CHAPITRE XXXYI

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procurer du wl; bod ciccBaive cbené. — Le Kaure el la rUil« du Rmud ïl du Cortmu.

— Aiievdole louchuii ud Hiurc hil prisonnier pw lea BuDbvu. — Addodh de ml dë-

dïavan. — Retour de l'arma. — Eulrerue avec k prince Bindloagav. — Sr^ue d'iulérieur dam UM bmille bambu*.

l'avaia depuis longtempe renoncé & tenir au courant le nt'crologe de mes roussine. La Ucbe eût été fatigante, car la mort avait sévi bien cruellement contre ces pauvres compagnons de mon voyage. Bn entrant dans le Kaarta, je possinlais, y compris les montures particuliërea de plusieurs de mes hommes, dix-sept baudets dont l'indiscipline égalait la vigueur. Cinq mois apri>s, hélas '. il ne m'en restait que deux, A la démarche cbancdante, ii la tétc basse, à l'air piteux.

0>tte mortalité m'avait fort préoccupé pendant un temps, el je ne me trouvais pas satisfait de l'explication que m'en donnaient mes né-

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■ C'est Dieu qui l'a voulu, • dkaient-ils avec UD soupir; car ils avaient pour ces aDimaux un amour presque fralernel.

Moi, je n'dlais pas chercher si loin les causes qui avaient abrégé la vie de mes bétes de charge; j'accusais tout Eimplement les Bambaras d'avoir favorisé l'acromplisscment de celte prétendue volonté du dieu de mes nègres ; mais rien ne vint justifier mes soupçons.

l'avais entendu dire, au moment où l'armée passait, que le roi, re poussant avec mépris les offres pucifiques des Diavaras, persistait à vouloir des télés. Le Kandia n'avait guère de mémoire; car, si peu qu'il en eût eu, il se fût souvenu de l'humiliant fiasco que, quelques mois auparavant, les Kassoiibiés infligeaient t son outrecuidance; et je faisais tout bas des vœux pour que pareille chose lui arrivât encore. La nouvelle du jour concordait assez avec mes souhaits : Hamady, devenu moins féroce, consentait h accorder la paix à ses vassaux, moyennant des chevaux et des captifs.

Je prenais, je ne sais pourquoi, intérêt à ce démêlé. Au bit, il fallait bien penser i quelque chose, et il eût été difficile de ne pas occuper mon esprit d'un sujet qui absorbait toutes les pensées autour de moi.

J'ai déjà dit un mot des cadeaux et des ennuis qui attendent ceux qui ont l'imprudence d'en accepter. Depuis quelques jours,' j'étais particulièrement assiégé par des gens qui voulaient m'en faire malgré moi. il en résultait de petites scènes d'intérieur passablement désagréables. Une surtout eut quelque retentissement dans le village.

L'une des femmes de Maka, après quatre heures de palabres pour me faire accepter des poules et des ceu^, prit le parti de les abandonner dans ma case. Elle s'éloigna ensuite, mais ne partit pas, attendant dans les environs de ma demeure la surprise qu'elle avait sans doute voulu se ménager; à aucun prix elle n'avait consenti à vendre ces denrées, i) importe de se le rappeler. Pour en finir, je fis estimer son offrande et lui en envoyai au moins trois fois la valeur. Jamais je n'ai vu ime femme si furieuse; elle accabla mon domestique et moi des invectives les plus grossières, et se disposait à le battre, ce qui eat été fort dangereux pour lui, si l'on n'a pas oublié \e '<• ne touchez pas aux femmes des Kourbaris, • quand d'autres femmes vinrent mettre un terme à ses emportements.

Journellement ces tracasseries se produisaient, et j'avais bien de la peine à m'y soustraire. Dans le commencement de mon séjour k Foulotii , les habitants avaient imaginé une petite variante que voici. Sachant

que j'aimaie à recueillir toute sorte d'objets, c'était à qui to'ap* porterait quelque chose. Oo St ainsi passer sous mes yeux un choix bien original d'objets de collectiou. Pendant uu temps, Ce fut une procession continuelle de gens qui, »)us prétexte d'apporter des curiositëe au blanc , s'éternisaient dans ma case : les uns m'offraient une sauterelle sans pattes, une noix de gourou, une pierre roulée, un papillon maculé par les doigts des entants, et qui n'était pas complet; une vieille paire do culottes, un bonnet graisseux, une courroie de sandale; on v'int même jusqu'à m'offrir, comme objet de collection, nu morceau de cuivre dérobé à mes instruments. Les femmes m'envoyaient aussi, toujours comme article de curiosité, des ragoAts indigènes préparés par leurs mains ; Dieu sait quels abominables mets ! J'a^ms fini par (aire publier au tamtam que je ne voulais plus de euriositi^s, et je renonçai tout à fait à enrichir à Poutotù mon musée bambara.

Us inventèrent alors un autre moyen de s'introduire près de moi; on me faisait dire qu'un homme venant ou de Uakana, ou de Bakel, ou de Sëgo, avait des nouvelles importantes à me communiquer; et, à l'mde de ce faux passeport, j'étais assommé pendant deux heures par un fâcheux qui terminait sa visite en me demandant un cadeau.

le mêlais d'abord trouvé très-malheureux de ces obsessions, mais j'avais fini par m'y bire, et même par sortir d'embarras d'une manière victorieuse. Ainsi, quand j'étais d'humeur plaisante, ce qui arrivait bien quelquefois, je saisissais avec empressement la main qu'on me tendait et je la pressais avec force, en feignant de croire à une ouverture d'amitié; le demandeur ne se rebutait pas, et moi pas davantage; plus la main ét^t t^due, plus fortement elle était pressée; puis des serrements de main je passais aux tapes sur le dos, sur les joues, sur le ventre , façons du plus baut goût en matière de tendresse ; si cela ne suffisait pas encore, j'imprimais au bras de l'intrépide mendiant un balancement si saccadé et si prolongé, que force lui était bien enfin d'abandonner la partie. Ici les rieurs étaient pour moi, et le malheureux, couvert de huées, allait cacher sa confusion dans la foule. Eh bien! on aura peut-être de la peine à le croire, ces petites humiliations infligées publiquement ne me faisaient aucun tort, et le puni lui-même ne m'en gardait pas rancune : nouvelle preuve de l'excellenl naturel du nègre.

Foutobi, vers ce temps, fut mis en grand émoi par un acrobate venu du Fouthadougou • pour montrer ses talents au blanc. • Cet artiste.

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beaucoup plus intéressant que le diseur de bons mots qui l'aTait précédé, m'apprit • que la nouvelle de mon séjour au Kaarta était parvenue dans son pays, et que sur les rapports avantageux qui lui avaient été faits de ma généronlé, ils s'était mis en route pour venir charmer mes loisirs. • Que dire de ce discours stéréotypé sur ceux des charlatans de notre yaya et & l'usage, parallrait-il, des Bilboquets des cinq parties du monde?

L'art de cet acrobate ambulant consistait à danser sur des ëchasses, affublé (l'un costume grotesque et le visage couvert d'un masque de coton rouge borde de cauris.

C'est chose assez bizarre de retrouver au milieu de l'Afrique, entre les mains des bateleurs nègres, ces ingénieux véhicules inventés par les habitants des pays ob la constitution des terrains rend presque imp(«sible la marche des piétons. L'idée première de ces échasses ne se trouverait-elle pas aussi, en Afrique, dans des motife d'utilité? Le fait est que les épines y abondent, et qu'il faut que les nègres aient l'épiderme fièrement dur pour ne pas être incommodés de leurs piqûres. Quoi qu'il en soit, ce bateleur, grimpé sur des échasses et exécutant ainsi les danses de sa nation, me rappela les Basques ou prétendus Basques qui parcourent la France pour y montrer l'appareil de locomotiiHi de leur pays et leur habilett^ à s'en servir.

Voici encore un renseignement utile au commerce, que je livre aux méditations des droguistes et des apothicaires. En parlant de France, je m'étais muni d'une certaine quantité de bois de réglisse, dans l'innocente intention de faire du coco, boisson rafraîchissante trés-aimée des gamins ; mais comme je ne veux pas me donner les gants d'une si grande découverte , je dirai tout franchement que je n'avais songé qu'à moi, et que si, par acirident, j'avais appelé les habitants à prendre part aux douceurs du coco, jamais il ne m'était venu à l'esprit d'en faire une spéculation. La disparition de mes menues marchandises d'échange en décida autrement.

A bout de ressources pour approvisionner ma table, mon domestique songea au bois de réglisse, dont il restait un plein sac; un jour il en présenta à une négresse qui vendait des poules, un petit bAton en lui vantant son goût agréable et ses propriétés infaillibles pour guérir les rhumes de cerveau. Le succès fut complet; la négresse, qui précisément était enrhumée (on s'enrhume au Kaarta comme ailleurs), goûta le bois et le trouva si bon qu'elle abandonna sans marchander une poule et une grande calebasse de mil ronire deux morceaux de bois de