CHAPITRE XXXV

do Bikel. — Bariii ne >'ocoU]j« pu de n» di'liirap». — Inridrot à lorcuioa :iÈie; il ae lemiilK à mou «vuLAgn. ' — bi^part d« llkàm. — Pa£Aage d'une partie née. — fiéUll» wr rarguiwtian miliulre du Kuru. ^ AnnRneat; diiiaiDu en rB rarpa; cbeb «t «oldita; hunniM libra et cipilft. — Chut de gnerre, — Cd qui lit k U Domiinilioa du (:ta«rdn lofai. — Des nctires et de leurs cimditiunB. — Cu ]uel ou muMcre itt piiainnierB. — Un mut sur la quniloa de IVngugenmi des

Le 3 octobre, je reçua euQn des lettres de Bakol; elles étaient de la plus désespi^rante nullité, et m'eussent causé une ^ivo déccptiun si jf n'avais été préparé si tout par le triste résultat de mes ilerniéres négociations avec Mamady. Quoi qu'il en soit, j'éprouvai un violent dépit en vojant que rien de ce que je désirais n'était prêt ii se réaliser. Ainsi Barka, le seul être au inonde qui pouvait me sortir de là, avait répondu qu'il aviserait ; et il n'avait pas bougé. Cette tiédeur m'indit^nait; il me semblait qu'on eût pu contraindre ce nègre impertinent, qui se prélassait dans sa vaniteuse importance, à venir immédiatement à mon secours; mais évidemment il avait expliqué à sa ftiçon la situation dans laquelle je me trouvais, et peut-être n'y avait-on vu qu'uoe mystification méritée. J'étais donc aux ordref> de Barka; c'était de lui

— Wï — i|ueje dépendais; ea d'autres termes, j'étais «m captif,ànBi que le disairat autour de moi mes uègres.

Les lettres qui me parvinrent m'apportèrent néanmoins quelques consolations. On se rappellt: que j'avais écrit de Koghé au directeur de la compagnie pour lui offrir, en paiement des marchandises que Mamady avait exigées, une délégation sur mes appointements et sur ceux de M. Panel. Le conseil d'administration de la compagnie, mu par un sentiment dont le souvenir me sera toujours doux, avait fourai les objets sans accepter les délégations, et m'avait, en outre, ouvert un crédit de 5,000 francs; de plus, le gouverneur, s'associant à cet acte sympathique, m'annonçait qu'indépendamment de ce secours, il donnait des ordres pour que de l'ambre et de l'argent, d'une valeur de 1,500 francs, fussent également mis à ma disposition. J'avais besoin de ces témoignages d'inlérët pour supporter les contrariétés qui m'accablaient.

L'armée chargée d'exterminer les Diavaras n'était pas encore partie; mais les nouvelles qu'on me donnait tous les jours annonçait qu'elle se formait et allait bientôt entrer en campagne. On m'apprenait aussi que le roi du Kaarla avait le dessein d'abandonner Koghé pour aller s'établir, près le pays des Diavaras, à un endroit nommé Kiugbl. On attribuait cette détermination à l'infertilité des terrains qui entourent Kogfaé.

Quinze nouveaux jours passèrent; octobre s'avançait, et ma positiou ne changeait point. Je luttais de toute ma foree contre le découragement; cent projets enfantés par le désespoir s'agitaient dans ma tête; j'avais la fièvre asseï régulièrement tous les sept jours; j'étais menacé par la dyssenlerie, et l'impatience, l'inquiétude, rio^-crtitude de l'avenir ajoutaient leur fardeau de soucis et d'ennuis aux souffrances [^ysiques de CCS maladies. A part cela, ma vie coulait doucement; lee fiambaras, accoutumés à me voir, me laissaient tninquiUcmeut habiter ma rase cl me promener aux environs. Ils avaient aussi perdu l'Imbitude de me faire entendre des paroles du genre de celles-ci, qu'ils ne m'épargnaient pas dans les premiers temps de ma captivité :

■ C'est cette nuit qu'on va t'assassioer ; • — ou bien encore— • les Kourbaris ont décidé ce matin qu'ils te laisseraient mourir de faim. ■

Haka arriva le 18 octobre pour repartir le 21; il venait réunir son contingent. Durant ce court séjour, j'eus avec lui une contestation qui ^lit avoir des suites graves ; voici à quelle occasion : Un de mes hommes s'élnil adressé à moi pour que je l'aidasse à racheter son frère.

esclave dans les environs de Makana. Rien de plus juste assurément, et je m'élais de tout cœur associé à celte généreuse intention. Pour la réaliser, diod homme imagina de marcliander un des esclaves de Haka, sans doute dans l'espoir de faire un meilleur marché avec lui qu'avec un autre. J'ignorais cette circonstance, et je fus étrangement surpris quand Maka m'envoya dire que l'esclave que f avais marchandé était à ma disposition, et qu'il m'en demandait le prix conveou. Chez les nègres, c'est le chef qui a la responsabilité des actes de ses htnnmes, et c'est avec lui seul qu'on traite; c'était donc moi qui achetais l'esclave.

La position était délicate : avoir tant foit pour laisser aux Bambaras une bonne opinion des blancs, et finir par me poser chez eux en marchand d'esclaves ! Cela ne pouvait être, et quoi qu'il arrivât, je ne voulus pas accepter un pareil rôle. Je fis expliquer à Maka les choses telles qu'elles s'étaient passées, et refusai formellement l'esclave qu'il m'envoyait. Vingt minutes après, l'esclave reparaissait et Haka me fai sait dire, par deux de ses principaux captife, qu'enfre gens de gvalili tout marché était sacré, et que par conséquent j'eusse à lui remettre le prix de la marchandise que j'avais achetée.

• Les blancs n'achètent pas d'esclaves et trouvent ce ronmierce abo* minable, répondis-je. Je ne veux pas de celui-ci, et je vous défie tous de me forcer ù le recevoir. »

Non seulement Maka céda, mais il me fit, eu très-bons termes, exprimer ses regrets de l'incident qui venait de nous diviser.

Ce triomphe me fit plaisir. Et il était plus grand qu'on ne pense; car de tous les démêlés qu'tm peut avoir avec les nègres, il n'en est pas de plus dangereux que ceux qui ont l'intérêt pour motif.

Le lendemain, Maka partit avec tout son monde, nelaissanlau village que les femmes et les vieillards. En homme de prévoyance (on se rappelle peut-être qu'il possédait ii un haut point cette vertu), il avait pris le soin de diriger ses trésors et ses troupeaux sur un village éloigné de Foutobi d'une distance de 10 lieues. Le lait étant un des principaux éléments de notre alimentation, on comprend que la sollicitude du père de famille ne pouvait être de mon goût; aussi m'empressai-je de réclamer contre cette mesure, et je vis avec satisfaction ma réclamation couronnée d'un plein succès. Maka, se rendant i mes désirs, consentit à m'insdtuer le gardeui de ses deux meilleures vai.^hes, à un prix asseï raisonnable que je m'engageai il payer. Cette marque de confiance me touclia.

Le départ de Maka me laissait seigneur et maître ii Foutobi; car.

.yCoogle

avec mes onze hommes, je formais la seule force vive an paya. L'occasion semblait belle pour tenter une tivasitai, et nalurelleœeot j'en eus la fantaisie. Je me représentais surtout avec une joie infinie la stupéfoctioa de mes geôliers quand, à leur retour de la guerre, ils s'apercevraient que leur prisonnier avait décampé; mais il fallait bien des choses pour que ce projet r<^usslt. D'abord, il fallait être sur de mes hommes, non pour un coup de main dans uu moment suprême, je n'avais pas le droit de douter de leur dévouement pour celaj mais compter sur leur docilité durant dix ou douze jours de marche sans couscouss, c'était une autre affaire; il fallait ensuite renoncer ô mes bagages qui renfermaient encore des valeurs d'un certain prix, et tue résigner 1 en coostMQmer moi-même la destruction. En outre, j'avais 100 lieues à faire pour sortir du Kaarta, et si les villages du centre étaient dégarnis de monde, il n'en était plus ainsi sans doute de ceux de la frontière. Rien donc n<>lail plus incertain que la réussite d'une telle entreprise, et, dans le cas proltable d'un insuccès, je n'imaginais pas de plus grande humiliation que d'élre arrêté, comme un captif vulgaire, en flagrant délit de désert i'^n.

Oh! si l'occasion s'était présentée cinq mois au|iaravaut, alors que je ci'0)ais u'avoir qu'a vendre chèrement ma vie aux Bambaras, alors que j'avais devant moi le temps et une saison propice, alors que je n'étais pas épuisé parles maladies! Si même il n'y eût eu qu'un passage à forcer, un coup de main à tenter, un jour de péril à braver!...

Je repoussai doue cette séduisaute tentation, et renonçai à me voir le héros d'une série d'aventures qui devaient assurément oEtrir plus d'une péripétie, et vers lesquelles m'eutraiDail la pente de mon esprit; mais j'avais, avant tout, une mission à remplir, et il me semblait que c'eût été mal la cunipietidrc que de me précipiter tête baissée dans cette roule hasaixleuse, quand rien dans ma situation n'était absolument déiiespéré.

Ce qui me détermina aussi pour cette pi-osalquc résolution, ce ful'unt les 10,000 francs de valeurs qui me restaient. A quoi bon, me disais-je, sacrifier ces objets, et ne vaut-il pas mieux essayer à tout prix de les (.-unserver, afin de pouvoir dire un jour : J'ai été pendant quatre mois, six uiois, dix mois, que sais-je? captif des Bambaras; ma vie, celle de mes nègres ont été eu leurs mains; pendant ce temps, mes bagages, dont leur cupidité centuplait la valeur, ont excité leur convuilise à toute heure du jour et du la nuit; ct.j'ai rapporté de cbes

eux ma vie, la vie de mes hommes, mes annes et, chose plus extraor- (linaire encore, mes bagages intacts?

- La Providence est grande! Après tout, pensais-je, d'une manière ou d'une autre, il Taudra bien que ct^tte situation ait une fin!

J'employai la journée du 31 octobre à voir passer l'armée. Les soldats marchaient, avec un certain ordre, par petits délacbemenis de vingt à trente hommes, et, toute prévention h part, n'avaient pas trop mauvais ^r. Les chefs étaient à cheval, ainsi que leurs griots et leurs forgerons; le reste, formant la force principale, était k pied. Les fantassins portaient leur bagage sur la tête : il consistait en vivres et en grigris de toutes figures et de tout poids. Ou sait aujourd'hui que le nègre puise son courage et sa force daue son sac de grigris, et qu'un nt'gre sans grigris est un triste guerrier.

Mes hommes, abondamment pourvus de ces talismans précieux, firent plus d'un heureux en les prêtant. Je contribuai aussi de la même manière au bonheur de quelques hommes du village; et peu s'en fallut que je ne me créasse, par ce moyen, un genre d'industrie fort lucraltf; mais la conscience timorée d'un de mes nègres en décida autrement. Le niais! [car il eût profité comme moi de mes succès) u'alht-l~il pas sournoisement révéler aux Bamharas qu'il ue sortait ~ de ma fabrique que de faux grigris, et que les versets écrits de ma main n'étaient pas selon Mahomet ! Il est vrai que je mettais ordinairement sur mes amulettes des personnalités peu fiatleuses pour le porteur.

Il y a deux sortes de grigris : les uns (ce sout les plus estimés) .sont écrits par les marabouts; les autres sont des objeta grossiers, tels que des racmes, des coquilles, des cornes, des pierres, des dents, des morceaux de peau séchée. Les premiers se vendent cher, et les Bamharas n'en ont guère. Les seconds, qu'on peut focilement se procurer, composent d'une manière presque exclusive la charge du soldat; l'un des plus recherchés est la racine d'un certain arbust : il préserve des halles.

Les fantassins bamharas sont armés d'un fusil à un coup, communémeut de fabrique anglaise, et d'ordmaire en fort mauvais état. 11 est impossible, quelque imagination qu'on y mette, de se faire une juste idée de la manière dont ils traitent leurs armes. D'abord, ce sont les canons et les batteries condamnées à n'être jamais démontées, et par conséquent & n'être jamais bien nettoyés ; le canon est joint au bois par des cercles de fer, quelquefois en grand nombre; la poignée de

l'arme est également ganiie dans toute eon étendue d'une é)i8Î88e feuille de fer. En second lieu, et cela arrive fort souvent, on ajuste par-dessua cette feuille, pour plus de solidité, des morceaux de cuir de , vacbe. Enfin, il n'est pas rare de voir au canon même une pièce, une vraie pièce, comme on en mettrait à un soulier, excepté qu'elle est en fer, fixée avec des clous; elle bouche un trou ou une déchirure produite par la sortie anormale du projectile (les canons bouI souvent boucbés), ou par une explosion (le cas est encore commun) déterminée par une trop forte charge. Chaque fusil possède son grigri préservateur.

L'huile étant complètement inconnue dans le Kaarta, on se sert de graisse, et de la plus grossière de toutes les graisses, pour entretenir ces armes, qu'on charge d'un demi-litre de mauvaise poudre et de quatre ou cinq balles.

En voyant défiler ces hommes si singulièrement armés, je me suis ra[^lé le langage d'un membre du parlement anglais, je crois, répondant A une interpellation sur les dangers d'armer certains peuples barbares :

• Ne vous inquiétez pas, disait-il avec conviction, ces armes ne (ont de mal qu'à ceux qui s'en servent. *

Ce fut assurément l'idée qui me vint en regardant les fusils des

le n'ai pas fait la même remarque daos les autres pays nègres; au bas du fleuve, dans le Foula, le Galam et le Bondou, les fusils sont en meilleur état.

Il faut qu'il s'en fasse en Afrique une terrible importation. C'est aujourd'hui l'arme du nègre, et il n'est pas rare de voir, particulièrement au Kaarta, les chefs posséder dans leur demeure un véritable arsenal. Quand Mungo-Park, il y a cinquante ans, parcourait les mêmes coutrécH, les nègres connaissaient ù peine le fusil, et leurs armes ordinaires étaient la lance et la Qécbe. Dans ce temps-là, l'habileté des archers mandiugues était si remarquable, • qu'ils tuaient, dit Hungo, à une distance ét(tnnante, un lézard sur un nrbre ou tout autre objet aussi peu volumineux; ils tuaient de même des poules de Guinée, des perdrix, des pigeons, mais jamais au vol. >

L'arc et la lance sont actuellement réservés aux peuples qui ne sont pas assez rirbcs pour eo, procurer des fusils. Le Bambouk oriental, le Foulbadou et les pays qui s'étendent le pins au levant et au sud de ces Ëtals, ont seuls conservé aujourd'hui l'usage de ces armes primitives. Les flèches sout empoisonnées pour lu guerre. « Le poison qui

- W7 sert â cet effet, nous apprend encore Hungo-Park, se tire d'un arbuste appelé koua (espèce A'éehiles), très-commun dans les bois. Les feuilles (le cet arbuste, bouillies avec une petite quantité d'eau, rendent un jus noir dans lequel les nègres trempent un fil de coton; ils attachent ce fil autour de la flèche, de manière qu'il est presque impossible, lorsque celle- ci est entrée plus avant que les barbelures, de l'arracher sans laisser dans la plaie la pointe de fer et le fil empoisonné. •

Outre le Tusil, beaucoup de soldats bambaras sont armés d'une hache de guerre destinée à briser les forteresses.

Quelques soldats, captifs eux-mËmes, marchent suivis de leurs captifs, pauvres jeunes garçons amaigris par le jeune, que les chefs ont abandonni^s à leurs esclaves, en retour d'un plus riche butin. Ces jeunes garçons, dédaignés, à cause de leur faiblesse, des maîtres de leurs maîtres, suivent respectueusement ceux-ci et portent leurs armes et leur bagage.

Les armées bamliaras sont en grande partie composées de caplik. Les hommes libres n'y figurent qu'en nombre relativement très-petit ; ce sont eux qui, avec les Kourbaris, forment la cavalerie.

Les captifs sont organisés en quatre corps d'armée :

Le premier corps, commandé par Moussablé, est composé des sofas {!}. Les aofafl se recrutent parmi les enfants pris à la guerre el forment, comme on l'a vu, la garde particulière du roi et sa meilleure troupe. Dans l'attaque d'une ville, seule circonstance où les Bambaras observent un ordre de combat, les sofas ont le poste d'honneur. Ils sont chargés d'attaquer la porte de la forteresse, et entrent les premiers dans la place. Cette troupe est très- nombreuse ; elle forme le centre ou corps de bataille. On sait qu'il est impossible d'obtenir des Africains une évaluation numérique quelconque, à plus forte raison quand il s'agit de forces militaires.

Le deuxième corps est commandé par N'golo, qui est en même temps le chef supérieur de l'armée. Ce corps, composé de wouhuMOW (2), forme l'aile gaucbe, el porte le nom de wmnum-boulou (3), qu'on donne également aux hommes qui en font partie.

(]] Ce mol, d'aprëa les raosBigneineDts que J'»i pa recaeilUr, Kmbla etra aynoayme ds page ou de garde da corps; ce «ont les Boras qui approchent la peraonoe du roi et qui l'accompagnent ui snntes.

(a) EsclsTea d'une conditioD supérieure, nés daps le pays et falaant partie du domaine ou de la eace.

(3) Iftmnum, gaucbei boulau, inaia.

Le troi«ëme corps est placé soils le commandement de Uamanto ; il reçoit dans ses rangs des wovhuxioiu et des xaaa-dwn (I). On désigne ce corps et les hommes qui le composent par le oom de ki nin-boulott (-3); il forme'l'aile droite.

Le quatrième corps comprend les vÈlérans ou «eux captif ; il forme la réserve; son chef se nomme Tomba. Les hommes de ce quatrième corps portent la désignation de tonrkoro-boulou {3).

Lorsque l'armée doit entrer en campagne, les Massassis se rendent i. Koghé, accompagnés de leurs captifs et des hommes librra de leur village. Ces derniers marchent également suivis de leurs captifs. Dans les expéditions militaires, iiya toujours beaucoup de monde ; l'espérance de faire du butin y attire tous les hommes en état de porter les armes. Au Kaarla, on va en e^tpëdiUon comme on va ailleurs en partie de plaisir, et il est assez dans l'usage de trafiquer à l'avance de ta part de captifs qu'on compte rapporter de sa campagne- Cette confiance en soi est du reste dans le caractère des nègres, qui tous, à quelque nation qu'ils appartiennent, sont très-enclins !i vendre la peau de l'ours qui n'est pas tué. Ils ont heau se tromper dans leurs calculs vantards, à toute nouvelle expédition lei^r confiance est la même.

Les Massassis et les hommes libres sont généralement montés. On tes répartit dans les quatre corps de l'armée, et ils en forment, non la cavalerie, mais la chevalerie, s'il est permis de parler ainsi; en d'autres termes, ils sont, dans les troupes bambaras, ce qu'était autrefois la noblesse dans nos armées. Par leur annexion à chaque corps d'armée, les Massassis et les forons sont placés sous les ordres des chefs de corps.

La hiérarchie des gradée est asset mal établie dans les armées du Kaarta. La charge de chef de captifs est héréditaire par ligne collatérale, et c'est cette perpétuité de fonctions dans une même famille qui donne tant de puissance à ceux qui les remplissent. Ils ont pour lieu-tenants leurs frères, et pour troisièmes officiers leurs fils. A la mort d'un chef de captifs, son frère puîné lui succède, de la même manière qu'un roi succède à un roi.

Les chefe de captifs sont donc de très-grands personnages, de véritables généraux en chef exerçant, en raison de leurs fonctions, une influence considérable sur le roi et sa famille.

(1) Ilot à mot, aehttë tielave ; <x Bout dM «mIwm ordlntUrei. ■(3) Jflnln, droite; boufou, mtiii.

(3} Ton m dion, etclive ; ioro, vieux ; bouloa, Dwin.

En l'absence du roi. qui marche onlinaircmenl ti la It^le de l'armëe, les faoniines Boiit commandâH par un de ses frôres. Celui-ci a pour lieutcnanls les chefs de captifs, mais ils ne Jui obéissent qu'en ce qui concerne les mouvements gém^raux. Ces chefs conservent toujours le droit de discipline intérieure de leur colonne, prérogative dont ils se montrent très-jaloux, et qui engendre souvent des conflits. Les autres Massassia commandent des corps de partisans ou des colonnes opérant isolément; mais ils ne commandent jamais en chef quand l'armée est

Les fiambaras n'uni point de chant de guerre à proprement parler ; mais, avant d'engager l'action, l'armée fait halte, et les griots préparent les courages en rappelant les hauts faits des guerriers de la nation. Ces chants, répétés par tous les griots de l'armée, comportent l'accompagnement de la guitare nationale; il est d'usage d'y intercaler les strophes de circonstance réclamées par la présence de tel ou tel rejeton d'un guerrier trépassé. J'ai traduit le plus littéralement possible le chanl suî^'ant :

■ Voici le jour venu où vous pourrez réjouir vos pères dans leur tombe en imitant leurs actions héroïques. Parez-vous de vos grigris qui rendent invulnérables, et montez vos chevaux impétueux.

• La tombe est froide aux pères qui ont des enfants'sans courage. La vaillance du fils, au contraire, pénètre comme une douce chaleur dans le sélé (tombeau) de l'ancêtre et réchauffe ses os refroidis.

• Les noms de vos pères sont demeurés parmi noua comme d'éternels souvenirs. Faites qu'en ce jour les vôtres deviennent aussi la lumière du brave.

• Marchet an combat le front levé et la main ferme. (}ue les rois vaincus viennent implorer votre clémence. Trempez vos mains dans le sang des ennemis, et que la terre s'arrose des pleurs que votre victoire fera couler des yeux des mères.

• Mais n'oubliez pas que, l'ennemi vaincu, ses armes et son cheval sont la récompense du guerrier. Que de nombreux c:4)tifs, richesse du Bamaaa, suivent donc vos pas triomphants et fassent bondir d'aise vos femmes qui pleurent en attendant votre retour.

• Vos fldéles Diali3 seront plus fiers de recevoir en ce jour de leurs maîtres généreux des dolohés et des coulcis souillés du sang des eu-

. nemis et de lu poussière du champ de bataille, que des jKignes neuves

brillant d'une vive fraîcheur. La gloire du maître est celle du captif.

> Marchez donc au combat, Bamanaos invincibici- ! Que chacun de

— MO — TOUS aspire à l'honneur d'ôtre proclamé le plus vailiftnt , celui devant qui loua les autres voilent leur face de la pagne des femmes. 11 n'y a qu'une vîc pour les faibles ; mais l'homme brave ne meurt jamais ; son souvenir est l'héritage de &a nation. >

Les fiambaras sont d'une discrëlîon remarquable sur les mouvements de leurs armées. Les rassemblements se font assez rapidement, et ie« hommes se mettent en marche presque toujours sans savoir où ils vont.

Les bagages de l'armËe ne comportent que les outils indispensables pour construire les camps du roi, et de grandes calebasses de bois destinées à porter ta terre et l'eau nécessaires à ces travaux. Les femmes ne suivent pas les armées ; il n'y a que quelques pileuses attachées à chaque détachement,

I^ hache est considérée «Hnme une arme d'honneur. On la nomme toukala. Comme les haches ne sont employées qu'à l'attaque des places, le roi les distribue lui-même aux plus bravcà. La distribution des aoukalas est faite aux sofas, avant le départ de l'armée, et donne lieu k une fête militaire.

On ne voit dans cette nomenclature qu'une bvupe véritablement permanente ; ce sont tes sofas, qui appartiennent au roi et se recrutent parmi les enfants pris dans les expéditions, et parmi ceux des hommes qui composent cette milice. Gette troupe, qui a quelque rapport avec les janissaires et ieamamelulis, n'est [wint soldée; mais elle reçoit des terres, à la condition de les mettre en rapport et d'en tirer sa subsistance. A la guerre, chaque sofa est tenu de se pourvoir de munitions et de vivres. Quant à ses armes, c'est, le plus souvent, le roi qui les lui donne. Le don d'un fusil est le prix du premier prisonnier fait par un sofa. Le roi, en outre, accorde des gratifications à ceux qui se sont distingués; les actions d'éclat sont récompensées par des captifs, quelquefois par des chevaux. Malgré tous ces avantages, la condition des sofas est inférieure à celle des tooiHovssous, dont nous allons parler bientôt. Le butiu de guerre fait par les sofas est divisé en deux parla : la première appartient au roi ; la seconde, au chef du corps.

La mfminalion du chef des sofas était autrefois marquée par une cérémonie dans laquelle le burlesque se mêlait au tragique. On condui sait le nouveau dignitaire devant une nombreuse assemblée que j dait le roi ; rendu là, on lui liait les bras derrière le dos, à la hauteur du poignet, de manière à ce qu'il n'eût de libre que le mouvemeni des doigts; après quoi, un homme placé derrière lui approchait el

éloignait alteroativement de ses mains attachées, uoe calebasse remplie de graiiiB de mais. Cet exercice, qui égajait beaucoup l'assemblée et qu'où prenait plaisir à prolonger en brusquant le mouvement de va-et-vient, ne se lenninait que quand le patient était parvenu à plonger ses doigts dans la calebasse. Le nombre de grains qu'il avait pu , en une seule fois, saisir de cette foçon , était remis par lui-même au roi , qui les comptait et les foisait ensuite déposer dans un coffre fermé dont il gardait la clef.

Chaque année, au jour correspondant à celui de l'avènement du chef des sofas, le roi retirait un de ces grains. Quand il était arrivé au dernier, il convoquait encore uoe assemblée et y mandait le chef qui y était conduit processionnellemeot comme au jour de sa gloire. Lit, l'infortuné sofa était impitoyablement étranglé; puis, séance tenante, w procédait de ta même manière à l'élection de son successeur.

Celle terrible situation était adoucie par l'impunité absolue dont jouissait le sofa durant son règne. On lui remettait toutes »cs fautes en attendant l'heure fatale qui, pour lui, sonnait toujours trop lot; car, même sans tenir compte de l'émotion qui devait nécessairement agiter le patient, il ne lui était guère facile, gêné comme il l'était, de saisir un grand nombre de grains dans la sinistre calebasse.

Il existe au Kaarta deus catégories d'esclaves :

La première comprend un choix d'esclaves nés dans le pays, à quelque condition qu'ils appartiennent; on les désigne par le nom de wouloussovs.

La seconde, les prisonniers faits à la guerre, les esclaves achetés ou échangés, et ceux donnés en coutume; ils portent le nom de xanndion.

Les wouloutsaus sont enfants de la famille et preunent leur part du bien-être de leurs maîtres; leurs chaînes sont douces; ce sont les Axtm des Lacëdèmoniens. lis ne peuvent être vendus; ils ne peuvent, dans aucun cas, servir à acquitter les dettes de leur maître. Us jouisseut de la moitié du fruit de leur travail; ils possèdent en propriété des cases, des captifs et des terres. Lorsqu'ils sont en état d'aller ii la guerre, le premier prisonnier qu'ils font est remis à leur maître, qui, en retour, leur donne un fusil, quelquefois même un cheval. Les autres prisœ appartiennent partie à leur maître, partie h eus. Le partage est quelque peu laissé à la volonté du maître; mais l'usage faisant une toi ' k celui-L-i de se montrer généreux envers ses wouloussous, il n'est pas rare de le -voir leur abandonnor la moitié du butin qu'ils ont fait.

Lorsqu'un wouloueeou est priB dans un combat, son maître est tenu à le racheter; c'est encore un ueagc passé dans les mœurs des Bambaras, el il en est bien peu qui s'en affranchissent.

Les sann-dion, les tOM^rai des Spartiates, sont loin de jouir d'une condition aussi douce; non que leurs mattree les nuiltraitent pour le plaisir de le faire, je ne l'ai jamais vu ; mais parce que ces captifs, achetés et revendus saus cesse , devie&nent ipto facto une sorte de monnaie courante. Ce sont les s<mn-dion qu'on échange, qu'on donne en cadeau, en amende, en un mot, dont od trafique comme on le fe~ rsit pour une tète de bétail ou pour un sac de grain. Ce continuel changement de maître, les longues marches, les précautions et quelquefois les cruautés auxquelles on a recours pour prévenir leur évasion, sont de rudes épreuves pour ces malheureux ; c'est alors qu'ils souffrent, et que leurs souffrances sont dignes de pitié. Hais quand ils sont établis à poste Axe, s'ils ne donnent aucun signe d'insoumission, s'ils ne moatrenl aucune velléité de chercher à recouvrer leur liberté, ils ont une existence facile; ils peuvent même s'élever à la conditim de wouloussou lorsqu'ils se sont fait remarquer par leur bonne conduite.

De tous les peuples de l'Afrique que j'ai vus, aucun ne m'a semblé prendre plus de soin de ses esclaves que les Bambaras ; cl cependant, malgré cette sollicitude, que je dois constater pour rester dans la vérité, il n'en est pas moins certain que, même dans le Kaarta, les xann-diùn sont mal vêtus, mal nourris, travaillent beaucoup el portent sur leur personne des traces visibles de jeûnes forcés et de maums traitements; et dans les autres pays, leur condition est bien plus dure encore.

La faculté laissée aux xann-dion de parvenir aii rang d'esclaves de case est un stimulant énergique pour les maintenir dans la voie de l'honnêteté et de la soumission. Le produit de leur travail appartient à leurs maîtres, sauf la restdction qui va suivre; ils cultivent leurs champs, gardent leurs troupeaux, font de la toile de coton , en dd mot sont employés à tous les travaux pénibles. )t est toutefois uu travail qu'un esclave mâle ne consentira jamais à faire : c'est de piler le couscouss et de le préparer. On pourra l'accabler de coups, toujours il résistera ; c'est pour lui une question d'honneur.

Il existe au Kaarta, en faveur dos esclaves, un usage tout à la fois paternel et bienveillant, qu'il me semble important de signaler, car je le crois peu connu en Europe; il consiste à les affranchir deux jours

de la semaine, le lundi et le vendredi, de l'obligation de travailler pour leurs maîtres; on va m£me plus loin, on leur abandonne en toute propriété, mais seulement le vendredi, le lait des troupeaux confiés à leur garde; et ce droit leur est tellement reconnu, qu'ils peuvent vendre ce lait, même à leurs maîtres. On aime à constater de semblables usages.

A propos de cette coutume, voici un rapprochement ialéressant entre les Bambaras et les Aminas, peuple de la côte d'Or. Je le trouve mentionné dans l'ouvrage du docteur Pritchard que j'ai déjà cité ;

■ Il faut dire à l'honneur des Bliakejas, qui sont les prêtres de Karabani et de Sokko, qu'ils ne se contentent pas, comme tant d'autres, de recommander des sacrifices et des offrandes dont une partie leur revient, mais qu'ils s'occupent sérieusement de l'instruction religieuse du peuple et prenoeut soin de lui enseigner la manière de prier. Les nègres viennent les trouver dans ce but, soit .^léparément, soit plusieurs ens^nhle, et, s'agenouillant avec eux, ils adressent à leur dieu, qu'ils nomment Tshuklia, des prières par lesquelles ils lui demandent d'éloigner d'eux le fléau de la guerre, d« les préserver de la captivité et d'éloigner les autres malheurs dwit ils peuvent être menacés. Les prêtres exigent d'eux \' engagement qu'ils traiteront dottcement leurs esclaves, et qu'ils leur accorderont deux jwri par semaine fxmr s'occuper de leurs propres affaires {l). '

Voilà un rapport digne d'attention, entre deux peuples fort éloignés l'un de l'autre et dont la langue, les mœurs, la religion sont tout à fait dissemblables. Mais ce n'est pas le seul; nous en avons déjà cité un autre à propos du Bouri, et en voici un troisième dans les noms mêmes : Karabanis, Karabwis, Sokko, par exemple, citée aussi par Oldendorp, ne semblent-ils pas se rapprocher beaucoup de Kourbaris et de SaAkos? Ce dernier nom était celui d'une tribu de SoninkiéB qui occupait le Kaarta avant la venue des Diavaras et des Kaartas.

C'est une voie que j'indique; elle n'a pas été explorée encore et peut conduire à des résultats précieux. L'étude des rapports, des langues, des coutumes et des superstitions ne saurait, je ne crains pas de le répéter, être trop recommandée ; elle seule peut servir de fil conducteur à travers ce labyrinthe qu'on appelle l'histoire des nègres.

Au Kaarta, les esclaves ne peuvent se marier qu'entre eux ; ce qui veut dire (car cette proposition a besoin d'être expliquée}, qu'un

(1) Oldendorp, dté d«iu Pritchu4, p. 9BD, t, II.

botanX esdaye ne peut épooser qu'une temme esclave ; mais il d'oi est plus ainsi pour les fanmes. EUea peuvent se marier avec des hommes libres, avec des Kourharis, et même avec le roi, ainsi que nous l'avons vu.

Les Bamboras vendent leurs esclaves en Gambie, à Ségo, h Djenné; ils les vendent aussi aux Maures et aux uationa de leur voisinage; ils les vendent encore su Hio-Nùnei et au Rio-Foogo. Rarement ils descendent plus au sud, mais cela arrive cependant quelquefcHS, car le nègre qui m'a donné ce détail, un Soaiokié, avait conduit, en 18ti6, cent esclaves au cap Honte. 11 avait mis soixante jours pour parcourir cette distance, traversant le Bambouk et le Fouta-Djallnci. Les captifs vendus par les Bambaras appartiennent à toutes les nations de la Sénégambie et du Soudan ; ce sont les Soninkiés établis au Kaarta qui se chargent de c«tte opération.

11 est certains cas où les Bambaras tuent leurs prisonniers en état de porter les anses : c'est d'abord quand un Haesasei de qudque importance a péri dans la bataille ; on inunole alors & ses m^es tous les guerriers et les jeunes gens de plus de quatorze uis qui ont été [HÎs; DD massacre également les prisonniers quand ce sont des Maures DU dés tributaires révoltés. Toutefois, à l'exception des Maures, envers lesquels les Bambaras se montrent impitoyables, le roi et les chefs de corps d'année, particulièrement intéressés à la coQservati(»i des [nieonniers, les épargaent le plus souvent.

On m'avait d'abord dit qu'après le combat on divisait les prisoniiiers en trois parts ; la première compreuait les vieillards des deux sexes; ia seconde, les bonuues r(dnist«s; et la troisième, les femmes, les jeunes garçons, les jeunes filles et les enfonts. On tuait les premiers OHnine inutiles, les seconds comme dangereux, et on ne gardait que les troisièmes. Cette assertion n'a pas été confirmée, et je la crois contraire aux mœurs des Bambaras et plus encore à leurs intérêts. Il est cependant positif qu'il y a des massacres dans d'autres cas que ceux qu'on m'a indiqui^s; mais je crois pouvoir affirmer que ces exécutions sont extrêmement rares.

Quand l'arrêt de mort des prisonniers a été prononcé, on les exécute immédiatement, sur le champ de bataille même, ou sur la place principale du village saccagé. C'est le bourreau (les Bambaras en ont toujours un à. la suite de leurs armées) qui est chargé de cette triste besogne; le genre de mort est la décapitation, de la même manière que chez les Arabes, Le bourreau reçoit pour salaire le dixième des

— *w prisonniers; i) va sans dire qu'il ne leur coupe pas la tête, et qu'il ne s'adjuge ni les plus «leux, ni les plus bibles. Après l'exécution, on change les tâtes des victimes. Je ne m'explique pas dans quel but, et personne n'a pu me le dire.

J'ai demandé plusieurs fois si les Bambaras consentiraient à prendre un engagement pour servir les blancs dans leurs colonies d'Amérique. BouO, que j'ai particulièrement interrogé sur cet objet, après s'être bien rendu compte des conditions de l'émigralion des travailleurs, m'a répondu par un long signe de tète négatif.

Si jamais nous voulons essayer dec* moyen pour recruter des travailleurs, je pense qu'il faudra au préalable créer des centres d'exploitation agricole. Nous nous mettrions ainsi en rapport de travail avec les nègres, et une fois qu'ils sauraient bien ce que nous voulons d'eux, une fois qu'ils auraient éprouvé notre fidélité à tenir nos promesses, ils pourraient peut-être abandonner leur patrie pour un salaire plus élevé. Mais ne nous faisons pas d'illusions, ce résultat n'est rien nidns que prochain. Tant que le nègre n'aura pas été transformé ou plutAt régénéré, il ne se résignera pas à abdiquer sa i^alité d'homme libre, avec tous les avantages qu'il en retire, pour s'engager dans une entreprise où il sera tenu à uo travail quotidien. Dans l'état actuel des choses, il n'y a doue pas d'espoir de parvenir, autrement que par l'achat ou le rachat, k posséder des travailleurs africains.

La question des cultures eu Abique, sur laquelle je reviendrai, se lie, coQune on le voit, à une autre question bien sérieuse : celle de la culture de nos colonies d'Amérique; et c'est un motif de plus pour y porter toute son attention.

Umbomme de Djenné m'a assuré qu'on pourrait amener les gens de son pays et ceux du Ségo à souscrire un semblable engagement. Je ne puis ni affirmer, ni infirmer le dire de cet homme, et je me borne simplement à le reproduire. Du reste, nous avons le temps de méditer là-dessus; car noua sommes loin d'être en mesure de traiter, même indirectement, avec les habitants des bords du GbiolibA.