cet endroit a été , il y a quinze ou vingt ans, [émdn d'une lutte acharnée entre l'armée du Ségo et l'armée du Kaarta; Fanga, alors le dernier village du Kaarta, étùt gouverné par Sambabila, frère du roi Maudibà.

Une année, m'apprend mon guide, avait été réunie sur ce poini afin de repousser l'invasion des gêna du Ségo. Aux premiers avis do la marche de ceus-cî, Sambabila se rendit à la montagne et y prît position; son camp était établi justement à la place ob nous venons d'exécuter une coupure. L'armée du Ségo, une armée noBibreuse, se

uiontra bientôt, et uq combat vigoureux s'engagea; U dura jusqu'à la uuit. AniméeB d'une ardeur égale, les deux armËee gardèrent leur po- Bilion respective. Le leodemaiii le c(Hnbal se renouvela, mais sans rien changer à la situation; et les choses continuèrent ainsi plusieurs jours de suite : au matin le combat commençait, et quand venait la nuit il cessait. Sambatùla compensait l'infériorité du nombre par l'avantage d'une bonne position ; maie ses forces diminuaient et les assaillants recevaient chaque jour des renforts. Il se décida alors à défendre le passage jusqu'à ce qu'il cAt donné au roi et aux habitants du pays le temps de s'éloigner, et à cet effet il envoya un messager pour instruire SOQ frète du véritable état des choses.

Le roi, cédant k l'avertissement, donna l'ordre d'évacuer tous 1^ villages et de se diriger vers le Kaméra, en emportant le Bouri, les trésors, les troupeaux et les récoltes. Haudibà ordonna aussi de combler les puits et les aiguades, et de mettre le feu aux récoltes sur pied. Personne ne resta au Kaarta.

Pendant ce lemps , Sambabila disputait le terrain aux Bambaras du Ségo; puis, une nuit, laissant ses feux allumés pour tromper son ennemi, il abandonna le poste qu'il avait si bien défendu. L'armée du Ségo se précipita dans le Kaarta et parvint jusqu'à Elimané; mais, chassée par la famine, elle reprit la route de son pays, «n ae vmgeant par rinc«ndie de l'insuccëa de son invasion.

Ces guerres entre le Ségo et le Kaarta, dont nous parle déjà Hungo- Park, et qui se sont continuées longtemps après lui, ont tout à fait cessé depuis quelques année?. Aujourd'hui, non-seulement les deux pays sont en paix, neis ils ont formé une bgnc défensive et offensive contre les Povlhs du Massina, leurs ennemis communs. Onm'a[^rit alors qu'une année de ces terribles coDvertisaeors menaçait le Kaarta; on la disait même en mardie par le nord.

Nous continuâmes à. avancer dans des sentiers diffidles , voyant avec mquiétnde les ^proches de la aail qui allut notis surprendre au milieu de la montagne.

Un pen avant le coucha du acMl, nous parvînmes an eonmiet d'un mamelon d'où nous contemplâmes un de ces magnifiques spectacles inconnue des habitants de l'Europe. Le ciel en feu illuminait l'horizcn et en faisait ressortir jusqu'au motnih-e accident. Des flots de lumière, colorés de toutes les suancea de l'arc-en-ciel, inondaient Feipace, éclairant les ohjets de leOis teintes les plus riches. BienlAt le solett plongea soiw l'horison aoo disque de pourpre, ses refieta s'éteâgnirent, et ks voiles

de la Duit couvrirent de leur plis noire te grand flambeau du monde. Ce brusque passage de la lumière à l'obscurité, commun aux régions équinoxialee, est un des faits les plus curieux qu'où puisse obeerrcr.

La nuit était profonde quand j'abandonnù les bauteurs du mamelon pour descendre une pente qui me sembla effrayante de rapiditi^. Noui* étions fréquemment arrêtée par descbuteset pardee travaux d'élargissement. Vers neuf beures du soir, après avoir traversé un lit de torrent large et profond, notre marche se trouva complètement interrompue. Les premiers Anes qui rencontrèrent le bord opposé ee heurtèrent contre un obstacle qui les rejeta, avec leurs charges, au fond du lit qu'ils venaient de franchir. Examen fait des lieux, je reconnus qu'il Tj avait encore une route à faire, et nous nous mimes vaillamment à l'œuvre. ^

Nos tribulations n'eurent de terme qu'à onze heures du soir. Après ce dernier travail, le plus pénible de tous, car il nous fallut souvent déplacer de très-lourde cailloux, nous nous trouvâmes, à notre grande joie, tout près d'un village. Les aboiemenlfi des chien» annoncèrent notre arrivée , et les habitants, croyant à une mvasion, sortirent en foule pour nous reconnaître. Un peu plus, cette journée d'accidents se terminait par une décharge de coups de fusil ; on e'expliqua et on nous laissa entrer. Noue étions tellement fatigués, que nous ne songeâmes qu'à dormir.