CHAPITRE XXII

CiMulieatl«|>r<n«a roiroJ compr«niiirhMfdl>llté. — Loi étnuge inr rnclinge. — Innnenca dndimit nir Itcoalsar de la |>»a. — IiuporUnc* da l'induBliia dn méuiiu. — Encran od dblaM. — Autre CDaluma conctniuit les morts. — Siognlitre diiposlUoD des nclnes d'un — Réceplion oiicDtalB i Iroprorluiioadeliniiiea Bltn;>TeDliire déu-

Le village où je venais de œ'arréter ae nonunait Khoré ou Kouoré. il était situé dans une vallée entourée de montagnes basses, liées i, celles que nous avions coupées dans la nuit. Khoré est fortifié; mais il est d'une si médiocre importance, qu'on n'y trouve ni mil ni troupeaux. Pour des gens qui ont faim, c'est un triste séjour; aussi ne fut-ce que forcé parlafatigue que je me décidai k y passer la journée.

Le lendemain je repartis, la route au sud-eat, marchant dans un chemin régulièrement nivelé, que je laissai une heure après pour m' engager dans un sentier malaisé qui conduisait à une descente. Au bas, j'entrai dans une vallée dont le terrain était coupé d'ondulations. A gauche, on découvrait des montagnes élevées; à droite, des bois et des coteaux verdoyants.

On passe auprès du village de IHgoula, récemment détruit par les Maures, et quelques mmules plus tard on rencontre un coure d'eau

dont le lit desséché est remarquable par cette mrie de carrelage naturel dont j'ai fût déjà meation. Après, on gravit un terrain déchiré, au milieu duquel les unes me donoeBt mille ennuis. II faut recommencer à se frayer un chemin à coups de sabre. Le sol devient de plus en plus ondulenx. La route est passée du sud-est à l'est, conduisant droit sur les montagnes, dont la direction est encore nord-nord-ouest i je suppose que c'est le revers oriental de la chaîne que nous avons suivie dans la vallée de Khoré et traversée dans notre marche nocturne. En longeant les montagnes, la roule revient au sud-est.

A deux heures du soir, ^rës huit heures de soleil sur la tête, je m'arrêtai au village de Ghiénëmanbougou, à moitié démoli et presque sans habitants. C'est à peine si j'y trouvai de l'eau. Excepté du côté de l'ouest, il est entouré d'un cercle de moutagnes et de hautes collines. Chose digne de remarque, et qui vient corroborer les louanges que j'ai adressées aux Bambaras pris en masse, dans ce pauvre village où il n'y avait ni Kouibuis, ni c^tifs de roi, ni griots, les fupmeH, les hommes, même les enfants, montrèrent du plaisir à me voir et me comblèrent d'attentions.

Le 12, j'abandonnai ce village, heureux de pouvoir laisser àces braves gens une marque de satisfaction pour leur bon accueil. Je fis route à l'est, traversant un joli bois de fromagers couverts de leurs belles fleurs de pourpre. L'écorce de cet arbre sert à boucher les pots, et a toute l'apparence du liège; son bois, d'une grande dureté, est employé à la confection d'ustensiles de ménage et de petites pirogues.

Le chemin traversait plusieurs colUnes et se trouvait fréquemment coupé par des côtes désagréables. En trois heures de marche, j'atteignis la budieue de Foulobi, résidence de mon ami Maka-Sirré. Ce chef, qui m'avait fait promettre de passer par son village afin, me faisait-il dire, de sauver l'honneur de sa maison, qu'avait compromis la ladrerie de son royal frère, était parti la veille pour aller attaquer les Kassonkiés' de l'est. Va de ses fils vint me complimenter et m'offrit, de la part de ma père, un mouton d'une si grande maigreur qu'il en était presque diaphane. Mes hommes avaient pris à la lettre les promesses de Haka; ils s'attendaient donc à se voir servir un bceuf gras.

^tre nègres, (m ne se gène pas -

■ Est-ce ainsi, dirent-ils au fils , que ton père tient ses engagements? Que veut-il que nous fassions de cette béte malade? •

Mais le fils, qui n'était pas homme à se troubler pour si peu, démontra, dans un discours de buis quarts d'heure, que son père était le plus

généreux des Kourbam, mais qu'il étut aussi propriétaire prudent; bref, que la conBaDce étant l'enaeaiie delaprudence, il ae laiâealt jamais son bétail au village quand il s'absentait. A cette révélatioii des halâtudes de Haka, mes nègres s'abandcomèrent à un fou rire. L'imperturbaMe représentant du chef de Foutolù ne se montra ni déooscerté ni offensé de cette incartade; il délia son mouton et le livra à mes hommes.

Je voulais m'arréter im jour à Foutobi ; mtûs la rareté du mil et la certitude d'être traité aussi mal qu'à Koghé me détemûnàrent à partir ielendemain. La journée s'acheva d'une manière fort ennuyeuse : je reçus la visite des femmes et des filles de Itaka, qui cependant voulurent bien se retirer sans me rien demander; il me fat interdit d'aller au village et de me promener.

Le 13, au moment de partir, le fils de Maka, sur des réclamations venues de Koghé, m'obligea ii lui remettre la femme qui m'accompagnait. On se rappelle les désagrémenlfi que j'avais déjà eus pour elle. Depuis, j'avais plusieurs fois été averti que Fathmia, étant esclave, ne pouvait abandonner le Kaarta sans l'autorisation du roi; mais mon guide avait toujours répondu qu'il se chargeait d'arranger l'a&ire.

Le Sis de Haia m'espliqua assez mal la loi de son pays qui marque l'esclave nègre d'un signe indélébile, et permet de disposer plusieurs fois de sa personne. Ainsi Fathma, vendue une première fois et libérée par nous, était revenue, confiante dans son droit, respirer l'air natal et revoir sa famille; et la pauvre femme n'avait trouvé que mauvais traitements et chaînes plus lourdes.

Tel est l'esclavage des nègres, et puisse l'exemple de Fathnut servir d'enseignement aux philanthropes qui révent raSranchisBement absolu des ntùis et leur retour dans la patrie. Si la question ne devait être envisagée qu'au point de vue du bien-être des esclaves, il y aurait mille bonnes raisons, non-seulement pour maintenir l'^clavage dans les colonies européennes, ntais encore pour le favoriser et s'efforcer de l'augmenter. Quelque dure, en effet, que soit la condition du nègre chez les Européens, elle sera toujours douce, comparée à celle qu'il rencontrera dans son pays.

En quittant Foutobi, j'aperçus un grand troupeau de moulons qui rappelèrent à mee nègres un souvenir amer, tout frais encore. Ces moutons, qui étaient aussi gras et bien portants que celui qu'ils venaient de manger était maigre et maladif, appartenaient à des Maures établis aux environs. Malgré la guerre presque permanente qui existe

eDtre les deux peuples, certunes tribus de Maures pasteurs vivent paisiblement sur les terres des Bambaras.

A propos de Maures, je vais consigner ici une observation qui vient prtter son faible appui k la thèse soutenue par le docteur Pritchard dans son Histoire naturelle de thamme sur la commune origine des races humaines (1).

J'ai vu trèB-souvent de vrais Arabes, par&titement reconnaissables à la forme ovale de leur tête, à leurs traita, a leur profil et à leurs cheveux; et ils étaient d'une couleur de peau incomparablement plus noire que celle de certains nègres. J'entends par certains nègres, non les Foulhas, qui généralement ont une teinte bistrée se rapprochant du cuivre ou du bronse ; mais des nègres soninkiés , yolofls ou malinkiés.

Je ne m'en suis pas tenu à la simple constatation de ce Mt. J'ai questionné, et il en est résulté que les individus de la race arabe sur lesquels j'avais remarqué cette coloration foncée, appartenaient à des tribus de pasteurs vivant plus au soleil que sous la tente. De même, je me suie ctmvaincu que parmi les peuplades africaines dont la couleur n'est pas noire, mais chocolat, les chefs étaient d'une nuance beaucoup plus claire que leurs sujets.

Connue il n'entre pas dans mon cadre de paraphraser le livre du docteur Pritchard, je me borne a. cette seule remarque, a savoir que l'action incessante d'un ardent soleil modifie de telle sorte la coloration de la peau, qu'un individu de la race caucasique, dont la couleur est peu différente de la nôtre par 36° de latitude, peut devenir, par 150, plus noir qu'un Éthiopien.

Une heure après être parti de Foutobi, on traverse le petit village de Bamagougou. Depuis Khoré, ou rencontre un grand nombre de forgerons à l'œuvre. Le fer est si abondant dans toute cette contrée, qu'on voit du minerai presque à chaque pas. On sût déjà que chez les Halinkiés les forgerons sont de grands personnages; mais, au Kaarta, ils semblent posséder plus de puissance encore, car ils commandent des villages.

(1} hiitolre natwelU de l'homme, compraauit de* reclierdiM Bur rinfluence des tgents pbyuqaw et morftui coDBldérés comme cause des TUiéUa qui disdugueiit entre sU«B les dUTâreniei racei humaineB; par S. C. Pritchard, docteur eu mâdedne, menittra de Is Société royale de Londres, etc. Traduit de l'anglais par le docteur

Cet hoinmage rendu ii l'industrie métallurgique, naturel d'ailleurs cliez un peuple qui se pique d'être un peuple guerrier, me parait emprunté à quelque légende sur Tubal-CalD, importée d'Oiient eu Afrique. Ces légendes, préconisant l'homme livré aux durs travaux, et frisant de très-prés le socialisme européen, sont fort en faveur chez les Arabes et fout les délices des muaulltians de toutes les classes, sous la tente connue dans les cafèdjis des villes.

Les villages sont très-nombreux dans cette partie du pays. Pendant une marche de trois heures, j'en ai reucontré cinq : Bamagougou, déjà nommé; Sàakouré; Soukourouué; Gouméra, en reconstruction sur les ruintô de l'ancien et récemment saccagé par les Maures; enfin Sambougou, dans lequel je m'arrêtai pour passer la nuit.

Dans tous, à l'exception du dernier, oit le travail du fer paraît plus négligé, on ne voit que hauts -fourneaux, eoclumos, marteaux, et soufflets à peau de bouc, semblables aux biguoux bas-bretons; on n'entend que chants d'ouvriers, sifflement aigu du soufilet et bruit retentissant du marteau écrasant le fer.

Les abords de Sambougou possèdent de très-grosses masses de roches qui contiennent beaucoup de fer. On j trouve aussi des grès, des silicates magnésiens, l'une des roches les plus communes de la contrée, et des bancs considérables d'ardoises dont les feuillets sont aussi minces que ceux qui servent en France & couvrir le toit des maisons.

Je rencontrai à Sambougou un quatrième individu de la variété albine. I^'était une feoune de vingt à >-ingt-ciuq ans; elle était vêtue comme une négresse, et portait le tatouage national àla*face et sur la poitrine. Sa peau, crispée et fendillée par le soleil, mais sans être notablement hàlëe, avait une couleur tirant sur le rouge. Ses paupières tuméfiées étaient rabattues sur ses yeux profondément enfoncés, et s'ouvraient avec une apparence de douleur; la pupille était brun clair à reflet rougeâtre. Ses cheveux étaient rongea et crépus. La forme de la tête et les traits du visage, la bouche, l'allongement des mâchoires, appartenaient à la race nègre. Cette femme était affreuse de laideur.

J'avais déjà, à Tinntila, entendu des pleureuses gémir en cadence sur une tombe fermée depuis longtemps, et, à Koghé, les trois coups de mousquet annonçant la mort du guerrier. Une détonation semblable venant brusquement retentir à Sambougou, je ne doutai pas, aux lugubres réponses qui l'accueillirent, que ce signal ne Rt aussi connaître la mort d'un défenseur de la patrie, tombé dans un récent combat. J'étais dans l'erreur : ces trois coups de mousquet n'étaient plus un TOHI L ts ' .

aTertiasemenl, c«r I« mort aTtùt quitté la vie depuii plusieurg aimées et «Hi trépas était cxhuiu; mais un honneur rendu jt sa mémoire. On m'expliqua que lorsqu'un bomme é\ail absent du pays au moment de la mort d'un parent ou d'an ami, la coutume voulait qu'à son retour, n'importe le temps écoulé depuis l'événement, il donnât à la mémoire dn défunt une marque de regret Tormulée de cette façon. De leur cAté, et pour répondre â cette politesse posthume, les femmes du délunt, ses parentes et ses amies, interrompant peut-être un jojenx passetemps, peut-être s'arrachant aux bras d'un nourel époux ayant depuis longtemps fait oublier l'ancien, étaient tenues de pousser des lamentations, de s'arracher les cheveux et de se déchirer la pcntriDe avec les ongles. Cette douleur commémorative dure tout le jour, après quoi on retourne & ses travaux et à ses plaisirs, jusqu'à l'arrivée d'un nouvel ami on d'un nouveau parent.

Le village était gouverné par un tout jeuDO homme, le fils du miH-t qu'on pleurait. Son père avait été tué il la guerre, et le roi, voulant récompenser ses services, avait donné à son fils une position que son âge ne lui eût pas permis d'occuper sans ce triste événement ; j'avaif déjà vu pareille chose au Boudou. Le jeune chef mt, en s'excusant, m'offirir une callebasse de lait et une poule; et s'en retourna heureux d'avoir reçu, en retour, un peu de poudre et quelques bagatelles.

Le lii mai, à six heures du matin, j'abandonnai Sambougou, et, perdant de vue les montagnes que j'avais constamment aperçues depuis mon départ de Koghé, j'entrai dans des plaines parfaitement nivelées, mais d'une végétation pauvre. Ce plat paya, qui n'a pas de verdure, est d'une tristesse désespérante. Mieux vaudrait encore la montagne, duBSé-je ; renouveler mes pénibles traucbëes.

De loin en loin, quelque sévère baobab au tronc nerveux et au feuillage nùssaat, se détachait en gris sur cette plaine blafarde. L'un de ces arbres, singulièrement contourné, éveilla mon attention, et je descendis de cheval pour examiner de près sa bizarre confonuatiou ■ c'était un plein cintre , un plein cintre romain, un arc partit, en un mot, fonné par une brancheà moitié détachée du tronc, qui avait pris racine par son extrémité. Cet arc avait vingt pieds de haut, et la sëve s'accusait vigoureusement sur tous ses points. Ces sortes de caprices de la nature ne sont pas rares dans la disposition des branches des baobabs.

Une hevie de marche me conduisit au village de Dialaioro , beaucoup plus considérable que Sambougou. Une grande partie de sa po-

pulalion creusait des puits quand ît parus. L'eau en élail bourbeuse cl nauséabonde, ce qui ne m'empêcha pas d'en payer fort dier ]a petite quantité qu'on voulut bien me fournir. On trouve encore à ce village beaucoup de hauts-fourneaux et des forgerons à l'œuvre; le minerai qu'on y recueille est tri^s-riche en fer.

Le chef, accouru au-devant de moi, m'incita gracieusement ii m'arréler chei lui, el parut trts-contrarié de mon refus. ■ Moi qui ai tout préparé, âisait-il d'un air désole; moi qui ai fait tuer un bœuf et piler du mil pour toi. • Je sus nëanmoins résister à la tentation, et j'eus mâme assez d'empire sur mes nègres pour amener au même sacrifice leur ventre, ordinairement trés-sourd en pareille occurrence.

Malgré la rareté de l'eau, Dialakoro possède un nombreux troupeau de gros bétail.

La route s'acheva dans des bois garnis d'arbustes à fleurs odorantes, el, à la faveur de celte diversion, j'accomplis une assez longue étape sans m'apercevoir d'un soleil brûlant qui dardait sur mon front ses rayons zénithaux.

A une heure du soir j'arrivai à Tamafoulou, grand village divisé en plusieurs quartiers séparés; c'est la résidence de BDubakar(Abou-Bakra),, ou plus communément Bakari, frère puiné de Maka-Sirré.

Jamais encore, depuis que je parcourais l'Afrique, je n'avais trouvé des attentions si délicates ni reçu des soins si distingués que ceux dont je fus l'objet à Tamafoulou.

Après m'avoir établi dans une case précédée d'un hangar spacieux et élevé, tsès-propres tous les deux, je fus entouré d'une troupe de jeunes filles qui se mirent à rbanler sur un mode mélancolique, en agitant en mesure de grands éventails de paille. Elles étaient agenouillées autour de la natte sur laquelle je m'étais étendu; les unes m' éventant, d'autres me massant, d'autres me présentant du lait et des pistaches grillées. Leur chant, de plus en plus mélancolique, disait quelque chose comme ceci :

• L'homme blanc qui vient de bien loin sur la mer s'est arrêté ici;

• 11 était kligué, fatigué parce qu'il avait marché sous le soleil;

• 11 avait bien chaud et l'eau coulait à grosses gouttes de son front blanc; il avait bien &im et bien soif;

' El notre mdtre nous a dit :

• Prenez vos nattes les plus fines et étendez-les sous l'homme blanc pour qu'il y repose ses membres fatiguée;

> Saisissez vos grands éventails, dénouez vos pagnes et agitez-les

BUT la tële de rbomine blanc pour sécher les gouttes d'eau qui pendent à son. front;

• Prenez vos plus belles callebasses et emplissez-les jusqu'au bord du meilleur lait de mes vaches, pour que rbomme blanc étanche la soif qui le dévore, etc. ■

Je me laissai aller un instant aux channes de cette réception tout orientale; mais bientôt la réflexion vint, et aTec elle, comme un pressentiment funeste que ces soins me porteraient malheur.

Quoi qu'il eu soit de mes appréhensions, il était indispensable que je remplaçasse mes machouarans, pour pouvoir continuer ma route sans plus stationner au Kaarta;il était non moins nécessaire que mes ânes, peu soucieux de marcher au soleil cl témoignant leur déplaisir par maint acte d'insubordination, prissent quelques jours de repos. Je me décidai donc t rester à Tamafbulou.

Pendant tes trois premiers jours, je fus assailli par un grand nombre de malades arrivés, pour se ^re guérir, de tous les lieux euvirounants. Les plus acharnés étaient des aveugles qui demandùent la vue. Je donnai des lunettes aux plus importuns, de l'eau de réglisse en abondance, et quelques morceaux de sucre qui me restaient encore^ mais ma clientèle D'eu disait qu'augmenter, et elle devint tellement nom* breuse qu'il me fallut absolument avoir recours au nerf de bœuf.

Je ne crois pas avoir encore parlé de cette mode barbare adoptée par les négresses pour se bleuir les gencives et la bouche, et donner à leur lèvre inférieure la forme d'une sangsue de la grosse espèce. Elles considèrent c(xume le beau idéal la p(»se8sion de cette diffonnitè, et, dès le plus jeune âge, les filles travaillent à l'acquérir. Elles se piquent â cet effet les gencives et les lèvres avec un faisceau d'épines ou de pointes de fer trempées, me dit-on, dans de l'indigo, et répètent l'opération jusqu'à ce que le résultat désiré ait été obtenu. En dépit de leur courage, il est fort peu de femmes favorisées de la lèvre pendante. Généralement on obtient facilement le bleu des gencives et de la bouche; mais pour le grossissement de la lèvre, c'est beaucoup plus difficile.

Ha quatrième journée de station fut féconde en accidents.

Le matin, une femme à qui mes hommes avaient donné du mil à piler, le rendit avec un déficit énorme. A l'observation qu'on lui en fit , elle entra dans une fureur affreuse et m'accabla d'injures. L'assistance, émue de ses cris, se montra d'autant plus disposée à prendre son parti, qu'elle prétendait avoir été battue par uu de mes nègres. Le calme finit

par se rétablir, mais avec beaucoup de peine. — Première mésaventure.

A deux heures du mir, je trouvai mon baromètre brisé dans ma case. 11 était peudu, comme j'avais coutume, à un bâton engagé dans lee pailles de la toiture. Rien n'étùt dérangé; la corde qui le suspendait était intacte et le bâton à sa place. Je me perdis eu conjectures sur cet accident, que je crus cependant pouvoir, attribuer à quelque malice de la femme du maliu. Heureusement que j'avais un tube de rechange, comparé à Brest, et qu'en moins d'une heure l'instrument fut en place, mais cette fois avec un factionnaire pour le garder. — Deuxième mésaventure.

Maintenant voici la dernière, mais assurément la plus grave et la plus inquiétante. Uu nègre du village avait ramassé un morceau de papier souillé de malpropreté et l'avait porté k Boubakar. Le cbef, fort inbigué k la vue de ce papier, consulta les notables et les marabouts, et ceux-ci décidèrent que c'était un grigri [tout papier eBt grigri pour un nègre), et que les maculations qu'il portait constituaient un sacrilège. Les plus ërudits racontèrent que semblable machination avait eu lieu lors de la guerre du Sègo, et qu'à la Suite, les puits s'étaient taris, les bestiaux étaient morts et les mils n'avaient plus poussé.

Le crime étant constant, on passa à la recherche du coupable, et, d'une voix unanime, l'assemblée me nomma.

• Nous savions bien, dirent les fortes tètes, que ce blanc nous porterait malheur; pourquoi l'avoir laissé passer? >

On s'èchan^ , et on ne parla de rien moins que de me mettre en pièces.

Ace moment, un mouvement tumultueux a)pta l'assemblée; chacun se levait avec agitation pour se diriger vers mon campement.

• Arrêtez, s'écria Boubakar; c'est moi seul qui commande ici. Le blanc est un scélérat, et il sera puni, mais encore faut il qu'il soit entendu. •

Un vieux nègre appuya la motion, en insinuant que des révélations sur la manière de composer un grigri si puissant pourraient être très -utiles au pays. L'assemblée se rangea ù cet avis, et deux de mes hommes furent mandés. Ils protestèrent de toute' leur force contre celte étrange imputation, et accoiuiirent précipitamment m'instruire de ce qui se passait.

Je dormais lorsqu'ils arrivèrent. Mon premier mouvement fut de rire de cette méprise.

■ 11 ne s'agit pas de rire, dit mon trucheroan d'un air consterné; ces

geiis-)à Ront des mauvaises n' hommes |un homme, des n'hommés, façon de parler familière aux iiËgre3 de Saiut-Iiouis), etsi nous sortons d'ici sans y laisser nos tètes, uous ne serons pas malheureux.

— Diantre, fis-je, c'est donc bien sérieux?

— Si c'est sérieux! répliqua mon trucheman; mais si le vieux nègre n'a\-ait pas eu la curiosité de savoir comment on Msait ce que ces sauvages-là appellent un grigri, fioubakar lui-même ne t'aurait pas sauvé de leurs griffes. •

Ce discours n'était rien moins que consolant. Je renvoyai mes hommes au palabre en leur recommandaul une grande prudence. Déjà ils avaient commencé à expliquer qu'il n'y avait rien de criminel dans l'acre.

lia reparurent au bout d'une heure environ et m'annoncèrent que Boubakar avait répondu sur sa tête qnecetincidcntn'auraitpaa de suite. Malgré celte assurance, j'eus une nuit fort agitée. Je connaissais R^tp bien les nègres pour croire qu'ils renonceraient si vite à une idée de ce genre.

Le lendemain était le jour Ssé pour mon départ. Le présent avait été envoyé et accepté sans munnures; mes mackouaraiu étaient prêts, mes ânes étaient reposés. Je fis donc de grand matin sortir les bagages pour les charger. A peine les cantines plurent-elles sur la place, que des hommes de Bout>akBr ge détachèrent d'un groupe od l'on parlait avec animation, et signiGèrent à mes nègres que leur chef avait donné l'ordre de m'empécher de partir. Outre ce groupe, il y en a^^ail encore plusieurs autres composés de gens à mine sinistre. Ils gesticulaient avec vivacité, parlaient haut et désiguaienl du doigt et de l'œil la direcliou où je mctrouvaisj il était évident que je faisais le sujet de leur entrelien, et que ce qu'ils se disaient ne m'était pas fa^'orable.

Quand mes hommes purent conférer avec Boubakar, — ce qui oéceesita un certain temps d'attente, car Sa Seigneurie dormait et personne n'avait osé troubler son sommeil, — il prétendit que la veille, s'il avait permis mon départ, c'est qu'il ne coonaissait qu'une partie de mes méf^ts.

• Je sais tout maintenant, s'écria-t-il en élevant la voix; votre voybge n'est qu'une feinte ; ce Poulh qui croit noua tromper sous son déguisement (il s'agissait de M. Panet, dont la couleur rappelait en effet la couleur des Poulhs), est allé demander des secours au chef d«a blancs du Sénégal, qui lui a donné celui qui vous accompagne, ainsi que des armes et de la poudre. Vous n'êtes venue ici que pour espionner le pftys afin de venir le ravager avec les Massinieas. Le blanc ne pîtMira pas avant les ordres du roi. •

Ed apprenant le nouveau grief qu'on m'imputait, je crus que décidément les choses allaient mal tourner, et j'esamlnai machinalement l'amorce de mes pistolets. D'un signe je ralliai mes hommes, moins mon truchemau, occupé à la négociation, et nous attendîmes. J'avais, en venant en Afrique, une pensée qui dominait toutes les autres : c'était de sauvegarder la dignité de la race blanche et de laisser aux nègres l'impression dursèle que les Français savaient mourir fièrement quand il le Ëillait. Je n'ambitionnais pas la gloire de tomber martyr d'un sentiment exag^ë ; mais j'étais résolu à vendre chèrement ma vie et à ne jamais oEFrir niaisement ma tète au couteau d'nn égorgeur.

La population continuait à avoir une attitude menaçante, et Boubakar ne s'humanisait pas. Mes hommes étaient aux aguets; ils me faisaient part de leurs remarques et de leurs crtdntes. Tout à coup mou interprète accourut d'un air satia^t, contrastant avec celui qu'il avait eu jusque-là. Il me rapporta que le chef venait de laisser échapper ces mots.

• Au surplus, cela aurait pu s'arranger; mais ton blanc ne donne rien aux princes. •

Cette communication calma mon ardeur twlliqueuse, et déposant humblement les armes, je descendis des hautes sphères où uu instant j'avais cru m'élever sur les traces des d'Assas , des Lalour-d' Auvergne et des Bisson, pour me trouver le bëros vulgaire d'un vol au chantage.

J'acceptai néanmoins de fort bonne grâce ce changement de rôle, et j'envoyai immédiatement traiter du rachat.

J'ai su depuis que celte dffake avait été menée par un vieux griot, mon hôte, affligé d'une opbthalmie approchant de la cécité, auquel j'avais dinmé une superbe paire de lunettes et beaucoup d'autres choses. L'ingrat!

Tous ces débals avaient employé la journée ; ce ne fut que le lendemain, 20 mai, que je pus reprendre ma route, ayant largement payé les coups d'éventail et l'improvisation des jeimes filles de Tamafoulou. Je fis charger rapidement mes baudets, dont l'un, triste addition aux ennuis du séjour, ne se leva pas pour suivre ses pareils; et je m'éloignai du village, moitié riant, moitié sérieux de celte bizarre aventure.