CHAPITRE XXXVII

HéMTMtiire •amniM k dei pleomuei. — Le pedi Arfouné. — Alerte cuuée pv le* Boaki*. — Le pè» HiuiT et U pouédée. — Porlnit do dlibla MU» k* nègni. — Li muTrile te Dtt dJUmn» u eooflrme. — Kon d* M. de GmuDODt M d« M. Caille. — Eic(«l*e ■boadiuee de» ni* à FDatoU. — EcUlRi>*Rneali *iit le* iDUnUeii* prétupién de* Budb*r*i ai in'uT«taDt. — Préjwrttlb d* «éfmrt. — EUa, roii de* lli de Mika, l'offre k nw iRTir de (nids, — Otaeukd de* biMUsli poar obtenir da> cade*Di de mol. — Dée^ipolatemeBl de beancoap d'min sui.

La luDe a huit jours, et c'est ipuuid elle eu aura dix que ju doia être libre, si Barka n'est pas venu !

Depuis qu'on m'a donné cette nouvelle, je n'ai entendu parler ai de Mamady, ni de Maka, ni de Barka. Serait-ce donc encore un leurre? me disais-je chaque matin à mon réveil, en supputant l'Age de la lune avec une impatience fébrile.

S'il me faut encore renoncer à cet espoir, où puiserai-je la force de sui^rler ce nouveau coup? La fièvre et la dyeeenterie continuaient à m'afTaiblir, et je manquais de médicaments.

Le soir, ma promenade fut interrompue brusquement par des pleurs et des lamentations qui venaient du village. Je crus i une attaque de

— 4M — Maurefl, et je courus précipitamment à ma caee. Au lieu d'une niEsia de M'barek, je vis une bande de femmes qui, au retour des champs, s'étaient trouvées subitement saisies d'une douleur commémorative, et avaieut jugé k propos de la manifester d'une manière agréable aux mAnes du trépassé, c'est-à-dire par des cris et des gémissements, le trouvai la population du village en proie à des impressims trèsdiverses : les uns pleuraient, les autres riaient et se moquaient des pleureuses.

• Il j a trois ans que cet homme est mort, disaient les rieurs, et personne n'y pense plus. ■ D'autres, qui s'étaient spontanément associés aux gémissements et avaient couru grossir le chœur funèbre, retournaient à leurs travaux en apprenant le nom du décédé , et changeaient en huées leurs cris de deuil.

Le chef du village, le héros de l'anecdote qu'on m'a récemment racontée, vint me présenter un enfant uouveau-nè, auquel il avait donné mon nom. Mes compatriotes pourront passer après moi, je suis assuré qu'en entendant appeler l'enfant du chef, ils n'auront aucune mauvaise pensée. &mb&rra.ssés dans la prononciation de toutes les lettres de mon nom, les nègresi, par imitation de l'arabe, avaient pour habitude d'en supprimer tout bonnement les voyelles; le chef de Foutobi, au contraire, en avait ajouté, et de plus, avait déplacé les lettres : il avait nommé son fils Arfouné, dans la persuasion que ce mot reproduisait exactement mon nom. Je passai une heure à lui en épeler les lettres les unes après les autres, et je ne pus jamais l'amener à produire d'autre son que celui de ces trois syllabes. Il m'écoutait avec une attention soutenue et répondait : > C'est bien cela, » en redisant Arfouné! Il fallut bien renoncer à mon enseignement.

Le dixième jour de la lune arriva sans apporter de changement & ma situation, i'avais envoyé un homme & Maka pour lui rappeler sa promesse et lui demander des &nes; il ne m'en restait plus qu'un seul, son compagnon était mort la veille.

A l'occasion de cet événement, j'ai à raconter un épisode qui mit, au milieu de la nuit, tous les habitants sur pied. Après avoir pris les morceaux qui leur convenaient, les Bambaras avaient jeté bon du village les dépouilles de la béte. Les àoukis (on sait que les nègres donnent indistinctement ce nom à tous les mammifères carnassiers), les Iwukis, dis-je, arrivèrent en foule pendant la nuit, et firent un si grand bruit qu'une femme en fut réveillée. La peur lui ayant fait perdre ta léle, elle poussa le cri d'alarme : Sourakësf (les Maures). A ce cri, tout

-iule monde se leva; on s'arma à la hâte, et I'od courut au lien d'oii il partait. Je courus ctmune les antres, car il s'agissait aussi pour moi de défendre mes biens et ma vie; mais la vieille femme ayant été interrogée, on ne (arda pas à connaître la véritable cause de la panique qu'elle avait provoquée. Chacun alors regagna sa case, excepté moi, qui résolus de faire quelques heures de faction, dans l'espoir d'envoyer une halle au^L boukis ; malheureusement mon attente se prolongea longtempe inutilement, et je finis par renoncer à mon dessein d'immoler une byéue aux mines de mon Ane.

Encore un nuage de sauterelles qui passe sur Foutot»;' mais avec cette différence que celui-ci, loin d'être un fléau, est une manne tombée du ciel. Les mils et les mais sont coupés, et les habitants, armés de calebasses, se précipitent sur le passage de ces insenie», afin d'en recueillir le plus grand nombre possible. Bien que j'en aie eu souvent l'occasion, je n'ai jamais eu le courage de me régaler d'un couscouss de sauterelles.

J'ai dit ailleurs que dans les croyances nègres, la tradition des possédés était précieusement gardée. Un soir, j'ai assisté à une cérémonie qui avait pour objet de chasser le diable du corps d'une femme. L'exorciseur était le vieux Niany, l'homme universel de Foutohi. Au premier bruit de cette nouvelle, la foule se porta à la case de la possédée, et je me mêlai à la foule, curieux de voir ce qui allait se passer. J'aperçus une malheureuse qui se roulait par terre dans d'affreuses convulsions, au milieu d'un cercle de curieux qui la laissaient s'ébattre en liberté, en devisant de ses mouvements, comme ils le faisaient naguère de l'acrobate ambulant. Il y eut sensation quand le forgeron parut , et le cercle se rompit pour le laisser passer; il s'approcha de la possédée, la toucha, prononça des paroles à voix basse, accompagnées de gestes particuliers, la leva et la coucha sur une natte. Presque aussitôt la femme se calma, et le père Niany, que ce triomphe ne semblait pas avoir rendu plus fier, ee retira après lui avoir dit quelques mots à l'oreille; la foule s'écoula aussi sans manifester la moindre surprise d'un succès si complet et si vite obtenu. J'en conclus que ces sortes d'événements n'étaient pas rares, et que Niany avait une grande habileté pour chasser le démon du corps des femmes. Je ne saurais d'ailleurs dire ce qu'avait celle-là; mais iiu moment où je la vis, je la croyais simplement atteinte d'une attaque d'èpilepsie, et je ne retrouvai pas dans les convulsions auxquelles elle était en proie les sipes ordinaires de cet affreux mal.

A propos du diable, qui passe en Afrique pour se mêler beaucoup des afiaires des honuues, mes nègres se mirent k me raconter toutes sortes d'histoires terribles qui leur «étaient arrivées : il n'en était pas un quin'eûteu quelque démêlé avec le diable; tous l'avaient vu, et plusieurs avaient eu avec lui de longues couversatioDs. Voici le singulier portrait qu'ils m'en firent : Le diable a les yeux rouges comme le soleil à son coucher, ta figure à l'envers, par conséquent la face posée sur le dos; sa bouche est à la place de l'oreille droite ; ses pieds sont également i l'envers, c'esl-ù-dire qu'il marche le lalon en avant. Il n'est pas question, dans «cite description, de cornes et de pieds fourchus. Les diables trouvent dans les lions de rudes adversaires, et toutes les fois qu'il y a conflit entre eux, le diable a toujours le rOle de nigaud : c'est lui qui est croqué.

Je reçus la visite d'un Lomme qui avait quitté Maltana il n'y avait pas plus de dix jours; il démentit de la manière la plus affirmative l'annonce du séjour de Barka, de son frère ou de son fils ù Kouniakary. Cet homme me donua l'assurance que Barka ne songeait pas à moi, et que son frère Yassa et sou fils Mamady étaient occupés à guerroyer contre les Kassonkiés. Excellents amis ! que je serais heureux de voir vos noires épaules caressées par une des belles branches de votre tabba !

Grande surprise et grande allégresse!!! Le 6 décembre, mon messager revient du village où se trouve le roi, et m'apprend que moyennant un cadeau fort modeste, je serai libre de partir. Depuis sept Inois, que de promesses semblables qui n'ont pas été tenues! que d'espérances qui sont mortes !

Je n'avais pas encore pu remplacer un seul de mes uses. De lempâ ù autre on venait m'en proposer; mais c'étailà des conditions si dures, que je trouvais du proBt à brûler les bagages qu'ils devaient porter. Les Maures aussi s'en mêlaient, Je revis k Foutobi un dowiclie que j'avais coimu au Bondou en 1813; il vint renouveler connaissance avec moi, et me fit entendre des protestations d'amitié aussi sonores dans les termes que creuses dans les faits.

Cet ami eut l'audace de me demander 500 francK pour me louer quatre bœufs porteurs, tandis que le prix d'achat de ces animaux n'était que de 25 h. 30 francs par tête. Pour les chevaux, c'était bieu pire : on vint m'offrir une véritable rosse pour 2,000 francs

Celle difliculli' de remplacer mes ânes et mes chevaux, difficulté que j'avais fort bien prévue, donnait une certaine force à mes soupçons sur

— *M — la partidpation des Bambaras à la mort de mes bétee; maû les recherches auxquelles mes hommes se lÎTrëreat et les faits eux-mêmes vinrent les démentir. J'aurais été presque content d'ajouter & la charge déjà lourde des iniquités des Bambaras cette nouvelle scélératesse, et ce ne fut pas sans regret que je dus me rendre & l'évidence et les absoudre de cette noirceur. Mes roussins, en effet, avaient bien réellement sucoHnbé à une épizootie, et n'avaient fait que précéder dans la tombe leurs frères du village. Mtm hote Niany avait perdu tous les siens, et un autre homme de Foutobi, les trois quarts. Les Bambaras disaient, à propos de cette mortalité, qu'il en était & même certaines années; que la mort frappait d'abord les Anes, qu'elle s'étendait des Anes aux bœufe, des bœub aux chevaux, et enfin des chevaux aux hommes. C'était peu consolant pour moi.

Le 7 décembre, j'envoyai au roi le présent qu'il m'avait demandé. Afin de l'éblouir et de me le rendre tout à bit favwable, je subslilutù à un modeste sabre d'in&nterie qu'il réclamait, un sabre mat^ifique à fourreau de cuivre doré. Peut-être n'était-ce qu'un moyen d'obtenir un nouveau présent Cependant, celui de mes hommes qui m'avait transmis rullJmatum de Hamady jurait par tous les prophètes qu'il répondait du succès de ce dernier effort. Dans cinq jours je devais savoir k quoi m'en lerùr. Jusque-là je voulus être sobre de transports de joie et attendre avec cahne la fin de cette négociation.

Un homme arrivant de MiJtana m'apprit, le 11 décembre, un bien affreux malheur. Il avait entendu dire à ce village que le gouverneur du Sénégal avait succombé à son retour de Bakel, et que le colonel Caille, qui l'accompagnait dans ce voyage, était également morl. Quand des nouvelles impressionnent vivement, on ne songe jamais assez qu'elles peuvetit être erronées. Sans doute rien ne prouvait l'exactitude de cette information, et l'autorité d'un nègre était bien suspecte; mais on n'est pas le maître de ses impressions.

Ce malheur, hélaal n'était que trop certain; il me fut confirmé un mois plus lard. C'étaient bien M. de Grammont et M. Caille, tous deux mes compagnons de voyage de l'Élan, qui avaient succombé aux terribles fièvres du haut pays. Qui eût oeé dire, treize mois auparavaol, que ces deux officiers Bupérieurs, que je laissais pleins décanté àSainl- Louis, devaient mourir dans un voyage de quinze jours, dans un voyage ob ils étaient bien couchés, bien nourris, bien abrités du soleil et de la pluie, en un mot, entourés de toutes les commodités de la vie; et que moi, api'ês treize mois de courses en pleinsoleit.exposéaux pluies

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dilavknnea de la mauvaise eaisoD, eane abri, sans Ht, nue Tivres, mioé par la fièvre et déroré d'inquiétude, j'at^ceodiaiB leur mort, captif dans une bourgade nègre?

Après cela, pnmoBtiquei l'arenir, et calcules tes chancea de durée de la vie hnroaiue!

M. de GranuBont était un t^cier disUngué ; il poeiédait surtout le laleat bien rare de gagner l'affection de ceux qui l'approcbaient. Dans mes relatioas avec lui, j'avais eu particulièrement l'occaeioB d'apprécier sea hautes qualité» que rehaussaient encore des formes pleines d'aménité. C'était une grande perte pour la marine et pour la colonie. Et sa femme et sce enfants, qui l'araient suivi duis ce pays maiHËt et qui ne devaient remporter que ses dépouilles mortelles!.. Ob! qu'il y a de douleurs dans la vie !

Il y avait plus longtemps que je coanaissais le colonel Caille. Lui aussi avait les belles qualités qui distinguent l'homme de cœur et de loyauté. M. Caille avait tait au Sénégal toute sa curiére militaire. Sergent en 1819, au fort de Bakel, quand le major Gray s'y trouvait, il mourait àquaraute^ixans, licuteniuit-calonel et officier de la Légion d'h(Hmeur, après avoir rendu d'^mneuta services au pays qu'il avait presque adopté.

Cette double mort me causa une douleur m grande, que je n'eus pas la force de me rëjiouif quand on vint m'aanoncer ma délivrance; un crêpe funèbre couvrait mon cœur et retenait ea élans. Pourtant c'était bien vrai, le Kandia permettait mon départ; il était tempe. J'allais sur mon huitième mois de captivité; un mois encore, et je doute que j'eusse pu profilM- de ma liberté.

En faisant la revue de mesbagages, je vis que les termites n'avaient pas bomé leurs dévastations à l'anéanlisaunent de mon berlHer; mais qu'elles avaient attaqué mes autre.s caisses et mes boites d'instrumenté. Tout avait été entamé par cet méchants insectes; mes cantines étaient perforées en maint endroit, et en d'autres elles étaient rédoitee à l'épaisseur d'une feuille de papier; le métal seul avait arrêté leurs ravages.

Les rats, qui pullulent à Fout(^i et dont la chair sert k faire des r^oAta fort estimés des Bambaras, n'avaient pas été moins hostiles k mes bagages. Ces odieux rongeurs ne s'étaient pas contMrtés de la maigre pitance que leur fournissaient mes effets et les étt^es de l'ex- ))édition ; ils ne s'étaient pas contentés de foire fréquemment disparaître uue bonne portion des aliments destinés à mes repas, ils avaient en-

cere voulu goAtflr à 1b cbtir de mes propres hommes. Plusieurs de eoBZ-ci raient eu ka pieds et les muns enlainés par la deot de cee hâtes incommodes. Il but avoir le sommeil dur pour se taisser traiter aioai !

les rata, h Foutobi, étaient si nombreux, qu'on les voyait en plein jour m pnntener dans les cases; ils étaient en outre d'une familiarité, je devrais dire d'une indiscrétion qui dépassait toute tKune. En voici d'ailleurs an exemple. Un jour, on venait de servir mon dîner, un diner extra, compoeé d'une poule au riz et de galettes de mais. Je me promettais de d^uster ce mets choisi en véritable gastronome, et, afin de ne pas ébre dérangé dans cett« importante besogne, je sortis de ma uise pour observer le ciel et les âtermomèlres du dehors. Mon absence n'avait pas duré une minute; en rentrant, je vis trois gros râla établis à ma place et tetsaol bcnneur à mon repas.

i'étais devenu si dé&ani, que par instants je n'osais croire au bonbeur qui m'arrivait. Les £«idùu m'avaient si souvent trompé! Cependant j'étais litwe. dinit-on autour de md, et pour partir je n'attendais plus que Haka, qui devait me fournir un guide sûr.

• Qu'on le respecte comme moi-mâme, était censé dire te nn; et que ceux qui toucberont à un cheveu de sa tête scnmt bien avertis que je brûlerai leur village et les chasserai du pays. >

Haka arriva le 16 décembre. Son fils Bouô vint de sa part me transmettre taat de compliments, de flatteries et de prot»tationa de dévouemBDt, que je rcdontai quelque piège. Il termina en demandant un salaîrft pour son père. C'était assarément chose due à l'homme qui m'avait laissé pendant sept mois manquer de tout à sa porte. Et cependant, tant U eat viti « que 1« borgnes sont rois au pays des aveugles, » i) mebllut bien reconnaître que, cwBparatson faite entre lui et les autres HasaBUis, Maka était la perle des Kourboris. U aurait pu, en effet, rendre ma captivité bien autrement pénlMe et augmenter «icore ma misère.

Au surplus, alora que tout était fini ou du moins que tout semblait fini et que je pouvais en raisonner de sang-froid, je ne savais dire en conscience ù les Bambaras avaient plus mal agi avec moi que n'eussent agi d'antres peuples en pareille circonstance. Peut-être y avaient-ils mis moins de forme, et encore... Du reste, mes hommes avaient fini par s'aguerrir â ce genre de combat, et ils en étaient venns • à filer à retour, > cooune ou dit en marine, mes aiguilles, mes miroirs et mes coudées d'indienne.

J'avais obtenu aussi, grâce à leur fermeté et à leur halùleté, un succès complet dans tnm marchés d'ânes. Ayant formellement déclaré que je ne paierais pas ces animaux, un prix supérieur à la râleur des charges qu'ils étaient appelés à porter, les vendeurs méditèrent celle raison, et, après s'fitre convaincus qu'elle était péreœptoire, vioreat m'offrir leurs bétcs à un rabais considérable. J'en fis acheter six, qui devaient amplement suffire à transporter mes équipages.

Sien ne s'opposait donc plus ii mon départ, et malgré tes doutes qui venaient par instant gâter ma joie, je renaissais à l'espoir de revoir Bakel dans quinze jours.

Diverses causeries que j'avais eues avec mes nègres et avec M. Panel avaient répandu quelque lumière sur la conduite des Bambaras envers moi. Il n'en résulta toutefcùs que des hypothèses, mais des hypothèses tellement vraisemblables, qu'on pouvait presque les considérer comme des vérités. En coordonnant les remorques et les éclaircissements de chacun, j'étais arrivé aux expUcations suivantes :

A part quelques velléités de violence engendrées dans les orgies, la ligne politique invariablement suivie par les Bambaras à mon égard avait toujours repoussé le meurtre ou le vol. Hais cette mansuétude ne méritait en aucune façon ma reconnaissance. Ce n'était ni par humanité, ni par affection pour ma personne que les chefs bambaras n'avaient pas donné suite à leurs projets sinistres. La raison du respect qu'ils avaient eu pour ma vie se trouvait tout entière dans une sorte de point d'honneur qui préside aux rapports des nations nègres. Dire qu'on ne manque jamais en Afrique à l'observance de cette règle sérail faire trop belle part i. ses habitants; mais aussi dire qu'ils y manqueni toujours serait les calomnier. Les Bambaras avaient eu même quelque mérite il m' épargner, car ma qualité de blanc, tout en leur imposant un respect instinctif entretenu par mon attitude, ne laissait pas que de les embarrasser souvent. Il était h ma parfaite connaissance que plus d'une fois on avait agité la question de savoir si le principe de leiur droit des gens, qui protège la vie d'un homme venu de i»niiaiice dans un pays, était applicable à un blanc ; ce qui revenait, en d'autres termes, à mettre en question qu'uu blanc fût un homme.

C'était évidemment à mes richesses que les Bambaras en voulaient; mais pour parvenir ii les posséder sans violence il y avait bien des difficultés à vaincre. Leur première idée paraissait avoir été de me dresser un guei-apens dans leur pays; mais comment faire croire qu'ils y eussent été élranj^ers? Ils renoncèivnt donc k re moyen et se

décîdf^rent vraÏBemblablement i"i partager mes dépouilles avec d'autres qui auraient accompli le crime sur im territoire neuire. De là l'embuscade des M'barek placé» par eux sur la route que je devais suivre ; de là encore les calomnies qu'ils propagèrent dans le Sâgo et qui excitèrent contre moi la colère du roi de ce pays. Quand les chefs bambaras eurent préparé ces embûches, ils éprouvèrent sansdoiitedcl'hésitatiou; on peut même admettre que quelques consciences timorées protestèrent; on peut encore admcllre qu'il y eut pour l'exécution, comme à KaTndara, discussion et défaut d'entente. Alors, sans doute, le point d'honneur prit le dessus, et je fus sauvé, c'est-à-dire arrêté et détenu jusqu'à nouvelle combinaison moine compromettante pour leur réputation. 11 n'y avait dans tout cela qu'un défaut de savoir-faire, de la faiblesse, un peu de remords et beaucoup d'hypocrisie.

Restait à expliquer pourquoi ils m'empêchèrent de retourner à Bakel quand ils furentbien résolus à nepasm'assassiner; c'était, en effet, le meilleur moyen d'expier leurs torts et d'imposer silence à toute interprétation défavorable à leur loyauté. 11 est bien évident que leur ubslinatioD à me garder en captivité cachait une arrière-pensée; car il était impossible de se payer des grossières défaites auxquelles ils eurent recours, et qui toutes s'accordaient sur un point, à savoir que c'était dans mon intérêt qu'ils me gardaient prisonnier. Leur arrière-pensée était au reste facile à pénétrer , et de plus, certains , mots et certaines indiscrétions établirent suffisamment ma conviction sur cet objet; la voici :

Il n'est pas un nègre qui ne sache qu'en Afrique la saison des pluies est excessivement dangereuse pour les Européens; les Bambaras pensèrent donc que je ne résisterais pas à cette épreuve. La hutte qu'ils m'avaient assignée pour demeure était établie au fond d'un ravin servant de réceptacle aux eaux versées par des collines élevées ; il n'en feUait pas tant pour favoriser les effets déjà fort dangereux des pluies continues de la saison. Les Bambaras, et je dirai qu'ils ue s'en cachaient pas, se croyaient donc bien certains d'être promptement débarrassés de ma personne. Or. moi mort, mes bagages et mes hommes devenaient leur ipropriété, conformément aux lois de leur pays, qui désignent le chef de l'État comme l'héritier de ceux qui n'en ont pas. C'était là leur but; et toutes leurs menées, toutes leurs inventions y tendaient.

S'ils n'avaient pas eu cette pensée, à quoi bon les ajournements et les mensonges qu'ils opposèrent pendant deux mois à mes pressantes

— SîO — question!! ? Deux mois, en effet, suffisaient k leur comédie ; passé ce lempB, j'étais bloqué par le ijiibordenient des coure d'eau, el ilii n'avaient plus besoin de se mettre eo fraia d'UnagliBUEHi pour me répondre. J'ajouterai encore à ces ronarques la mwivaise humeur des chefs et du roi lorsque, après les pluies, j'adressai ma demande de départ; on se souvient qhe pour échapper à mes proteslattoos, tlaBtdy De trouva d'autre argument qu'un refus insolent et brutal.

La magaanimité du Kandia s'expliquait aussi tivs-bien. D'abord une grande partie de mes valeurs étaieut passée aux mains de ses sujets pour payer ma nourriture; puis étaient vraïus les cadeaux obligatoires et ceux qu'on m'arrachait par des iD^wrtunités ; puis les dots à fournir aux princes et aux princesses. Tout cela m'avait vite conduit à tronver le tond de mes sacs de voyage, de ceux du moins qui contenaient les objets propres aux petits échanges. Les Bambaras, eu voyant vides la majeure partie de mes caisses, me crurent totalement ruiné, croyance pour moi très-salutaire, et que mes hommes s'empressèrent d'entretenir. 11 leur devenait dès lors inutile de me garder.

Quant à Barka, il était évident qu'il avait favorisé les desseins des Bambaras, et que c'était entre eux chose convenue d'avance. Lui seul pouvait, par sa présence et son intervention, faire respeder le conventions qu'il avait stipulées en mou nom. Au contraire, il n'avait pas fait un mouvement, il n'avait pas essayé nne seule démardie dans ce but. Tels étaient les éclaircissements que j'avais pu réunir. Beaucoup s'appuyuent sur des faits; les autres découlaient rigoureiuement des déductions les plus logiques.

Maka se montra d'une bcilité incroyable dans les arrangements rrialifs à mon départ. 11 reçut sans réclamation le cadeau que je lui envoyai, et me permit d'emmener Fathma la pileuse, cette femme qui m'avait été enlevée en passant à Foutobi. Moyennant une faible sutuM que je payai, il lui fut permis de me suivre, à la grande satisfaction de celui de mes hommes qu'elle avait ehoisi pour mari.

J'avais pour guide un fils de Maka, garçon très-sans gène, mais qui rachetait ce défont par des façons assez franches ; c'était mon ancien ami de Koghé, celui qui avait une foi si robuste en mes talents d'Esculape, qu'il me croyùt capable de guérir un malade sans même que je connusse son mal. Mais Ëli était d'humeur changeante et son sans-gône allait fort loin : il mettait les pieds dans mes assiettes, se mouchait sur mon pantalon et s' étendait sur ma couverture; en un mot, c'était un distrait de premier ordre, de plus, un distrait très-remuant; de telle

sorte que j'eo étais psrfûs à me demander à je deTaù beaucoup me Téliciter de sa noble compagnie.

La journée du 18 décembre se paosa en préparatifs de départ. Je Tus forcé d'abandonner une partie de mes csntineB, de mes caisses et de mes sacs; je fus aussi dans l'obligaticm de distribuer aux Bamboras des balles de plomb d(Hit ils se souciaient peu, et du papier dont ils ne voulaient pas. Ce dernier article m'eût été d'une grande ressource dans les pays du GhioUba.

Le soir, mu case et la vaste cour du forgeron furent envahies par la pqiulation, qui, sous prétexte de me dire adieu, venait se recommander it mes bontés. Quelque désir que j'en eusse, il nl'était impossible de satisfaire tant de monde, et plus d'une boucbe changea en imprécations les souliaits de bon voyage qu'elle disait vouloir m'adresser. Pour échapper & ces ennuis, je passai par iine ouverture pf&tiquée dans l'enclos d'épines de ma demeure par les chèvres du père Niany, et je courus revoir une dernière fois ma colline et rendre grftcee & Dieu de ma délivrance.

Le cœur de l'homme est bien incompréhensible à qui veut en sonder les mystères. J'étais heureux de partir; c'était, depuis sept mois, mon plus doux vœu; et pourtant j'éprouvai une peine réelle en regardant sur le sable l'empreinte de mes pas et en revoyant les objets que j'avais aimés.

En renb^nt de ma promenade, cette passagère impression avait disparu; j'étais tout entier au bonheur d'être libre; j'avais foi et confiuice en l'avenir, et les craintes de nouvelles tromperies avalent complètement disparu de mon esprit. Je trouvai ma case et la cour du foi^eron à peu prés évacuées; beaucoup de gens du village, impatientés de m'atteiidre, avaient pris le parti de se retirer; il ne restait plus que quelques intrépides qui néanmoins ee laissèrent congédier sans résistance. Je passai la nuit dans une grande agitation : le soleil de démoli, me disais-je, va donc me trouver libre! demain je quitterai ces lieux témoins de ma misère et de mes regrets ! Puis , par un retour soudain, un nuage passait sur mon bonheur. Oui, je suis libre! m'écriais-je ; mais, hélas! je ne suis pas libre de marcher en avant et d'aller découvrir des régions inconnues, but de ma souveraine ambition ; ma liberté n'est qu'une délivrance ; je suis délivré des Kourbaris , j'échappe aux serres de ces vautours à figure d'homme qui, par défaut d'audace, par peur, peur vague, indéfinie pour eux aussi bien que pour moi, n'ont pas osé dévorer mes entrailles! Cette tension d'esprit, cette

surexcitation nerveuBe me tint érelUé toute la nuil. Le lendemain j'a raJE une fièvre aiguË; c'était , pour un jour de départ, une bien malencMitreuse compagne.

Contre mon attente, je ne reçus pas le matin autant de malédictions que j'en redoutais. Niany, mon vieux logeur, avec qui j'atais fini p^r bire boD ménage, fut au comble de la lëlicité en recevant un fusil et un sabre que depuis longtemps il convoitait; il me témoigna sa satislaction en reproduisant, de la manière la plus fidèle, le salut que je lui avais enseigné un jour que j'étais d'humeur joviale. Le chef du village, père A'Arftnmé, mon soi-difiant homonyme fut également ravi. Je n'oubliai pas non plus d'étendre mes lai^esses sur Bouô, mon informateur infatigable, ainsi que sur Fathma la Mauresque, qui m'avait approvisionné de lait pendant uue grande partie de ma captivité. Les plun maussades furent les femmes, j'en demande pardon au beau sexe; quelques Kourbaiis à grot ventre, style figuré, et particuliëremeoC les chek de captifs de Maka. Tous ces gens s'étaient imaginé que je les chargerais, eux et leurs captifs, d'ambre, de mousseline et de fusils à deux coups.