CHAPITRE XXIII

Lca EwncoW* «ont d'bibiln gent pour bien rendre. — Ettretë dn Ml. — ComnxiDt le Bt i»m débolMnl la psyi. — HeDcaatn d'ane Tieille épëc «npdenM. — Arrliie k S*IU, denii«r THIagp du Snr». — Mftn-Miré. — ArraUBloD. — Je loii eaodujl i KiiuUi*. — Inqni^ludei et dangen, — Pmlibrea lus succèi.

Ed quittant Tamatoulou , j'entrai dans des bois de mimosas dont la triste végétation était, de temps à autre, égayée par la présence de grands et beaux callcédraa riches en feuillage et en ramure. La direction de la route était sud-sud-est. Une heure après mon départ, j'aperçus, à environ 8 kilomètres de distance, une chaîne de montagnes peu élevées qui s'étendait sur une ligne parallèle à la route. Depuis Sambougou, le sol est assez uniformément nivelé.

Dans cette route, comme dans la précédente, les villages se touchent ; on trouve, à une heure et demie de Tamafoulou, le petit village de Kouûbou, et au même moment ou a en vue, dans le sud, A environ !l kilomètres, celui de Lagamané, qui est beaucoup plus grand. Après Kounbou, la direction de la roule passe à l'est-nord-est et à l'est, ayant les montagnes à droite et marchant parallèlement à elles. Les tristes acacias sont remplacés par des arbres d'un joli ton de verdure et d'un

ombrage épais, qui en plusieurs endroits forment berceau sur l'étroit sentier qui sert de roie.

Un passe encore au petit, village de Palaba, remarquable par un grand nombre de rondiers servant de demeure aux cigognes blanches à ailes noires, qui ont enrahi tous les villages de la route. Passé Falaba, ou découvre, à 2 kilomètres à droite, Bassi, et vingt-cinq minutes au delà, Lountou, dont l'air d'opulence me chasse; je me disposais à m'y arrêter afin de donner à des ânes attardés le temps de me rejoindre. Quinze minutes de marche me permirent de gagner un autre village du même nom, mais de plus modeste apparence.

Sur deux ânes attardés, un seul rejoignit la caravane; l'autre était mort en route : cela faisait deux dans la même journée. Je ne pouvais certes pas dire qu'ils succombassent bous le poids de leur fardeau, car les Bambaras se chargeaient du soin de les alléger. Qum qu'il en soit, deux ânes de moins étaient une perte sensible dans ma position, et je ne pouvais la voir avec indUtéreuce.

Deux coups de poudre, deux pierree à fueil «t un BMMicboir d'indienne représentant la prise de Gonstantine, comblèrent de j6ie mon hdle de Lountou. A trois heures et demie je repartis, eu dépit de l'orage qui Dous menaçait. Jusque-là nous avions eu le bonheur de ne pas recevoir de pluie durant la marche. C'est alors surtout qu'elle offre du danger; car, outre que les cantines, ouvertes en maint endroit par la chaleur , ne préserveraient pas, des torrents d'eau qui tombent en cette saison, les objets qu'elles renferment, il y a pour soimême rincoDvénient très-grave de recevoir une pluie froide et pénétrante quand od est es transpiratloD.

Je passai successivement aux Tillages de Goundiabougou et de Fou- Ihabougou, trés-rapprocbés l'un de l'aubre; puis je traversai un marais desséché qui me conduisit sans encombre au village de Tassara, où je n'arrivai qu'à sept heures du soir, c'est-à-dire à la nuit. La route se fit an milieu d'un bois épais et sur un sol accidenté.

Tassara est situé dans une des éclaircies du Ikhs que je venais de traverser; c'est un grand village et d'uoe pix^reté qui ne laisse rien à désirer; ses rues sont larges et bien estreleaues; la mineure partie de sa population se compose de Sarracolésll). La partie orientale du Kaarta

(1) Jb Ail indiflSreniinent SwtmmM on Sonlidlié. On «KL krerti qnMl a'igtt An

eel prcBque èxcluBivement occupée par ce peu[4e marchand; les Ditwas et les UiaTBDdous occupent la partie ocddenteJe.

A TaBsara, on ex[^oita d'une nnolère iodigne ma position d« voyageur. Lee marchands carracolés ne voyant dans ma v^Ue qu'une occasion de bénéficier, me firent payer un prix fobuleus quelques gouttes de lait el une poule.

0 Mercure! que les anciens avaient raison de ne pas borner votre empire! Voua êtes bien vraiment, au Raarta du moins, le dieu des marcbands el des voleurs^ car c'est tout un pour les bons Sarracolés qui vieoneDl causer avec moi, et m'obligeât à toutes sortes de précautions pour préserver du contact de leur main, aussi légère qu'indiacrëte, les objets qui composent mes bagages I

Le matin du SI mai, la curkeité dea babitanla, les pires de l'Afrique, je le répète, pour tourmenter et exploiter les voyageurs, devient intolérable. Afin d'ëviler les conséquences de la presse qu'ils me font subir, je monte à cheval une heure avant le départ, et j'imite la manœuvre des gardes municipaux dans les foules. Certes ,- on ne peut pas dire que les nègres soient méchanis, mais «i peut affirmer qu'ils sont bien ennuyeux.

Parti à sis heures du matin, j'arrivai à sept heures à un village où mon guide m'annonça que noua allions stationner jusqu'au lendemain. C'filaiL un nouveau guide pris à Foutobi. Son prédécesseur était bavard et faiseur d'embarras; celui-ci était incomparablement plus calme, mais aussi il n'avait ni son activité, ai ses soins, ni son intelligence des marches. Il donna pour raison de cette fantaiàe que nous aurions eu à sèjounier dans un village gouverné par un prince, et que c'était pour m'obéir qu'il s'était décidé & s'arrêter si 16t.

En écartant la question de temps perdu, Dalibéra ne me fit nullement regretter un Heu plus somptueux. Ses cases, légèrement dépaillées et laissant passer le soleil en plus d'une partie de leur toit, furent soigneusement balayées en mon honneur; on les garnit de nattes el, chose plus précieuse, on y plaça un grand pot rempli d'eau potaUc, en dépit de sa couleur terreuse; mon bote donna copieusement i manger à mes hommes, el je trouvai pour mon usage des poules et du lait à bon marché.

Depuis plusieurs jours noue manquions complètement de sel; c'est une des plus grandes privations ^e je connaisse. Deux de mes hommes étaient gravement indisposés, et j'attribuai leur état à l'absence de cet indispens^le dément de sapidité. Le sel est fort rare au

Kaarta, et le peu qu'on y eu rencontre se veud des prix fous. J'ai lu quelque part que le sel, en Afrique, s'échangeait autrefois contre i'or à poids égal, et je me souviens d'avoir assez maltrùté cette allégation: mais, je me trouvais alofs si malheureux, ainsi que mes nègres, que j'aurais fait volcHiliers l'échange, si l'occasion s'en fût présentée.

k un des villages que j'avais précédemment traversés, à Bassi, je crois, j'avais remarqué un homme qui tenait à la main uu petit morceau de sel gemme; il se cachait comme l'eût tàil un en&nt possesseur d'une friandise, et passait sa langue par-dessus, avec les démonstrations de la joie la plus vive, puis conviait de tempe à autre ses amis à participer à ce régal. Je ne voyais alws dans l'acte de cet homme qu'un épisode plus dégoûtant qu'intéressant, et j'étais lois de me douter que moi-^néme je serais bientôt réduit à envier le bonheur dont il semblait jouir.

Le 22 mai, deux heures après mon départ, je fus forcé de faire arrêter la caravane pour rétabUr l'ordre dans sa marche ; c'était, à peu de différence près, la reproduction des scènes désolantes de mes routes de plus triste mèmure. Je ne puis expliquer ces embarras que par une sensibilité extrême des ânes pour la chaleur.

Je traversai encore des bois dans cette journée, mais des bois d'une désespérante monotonie. Des baobabs, des mimosas rachitiques, de hautes herbes, plantés sur un terrain couvert de roches et de cailloux et coupé fréquemment par des bancs d'ardoises, furent, avec les cbutes de mes ânes, les distractions de la matinée.

Près d'arriver au village qui allait terminer mon étape, la scène changea. Au lieu d'ennuyeux mimosas, de tristes baobabs et d'herbes sauvages, j'étais au milieu d'une forêt de callcédras de haute futaie. Une partie de cette forêt était en flammes; les Bambaras, armés de torches, couraient comme des démons, attisant l'incendie qui faisait craquer des arbres de cent ans et les couchait tout noircis sur la terre.

Tel est le procédé de déboisement des habitants de l'Afrique. Quand ils veulent transformer un bois en terre cultivable, ils ne s'arrêtent pas à la vulgaire opération de la coupe; ils prennent de grosses torches de paille, entourent d'herbes sèches les arbres qui les gênent, et, allumant ces matières inflanunaUes, ils activent leur œuvre de deslmction jusqu'à ce que les hautes cimes, que deux générations avaient respectées, aient jeté leurs cendres sur le sol. Ce sont ces cendres qui vont devenir le véhicule de la végétation nouvelle, et l'année

suivante, à Iff place ofi s'élevaient des arbres majestueux qui auraienl fait la fortune d'uH peuple éclairé, le passant foulera du chaume.

Le village où je m'arrêtai ee nommait Biaga, et, de même que Tqssara, était habité par des Sairacolës. Le chef me refusa un abri contre la chaleur du jour, singulier caprice que je ne compris pas ; car ses pareils, fort habiles à tirer parti de ma présence chez eux, se montraient d'ordinaire très -empressés à me recevoir. Ce refus me força k camper au pied d'un arbre sans ombrage, et à subir la compagnie accoutumée des voleurs et des mendiants.

Après mon repas, digne d'un trappiste par sa frugalité ou, si l'on veut, d'un membre de la société des légumistes, j'examinai la foule qui m'enlourut. Il n'y avait là que des figures ignobles, sauf im jeune garçon à l'air honnête, qui tenait à la maio une longue épée à lame plate, enfermée dans un fourreau de cuir, et surmontée, en guise de poignée, d'un manche de bois également recouvert en cuir, semblable au manche des poignards du pays. Je fis approcher ce jeune homme et lui demandai à examiner son arme. Grande fut ma surprise, quand je sortîH de ce grossier fourreau la lame d'une de ces formidables épèes qui semblent disparaître avec les guerres de la Ligue. Elle portait sur chaque foce une double évidure, ainsi qu'une croix trois fois répétée sur une même ligne, et on y lisait cette ancienne devise assez grossièrement gravée : d'un côté, No me saques sin razon; — de l'autre, /Vo me engttine sin konor (I).

La rencontre de cette vieille lame au milieu du Soudan ouvrait un vaste champ à l'imagination. Ckimment se trouve-t-elle ici? Par qui y a-t-elle été conduite? Est-elle venue portée par un preux allant, trois siècles avant moi, braver, pour son dieu et sa dame, les dangers d'une terre inconnue? Sa poignée disparue ne portait-elle pas, en tombant au pouvoir des aïeux des gens qui m'entourent, quelque nœud de ruban coquettement attaché par la blanche main d'une fiancée? Qu'est devenu le chevalier qui, fidèle à sa noble devise, ne l'a jamais remise sans honneur au fourreau?

Vieille épée perdue sur cette terre sauvage, vieux témoin de ces temps de courtoisie si moqués aujourd'hui, que de choses vous me diriez si vous pouviez parler! Depuis que vous avez changé de maître, votre devise a-t-elle toujours été suivie? Dites-moi, ô noble compagne

{1} Ke me ton pM mm n

d'iiD preux, vous si juste en vos chàtimentg, tous qui' n'avei jamais frappé un ennemi déaanné, n'avet-vous pas, un jour, consommé quelque odieux sacrifice en l'honneur d'un félidie grossier?

Bt comme des ombres du passé je voyais un fier guerrier, le frool incliné et pensif, caressant la poignée de sa grande épée-, je voyais une noble dame joignant les mains en levant vers le ciel ses yeux remplis de larmes; je voyais des coursiers, des écuyers, des pages, un manoir aux antiques tourelles; puis mattre et varlets s' élançant dans l'espace au-devant de la gloire.

Ces poétiques visions me firent oublier que j'étais en Afrique ; qu'il n'y avait plus de chevalieTs; et que, peut-être, cette noble ëpée aux prouesses mystérieuses avait eerrî à quelque vil traitant pour solder le prix d'une vie humaine.

J'abandonnai Biaga, livré k ces souvenirs disparates de valeur et de cupidite, de galanterie et de groesièrelé, de dévouement et de calcul; et je repris tout prosaïquement mes fonctions de conducteur d'ânes indisciplinée.

La route est pittoresque, mais elle n'est point conmiode, et malgré la peine que je me donne, il suffit d'une demi-heure pour ramener la mime confusion. Restés derrière, soit pour relever des ânes abattus, soit pour activer à (»ups de b&ton la marche des paresseux, mes hommes laissaient cheminer en toute liberté ceux qui se montraient dociles. 11 en résulta que, ne se voyant pas surveillés, ces derniers se ■ couchèrent au milieu du chemin. C'est ainsi que j'en rencontrai plusieurs entourés d'une bande de Baœbaras. Us paraissaient fort étonnés de trouver un blanc dans leur pays, et m'accablaient de questions pour savoir comment j'étais parvenu 1â, tout seul, avec des ânes qui ne marchaient pas. Je ne sais ce qui serait advenu de tout cela si je n'avais été rejdnt par mou domestique, qui donna toutes les explicatioas nécessaires. Nous remîmes sur pied ceux de nos Anes qui voulmrents'y prêter, et nous continuâmes.

11 faisait nuit quand nous entrâmes en assez bon ordre, malgré les contrariétés de notre marche, au village de Salla. Ce village occupe le fond d'une vallée bornée par un vaste demi-cercle de montagnes boisées et d'agréable aspect, et par des plis de terrain Irés-prononcés. Salla est disposé en plusieurs groupes éparpillés dans un certaûi développement; ses habitants sont encore des Sarracolés; mais ils se montrent moins avides que leurs compatriotes de Tassara et de Biaga.

Salla est Le dernier village du Kaarta, Encore un jour de marche, et

je suis sorti de ce pays difficile, pour entrer daufi le Gtùaogouaté t On Domine ainsi un petit État indépendant placé entre le Kaarta et le Ségo. Du Ghiangouté, me AU-oo, trois jours suffiront pour me conduire à Ségo.

VoiU des réOexions qui disposent admirablement à subir les mille laquineries de la marche. Arrivé à Ségo, j'aurai accompli la cinquième partie de ma grande traversée. J'y trouverai du repos, des facilités d'existence, des choses neuves à observer et des renseignements importants sur les moyens de continuer mon voyage.

Ainsi, quatre jours encore à (aire le sot métier d'ânîer ; puia après, du repos, du calme, et, Dieu aidant, plue d'&nes & conduire! Je prendrai des diameaux ou des pirogues-, ou, s'il le faut, j'irai à pied.

Ge fut dans ces heureuses dispositions d'esprit que je reçus le lendemain, de grand matin, la visite de Mdn-Sirré, proche parent de Maka el chef du village de Kaludara, situé k moins d'une lieue de Salla. Ces aortes de visites me causent toujours un médiocre plaisir; mais, cette fois, il y eut plus que du déplaisir; ce fut comme un frisson de malbeur qui me courut dans le sang et fit évanouir mes rêves d'espcàr. La figure de Mon n'avdt rien, en effet, qui pûl les enb^tenir. Plus je l'examinais, plus je me sentais envahi par un pressentiment sinistre. C'était bien un Koiv*biui, grand et maigre, l'œil hagard, la tête haute, la physionomie exprimant l'insolence et la cupidité.

La conversation commença par des reproches d'avoir passé si près de lui sans l'aller voir. Je m'excusai aisément en lui rappelant que la saison des pluies, m'obligeait à hâter ma marche, et que d'ailleurs j'ignorais absolument l'existence de son aristocratique personne. Après ces préliminaires, l'entretien prit un tour plus agréable : nous parlâmes de mon voyage, de l'intérêt qui s'y attachait, de la nécessité de créer de bons rapports entre les blancs et les nègres, etc. UOn, qui avait luimême monté la conversation sur ce pied, me dit, à ce sujet, de fort bonnes choses. L'entretien languit un instant; puis mon visiteur, je m'y attendais, me demanda uu. fusil... à acheter. On comprend que cette {«^position équivalait h celle d'un voleur de gnuid chemin qui demanderait à emprunter la bourse d'un TOyâgeur. Sur douze fusils que j'avais emportés, il ne m'en restait plus que cinq, et j'avais assurémoiE d'autres personnages que MAn à rencontrer dans ma route.

Je refusai donc. La figure de MAn s'assombnt & ce refus, et pendant la demi>heure que durèrent ses (Hressantes soUicilations, elle parvint graduellement à une remarqui^e expresàon de malveillance. Unecirconstance vint heureusement mettre un terme â cette situation embar-

rossaDte : on apporte mon déjeuner, et j'en profilai pour lui Taire dire que leB blancs ne mangcaieul pas dcvaul lanl de inonde. Il sortit avec le nombreux cortège qui l'avait accompagné.

Délivré de ce fâcheux, je me mis en devoir de faire honneur à un ^anglet au riz; mais j'avais ù peine commencé, que mon intei^rète accourut tout troublé, en criant :

• Deux hommes du roi viennent d'arriver de Koglië. Us portent l'or dre de nous faire retourner, t

On conçoit l'effet foudroyant d'une pareille nouvelle.

Je songeai au refus du fusil, à l'étrange figure de Mtin quand il me quitta; je songeai à mes récentes aventures de Tamafoulou, et je crus avoir trouvé le mot de cette énigme.

C'est un tour de Mon pour avoir le fusil qu'il désire , pensai-je. Il s'agit de lutter de ruse avec lui, et, à bout de ressources, d'abandonner, pour en finir, l'arme dont il a tant envie. Malheureusement, on me montra les bommes de Mamady, et mes nègres, en m'affirmant que c'étaient vrmment des captifs du roi, m'enlevèrent cet espoir passager.

Pendant ce temps, MCn, de l'endroit oùilsclenut, m'examinait d'un air plein de malice et d'ironie. I) s'approcha et me dit qu'il avait aussi reçu des ordres, et que je devais le suivre à ^son village, en attendant qu'on me reconduisit il Koghé.

J'étais donc prisonnier. Adieu mes illusions! lUustous bien naturelles pourteni; car qui pouvait me dire, seulement une heure auparavant, (ju'un caprice, une perfidie préméditée peut-être, me ferait si tot revenir eu arrière? Depuis plusieurs jours je m'apercevais bien que les habitants montraient de l'inquiétude en me voyant écrire, et se refusaient souvent à me dire le nom des villages par lesquels je passais. Évidemment la iable du Poulh du Massina et la stupide aventure du grigri précédaient mes pas et semaient dans les p(^ulationB des germes de défiance dont je recueillais le l^t.

Le soleil était déjà très-liaut quand je suivis Mto. Par un sentiment facile k expliquer, il semblait heureux d'être devenu le geûlier de l'homme qui lui refusait naguère une chose qu'il dédirait. La roule fut courte. Nous gravîmes une colline, longeâmes une montagne ; puis, marchant dans un sentier tracé entre deux monticules richement boisés, nous iu'nvilmes en une heure au village de Kalndara.

Il est établi dans un site agréable, au milieu d'un bois de tamarios etde callcédras. Ses fortifications sont élevées avec luxe. On y trouvedes tours carrées, garnies de créneaux et surmonléesd'une manière de pe-

tîtes galeries qui rappellent le genre vénitien. La porte d'entrée, plus large et plus haute que celle dea cof&oAs nègres que j'ai rues jusqu'ici, a une forme quadrangulaire et possède, pour oroementation , des moulures saillantes. C'est un dea villages les mieux fortifiés et les plus jolis du pays. La place qui précMe le tata est omée d'un arbre magnifique, le taba de Hungo-Park, qui semble faire l'orgueil de Hén.

Je trouvai à ce village, e( contre mon attente, un accueil oiélé de respect et de bienveillance. Peu après mon arrivée, le chef m'envoya un bœuf; mais, sous la violente impression qui me dominait, je le lui renvoyai en lui Élisant dire que les Idancs n'acceptaient rien des gens qui masquaient a leur parole. HAn entra dans une grande colère en voyant son présent dédaigné, et se répandit en menaces contre moi.

Je me souciai parfaitement peu de la colère de ce brutal. Ce qui m'absorbait, c'était la recherche des ntotife de mon arrestation. Je ne pouvais croire à la réalité; il me semblait toujours que c'était un malentendu, un nouveau chantage pour m'arracber quelque dépouille nouvelle; parfois aussi je croyais rêver.

Dans ces circonstances difficiles, j'essayai d'avoir recours à mon guide, qui était l'bomme de Maka, mon prolecteur avoué; mais soit crainte, soit mauvaise volonté, il se tint prudemment à l'écart , se bornant à répcmdre à mes questions pressantes, quand je pouvais le joindre, [lar le geste expressif du haussement des épaules et du mouvement des bras, qui veut dire dans toutes les laides : je n'y peux rien.

On m'avait établi dans un logement très-propre et trèa-oimmode, et on me fournissait abondamment de l'eau, du lait et des vivres. Sous le rapport matériel, ma captivité n'avait donc rien d'ef&ayant, et je n'avais pas besoin d'une grande force d'âme pour la subir; mais j'étais prisonnier, et cela suâsait à me faire trouver mon logis détestable. On me surveillait; on m'interdisait toute circulation dans le village; Ik peine me laiseait-on foire quelques pas autour de ma case.

Vers le stùr, nue troupe de gens à cheval arriva à Kaindara : c'étaient des hommes de Bokari qui venaient encore porter l'ordre de m'arréter et de me diriger sur Kogfaè. Leur chef, en me donnant avis de cette décision, m'annonça que c'était lui qui était chargé de m'escorter jusqu'à la résidence du roi ; il avait commencé l'entretien en me transmettant les ctHopliments de son maître. Dans un pareil moment, cette politesse me frappa. Depuis, j'ai eu mainte occasion de constater que dans leurs communications les plus fâcheuses, les nègres ne manquent jamais d'employer des formes pleines de courtoisie. Je me moquai des

compUmenls du chef de TamaToulou , et je ne me gëGai pas pour le dire à sou ineesager. Il répondit à mes questions sur iuod arrestalioD par lea mëmeB gestes que mou guide.

Ainsi finil cetle première journée. J'employai ma nuit i cbercher une expUcstiou quelque peu ralioDuellc de ce qui m'arrivail. Etait-ce vraintent le roi qui me faisait arrétci? Ëlail-ce Maka, dont le nom avait été prononcé? Elail-ce Bakari, chez lequel s'était formé, par une cause si étrange, l'orage qui me po^irsuivait depuis lors? Etait-ce mon geôlier M6n, s'inspirant de l'invention de son oncle Boubakar? Barka, enfin, cet homme pi admil, n'étail-il pas pour quelque chose dans cette tiiste affaire, et ce qu'on m'avait dit de ses détournements était-il donc vrai?

Cette foule de cimjetlures qui se pressentaient en désordre k mon esprit fatigué, me tinrent éveillé toute la nuit. J'avais de vives appréhensions-, je me voyais le lemlcmain sur la roule de Koghé, escorté par cetle troupe de coquiiis dévoués à l'cdieux Boubakar; je me voyais entouré de gens malintentionnés; mon guide, le seul individu sur le- . quel je pouvais compter, mon guide était d'accord avec Mûu.

Vingt projets désespérés vinrent s'offrir à mon imagination dans cette nuit d'angoisses. TiinlOt je voulais fuir en m'emparaut des chevaux du Tillage; mais il fallait pour cela abandonner mes bagages, et je n'auniis pRE été loin; tantôt je voulais m'inlrbduire dans le lata, délivrer des Maures que Mon y avait renfermés après les avoir volés, et ton» ensemble tomlier sur lui et ses familiers et les exterminer... Mais une fois le coup fiiil,où aller? Dans le Gbiangounté, le Ségo, le Kaason, je retombais aux mains des Bambaras; etcbcï les Maures, leurs ennemis, une autre captivité m'attendait, et vraisemblablement une captirité plus dure. ^

Le lendemain ?4 mai, on m'apprit que, durant la nuit. Mon avait fait tourmenler mes nf'gies pour obtenir un présont, et plusieurs de ses hommes, qui ^i^^ent causer avec moi, m'entretinrent dans cette pensée. ■ Si tu pan'iens à remplir son ventre (atbundi kouno), me dirent-ils, il pourra ceriainemeiil le permettre de continuer ta route; car il a une grande influence sur l'esprit du roi et de Maka. • Je me repris donc encore à espérer et portai toute mon attention sur lea moyens de remplir, au meUleuF marché possible, le vcnlie de mon geôlier.

En pareil cas, la tactique des nègres consiste à laisser le patient s'exécuter lui-même. On comprend que par ce moyen ils peuvent surprendre leur \iclime en veine de libéralité; alors ils ne rendeut pas. Si, au contraire, et c'est presque toujours ce qui arrive, la victime ne

leur aemUe pas &saei généreuse, ils Tout augmenter. H« tactique moi eet ideotiqueinent eeniblable quant au fond, mais elle diffère quant à la forme; car je fais toujours diminuer. Les préliminaires roulent donc sur l'iniiiatiTe à prendre. J'insiste en en foisant au besoin une question de politesse, et me montrant opiniâtrement décidé à ne pas faire à un Kourbari l'offense de parler avant lui. Tout cela, j'en cod- Tiens,^ est fort désagréable; mais si l'on ne se résignait à Tétiller ainsi, 00 se trouverait dépossédé de ses richesses après un mois de marche.

Le palabre durait depuis longtemps et paraissait tourner i, mon avantage, car les hommes de MOn allaient se prononcer, quand tout à coup mon guide, rompant son mutisme habituel, s'empressa de les en détourner. Voyant que, grâce à ce drOle, ma diplomatie était déjouée, je me décidai à faire mon lot, qui se composait naturellement d'un fusil à deux coups, ensuite d'un sabre de cavalerie, de quelques pièces d'étoffes et de plusieurs articles d'utilité et d'agrément. Les hommes de Mon emportèrent ces objets, me laissant dans cet état d'anxiété inséparable de toute affaire de ce genre, et que j'ai déjà plusieurs fois dé<Tit.

Maître MOn avait imaginé ce jour là de boire du dolo pour célébrer l'arrivée des gens de son oncle, et il était ivre quand on lui porta mon oSraDde. Malgré cette drcouelaiice peu favorable, le présent ne fut pas trop mal accueilli, et les éoiissaires revinrent en chancelant, car ils avaient pris leur part du breuvage natioaal, m'onnoocer qu'en ajoutant dix pièces de 5 francs, leur chef serait satisfait.

Le Boir, au moment où je croyais l'affaire terminée et Mon complé (ement abruti par le dolo, ou me rapporta de sa part tout ce que je lui avais donné. Le motif de ce renvoi était que je n'avais pas livré les pièces de 5 francs. Or, un ajournement m'avait été commandé par l'état d'ivresse de M6n, et ses gens avaient été les premiers à m'en donner le conseil. Ce procédé abominable, qu'on ne peut bien comprendre que quand on l'a subi, me met d'ordinaire dans une colère violente. Tout, en effet, est remis en question; les palabres sont à recommeocer, et la situation dont on veut sortir se trouve aggravée d'un mutuel mécontentement.

J'entendis jusqu'à uile heure avancée de la nuit les clameurs des buveurs, qne je craignais de voir apparaître dans mon logement. Je Ba faire la garde & mes hommes, et nous restâmes armés jusqu'au jour.

Le lendemain, je me réveillai trés-inquiet. Le chef était absent, et on ne put me domter aucune nouvelle de ses projets. Mes bumines, qui

jouissaient de toute leur liberté, me rapporlèrcntqu'ils avaient entendu dire dans le village que tout serait fini si j'envosais les dix pièces d'argent. En effet, Mon reparut vers midi, et celte fois il me fit la grâce d'agréer mon cadeau; il m'anuonça aussi qufe j'étais libre d'envoyer un homme à Maka pour loi demander des explications, et qu'il me permettait d'attendre son retour.

Cette décision me rejeta dans mes incertitudes. Ou c'est un comédien bien habile, me dis je, ou il n'est pour rien dans ce qui m'arrive. Alors je me suis trompé et mes affaires vont plus mal que je ne le pense. Néanmoins j'acceptai avec empressement sa proposiUon : c'était toujours gagner du temps

Le jour suivant, j'ordonnai à un de mes nègres de partir pour Foutobi; il avait pour instructions de protester en mon nom contre le manque de foi dont jetais victime, déveiller par une forte récompense l'intérêt de Maka-Sirré, enfin, de peindre sous les couleurs les plus vives l'infanùe qui s'attache au parjure, chei tous les peuples et dans tous les temps. J'insistai particulièrement sur ce point, en souvenir de l'hisloixe racontée par Mungo-Park, de cette m^re qui criait à côté de son propre fils blessé h mort : » Éé maffo fonio; éé maffo fmio abada. iJamaU il ne dit un mensonge! jamais, non jamais, il ne dit un mensonge!} • Ce qui résumait le plus bel élc«e que cette nère désolée pouvait taire de 8on fils.

Mon, dont la discrétion était digne de louanges depuis que j'étais son prisonnier, vint me voir le 28 pour la première fois.Tout brigand qu'il était, je lui avais rendu mon estime. Jamais je n'avais trouvé un hôte si' généreux. Il nourrissait mes hommes régulièrement et copieusement; il avait piété son cheval gralU à celui d'entre eux que j'avais envoï'é à Foutobi; enfin il me dotmail journellement et gralU aussi, ce qui est inouï au-Kaarta, des poules, des œufs, du lait et des noix de gourou.

Nous causâmes assez longtemps ensemble; je lui pariai de mes affaires, du parjure, du mensonge, eu lui citant l'anecdote reportée plus bJut, de celle femme qui classe le mensonge au premier rang des vices qui déshonorent.

. Cela est vrai, dit-U, en relevant fièrement la tête, rien n'est plus odieux que le mensonge. Je vis de guerre et de pillage; c'est mon métier; j'aime le bien (les richesses), surtout celui que je prends moimême; mais jamais je n'ai manqué à ma parole. ■

Le 30. àla Bn do jour, mon messager, qui a fait diligence, revient

d'apporter la coofinnalion de l'ordre auquel je n'avais pu croire. D'à prés lui, Maka serait cent tbis plus misérable que les autres Kourbaris. Ce serait ce vieil hypocrite qui aurait tout monté, parce qu'il veut du bien, comme s'exprime mou nègre, et qu'il trouve que je ne lui en ai pas assez donné.

• Ton blanc ne m'a rien donné; il ne donne rien à personnel jamais il ne passera! ■

Rien, le misérable'. J'ai dépensé 7,000 Francs pour faire tOO lieues, et il dit que ce n'est rien !

Ainsi j'étais joué; mais par qui? Je n'étais sûr que d'une chose, c'est que je ne l'étais pas par Mon . Cela m'eût contrarié ; car cet homme était devenu mon type; il y avait en lui de la franchise; il dédaignait la ruse et méprisait le mensunge.

Être parvenu au dernier village du Kaarta, à trois journées de marche de Ségo, fk quinze de Tombouktou, et m'en retourner ainsi mystifié, bafoué, dupé par ces coquins!...

Maintenant, viennent les critiques, viennent les amertumes. On dira que j'ai manqué de prudence, que j'u eu tort de croire à la loi d'un roi sauvage, de croire à Barka, notre allié; on dira que je devais prendre une autre voie. Oh! qu'il est facile de juger un événement

accompli, et combien il est aisé de prouver qu'une entreprise

n'a pas réussi!