CHAPITRE XXIV

- Nutlks in

« parmi m» honinwt. — L'tulruche du frire de Doubakir. — ma DuU d'orage. — Jb nip pente daos une farèl. — SlnLagème iniratë pour m» fiire ■utiorn^r dnis BD Tilltge ob je m touIiIs pu m'trrèler. — Le lliserand de Btmiginigou. — Arrin<c à Foutcin, rMdiRce de Heka-Sirré.

Mon, qui élaîl venu la veille au soir m' adresser ses condoléances, se préseula à ma case dans la malinée du SI pour me faire ses adieux et me donner de sages conseils qu'il m'avait annoncés. Je déjeunais au moment oii il parut. Se souvenant de ce que je lui avais ^t dire Jt Salla, il se disposait à s'en aller; mais je le rappelai. Cette marque de respect me loucha ; elle formait en effet un contraste saisissant avec ma situation. Mon me répéta qu'il ne voulait plus rien pour lui; maie qu'il m'engageait, si je tenais à réussir, à me montrer généreux avec ses comjKitriotea, dont il se mit A parler à cœur ouvert et d'une manière peu flatteuse; il me dit aussi qu'il espérait que mon entrevue avec son oncle Maka aurait un bon résultat.

J'avais, pour me mettre en route, deux hommes malades, moD cbevid et presque tous mes Aoee blessés.

Le 31 mai, & six heures et demie du eoii, je quitlai les dooioiu i galeries et les clochetoos élégaotB de Kaindara. Le soleil allait bienlôt éteindre ses feux derrière les coUÏDes de Salla; la lune préparait aoa flambeau dont la pâle lueur devait guider mes pas. En passant prés du hangar des forgerons, je renouvelai mes adieux ti M6n. Il assistait en amateur au travail de ses compagnons ordinaires de débauche, que je vis activement occupas à convertir mes pii^ces de 5 francs en objets d'orfèvrerie à l'usage des femmes de leur chef (Ij.

Je ne pus me défendre d'un mouvement d'émotion en jetant un dernier regard sur le village et sur son gigantesque taba. Encore trois jours, et j'étais à Ségo !

Je repris une route déjà faite, et à minuit et demi j'arrivai au village de Dalibéra, où j'avais été fort bien reçu dis jours auparavant. On me donna les mêmes cases, q>ie leurs propriétaires, profondément endormie quand je. parus, abandonnèrent avec autant de complaisance que d'empreseemenl.

Néanmoins, je remarquai un relâchement notable dans le respect et les égards dont j'avais été l'objet à mon premier passage. Dés qu'il fit jour, des hommes vinrent s'élablir dans ma case, me dirent des injures et y joignirent des gestes très-signifiralifs (fui faisaient évidemmmeat allusion à mon désappointement; la société, fort nombreuse, appuyait sur la plaisanterie. Od pense sans doute que je ne fus pas du mètne avis que la société. Aussi, considérant que je n'avais plus rien à ménage, je saisis un gros bâton, je me levai et fonvai sur la bande, qui ne jugea pas à propos de m'altendre. Je fis ensuite venir mim guide, et lui ordonnai dé ne bouger de la porte de ma case, et d'en chasser tous ceux qui id' ennuieraient.

Cet acte d'autorité me conquit quelques sympathies dans le village et me délivra pour tout le jour des importunités des oisife; mais le soir me réservait une scène plus pénible.

Vers quatre heures, mon chef de caravane vint me prévenir que les hommes refusaient de partir, l'envoyai aussitôt M. Panet s'assurer de fc qu'il y avait de vrai dans ue rapport. Il reviut peu d'instants après, et me le confirma en tout point. Les hommes, ce que j'ignorais, n'ayaient pas mangé la veille, et, vu la disette de gnins dans le pauvre

(1) Notre nwoaaje d'vgent n'est «Mlmte par lei ntgnB qoe parce qa'eOfl nrt t Ja confection de ce» bijoui; mais comine monnaie elle o'a aucune valeur.

village ob doue Mions, on n'aTait pas trouTé de quoi les nourrir. Ils déclaraient qu'ils ne partiraient pas avant d'avcàr mangé.

Je romprenais triin-bien qu'ils eussent faim et qu'ils fussent peu pressés de ftiire une nouvelle étape le ventre creux; mais comme il n'avait pas dépendu de moi qu'ils eussent leur ration ce jour-là, ainsi qu'iU l'avaient d'bahïtude ; comme, en outre, il était parfaitement absurde de rester dans un village qui ne possédait pas un grain de mil, je ne voulus pas leur laisser gain de cause. C'eAt été d'ailleurs abdiquer toute autoritésur eux et me mettre à la discrétion de leurs caprices. Je chargeai donc M. Panet d'employer d'abord le raisonnement pour les faire rentrer dans le devoir, et ensuite de bien les avertir que si dans cinq minutes ils ne se décidaient pas, j'allais intervenir moimême, et de la façon la plus énergique.

A la sixième minute, ils bâtaieut les Anes et se mettaient en mesure de charger les bagages; mais le coup était porté. Outre les indignités que les Bambaras ne m'épargnaient pas, j'allais désormais avoir des doutes sur mes propres hommes, et dans une situation qui demandait, au coutraire, leur plus grand dévouement et leur abnégation la plue complète.

Ces réflexions m'absorbèrent durant celte seconde étape nocturne; elle oe fut marquée, du reste, que par les épisodes ordinaires, augmentés des hésitatioDS sur te chemin & suivre et de la crante d'avoir cbcàsi le mauvais.

A minuit j'arrivai à un village où tout le moude dormait, et j'attendis prés d'une heure avant d'avoir un logement. Cette attente me peroiit de reconnaître, à la clarté de la lune, que cette bourgade possédait une élégante forteresse dans le genre de celle de Kalndara, et avait tontes les apparences d'un de ces opulents villages dans lesquels l'hospitalité n'est pas gratuite. Une pareille remarque n'était pas de nature & me réjouir; mais ce fut bien pire quand j'appris que ce village, qui partait le nom de Karaokolë, était gouverné par le propre frère de Boubakar. 11 était impossible de plus mal t(»nber.

Dvs qu'il fit jour, le cbef, qui était encore un prétendant, m'envoya complimenter, et quelques instants après, deux esclaves parurent, tenant en laisse une magnifique autruche (1) que leur maître me priait d'accepter. Les esclaves remirent l'animal à mes hommes, suipris et

(1) L'aatradie Mt radtement rédnlte i l'Aut de dommtldtâ; i pr««qiio Unu In vlllagei de l'Afrique.

ravis tout eoBemble de voir cette fois au moins leur repas assuré; et i'uD d'eux, s'approcbant de moi, me fit coontUtre qu'il avait quelque chose à me dire.

• Parle. — répoodis-je, pensaot qu'il allait vraisemhlablement 6tie quNlion de l'autruche et du prix que le Kourhari y mellait.

— Mon maître — continua le captif — ayaut entendu vanter Vhabiilemoit de ton cheval (le harnachement], m'a chargé de te prier de me le confier pendant quelques moments, afin qu'il puisse l'admirer.

— On <i certainement voulu se moquer de ton maître, et c'est fort mal; car, ai j'en juge par ce bel oiseau qu'il m'envoie, ce doit être un honmie fort estimahle. Hou cheval ent très-mal vêtu, et ses habits sont déchirés.

— Le chef a pourtant dit cela, et il faut que je lui obéisse. >

A cette repartie pleine de sens, je livrai ma selle cassée à l'admiration de cet amateur quand même, en recommaDdant bien à son messager de ne pas la casser davantage.

Mes hommes s'étaient rassérém^s complètement à la vue du mil tout pilé qui remplissait cinq grandes calebasses, du feu qui pétillait, et de l'autruche qui, grasse et forte, pesait au moins 50 kilogrammes. Ils n'étaient pas pourtant au bout de leurs peines; car l'oiseau géant, devinant sans doute le sort qui l'attendait, se montrait fort indocile. Les sabres sortirent des fourreaux, et j'assistai, non san? émotions vives, à un combat à outrance contre le pauvre oiseau, qui, tantôt du bec, tantôt des pattes, lançait à ses ennemis des coups qui me faisûeut trembler. Il tomba enfin, les jarrets coupés, et bientôt son long cou, saisi par quatre mains robustes, fut tranché sans pitié.

Deux heures après, assis en rond autour de cinq ou six énormes calebasses' toutes. fumantes, mes nègres réparaient les outrages d'un jeûne de quarante-huit heures. La vue de la chair ne me trouva pas plus insensible que mes nègres, et je gardai un excellent souvenir des grillades d'autruche que je savourai dans cette journée. Il me semblait môme qu'elles n'eussent pas été déplacées sur un plat plus convenable qu'une gamelle de fer battu et sur une nappe plus blanche que le couvercle de cantine qui me servait à la fois de tahie et de nappe. La viande d'autruche est noire comme la viande de bceaf, et elle en a à peu prés le goïit.

Je passai à Karankolé une joumâe des plus tristes. Des torrents de pluie tombant sans discontinuité me tinrent, six heures durant, enfenué d^s une case sans air.

Quand vint le soir, je fis romme un poltron forcé de se batire; je . me montai la tête. Grâce à ce courage Tactice. je me crus préparé à la lulle qu'allait vntiscEnbluhlomcnt engager entre moi et mon hûte le paiement de mon sncrulenl dîner. Hais, pour la première fois peut-être chei un Kourbari, mon cadean ne fut pas di-Jaigné et ne donna lieu à aucun déhnt.

Le 2 itiiu, à deux heures du malin, je lais,sai ce séjour de délices. Mes ânes me causèrent encore dans cette marche des ennuis insupporlahies: jamais je ne les avais vus si inf^oumis. A huit heures du matin, de guerre lasse, je pris !e parli de m'arréler. Nous avions presque constamment marché dans des Ms ; trois villages s'étaient trouvés sur notre roule : le premier est reslé inconnu, le second se nommait Kola, et le troisième lîhîmba ou Khimlia. Celui où je m'étais décidé à stationner avait nom Kahakoro.

J'avai)^ rencontré h Kola un des nombreux enfants de Malia-Sirré rcconnaissables, entre les Kourbaris, ù leur grande taille, à l'excessive longueur de leur figure et à l'extrême maigreur de leur corps. Il m'at'ail donné comme une nouvelle très-certaine qu'une armée de Maures, d'un effectif de qnatre mille hommes, nous attendait dans le désert, entre le Ghiangounté et Ségo. Je me récriai sur l'invraisem blance du fait :

« Quatre mille hommes pour" attaquer mes douie nègœs ! — lui dis-je, — mais ce serait les flatter infiniment et me rendre moi-même extrêmement fier.

— Tu ne connais pas les Maures, répondit-il; ils te crment |)038esseur de grandes richesses, et ils ont voulu y aller tons pour avoir part il ton butin. •

J'essayai de lui arracher quelque confidence ou quelque iodiscrétion snr le véritable motif de mon arrestation.

Il Cest dans ton intérêt, et pour t'empécber de tomber entre les mains de ces gens-lâ, me dil-îl. Du reste, tu seras content de mon père, et tout s'arrangera selon tes désirs »

L'extérieur du village de' Kahakoro avait tout ce qu'il fellait pour ne pas exciter mes terreurs ■ pauvre, délabré, à peine habité, je n'y trouvai qu'une petite quantité de mauvaise eau et du bois pour faire cuire les restes de l'autruche du frère de Boubakar. Quant au gîte, je dus me contenter des niiues d'une vieille case sans toiture, depuis longtemps abandonnée aux lézards et aus rats.

Le fils de Maka, qui de Kola m'avait annoncé ea visite, arriva vers

dix heures, cbai^ de cinq ou six poules aussi maigres que lui. Je lui dMuiai eD éctiange ud sombre égal de coups de poudre, et nous nous quittâmes bous amis.

Je partis h trois heures du soir, dans un déplorable désordre. Cela promettait déjà une étape féconde en tribulations; mais, de plus, le riel roulait de gros nimbut, la brise soufQait par raflales violentes, et le tonnerre grondait sourdement. Malgré ces signes d'un onge certain, j'abandonnai, sans aucun regret d'ailleurs, les vieux murs où je veosis de passer la journée.

Je gravis quelques collines, traversai des bois verts, et péDétrai hieiitôl dans une belle forêt où je vis avec joie de grands arbres au feuillage épais : c'était toujours un refuge contre la pluie qui allait inévitablement tomber sur nous. Les chevaux, les ànee, les hommes, subissant l'influence de l'atmosphéro^ se traînaient avec peine.

C'était aux approches de ta nuit, dans une forél profonde, éloignée de toute babitadoo , en présence d'un de ces terribles orages des tropiques incouDUB de nos climats paisibles. Déjà appanùssaient ces premières gouttes d'eau tiédes et larges, précurseurs des torrents qui roulaient dans les nuages. Bientôt la nuit vmt, nuit noire, furtiveownt éclairée par la lueur sinistre de la foudre, dont le bruit formidable éveillait cent échos.

L'orage éclate. C'est quelque chose d'horrible et de, superbe. Les éclairs se multiplient, rapides, éblouissants, et rendent plus profonde encore l'obscurité qui leur succède; les arbres craquent; les branches se détachent de leurs troncs; des pierres roulent dans le sentier, en- IraJoées par les eaux qui passent comme un fleuve. En ce moment mon cheval m'ciUQprte au travers de la fbrél. J avais perdu le sentier; j'étais seul. Autour de mm je oe voyais, à la lueur des éclairs, que des arbres, des buissons, et de l'eau qui jaillissait sous les trépignements saccadés de mon cheval saisi d'épouvante.

J'estimai qu'il y avait cinq heures que je me trouvais dans cette ai* tnation, quand un moment de calme me permit de îùte quelques pas. Mes vêtements, traversés par la pluie, étaient froids et me glaçaient les membres. Je me laissai conduire par mon cheval qui, après avoir marché à l'aventure, s'arrêta tout h coup en hennissant. 11 venait do rencontrer un de mes Anes couché au miheu du sentier avec ses cantines défoncées.

Les rayons de la lune n'avaient pas encore percé l'obscurité de cette terrible nuit. Je descendis de cheval et essayai de foireleverl'Âoe abattu;