CHAPITRE XXV

PiUbh itm M*U.— Comatenl II w jiutlBe. — O ae

roi. — SupenUtlODi ; le lalaltt H l> Me du lièvre. - Bll« du Kurti ponenl le* flaconi de wnuur. — Quelques eipll«tkiai i — L'embuKide dei FUef; deueim ^Mra dn nri de S(

Dans la matinée du 5 juin , je me dIapoBai à envoyer deux de mes nègres à Maka-Sirré poar lui reprocher ses mauvais procédés et lui demander une explication catégorique sur les motifs de mon arrestation ; mais au moment où mes hommes allaient partir, im de ses fils et son chef de captifs entrèrent dans ma case, venant m'ofirir de aa part un bœuf et des comfdimentB.

J'exprimai à ces deux envoyés, dans les termes les plus forts que je pus trouver, toute mon indignation pour l'inqualifiable conduite du roi :

• Faites savoir à votre maître, leur dia-je, qu'un blanc ne craint que Dieu, et qu'il n'y a que les lâches qui se taisent; dites-lui donc que lui et son frère le roi ont été, dans cette circonstance, des parjures et des voleurs. ■

Ils se retirèrent sans répliquer.

Je ne m'en tins pas là. Le soir, j'envoyai deux hoounes renouve-

DiyNzeobyGOO^IC

1er à Maka en personne l'expreBaion de meB sentiments. Fidèle à sa tactique de récrimination, il se justifia en m'accusant. Le premier de ses grieh, déjà par lui articulé la reille, était que je ne lui avais pas laissé d'otage, ainsi que nous en étions d'abord convenus; le second, plus grave encore à ses yeux, était qu'il n'avait reçu aucun présent de moi. U termina en disant que cependant, si je voulais le contenter, il parlerait au roi en ma faveur.

On ne discute pas avec des gens comme les Kourbaris. Je ne pris donc pas la peine de démontrer à Haka que ce qu'il disait n'était pas vrai; et qu'en supposant que j'eusse manqué à mes engagements, comme il le prétendait (il avait lui-même refusé l'otage), ce n'était pas après m'avoir fait chèrement payer la permission de traverser le pays et me \vii»i laissé traverser, qu'il convenait de m'avertir.

Telles furent les premières esplicadons; elles n'expliquèrent absolument rien.

Le 6, je reçus la visite de celui des fils de Maka qui venait me voir à Kogfaé. 11 m'apportait un vieux bouc dont l'odeur s'annonçait à distance. Il me dit beaucoup de banalités ayant trait à ma situatioo, formules aussi menteuses que polies, et que je croyais seulement en usage dans les pays civilisés. Cet entretien avait lieu en présence de plusieurs personnages. Ëli l'interrompit brusquement et m'attira dans un endroit écarté, comme s'il se fût rappelé qu'il avait à me faire, sans témoin, une communication importante. Son air mystérieux me persuada facilement que cette communication avait ra[^»rt à mon arrestation, et je le suivis avec en^ressement. Quand nous fûmes loin des oreilles indiscrètes, il r^rda autour de lui, s'assura que personne ne pouvait nous entendre, puis, me parlant bas, il se mit à me vanter les qualités de son bouc et me demanda de la poudre et des étoffes.

J'eus bien de la peine à ne pas envoyer promener le bouc et swi maître ; mais l'idée de m'appeler à l'écart pour me faire une semblable confidence me parut si neuve, que je donnai à cet original tout ce qu'il me demandait, (^mme im grand enfant (de quarante-cinq ans environ), Éli fit claquer ses doigts, balança son long corps, agita ses grandes jambes maigres, et se mit à danser en signe de joie ; puis roulant autour de sa tète, en manière de turban, la pièce d'étoffe que je vettaie de lui donner, il s'échappa en courant. Quels «très!

Peu après le départ d'Ëlî. un captif de son respectable père vmt me demander une réponse au palabre de la veille.

■ Quelle rtpome?

— Hais si tu veux ou uod le contenter? »

Je répondis que si mea deux truchemauB n'eussent été indisposés, j'aunJB déjà ^t coonaltre à son maître que j'étais détenniné à ne rien écouter avant qu'il n'eût lui-même répondu h mes questionB :

* Je veux savoir, ajoutai-je, pourquoi on m'a arrêté, et pourquoi, puisqu'on m'empëcbe de continuer ma route, on ne me laisse pas librement retourner à Babel. Tu peux encore dire à ton maître qu'ayant été indignement trompé dans ma bonne foi par lui et par le roi, ils n'auront de moi désormais que ce qu'ils me prendront par la force. ■

Le captif ne se souciant pas de porter seul ce message , je lui adjoignis un de mes hommes qui se chargea de traduire fidèlement mes paroles.

Les ambassadeurs ne tardèrent pas à revenir. Haka me ^sait dire qu'il trouvait fort étrange que je lui parlasse ainsi, et que le lendemain il me ferait partir pour Koghé. Cette menace m'exaspéra :

• 11 ne me plaît pas d'aller à Koghé, répliquai-je vivement, parce que je n'y ai que Eaire, et je n'irai certainement pas. •

J'étais résolu Jl ne pas me départir de cette attitude et à ne pas Mre la mdodre concession à ce vilam homme. Peut-être était-ce parce que j'avais paru trop soumis à Ki^hé qu'il agissait ainsi. Au fond, qu'avais-je à perdre? Je m'attendais k être assassmé un jour ou l'autre.

Le lendemain, j'envoyai sommer Haka de se décider. Il reçut mes hommes avec douceur, ne parla plus du retour à Kc^é, ne parla plus de cadeau et entra dans des explications asset détaillées qui chargeaient énormément Barka, Il lui reprochait, entre autres méfaits, d'avoir distribué, comme venant de lui, Barka, divers objets que je l'avais invité à remettre en mon nom ; et en outre, d'avoir fait espérer à Haka un présent égal au tiers de celui que j'avais envoyé au roi. A cette dernière condition , expliquait le vertueux Haka, il m'avut été tout dévoué; mais, bientôt désabusé en voyant que je ne lui donnais rien, tandis que je donnais beaucoup k des gens moins puitiants que lui, il s'était offensé de mon ingratitude. Enfin , considérablement radouci, il terminait en demandant, de la laçon la plus polie, un dédommagement à ses déceptions. Hoyennant un petit présent qu'il laissait entièrement i Eoa générosité, il s'engageait à m'en dire plus.

Gela sentait le charlatan qui vend son baume de confiance , et je ne voulus pas davantage souscrire k cet arrangemeot. Je fus loutefmB très ' satisfoit de v(Mr que le loup redevenait agneau.

Le palabre continua dans ces termes adoucis. De part et d'aulre nous DiettionR une persiBlance (^gale, moi à demander une réponse i mes questions, iui à n'y pas répondre. Enfin, le 8 juin, il me fit annoncer que le roi devait prochainement passer dans les environs et qu'il irait prendre ses ordres sur l'objet de mes demandes; mais que, pour lui, il ne pouvait leur donner aucuae solution. Toute incomplète qu'elle fût, c'était toujours une réponse, et je m'applaodis d'avwr tenu ferme.

Maka, à la suite de cette communlcatioa , me faÎBail transmettre de douces paroles et de tendres reproches : •

• Comment le hlanc a-t-il pu croire, répétait-il d'un air de vertu méconnue, que j'aie trempé dans les macbinatioos dont il est victime? ■

Toutes ces gracieusetés me touchaient mé^Jiocrement; mois ce qui m'était moins indifTérent, c'était de voir que mes coups avaient porté, et que tout sauvage qu'il était, Malm ne s'accommodait pas des épithàtes que je lui avais adressées.

Les choses en restèrent là pendant plusieure jours ; on attendait te roi j]ui ne se pressait pas. A part la maigre chère que me faisait faire le prince royal, je n'avais qu'il me louer de ses procédés : il envoyait tous les matins savoir de mes nouvelles par ses fils, parfaitement coqveqables et discrets ; il ne me demandait jAus rien, et ses fils, ses captifs faisaient de même. J'étais respecté , entouré d'égards, presque de sympathie; jamais d'allusions à ma situation; pas une seule parole, un seul geste, un seul sourire qui vint me rappeler que j'étais prisonnier; et je l'aurais oublié complètement si je n'eusse été gardé à vue. J'étais pourtant bien réellement leur prisonnier! Ils pouTùeut me tuer ; qui serait venu leur dcniandc?i- compte de ma mort? Us pouvaient encore plus facilement me voler; qui serait venu leur Eure rendre mes dépouilles?

Ed rapprochant ma position de celle qu'avait dans le même pays, vingt-trois ans auparavant, mon prédécesseur de Beauford, et surtout de celle qu'avait, vers le même temps, le major Gray au Boodou, on demeure convaincu qu'un changement considérable s'est accompli chei les peuples nègre? dans leurs rapports avec les blancs. Cette réforme doit être considérée comme un bon augure pour des relations futures; mais cependant, qu'on me permette de donner ce conseil : il ne faut jamais se laisser dominer par eux, et pécher plutôt par excès d'audace que par excès de douceur et de modération. Grèce à l'insouciance dont je m'étais méthodiquement cuirassé en

poeant le pied en Afrique , je pris bravement mon parti et j'ai trës-réeolu à ne pas trop foire la grimace , la décision de Sa Mttjesfé Mamady. Après tout, j'étais venu en AMque pour étudier les mœurs , voir le pays, examiner et observer les choses et les bommes. Ici ou là, qu'importait au fond? il s'agissait simplement de ne pas perdre son tempe.

J'avais pour logeur un vieux forgeron appelé Niani, personnage grotesque, naïf à l'excès, d'une logique à l'avenant, au fond bon homme, et surtout fort amusant. Un jour, il vint se plaindre à moi que mes * nègres se servaient d'un satala pour puiser de l'eau dàna sa jarre.

• Et qu'est-ce que cela peut le faire? lui dis-je.

— Ce que cela me fait? repril-il d'un air vexé; — et il me fit l'étrange raisonnement que voici : — Moi, vois-tu, je ne suis pas marabout (mahométan); et si les marabouts prennent l'eau de ma jarre avec leur tatala, l'eau qui reste sera nécessairement .sanctiSée, puisqu'elle aura toucbé ce vase. Or, moi et mes en&iDls nous bvvons de cette eau ; et conmie nous ne savons pas foire le salam, que nou^ ne jeftuons pas et que nous mangeons du porc, Meu nous punira pour avoir manqué à ses ordres; car enfin, toute eau qui a touché un satala rend marabout celui qui en boit. C'est ainsi que je l'ai entendu dire à mes pères. •

Je m'empressai de calmer les terreurs ia vieux Kiani en défendant à mes hommes de puiser à l'avenir l'eau de sa jarre avec le vase sacré.

Le lendemain, mon ehasseur (ne pas confondre avec les gens habillés de vert qui montent derrière les voitures} avait tué un lièvre et il me l'apporfoit tout joyeux. En entrant dans le village, les femmes poussèrent de grands cris, appelèrent leurs maris, et tous- ensemble se mérent sur lui et l'entraînèrent loin des cases en criant d'un air menaçant : Couper la télé! couper la téta! Le pauvre diable ne savait trop ce que cela allait devenir; car on ne disait pas quelle télé on voulait, et il n'était pas sur que ce ne fût pas la sienne. Rendu à bonne dislance, on lui ex|diqua que c'éliùt la tête du lièvre qu'il follait couper, et de plus qu'il fallait l'enterrer au moins à cent pas du village, sous peine des plus grands malheurs.

Ces bons nègres croient que les femmes enceintes qui voient la télé d'un lièvre donnent le jour à des cnfonts morts; que celles qui ne sont pas enceintes deviennent stériles; que les jeunes garçons comme les guerriers les plus intrépides deviennent des l&ches. U y a encore beaucoup d'autres calamités attribuées à la vue de la télé de lièvre.

Depuis que j'étais dans le K&arfo, il ne s'était pas marié autour

— aiî — de moi un pritue ou une prinetsse eaas qu'on m'en eût donné avis, exactement comme cela Be fait chet nous. Toutefois cet avis a, chez les Bambaras, plus qu'une signiBcatioQ de politesse; il veut dire principalement: • Dote taoa fils, dote ma fille, opulent étranger! • C'était dcnc un tribut prélevé sur ma grandeur, une sorte d'honneur souverain, mais un honneur très-dispendieux, tu la polygamie. Dans le principe, j'avais eu la candeur de me laisser aller & trancher du monarque en fournissant des corbeilles de mariage à deux ou trois laiderons décorées du titre de princesses ; j'étais intraitable pour les princes. Maie je n'avais pas tardé à recouualire l'abus de ce régime; j'avais alors , adopté pour régie de conduite de répondre invariablement, en pareil cas , par des compliments exubérants et des souhaits de bonheur, offrant même au besoin ma bénédictitm aux jeunes époux. Cette façon d'agir ne me bisait pas beaucoup d'amis , comme bien on te pense, ce qui m'était après tout fort égal.

Maia, depuis mon arrivée, m'avait fait transmettre plusieurs fois déjà l'avis du mariage d'une de ses filles; mais j'étais demeuré scrupuleusement fidèle à ma règle de conduite. Lassé de mon obstinaUon à lui répondre par les mêmes fariboles, il s'était décidé à me demander un miroir pour la mariée. Cette demande modeste me mit en veiiie de belle humeur, et j'ajoutai au miroir un petit flacon en cristal de couleur, avec fermoir, chaînette et anneau d'or, vieux tàjou, fort joli d'ailleurs, mais beaucoup trop pour une négresse.

La future, qui, d'après ma réputation, ne comptait même pas eut son miroir, fut transportée de joie à la vue du riche objet qui l'accompagnait; mais elle était fort intriguée de connaître à quel usage il pouvait servir. Elle t'examina longtemps, le tourna en tout sens, et, voyant l'anneau, le plaça alternativement aux doigts de ses mains et de ses pieds. Je me gardais de l'éclairer, car ces recherches m'amusaient infiniment. Après avoir longtemps hésité, elle se détermina enfin pour le pied, me demandant toutefois, avant de fixer définitivement son choix , si c'était bien ainsi que les femmes blanches portaient cet ornement. L'idée me plut tant que je commis le mensonge de lui dire oui. Là-dessus, elle me quitta radieuse, marrhant avec toutes sortes de précautions, cela se conçoit, et criant à ses compagnes, en leur montrant orgueilleusement son pied : • Moi blanche! moi blanche! >

Cet incident me dérida tout à fait et mit mon entourage et particulièrement le père Niani en confiance avec moi. On m'adressa une foule de questions sur les usages des blancs. On voulait savoir comment ils

se mouchaient, conuoent ils saluaient, comment ils mangeaient, tomment ils dansaient; c'était à n'en plue finir. Je me bornai à enseigner le salut à mon hôte, qui semblait y tenir beaucoup; mais la fille de Maka m'avait encouragé à écorcher quelque peu les vérités ethnogra* pbiques, et le salut que j'appris à Niani se trouva tout aussi orthodoxie que le renseignement sur la manière de porter un flacon de senteur. Ce salut, qu'où me permette de ne pas le décrire, était peu authentique, et je gage que si jamais un de mes compatriotes passe au Kaarla, il sera fort étonné de se voir saluer ainsi. Quoi qu'il en soil, le père Mani, profitant tant bien que mal de mes le(,-ons, s'en alla tout glorieux ; et le soir même je le surprenais s exerçant à saluer à la manière des blancs, ainsi qu'il le disait, et donnant des leçons à ses enfants. Cela lui St même une certaine réputation, et blentdt on ne parla plus de lui sans Taire meoticm de son talent; on ne dimt plus Niani tout court, on disait : * Niani qui sait saluer comme les blancs. •

Le temps passait ainsi entre les préoccui»ations sérieuses d'un avenir qui ne s'èclaircissait pas, et les innocentes distraclions que me suggérait la naïveté des gens qui m'approchaient. Sept jours s'étaient succédé depuis mon arrivée & Fout(d>i, lorsque Maka me fit enfin annoncer £0u départ pour aller voir le roi. 11 avait d'abord été convenu entre nous que je lui adjoindrais un homme; mais vu le triste état de mes chevaux, dont l'un était menacé d'une fin prochaine, je lui donnai mes pleinii pouvoirs. Il est vrai que j'avais su stimuler son zélé en lui promettant une belle récompense s'il réussissait à m'oblenir la permission de continuer ma roule.

L'attente devait au moins durer dix jours, pendant lesquels je comptais tromper l'ennui en recueillant des notes sur le Kaarla et ses habitants. Une de mes vives préoccupations était de savoir ce qu'était devenu celui de mes hommes qui avait pour mission de m'apporter une valeur de 3,000 francs en objets de pc'a. choisis au goût des nègres du Soudan.

La journée du Ik juin, la dixième de ma captivité, fut marquée par la visite d'un Maure que j'avais déjà vu râdant autour de mon lo^s en ro'adressaat le salam aleik d'usage. Cette visite, dont le but était facile à deviner, commença par de gracieux compliments et par des flatteries, et se termina par l'of&e d'un grand sac de cuir colorié et orné de divers dessins.

' Timeo Oomos et dma ferentes, aimable habitant du désert, > répondis-je. Le Maure demanda ce que cela voulait dire ;

• Cela ^gnifie, dit mon interprète d'un air capable, que le Maac ae veut pas de ton sac. •

Le Maure poussa un soupir, se recueillit et reprit d'un ton pathétique :

' Vais-je dire aux princes des Fatey que j'ai vu un roi blatic, et qu'il ne leur a pas donné seulement une pierre à fusil, pas un coup de poudre, pas une coudée de guinée? Non cerlefl,jene dirai pas cela ; car ils ne me croîraicat pas.

— Tu leur diras, ma foi', ce qui te plaira, et les princes croiront ce qu'ils voudront; mais ce sera pourtant comme ça. •

Le Maure reprit son sac, poussa un nouveau soupir et partit. Qnatid il fut loin, mes hommes me dirent qu'ils croyaient bien que c'étùt un espion appartenant à la tribu qu'on m'avdt signalée comme m'aitendant sur la route de Ghiangounté, et que la veille ils l'avaient déjà vu examinant leurs armes avec une grande nllenCion.

Les fils de Maka sont décidément d'une rare discrétion. Leurs visites sont courtes; ils n'entrent jamais dans ma case sans s'être fait annoncer, et ne me quittent qu'après m'avoir demandé pardon de leur impoftunité.

Grâce à mes miroirs de quatre sous, qui font révolution au Kaarta, nous sommes les meilleurs amis du monde; mais parmi eux il en est un que je préfère : c'est BouA, l'aîné de tous. II est âgé d'environ cinquante ans; sa figure est franche et ouverte, et il semble d'une douceur extrême. Un coup de feu qu'il a reçu à la jambe a produit une claudication trés-pronoocéc qui nuit beaucoup à la grftce de sa démarche. Xous avons Tréquemmenl ensemble de longues causeries, qui tournent même parfois au sentiment. Ainsi, ce jour-là, après m'avoir prodigué ses conseils, BouA m'approuva de ne pas m'ètre mie sur le pied de donner à tous ceux qui me demandaient.

• Si lu donnais à ces gens-là, ils se moqueraient de toi, et il ne te resterait plus rien pour continuer ta route.

— PIQt au ciel que le roi et son frère , Ion illustre père , eussent pensé comme toi, je n'en serais pas oh j'en suis! lui répondis-je.

— Tu te trompes sur mon père, reprit41, il est tout dévoué à tes intérêts. •

Le soir, anc querelle entre un de mes hommes et un habitant me causa pendant quelques instants une certaine inquiétude. J'intervins à tempe pour arracher des mains du fiambara, qui n'avait pas été le plus fort, un gros bâton qu'il levait contre son adversaire; les epectateurs

Aes deux partis ee disposaient à pruodre part à la lutte. Bou6 Be trouva heureusement à passer au momeot ob le combat allait devenir général, el, après deux beures d'explications à faire croire que les assistants s'égorgeaient, nous obtînmes une réconciliation complète. La querelle avait un motif bien fuble : le Bambare prétendait que son âne trottait mieux que le plus vaillant des miens. Il était tout simple de les faire jouter; mais mon nègre, très-chalouilleux sur cet article, n'avait pas souffert qu'on attaquât devant lui la réputation de mes TOussins, et le combat avait eu lieu.

Le 15, Bou6 vint me donner des nouvelles qu'il disait tenir de bonne source: c'était une prétendue conversation que des gens du roideSégo avaient eue avec des B^unbaras dans un village des environs.

D'après son récit, il serait vrai que des Maures embusqués ixas' Ic Ghiangounté y atleodraiént mon passage. Celui qui les commande serait un prince de la tribu des Falcy, de la nation des Oulad-H'barei. BouA me )e dépeignit, et, suc ce portrait, je me souvins très-bien l'frvoir vu à Koghé et à Hédiua. Dons ses longues et peu discrètes visites, ce Maure m'adressait beaucoup de questions, de compliments et de demandes de bien. Cette affirmation, rapprochée de la récente visite de l'espion, me laissait peu de doutes sur l'exactitude du premier r^>port qui m'avait été fait. Depuis Foutobi jusqu'aux villages de la frcntière, ajouta le fils de Maka, il y avait des Faley qui me guettaient, afin de faire ctmnaitre immédiatement à leur prtnce la direction que je prendrais.

Mais les gens de Ségo, toujours selon BouA, ne s'en élaientpas tenus à cette nouycUe. Us avales t dit aussi que dans le cas où je parviendrais à échapper aux Maures, je n'échapperais pas à leur propre roi, qui, instruit des abominations que je commellus sur ma roule et de mes desseins révolutionnaires, avait donné l'ordre ù une troupe de ses sujets du nous couper le cou à tous, sans excepter même le père Ségo, rioofTensif cordonnier, son compatriote. Suivait la version, enrichie de faits nouveaux, des grigris empoisonnés semés sur mon passage, du Poulh du Massina qui m'accompagnait, et des lances, de la poudre, des armes de toutes sortes destinées pour ce royaume.

Ces nouvelles, vraies ou fausses, ce qu'il ne m'était pas donné de découvrir en ce moment, n'avaient rien de rassurant et compliquaient ma situation d'une étrange façon.

Le lendemain , le même BouA me rendait compte de l'entretien que son père avait eu à mon sujet avec le roi. Aux vifs reproches faits &

Mamady par Haka (c'est Bouô qui parle) sur eefl mauTais procédés à mon égard, &i Majesté aurait répondu qu'elle ae m'avait bit revenir que dans mon intérêt, et pour demeurer rigourenaernent fidèle à aa promesse d'empêcher qu'il ne m'amv&t malheur. Dans cet entrelÙD, le roi aurait répété mot pour mot les détails qui m'avaient été sppm la veille sur l'embuscade des Fatey et les desseins sinistres du roi de Ségo. BouA ajoutait que son père restait près du roi, et que vraisemblablement il aurait bientôt de meilleures pardes à me porter.

Cette conununicatioa était loin de me satisfaire. Êtaie-je, oui ou non, le jouet des Bambaras? J'avais de fortes présomptions de pencher pour l'affirmative ; mais, eu tout cas, s'ils avaient imagiué les histoires de têtes coupées et d'embuscades, ils ne m'avaient pas .pour leur dupe, car je m'attendais à tout de leur part. Passer était tout mon espoir; passer à tout prix, en dépit des Fatey, malgré les sicaires du roi de Ségo ; car les pluies avaient grossi les eaux 'et rempli le lit des torrents de la route; mon retour par U était donc imposàUe.

Sous l'empire de cette préoccupation, je me trouvû en goût de palabrer, et j'abîmai Boue sous une avalanche de eentences. 11 y en avait qui s'adressaient à son honneur, à son orgueil de Konrbari, ft son intérêt surtout; je le flattai, j'exaltai ses sentùnents, je lui montrai dans un avenir [HWhain les effets de la reconnaissance des blancs, et pour dernier argument je lui donnai un sabre. A la vue de ce témoignsige authentique de ma générosité, Bouô est saisi d'enthousiasme, ses yeux s'éclairent du feu du dévouement ; il se lève, presse son sabre «ur sa poitrine, se jette sur ma main qu'il place sur sa tête en signe de soumissicHi absolue à mes volontés, et me jure que désc»inais il sera mon esclave. I) se rit des embûches des Paley; il ae moque du glaive du rm de Ségo, et me quitte en foisant un geste majestueux qui semble dire : • Tu saoras ce dont je suis c^>able ! •

îdbyGoOgle

CHAPITBE XXTl.

1 tnmn nu plBUrici à

— Sor uns eipédllIoD dt* Bam-

K de BouA, — Tnlle-

Bou6 m'avait quitté depuis une demi-heure à peine, lorsque je le vis accourir tout essoufflé, en décrivaiit des oscillations effrayantes avec BOD grand corps, mal soutenu dans la Terdcale par ses jaiid)es d'inégale longueur. Voici ce qui le ramenait. En rentrant cha lui, il y avait trouvé, nnicbalemment établi, le prince des Fatey, cdui qui était censé cammander l'armée du Ghiangounté.

< Bh bieHl tui avait-il dit, ton père veut donc nous faire perdre netre tenqs? Voilà plus d'un mois que nous attendma ce Mme; et si Haka persiste dans ses sots projets de l'empêcher de reotr, il nra cause que nous aurons manque nos récoltes. >

BbBè s'anima en me faisant connaître sa réponse au Maure :

■ Halheoreuxl s'Ocria-t-il, si tu louches & un cheveu de It tête de ce blanc, c'est comme si tu touchais & la personne du roi^ et tous les Kourbaris t'extennineront. >

Je félicitai Bouô de sa Bère réponse, et !e remerciai de l'empressement qu'il avait mis à me prévenir de cette circonstance. Cela sentait bien un peu la comédie; cependant mes hommes m'assurèrent que le Maure en question était réellement dans le pays, et qu'ils l'aTaient vu le matin.

Je fis reposer Bouô et puis je le gardai afin de causer avec lui, car il est causeur complaisant et a surtout la mémoire trës-lûen meublée. On se rappelle mon aventure t Tinntila, à l'occasion d'une troupe de femmes que j'avais rencontrées dans un étroit senUer, et le danger auquel, sans m'en douter, je m'étais trouvé exposé. Voici une explication plus détaillée que je reçus de Boud sur cette coutume absurde. Il convient de dire d'abord que la probibilion de l'attoucbement concerne toutes les femmes de Kourbaris. On ne redoute tant cet acte que parce qu'il a pour conséquence inévitable — telle est du moins la conviction des Bambaras — de causer une maladie i l'époux ou à l'épouse, maladie guérissable si l'attouchement est révâé, mortelle s'il demeure ignoré.

Le cas de flagrant délit étant nécessairement écarté, puisqu'il ne donne lieu à aucune sorte d'instruction et de recherche, et qu'on (ue BUT place le coupole ou le maladroit, on procède de cette manière pour les autres :

Quand un Kouiiiari ou une Kearbarie tombe malade, l'opiniOD publique s'en émeut et sa maladie est attribuée, sans hésiter, & un attouchement resté caché. Cette maladie est envoyée par tous les Kourbaria décédés qui, du fond de leur tombeau, veillent sur leur postérité et De veulent pas souffrir qu'on y louche (on ne dit pas pourquoi).

Lors donc qu'un Kourbari est malade, excepté toute(i3is par suite d'une blessure, la fomille fait réunir toutes les femmes et les somme de déclarer si quelqu'une d'elles a subi un attouchement, et, dans ce cas, de foire connaître l'auteur de ce méfait. Si elles avouent et qu'elles désignent le coupable , on se saisit de sa personne. S'il est étranger, on lui coupe la tête immédiatement; s'il est JBambara, on le flagelle, on confisque ses biens et on le chasse du pays. Après quoi le Kourbari est radicalement guéri.

Si, au contraire, aucune des femmes n*avoue le fait, on égorge une poule à Bouri, et sa dédsion prononce. Quand Bouri a répondu affirmativement i la première question, on l'interroge de nouveau sur l'individualité de celle des femmes qui a été touchée, et dans le cas ofi cette seconde question est encore résolue d'une manière affirmative,

C^yNzeobyGOO^IC

— »M — ■ OD somme la femiae qui vient d'être désignée de déclarer le coupable. Si elle s'y refuse, c'est elle-mâme qu'on exécute.

Os devrait suf^seï, d'après ceci, que les femmes des Kourbaris ne sortent que rarement. 11 n'en est rien, car chaque jour elles Tiennent me visiter. On pourrait croire aussi qu'il y a exagération dans cette pénalité rigoureuse, ou tout au moins que les tâtes ne tombent pas aussi facilement qu'il plaît aux Konrbaris de le dire. Pour cela je n'en sais rien, et je pencherais même vers cette dernière supposition; mais fiouA prétend que c'est exact, et me cite plusieurs noms de suppliciés et de bannis.

Maintenant, quel sens donner au mal attovckeatent? Interrogé sur ce point, Bouô insiste pour lui donner un sens général, et non le sens particulier de sévices ou d'adultère, ainsi que cela paraissait être pour justifier une telle rigueur.

Le lendemain, Bouô vint me voir de bonne heure, et sortit de deaaoos son coussab un pistolet à quatre coups, de fabrique anglaise ou amërir caine, qu'il me dit tenir du roi Maudiba. C'était une arme de prix, lemarquable par la finesse des gravures qui ornaient ses batteries ; ses cheminées, pourvues d'un pas de vis pour retenir la capsule, indiquaient les premiers percuteurs. Ce pistolet avait peut-être appartenu à Gray ou à Dochard.

Un pistolet à quatre coups trouvé dans le Soudan et y existant depuis vingt-cinq ans ! Qu'on dise après cela que l'Afrique est barbare!

Mais il est vrai de dire aussi que les Bambaras en disaient peu de cas, car cette belle arme était passée depuis longtemps à l'état de jouet d'enbnt. Un reste de ficelle attaché encore k la sous-garde et le mauvais état des batteries témoignaient que la progéniture de Boud en avait seule apprécié le mérite. Mon désir, imprudemment montré, de posséder cette curieuse ferraille n'échappa pas à BouA, et en homme habile, il ne voulut consentir à me l'abandonner que contre un pistolet neuf.

Cette découverte me conduit à placer ici une observation importante ; elle intéresse non-seulementles voyageurs, mais encore les commerçants: on se figure, en France, que les nègres ne doivent recevoir en présent que des objets grossiers, et qu'ils ont autani de plaisir à les posséder que des objets de luxe. C'est encore là une de ces erreurs si communes parmi nous sur les choses de l'Afrique. Les nègres connaissent très-bien la qualité d'un fusil, d'une étoO'e et de tout autre objet, et ils savent repousser, par une moue dédaigneuse qui leur est particulière, les articles de Ëdtrîcation grossière. l'ai vu, dans les villages que j'ai tfaver-

aè», de belles armes avec garnitures argentées ou d'argent, avec ciselures et gravures, et, en outre, des articles de luxe :tel3, par exemple, l'accordéoD dont j'cd parlé, et qui était en bois de palissandre, incrusté d'argent et d'ivoire. Ce sont les Anglaîsqui se chargent de cette branche d'importation.

Gomme une preuve des goûta ^tueux des nègres, je dterd le fait suivant. Le vésicatoire que je m'étais appliqué au bras, d'abord large comme une pièce de 5 francs, avait, au bout de trés-peu de temps, couvert, en dessus et en dessous, toute la partie du bras comprise entre l'épaule et la saignée. L'irrégularité des pansements, le mauvais beurre dont j'étais obligé de me servir, l'excessive chaleur, les fatigues de la marche surtout, en avaient fait une énorme plaie, asses douloureuse pour me forcer, quand j'étais à cheval, à porter mon bras eu écbarpe. Une cravate en cachemire, ex-cache-oez dont les beaux jours étaient passés, mais Don pas les couleurs, maintenait à mon cou mon bras malade. J'ai été arrêté, je ne saurais dire combien de fois, pour montrer ma cravate qui excitait l'admiratiou de tous ceux qui la voyaient, et si j'avais voulu l'échanger contre de l'or, j'aunûs fait un beau bénéGce.

Od contiQuait k me traiter avec respect; mais en même temps on me laissait, ainsi que mes nègres, dans im dénùment complet des vivres les plus nécessaires. Quand j'étais à Koghé, mes hommes se plaisaient k m'entretenir des bonnes mtentions de Haka , et plusieurs fois ils m'avaient rapporté cette superbe vanterie qu'il laissait volontiers échapper devant eux :

I Moi, je ne traite pas ainsi les étrangers (allusion à la ladrerie de son frère), et si ce blanc était chez moi, il aurait non-eeulement des vivres en abondance, mais encore je lui enverrais, comme cadeau de bienvenue, deux captif ou leur valeur en or. L'avarice est indigne d'ua grand prince. •

Le mouton maigre, le bœuf étique et le vieux bouc, seuls présents que m'aient jamais fait Maka et ses -fils, étaient venus prompteinent démentir ce discount. A part ces prétendus présents que j'avais largement payés, mes hommes et moi n'avions pas vu, comme on disait à FoutoU, un gruB de mil dans le dâ (1), du moins un grain de mil donné.

Pane encore si l'on eût trouvé à acheter; mus c'était à grand'peine qu'on pouvait se procurer, à des prix excessifs, quelques sacs de mais

(1} llannlte txt ttrre ou en fyr.

ou de mil. Quant à l'assaisonnement, il n'y avait souvent ni sel, ni lait, ni viande; el, même pournn nègre, du mil cuit dans l'eau, sans tel et sans lait, constituait un mets peu agréable.

le n'avais pas encore pu amener BouA à faire à mes questions sur la population el la force des armfes, une réponse quelconque. 1! me répétait ce que j'avais entendu ailleurs, qu'il était impie de se compter, et que cette opération appelait le malheur sur les choses et sur les hommes. Mais pour tout le reste il était d'une grande complaisance, et, grâce à ses renseignements, je possédais assez bien mon histoire du Kaarta, ainsi que des documents précieux sur les naissances, les mariages et les funérailles.

Il avait même fait en ma foveur une exception à sa réserve habituelle deKourbari,en m'initiant aux mystères du Bouri (1). Je mentionnerai il ce sujet un incident assez curieux. Après avoir fait l'esprit tort, Bouû parut tout il coup très-inquiet. La crainte d'avoir offensé son dieu le poursuivait visiblement; mais il ne savait comment s'y prendre pour m'avouer cette faiblesse. Enfin, poussé par mes instances, il se décida à me confier ses terreurs :

• Il sait déjà tout ce que je t'ai dit, et si je ne l'apaise par un sacrifice expiatoire, il me poursuivra de sa vengeance ou me trompera quand je l'interrogerai. •

Je jetai sur Bouô un regard de côté qu'il comprit très-bien, car il est fort intelligent.

• Fi ! me dit-il; est-ce que j'aurais besoin de faire un mensonge pour avoir quelque chose de toi? ■

Outre la mauvaise humeur de Bouri qu'il s'agissait de conjurer, je trouvais par ailleurs de toute justice d'indemniser BouA pour les peines qu'il prenait à me mettre au courant des mœurs el des usages de son pays, et je lui abandonnai de bon cœur une pièce de calicot jaune.

Le bonhomme Siany, qui était panenu à reproduire très-correctement le salut que je lui avais enseigné, continuait à charmer mes loisirs par ses escenlricités. TJn matin il vint se plaindre trës-vivement de ce que j'empêchais la pluie de tomber et du tort considérable que je causais aux habitants. Je ne me rendais pas bien compte d'abord des raisons qui avaient pu porter Niany à m'adresser un semblable reproche; mais il s'expliqua. Selon lui, la pluie devait être très-mécontente de me vdr toujours occupé d'elle, regardant ses gouttes, examinant les nuages, et

(1) Voir, an chapitre XIX, la detcriptioa de ce fétidie oational.

elle se vengeait en De tombant plus. Le père Niany étendait aussi ses gricfa à mes Ihermomâlres ; mais son plus grand ennemi Ctait mon baromètre, auquel il prêtait toutes sortes de méchantes intentions.

Le lendemain, il revenait à la charge, arcompagné d'une députalion de cultivateurs portant sur lYpanle leurs iiistrumenls aratoires.

- Nous avons rtfliVrlii, me dit Xiany, que puisque tu as le pouvoird'empécber ia pluie de tomber, lu dois avoir aussi le pouvoir de la faire tomber ; nous venons en c6ns(S5uoi)ce te prier de lui parler en notre faveur. Vois, nous sommes prêts; nos instruments sont dans nas mains; nous n'attendons plus que la pluie pour travailler. ■

Je rëpondiïi qu'il i^tait vrai que j'eusse avec la pluie des rapports très-intimes, mais qu'elle avait beaucoup à faire dans cette saison, et que précisément, en ce moment-là, elle était occupée ailleurs.

I.e surlendemain, nouvelle dépulation ; mais ayant cette fois l'air menaçant. Il y avait dans le nombre dereux qui la composaient beaucoup de ligures inconnues.

• Sous voulons que tu fasses pleuvoir, — me dirent les principaux personnages, et ils jetaient un regai-d courroucé sur mon baromètre. — Nous avons trop attendu. Tu ne nous feras pas croire que ce que tu fais Ift avec ces macbines (ils désignaient du doigt mes instruments}, en regardant l'air et eu écrivant des grigris, soit innocent. Jamais dans . le pays on n'a vu la pluie tant tarder à lomt)er, cl jamais un homme n'a fait ce que tu fais. Arrange-toi comme lu voudra.<i, mais il nous faut de la pluie pour ce soir. "

r^e ciel était couvert de gros nuages noirs qui me rassurèrent. Je leur dis que la pluie m'a^'ait chargé de leur dire bien dos choses, et que ce soir même elle comptait venir les visiter; mais qu'il fallait être bien sages, sans quoi la pluie, très-susceptible de sa nature, pourrait aller de préférence chez, les Maures ou les Massiniens.

Une heure apréK, la pluie tombait; mais les coquins, craipaiit sans doute que ma présence ne paralysât ses bonnes intentions, me poussèrent rudement dans ma case et en refermèrent la porte. Par cette stupide mesure ils m'empêchèrent de suivre la marche d'un superbe orage et de noter les variation,^ barométriques survenues pendant sa durée! ..

Comprend-on qu'on soit exposé à recevoir de pareilles sommations? 11 ne leur restait plus qu'il vouloir la lune ou les étoiles!...

Nous étions au 25 janvier; il y avait vingt jours que j'étais arrêté, et depuis les nouvelles que s'était empressé de me donner Bouô, je

n'entendais plus parler des entretiens du prince Haka et du roi son frère au sujet du voyageur blanc. 11 n'était pas question davantage du prince des Faley et du féroce roi de Ségo. Tout cela deveoait ennuyeux. Je Tojais avec beaucoup d'anxiété les pluies qui, depuis plusieurs jours, arrosaient copieusement le mil des Bambaras, transformer en impétueux torrents les ruisseaux que j'avais traversés à sec deux mois auparavant.

L'absence du roi et de Haka avait pour motif une expédition au KasEon. Déjà, je l'avais su en passant la première fois h Pou- Ic^i , Haka avait été guerroyer contre les gens de ce pays ; mais il était bientôt revenu de sa campagne, après s'être borné à brûler quelques cases et à casser (détruire) quelques tatas. Le roi n'ayant pas été satisfait de ce résultai, avdt pris lui-même le commandement de l'armée et était retourné, en compagnie de son frère, exterminer les Kassonkiés. Pour avoir excité de pareilles vengeances, on doit croire que les Kassonkiés avaient commis de graves méfaits. Et pourtant, suivant du moins re qu'on m'apprend, la colère du roi du Kaarta n'aurait pas de meilleure raison d'être que la fureur du loup de lu fable contre l'agneau.

Pauvres Kassonkiés! vous subissez le sort des faibles, et, à ce titre, vous avez droit à quelque^iitié ; mais il est molbeureusement vrai que vous êtes peu dignes d'inspirer un intérêt durable ! L'oppression qui pèse sur le peuple du Kasson est donc la seule raison de ma compassion ; car je suis intimement convaincu que s'il était le plus fort, il surpasserait en cruauté et en injustices ses ennemis d'aujourd'hui. Je ne comprends pas comment mon compatriote Duranton ait pu défendre avec tant de dévouement la cause d'une nation aussi appauvrie en sentiments.

Suivant les détails qu'on me transmit sur l'expédition de Mamady, le dénoûment en serùt éloigné. Le chef du Kassou', m'apprit-on, aurait envoyé au roi du Kaarla, pour apaiser sa colère, deux belles jeunes @lles (on sait que les Kassonkîèses ont une grande réputation de beauté), deux cbevaux et beaucoup d'or; mais le terrible Mamady aurait répondu, tout en gardant le présent, louable habitude dont il est très-icoutumier, qu'il voulait, par dessus le marché, la tète du chef.

Le camp des Kassonkiés est établi au sommet d'une montagne de très-difQcile accès, et n'ayant qu'une issue connue. L'année bambara a établi le sien à ce passage même, fermant ainsi la seule voie de retraite ouverte à l'armée ennemie, et espérant la soumettre par la famine.

On me communique, â propos de cette campagne, un détsil intéres-

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Bant sur les armées bambaras : lorsque le roi en fait partie, il euvoie un corps de sapeurs et de maçons chargés de lui construire un tala dans chaque endroit où il doit faire station. L'usage et l'étiquelle ne permettent pas que le roi couche daas le désert, c'est-à-dire dans un lieu dépourvu d'habitations.

Les guerriers bambaras sont généralement armés de fusils. Cependant, et quoiqu'ils en possèdent presque tous, dit Bout), on met toujours à la suite des armées un certain nombre d'hommes sans armes. Cette troupe, qui forme la réserve, doit conquérir ses fusils sur le champ de bataille, ou se servir de ceux des morts et des blessés. Je suppose que celte mesure a aussi pour but de ne pas exposer toutes les armes du pays à tomber à la fois aux mains de l'ennemi. Les déroutes sont très-fréquentes dans les armées bambaras, et )a première chose que fait un homme poursuivi e^t de jeter ?on fusil pour courir plus vile.

Je ne sais pas vraiment ce qui a pu donner lieu à l'opinion que les nègres ont de nous; mais les Bambaras m'ont demandé plus de vingt fois si les blancs savaient faire la guerre. Bou6 vint ce jour-là, et Irësmaladroitemeul, car la uouvelie de la station du roi au Kasson m'avait mis de mauvaise humeur, m'adresscr cette impertinente inicrrogation.

I S'ils savent faire la guerre, lui dis-je, Comme candide! Mais s'il )■ en avait seulement six cents au Kaarta, et qu'ils n'eussent ni la fièvre, ni le ver de Guinée, ils ne feraient qu'une bouchée de tous tes guerriers. Remercie ton Bouri, non pas de la vaillance de tes soldats, mais des maladies qui régnent daiii^ ton pays, car sans cela, toi et les Kourbaris, il y a longtemps que vous ne demanderiei plus si les blancs savent se battre. •

Je passai ensuite à un dénombrement - boméiique de toutes les troupes, artillerie, cavalerie, infanterie, qui composent notre armée, sans oublier, comme de raisoD , les cuirassiers au boubou de fer, qui avaient déjà causé une si vive surprise à mon ancien guide Ama> Lamba. -

Après avoir joint à celle nomenclature quelques épisodes de bataille, je tournai brusquement à la paix, et promenai mon auditeur émerveillé sur les champs de bataille du travailleur. Je lui montrù les pierres, les métaux, les charbons arrachés aux entrailles de la terre et transformés es mille objets utiles; les terres, creusées profondément par de pesantes charrues, se couvrant de riches moissons. Je lui fis voir \es tiges de la plante converties en sucre cristallisé et en liqueur enivrante. Il paraissait abasourdi, et se contenla de témoigner sa profonde

Diyi.zeobyCOOgIC

admiratioD par les mol?, fréquemment répétés, de toubabo seitimé, grande gracieuseté nègre qui veut dire en français que les blancs sont des diables.

Les balles de plomb sont dédaignées par tous les nègres de l'intérieur; mais au Kaarta, c'est plus que du dédain, c'est du mépris. Les Bombaras fabriquent eux-mêmes leurs balles avec le fer de leur pays. Avis aux voyageurs et aux commerçants.

Les bniitB concernant les Maures se confirment. S'il faut en croire un homme arrivant de Koghé, une partie de ces maraudeurs serait tombée sur les envoyés de Souraké et du vieux tounka de Kounghel, entre Dialaka et Kouniakary, et leur aurait tué trois hommes, au oombredesquels figureraient un fils du tounka et le propre frère de Souraké, le même que j'avais vu au palabre du Bondou. Les mauvaises langues prétendaient que ce meurtre avait été mouté par Barka, fort habile, disaient toujours les mauvaises langues, pour se débarrasser à propos des gens qui lui portaient ombrage. Je ne vis dans ce récit qu'une chose qui pouvait m'inléresser : c'est que la route par laquelle devait passer l'bomme que j'attendais était au pouvoir des Maures.

On m'annoDça aussi que ces mêmes Maures si redoutés des Bambarss étaient auï portes de Foulobi, guettant les habitants pour les tuer ou les foire esclaves, et les troupeaux pour les voler. A. un village situé à muns de 4 kilomètres, plusieurs femmes venaient d'être enlevées et un homme blessé mortellement. Un de mes nègres qui gardait les ines avait entendu le tamalaet les coups de fusil.

Le 30 juin, Bond vint d'un air piteux me donner des nouvellefl de l'expédition de Mamady. Les Kassonkiés, que les Bambaras croyaient si bien tenir en bloquant le passage de ia montagne sur laquelle ils avaient cherché un refuge, s'étaient échappés par un chemin que persoime ne mnnaissail, ou du moins qui semblait impraticable. Ainsi, tandis que Mamady buvait du dolo, assuré que les Kassonkiés étaient en proie aux horreurs de la faim, ceux-ci couraient vers le BA-fiog, le traversaient, enlevaient toutes les pirogues, et mettaient entre eux et leurs ennemis le plus sur rempart qui put les protéger ; car on dit que les Bambaras ne savent pas nager.

Mamady, dans un état d'exaspération facile à comprendre, avait ctusé huit villages en les poursuivant. Arrivé au BA-fing, il avait vainement cherché des pirogues, et s'était laissé aller aux scènes de fureur les plus extravagantes en voyant sur l'autre rive les Kassonkiés lui bire le pied de nez. Ce dénomment me divertît infiniment, et tout le jour je me

moquai de Bou6, qui floitpar rire lui-même du grotesque de l'aventure.

Les Bambaras devraient bien apprendre à nager; car ce n'est pas la preEoière fois que les KassonkîéB leur jouent ce bon tour. Mamody était en route et allait prochainement arriver.

Kous parlâmes ensuite de mon départ, que Bouô croyait assuré ; puis, je ne sais à quel propos, la conversation tourna à la réclame.

■ l'ai dit — était censé répondre Bouû à ceux qui prétendaient que je ne serais pas généreux — que j'étais certain que tu ne quitterais pas le Kaarta sans avoir donné un t)eau cadeau aux ùima hommes.

— Tu as eu grand tort de faire cette réponse, lui répliquai-je aussilât; car, il moins d'être devenu fou, je n'irai certes pas jeter mon bien à de faux boni hommes qui, après m'avoir fait payer déjà une fois mon passage, m'ont arrêté sans même prendre la peine de me dire pourquoi, et me retiennent captif contrairement à toute justice. •

II était évident que Bou6 se comptait au premier rang des bons hommes. Il me quitta presque tout de suite, un peu confus d'avoir été pénétré, cl laissant voir, malgré tous ses efforts pour le cacher, qu'il faisut grise mine.

Le lendemain, Boud, qui, après tout, est un excellent garçon, vint m'annoncer que Maka devait quitter le roi i. un village intermédiaire entre Tamafoulou et Foutobl, et qu'il savait de bonne source que la question de mon passage avait été agitée entre eux.

Les Bambaras, de même que beaucoup d'autres nègres, emploient ]X)ur le traitement de leurs maladies les produits bruts de la nature. On rencontre fréquemment en Afrique des gens ayant le visage enduit d'une substance terreuse qui leur donne le plus horrible aspect qu'on puisse imaginer: on croirait voir des lépreux de la pire espèce. La Icrre qui compose ce médiciiment est une espèce de tripoli apporté, dit-on, par les Maures; on lui donne te nom de tagoult; on la pile et .on la délaie ensuite dans de l'eau. Elle passe aussi pour un remède parfait contre les maux de l^le.

On rencontre encore des individus entourés de guirlandes de feuillage ou ie front ceint d'une couronne, non de lierre, mais de kougiiié, arbuste médicinal du Kaarta. Ces individus aux vêlements pittoresques, qui ressemblent ù quelque di\ioité bocagùre, faune ou sylvain, sont tout simplement des midades en traitement. La mMication mythologique dont il s'agit est employée contre le ver de Guinée. Les mêmes feuilles, pilées et mêlées avec de l'eau, servent aussi à composer une boisson excellente pour guérir la dysseuterie.

Le ver de Guinée ou ver de Mëdiac [filaria meditiensis], une des plus Einguliërcs maladies de ces régions, attaque non-seulement les nègres, mais les Européens. Il s'insinue sous la peau, principalement aux jambes, s'y développe jusqu'à cinq pieds de longueur, y vit longtemps sans que le malade en souffre beaucoup; mais, parfois, occasionne d'affi-euses douleurs et même des convulsions. L'opération par laquelle on guérit du ver de Guinée consiste à en retirer chaque jour une partie qu'on roule sur un tuyau avec les plit^ grandes précautions. On m'a assuré que ce ver, api-ès avoir parcouru les tissus, sortait souvent par le bout du nez. Cette maladie, attribuée à la mauvaise qualité de l'eau, est extrêmement commune au Kaarta.

Ce détail m'attriste. L'idée de me voir quelque jour travesti en dieu l'an ou en Tityre, avec un tuyau pendu au bout du nez, n'a rien en effet qui puisse charmer l'existence.

J'ai vu encore employer contre la colique un traitement trés-primilif. On creuse un trou dans la terre, on y verse des cendres chaudes et des charbons, et on y jette de l'eau bouillante; le malade se déshabille et se place le ventre au-dessus du trou. On le couvre de pagnes, . et il reste ainsi exposé ii un bain de vapeur qui parait le soulager beaucoup. J'ai vu aussi employer ce remède, l'un de ceux en qui j'aurais le plus de confiance, pour des maux de tête, des fièvres et d'autres indispositions.

Il y avait trois longs jours que Boue était venu m'annoncer l'arrivée prochaine de son père, et celui-ci n'était pas encore de retour. Je savais qu'il stationnait dans les environs avec le roi, sans doute pour redonner quelque courage aux Bambaras, complètement démoralisés par l'invasion des Maures. On assurait que tous les villages que nous avions traversés entre Kassa et Foutobi étaient abandounéâ. J'ai lu dans un poËle ces jolis vers :

Le même objet qui rend Totre Tiwge sombre

Fait mi ■érénitd.

TouM choae id-tMs pu une tue est ombre.

Et pu- l'autre clarté.

Poétique paraphrase du proverbe vulgaire : il n'est pas de médaille sans revers.

La clarté était pour les Bambaras ; l'ombre était pour moi. La clarté, c'était la pluie faisant pousser leurs mils et leurs niébés ; l'ombre, c'était celle même pluie me forçant & rester dans ma case avec sou

peuple de moustiquCB, de rais et d'araignées; c'était encore cette même pluie appelant aux champs les habitants, et ne laissant pas au village deux bras féminins pour piler le mil de mes hommes et le mien ; car j'en suis depuis loDgtcmps réduit à partager leur ordinaire.

Deux bras féminins, ai-je dit; cela demande une explication. Pour certaines choses, les nègres sont aussi exclusifs que les Indiens; et mes hommes aimeraient mieux, je crois, mourir de faim que de piler le mil eux-mêmes, besogne rangée par eux dans les infimes parmi les infimes, et laissée, comme plusieurs autres, à la femme, être inférieur et pev noble. Les nègres ne sont pas galants.

Dans la matinée du 3 juillet, des cris aigus poussés par les vieilles femmes et les petits eufants restés au village me firent précipitamment sortir de ma case et courir au lieu d'où ils partaient. J'assistai à une scène de désolation dont j'eus d'abord quelque peine à connaître la cause ; Sourakés! Sovrakés! me rèpondait-on en me montrant un point de l'horizon. J'appris bientôt que ce mot signifiait Maures, cl je compris la cause de cette grande terreur ; car toute la population valide était aux champs. Mes hommes, après m'avoir demandé la permission de contribuer ù la défense du territoire, coururent à la gloire, eux et leurs grigris.

Cet épisode me montra sous uu jour favorable les afiections de famille des Bamharas, que je ne soupçonnais pas auparavant ; les démonstrations dont je fus témoin étaient extrêmement vives et d'une sincérité qui ne pouvait être suspectée. 11 est rare, par exemple, de voir les mères caresser leurs enfants , et jusque-là je n'av^s remarqué cette expansion de tendresse que dans la maison du père Niany ; aussi ses pauvres petits enfants étaient-ils en proie au plus violent désespoir, en songeant que leur mère était exposée au péril.

A leur retour, mes hommes m'apprirent que c'était une fausse alerte, et que tout ce hruit avait été occasionné par une correction conjugale administrée dans un champ voisin. L'épouse ch&tiée avait imaginé, pour appeler à son secours, de crier Sourakés, comme on crierait en pareil cas chez nous, au feu, au voleur ou à l'assassin.