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- Onsra da c«t inoicc»!. - Hé

du Wsllo.

Après avoir coosciendeuBeiiient examini! les divers modes d'appUcatiou proposés pour la culture et fait un choix judicieux, le gouvernement colonial prit toutes les dispositions qui pouvaient déterminer les Européens et les indigènes à concourir aux essais de la colonisation. Le gouvernement accorda des primes, tant pour la production des denrées que pour leur exportation; il distribua des instruments aratoires, des vivres pour les travailleurs, des grains pour le bétail ; il fonda un jardin pour la naturalisation des plantes exotiques, et particulièrement de celles qui sont nécessaires à l'alimentation ; enfin, il participa avec une grande Ubéralité à tous tes frais de premier établissement.

Grâce à ces encouragements, l'étendue du territoire concédé se couvrit bientôt d'établissements agricoles que l'on divisa en quatre cantons ou quartiers.

Le premier fut celui de Dagana, ainsi appelé du village de ce nom, ob existait déjà une caserne crénelée et bastionnée ; c'était la limite

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des terres concédées en amont du fleiive. Ce premier canton s'étendait en aval jusqu'à l'Ile de Todd , et comprenait , entre autres établissements importants, l'habitation royale de Koïlcl , fondé aux frais de la liste civile.

Le second canton tira son. nom de Richard-Toll de rétablissement d'horticulture et de naturalisation de plantes exotiques élevé par le ' gouvernement à l'entrée du marigot de'Taoué, qui sert de communication entre le Sénégal et le lac de Panië-Foulh; il était situé au-dessous du canton de Dagana, avait une étendue de S à 5 lieues sur les bords du fleuve, et iiossédait six habitations, dont cinq en maçonnerie.

Le troisième ranton se nomma Faf, et s'étendit depuis la limite occidentale du précédent jusqu'au village nègre de Diaouar ou Ghiawar, c'est-à dire dans une longueur de 7 lieues en aval du canton de Richard-Toll. I! contenait dix établissements; ijuatre possédaient des ran- B truc lions en maçonnerie.

Le village de Lamsar donna sou nom au quatrième canlou; il commençait à 7 lieues au-dessus de l'ile de Saint-Louis, s'étendait l'espace de A lieues à peu près jusqu'aux limites du canton do Faf, et comprenait dix- sept établissements.

Huit plantations élevées dans les environs de l'Ile de Saint-Louis composèrent en outre un canton rural.

La culture du cotonnier dut être ta première à laquelle se livrèrent les colons. Cet arbuste, qui croit spontanément au Sénégal, donne aux habitants des produits assez considérables pour servir à la fois à confectionner leurs vêtements et à faciliter leurs échanges (1). Les cultivateurs européens crurent pouvoir espérer, en s'adonnant avec intelligence à cette culture, des récoltes aussi belles que celles qu'obtenaient sous leurs yeux les indigènes. I^ seul soin que prenaient ceux-ci consistait à élever une haie d'épines autour des arbustes pour les protéger rontre Ite attaques des troupeaux; leur seul labeur était la récolte.

On conviendra qu'en présence de ces faits, il était bien permis de considérer ]a culture du cotonnier comme l'élément le plus puissant du succès de la colonisation. Y eut-il là de folles et ambitieuses prétcn-

(0 Dam le lutut du fleuve et du» uoe grande partie de son cours inférieur, l'âwffe de couin tiwâe par les naturels en laUe Otroiie, a coDsiltuâ de (ont temps, EOus le aom de pagne, une monnaie courante, comme la piice de gujade et reeclave.

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tiens? L'eDtreprise fut-elle de celles qui mériteDt un blâme sévère parce qu'elle Était impossible? Questions graves, qui contiennent toute une condamnation, et que nous ne devons ni ne voulons résoudre. Le produit des récoltes ne répondit pas aus espérances conçues; voilà le fait, malheureusement trop réel, que le gouvernement eut à enregistrer au bout de quatre années de sacriflces onéreux.

En I83i, sa recensa, lur les âtsbtiaMineiits particuliers, la quantité considérablo

de 3,446,000 pieds de cotounier.

Et sur les établlMeinents de Kolle) , Riebard-Totl,

Far et Dagana, appartcnaat au gouveniemeat 1,111,000 —

ToTikL des pieds de coljinnier &,3T3,OI)0

Dans cette même année (18:5), ta quantité de colon égrené, exporté du Sénégal,

ne tut que de 1A,8T1 kllog.

Dans les années précédentes, l'exportatioa ai ^t dtmné '-

Pour l'année 1813 e,T3A

— IBli 11,75!

TmaLdea kilog. de coton Exportés pendant quatre ans... Wfi2Qlf.i\o^

Ce cbiEGre est éloquent. Lea résultats de l'entreprise étaient déplor^les; le coton revenait à un prix fou. Le gouvernement, en face de ces pitoyables opérations, ne perdit pas néanmoins courage : il se borna à modiSer les combinaisons qu'il avait suivies jusqu'alors Han^ l'altocation des primes. Une raison puissante dictait d'ailleurs cette mesure dont le tort était d'être tardive ; il s'agissait d'arrêter l'accomplisment d'actes criminels que nous allons citer; car ils sont an Sénégal de notoriété publique, et personne ne les a démentis. Voici ces actes :

Dans le but d'activer les plantations, le gouvernement avait accordé une prime pour chaque arbuste de cotonnier. S'il n'avait eu affaire qu'à des hommes honorables entrant conscieiir icusement dans ses vues, nul doute que ce procédé, tout de confiance et d'intérêt, eiU eu un plein succès; mais parmi les nouveaux colons, le plus grand nombre ne vit dans les sacriilces de la France pour assurer un meilleur avenir k sa colonie du Sénégal, qu'une occasion de réaliser, sans aucun risque, de.« bénéfices pour cuxinémes. La distribution des primes entraînait obligatoirement un recensement qui s'opérait par des agents ofBciels; ceux-ci accomplissaient leur lâche sans tfiontrer ce rigori-<!rac défiant que lé gouvernement paraissait avoir voulu repousser : la cause ne semblait-elle pas, en effet, celle de tous?

Comment répondit-on à cette courtoisie? Par la fraude, pai .d'odieuses

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supercheries : on Scbait en terre, pendant la nuit qui précédait les inspections , des branches de cotonnier que les trop confiants inspecteurs comptaient pour des arbustes vivants. Outre celte insigne tromperie, la Boif du lucre inventa d'autres ânormités : les plants de cotonnier étaient entassés sans discernement, pour en offrir aux yeux un plus grand nombre; dans un but semblable, on les plaçait à des endroits mal choisis; on inscrivait de faux noms sur la liste des travailleurs, et l'on percevait ainsi un salaire indu; on bénéficiait aussi sur le prix alloué pour ta nourriture des nègres attachés à ces établissements.

Ainsi l'intelligence d'une grande partie des planteurs était détournée de l'œuvre honorable à laquelle ils avaient Eolennellemenl et spontanément offert leur concours, pour filre mise au service d'une autre œuvre, œuvre de honte, œuvre de félonie. Et qu'on a'élonne, après cela, que les cultures n'aient pas eu de succès !

Après quatre années d'essds, le gouvernement modifia donc les conditions dans lesquelles il accordait ses primes; elles furent retirées à la culture et réservées à l'exportation du produit. L'elTel était facile à prévoir : les fraudes disparurent, mais la production n'augmenta pas. l'habitude avait fait loi. On négligea l'entretien dus plantations; et, dans la même année, par ce fait seul de la suppression d'une prime qui avait particulièrement encouragé la mauvaise foi , les essais pour la culture en grand du cotonnier furent considérés comme impraticables. Quelques esprits plus justes, quelques caractères plus droits, sérieusement préoccupés de l'avenir de la colonie, protestèrent seuls contre l'abandon des plantations et continuèrent leur labeur avec persévérance; mais que pouvaient-ils faire?

On songea alors à la culture de l'indigofére, plante qui, de même que le cotonnier, croit spontanément dans cette partie de l'Afrique. Des essais faits dans la colonie par un chimiste distingué promctlaient des résultats avantageux ; cela sufQt pour imprimer l'essor. On sema en indigotères des terrains immenses ; on construisit des iudigolerîcs splendidcs; des agents h la solde du gouvernement (beaucoup prétendent qu'ils étaient peu habiles} furent chargés, dans chaque canton, de la culture, de la récolte et de la manipulation. Lafiëvrede l'indigo remplaça la fièvre du coton.

Le gouvernement, qui poursuivait son idée de transformatioi^ agri* cole avec une volonté énergique, n'épargna rien pour assurer le succès de ce nouveau produit; il reversa sur la culture de l'indigo les encou-

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ragementB qu'il avait {NM}diguë8 (oa peut le dire) h la culture du coton.

C'est qu'aussi la question de l'indigo, comme la question du coton, u'étùeal pas de petites questious : à part l'intérêt local, immense déjfi, il s'agissait, pour l'indigo, d'une redoutable concurrence à élever contre le commerce anglais au profit du commerce national ; pour le coton, c'était contre les États-Unis de l'Amèique qu'était di rigëe la croisade qui s'organisait sur les rives du Qeuve aTricain; c'était pour la France l'aBranchissement de l'obligatioa d'acheter sur un marché étranger des matières de nécessité première, obligation souvent onéreuse pendant la paix, toujours ruineuse pendant la guerre, qui pesait sur son industrie. Grandes pensées dignes d'un sort meilleur, et dont le succès eût été toute une révolution commerciale et maiitime!

Une amére déception vint couronner ces derniers sacrifices du gouvernement : la qualité des produits obtenus égalait bien celle des indigos du Bengale; mais cinq années d'expérience démontrèrent que te prix de revient était trop élevé pour lutter, sur les marchés d'Europe, avec les indigos indiens.

On était parvenu, dans cette voie d'essais malheureux, à l'année 1830; cette même année, on supprima toutes les allocations qui figuraient au budget pom- encourager la colonisation. Dès lors, fuite générale des planteurs, abandon complet des indigoteries, réaction ardente pour détruire toute trace d'une entreprise qui, dans ce moment d'amertume, était considérée comme un mauvais rêve.

C'est sons cette impression que la compagnie de Galam fut relevée de l'obligatioa, qui lui avait été imposée par ses statuts, de consacrer une partie de ses capitaux à des travaux de cultures, résolution précipitée et qui devait, un jour ou l'autre , donner des regrets; car de tous tes moyens dont disposait le gouvernement pour twe triompher ses idées, celui-U était le seul qui eût le caractère d'un contrat. Consenti librement par les deux parties, il liait réellement celle qui était appelée à donner suite aux projets conçus; et il la liait k la fois : par l'amour-propre, parce qu'une association, joutant avec des particuliers dans la conduite d'une entreprise, met d'ordinaire tout en œuvre pour réussir; par l'intérêt, parce que le privilège accordé par le gouvernement à la compagnie de Galam était encore assez lucratif pour qu'elle désirât le conserver, même au prix d'une exigence qui repoussait d'ailleurs toute Idée de ruine, et qui n'était, à tuen voir, qu'un

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droit d'oclroi dont le montaDt élait consacré à un lra?ail d'utilité générale au lieu d'être versé directement dans une caisse publique.

Remarquons aussi que ce droit d'immixtion acquis par le gouvernement, légalemement et sans déboursés, pouvait devenir d'une grande efficacité dans le succès de l'opération qu'il protégeait; tandis que, dans le système des primes d'encouragement, il supportait des dépenses considérables sans exercer d'iufluence et sans aucune garantie.

Ce fut sans doute par un louable sentiment d'équilé qu'il se hftla d'affrancbir la compagnie de Galam de l'engagement de cultiver; mais ce ({u'il ne vil pas alors, ce qu'il ne pouvait pas voir, c'est qu'il donnait par U une sorte de sanction à la défaite que venait de lui Ëùre éprouver le défaut de concours des personnes sur lesquelles il devait compter.

Le cotonnier et rindigofére ne furent pas les seuls végétaux que l'administratioD de la colonie tenta de naturaliser au Sénégal ; elle entreprit aussi la culture du caféier, de la canne à sucre, du poivrier noir, du cannelier, du giroflier, du séné, du rocouyer, de la salsepareille et du mûrier, ainsi que l'éducation de la cochenille et des vers à soie. Ces entreprises réussirent parfaitement au jardin -pépinière de Rifhard- Toll; mais il est vrai de dire que c'était dans des terres de choix, et au moyen de soins multipliés, conditions dispendieuses qui n'étaient pas de nature t encourager des exploitations particulières. Tenons compte, toutefois, des premiers frais de plantation et d'organisation du travail, ainsi que des ouvrages d'irrigation, qui devaient, au début, accroître notablement le prix de revient de cbaque produit.

Après ces tentatives infructueuses, les esprits, agités par un découragement que ne justifiaient que trop les faits accomplis, acceptèrent la conviction désespérante qu'il élait impossible de fonder au Sénégal des établissements agricoles don) le revenu put couvrir les dépenses de l'exploitalion.

Voilà riiistoire des cultures entreprises au Sénégal; les essais auxquels elles donnèrent lieu ont duré neuf ans.

On attribue généralement leur insuccès aux causes suivantes : l'extrême rareté des pluies, l'action desséchante du vent d"est, la mauvaise qualité d'une grande partie du sol, les débordements périodiques du fleuve, qui», loin de féconder la terre, lui enlèvent au contraire, en la couvrant de sable , ses propriétés fertilisantes; enfin le haut prix de la main-d'œuvre.

11 y a si peu d'années écoulées depuis l'époque dont nous venons

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de retracer l'histoire, que ce n'est qu'après une tongu Hésitation que nous nous décidons k aborder l'examen des divers actes qui touchent à cette a&ire capitale et qui ont été accomplis par des hommes dont la plupart rivent encore aujourd'hui, t^es hommes, qui avaient sans contredit un mérite supérieur, ont vu de leurs yeux et n'ont obéi qu'à une coDTiction profonde. Nous savons celaj mais nous savons aussi qu'audessus des hommes il y a les besoins impérieux d'un pays, les exigences [cessantes des populations; et c'est précisément parce que la question est de premier ordre , parce qu'elle porte en elle une révolution radicale que nous ne devons pas craindre d'pxposer ici quelques niflexicns rétrospectives que nous ne saurions d'ailleurs rendre blessantes sans manquer de justice.

Commençons par déclarer que les fonctionnaires qui ont ordonné l'abandon des cultures ont bien fait; que le rôle du gouvernement dans cette grande œuvre était devenu un râle de dupe; que la majeure partie des coopérateurs qu'il avait été forcé d'accepter n'ont pas justifié sa confiance. Dégoâtée par l'insuccès d'efforts que l'on peut appeler héroïques à force d'avoir été persistants, l'admiuistralion du Sénégal devait renoncer un joue ou l'autre à encourager les mauvaises passions. Bile l'a fait après neuf ans ; admirons sa longanimité. Ces réflexions ne porteront doue pas sur les hommes choisis pour édifier et pour détruire ; elles porteront sur les choses ; elles iront au fond de la question.

Pour plus de clarté, redisons encore quels étaient les desseins du gouveritement sur le Sénégal.

Attristé de la perte de ses plus belles colonies, il voulut augmenter la Videur de celles qui lui étaient conservées. Frappé, comme on l'avait été autrefois, comme on l'est encore aujourd'hui, des ressources médiocres du commerce du Sénégal, qu'une noble entente des puissances chrétiennes venait de réduire encore en lui enlevant son commerce d'esclaves, il rêva sa régénération; il voulut remplacer un système d'occupation sans avenir, presque sans but, par une vaste organisation agricole, dont la réussite dotait la France d'un continent immense et lui donnait la gloire immortelle d'avoir eu l'initiative d'une grande réforme dans l'existence d'une race entière.

Nous avons montré le plan de la colonisation projetée; nous avons vu comment on s'y prit pour l'appliquer ; nous avons enregistré les causes auxquelles l'opinion publique a attribué la ruine de ces belles . Il nous reste & dire notre appréciation des faits.

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Toutes les causes osplicalîves de l'abaDdon des cultures sout \Taies; mais elles reposent sur une mauvaise base qui n'était point uéceesaire et qui pouvait être Évitée si l'on s'i^tait moins pressé.

Si l'on s'était moins pressé... Tout est là, en effet.

C'est parce que l'on s'est trophaié que bien des tentatives colonisatrices ont échoué; c'est parce que l'on a voulu marcher trop vite que la débâcle des douze mille colons de la Guiane, débarqués aux lies du Salut et sur les bords de la rivière Kourou, marque falalemeut l'année 1 763. 30 millions dépensés, la mort de plus de dix mille personnes témoignent, dans cette triste page de l'histoire de la Guiaae, de la faute d'un ministre imprévoyant.

Au Sénégal, il n'y eut pas pareille catastrophe sans doute; mais il y eut aussi imprévoyance dans les moyens d'action préparés. On crut que le pavillon nouveau, étendard paciSquc de l'époque, allait produire sur les nègres le môme effet que sur les nations d'Europe; on ne songea pas assez qu'il serait peut-être besoin de combattre pour replanter sa lente sur des rives que la France avait occupées pendant plus de deux siècles.

La cause principale, la cause véritable du peu de succès du plan de estauration, nous l'avons déjà fait connaître; elle est dans le choix des terrains. Ce n'était pas an Wallo, mais au Fouta qu'il fallait établir les cultures. En s'élablissanl sur les (erres de cette province, on évitait toutes les difficultés qui viennent d'élre énumérées. Ainsi, au Fouta, l'action du vent d'est est amortie par des ondulations de terrain très-prononcées, et, dans certains districts, par des collines et même des montagnes élevées; au Foula, les eaux de la mer, auxquelles pendant six mois le Walto est forcé d'emprunter ses irrigations, sont arrêtées par une distance de 60 lieues.

Voilà déjà deux causes nuisibles frappées d'impuissance, et les terres relevées du tribut appauvnssant que payait leur fertilité. Poursuivons. Au Fouta , la main-d'œuvre ne pouvait être d'un haut prix, par la raison que c'éUiit dans sii population même que se recrutaient les travailleurs engagés sur les habitations du Wallo, et que, sans aucun doute, dans leur propre pay?, la location de leurs serrices eût subi une. baisse notable. Au Foula, enfin, l'élévation des rives du fleuve, sans arrêter ahsolumenl ses débordements périodiques, les empêche de se faire sentir avec la même vigueur, et surtout dans un espace de temps aussi long que dans les pays situés en aval. De toutes les causes naturelles qui ont servi à justifier l'abandon des

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cultures, il n'y a plus, dans l'hypolbèee du Fuuta, que la rareté des pluies, qui n'épargne pas plus ce pays que les autres. C'est là sans doute une particularité climatérique d'uu effet irès-nulsible -, mais l'expérience prouve tous les jours que lea naturels du Fouta font, en dépit de la sécheresse du sol, plusieurs belles récoltes par année, tant en riz, mil et mais, qu'en coton et en indigo.

Ces esplications sont-elles suffisantes |>our démontrer que les tentatives de culture faites au Sénégal, de 1621 à 1830, s'appuyaient sur une mauvaise base, et que l'échec qu'elles ont essuyé ue prouve absolument rien contre l'idée en elle-même, qui, nous venons de le voir, pouvait, en d'autres lieux, recevoir une meilleure application?

Continuant l'examen des causes principales qui ont empêché la colonisation, nous remarquerons que les terrains mis en culture ne pri^sentaient que peu ou point de liaison dans leurs parties, et notamment qu'ils ne s'appuyaient pas sur un centre de population. Exilés dans leurs plantations et privés des douceurs de la cité, les colons devaient être dominés par deux sentiments : le regret d'une existence plus agréable, l'impatience d'en jouir. Si la ville de Saint-Louis eût été placée k Dagana, on peut croire que les cultures auraient été dirigées avec plus de goût et plus d'entrain, parce qu'elles se seraient présentées, non comme une obligation pénible escortée de privations, que l'appàt du gain (si gain it y eût eu) pouvait seul faire accepter, mais comme une sorte de délassement susceptible d'aller de pair avec d'antres opérations n'entraînant pas de déplacement. Nous remarque rons aussi que l'inQuence du climat ajoutait beaucoup à ces regrets, en donnant aux colons des craintes sérieuses sur leur santé, condition défavorable qui pouvait encore être combattue par la proximité d'une ville où ils auraient trouvé des soins et des secours à tout instant.

Nous venons de dire que les cultures considérées comme un délassement n'excluant pas d'autres occupations auraient pu mieux réussir. C'est là, à notre sens, une des grandes causes de leur abandon.

Pour nous bien faire comprendre, parlons des tendances traditionnelles des habitants, réveillées tout ù coup, alors que vingt-huit ans de désastres, dont dix d'occupation étrangère, semblaient en avoir effacé le souvenir : ces tendances étaient toutes commerciales, non, toutefois, pour le commerce grand et hardi qu'avaient ^t les compagnies, mais pour le petit commerce de la gomme, troque facile n'entraînant que des plaisirs pour ceux qui y prenaient part.

Après les querelles d'installation et le premier moment d'engoue-

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ment agronomique, les vieux traltauls, fidëles dépositaires de la tradition locale, reprirent leur traite de gomme, dédaignant une innovation qui leur semblait étrange et qui était pour eux, Bans qu'ils s'en rendiBBenl compte, une gène, une importunité. Comment la croyance routinière des traitants aux vertus exclusives de leur commerce favori fit-elle des prosélytes? Comment les convertis se trouvèrent-ils être précisément les Européens nouveau? venus, ceux-là mêmes qui avaient montré le plus d'ardeur à la colonisation ? Nous ne saurions le dire ni le comprendre; mais ce qui est positif, c'est que les adeptes formèrent bientôt un camp nombreux grossi des hommes, et il y en a partout quand on le permet, qui aiment à trouver mauvais tout projet qu'ils n'ont pas enfanté eux-mfimes, et notamment les projets conçus par l'administration.

Dés les premières années de la fondation des établissements agricoles, on vit donc se former au Sénégal deux partis rivaux : l'un, trèsnombreux, voué au trafic exclusif de la gomme; l'autre, très-faible, dirigeant les cultures aousle coup des découragements que lui jetaient impitoyablement ses advers^es ; clameurs stériles si dles se fussent attaquées à une entreprise en pleine voie de prospérité, mais profondément décourageantes alors qu'elles venaient assaillir des hommes luttant en désespérés avec des obstacles réels. De là d'inévitables tiraillements qui tendaient à détacher des cultures tous ceux qui n'étaient pas conduits par une haute pensée d'avenir.

Est-il vrai que si les terrains disposés en plantations se fassent trouvés dans le voisinage d'un centre de population où le commerçant et le planteur eussent pu se confondre dans la même individualité, il n'y aurait pas eu de rivalités, pas de tiraillemients, pas de comparaison entre une vie douce et paisible, avec des gains presque assurés, et une vie de labeur et d'inquiétude, marquée par une longue série d'épreuves, avec des profits incertains?

Passons maintenant à ce que nous nous permettrons d'appeler les fautes de l'administration, fautes qu'on commet d'autant plus aisément que l'entreprise est plus hardie et plus originale, fautes qui seraient des coups de maître si le succès fût venu. C'est assez dire que sous repoussons toute appréciation sévère. Nous avons déjà parlé des primes; ce fut là, puisque faute il y a, l'ime des plus grandes que le désir du triomphe ait fait commettre à une administration éclairée. 11 est hors de doute qu'elle eût eu plus d'avantages à cultiver elle-même. Nous trouverons une autre faute dans le peu de parti qu'elle a tiré des

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moyens coemtib dont ses libéralités lui donnaient le droit d'user largement.

Que conclure de ces longues rëQexioua? Rien encore, quant à présent, rien quececi: c'est qu'une idée féconde, une de ces hautes conceptions destinées à jeter une gloire immortelle sur une ualion, n'a pas été appliquée avec tout le soin qu'elle comportait, et qu'elle doit être relevée d'une condamnation qu'elle n'a pas méritée.

Dans les pages qui précèdent, nous avous nommé une compagnie de Galam; c'est & propos de son obligation de prendre pari aux travaux agricoles. Qu'était cette compagnie, et comment se rencontrait-il au Séoégal, après le décret de 1791, une association privilégiée? Nous allons te dire au paragraphe suivant.

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l'emploi àe» moyeni da n^géuéntion ct>a(ni par li rcstigratli mcrca centra]. — La compagniA d4 Galam val ÏDaliluée pour remédier aux difl pltqncr au haul pairs le régime de la libre concumnM. — Priiilégf iDieriiiiii Imuoch. ~ Suppreasion de la compagnie de Galam en (US.

On n'a point oublié que le plan de colonisation introduit au Sén<^gal arec le drapeau de la restauration comportait , outre les cultures projetées dans le» contres inférieures du fleuve, l'ôrectioa d'une conélruction fortifiée destinée à protéger le commerce daus les pays supérieiira. Ce fut à peu prés au même temps où commençait la grande exploitation agricole des terres du Wallo, que la flottille chargée de bâtir uu fort dans le pays de Galam remontait le lltiuve pour remplir cette mission importante. C'était, à bien dire, une reprise de possession qui allait s'accomplir; car le projet était de poser l'établissement au même lieu où, BOUS les compagnies, avait existé le fort Saint-Josepb.

Des difficultés de navigation arrêtèrent les bâtiments à im vîUage du Calam remarqualile par une ceinture de hautes montagnes; les eaux baissaient tous les jours, et les bancs de sable existants entre ce lieu et le village de Toubabo-Kané, terme du voynge, étant devenus islnui-

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chisaaliles, l'édificatioa projetée se trouvait ajournée à l'année suivante. 11 fallut prendre un parti. Le chef de l'expëdition avait plein pouvoir; il se décida, aidé par d' autres considératiooa, à placer sa forteresse sur les montagnes devant lesquelles U était ancré, détermination trés-convenable d'ailleurs et qui remplissait toutes les conditions du programme.

Moins de deux ans après l'apparition de la flottille dans le pays de Galam, le pavillon français se déployait sur un fort posé à la crête du mont le plus rapproché du rivage; il se nommait Bakel, du nom du village prés duquel il était construit. A portée de pistolet du fort, une maison crénelée, devant seriir de comptoir et de magasin, s'élevait sur le bord même du fleuve. Ce nouvel établissement, qui paraissait présenter de grandes facilités d'échanges, n'était éloigné que d'une vingtaine de lieues en amont du point que l'on avait eu d'aiwrd en vue.

Aussitôt la venue de l'expédition, le commerce avait commencé à s'établir à Baiel avec une certaine activité ; on y traitait principalement de la gomme apportée par la tribu arabe des Dowiches, des- peaus, de l'ivoire, quelques kilogrammes d'or et un peu de cire.

Comment et par qui se disaient ces échanges?

Rappelons, avant de répondre, ce que nous avons dit à propos de la suppression des compagnies dans un pays qui n'avait pas d'éducation commerciale; nos réflexions vont déjà commencer à s'appuyer sur des faits.

Tant qu'il s'était agi d'un commerce déterminé, d'un commerce tout créé, si l'on peut ainsi parler, et sans développement possible, du commerce de la gomme en un mot, l'application du principe de libre concurrence n'avait produit que des désordres privés et , de temps à autre, une perturbation de mauvais présage dans la situation générale des affaires; mais, en résultat, la gomme récoltée par les Arabes des trois tribus avait été achetée aux escales et livrée en France au mouvement commercial. A Bakel, en face d'une situation neuve ou tout au moins renouvelée d'une autre époque, la concurrence n'avait eu qu'à foncUonner pour montrer son impuissance ; et dés le début , pour sauvegarder les intérêts de ce commerce, gravement compromis par la mise en pratique du système de liberté commerciale, les négocUnts et les habitants de Saint-Louis s'étaient formés d'eux-mêmes en sociétés annuelles. Ces associations, dans lesquelles le gouvernement ne s'était pas immiscé, subsistant jusqu'en 1824; mais, cette année-là, les instances des sociétaires furent si pressantes, les raisons qu'ils £rent

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valoir si péremptoires, que l'adiniiiistration de la colonie se décida à présenter au gouTeraement, pour le commerce du haut pays, un plan de compagnie privilégiée qui Tut approuvé.

C'était sans doute obéira une nécessité impérieuse, mais c'était aussi la négation la plus formelle du principe que la loi protégeait en tout lieu, et qu'elle venait de proclamer sur cette même terre oii le régime du privilège, exceptionnellement maintenu i une époque où déjà les idées contraires prenaient faveur, disait assez haut que la colonie sortait de la loi commune. Cette conceseioa accordée, ou plutôt arrachée par des considérations puissantes, le gouvernement éprouva un grand embarras à Faire disparaître la contradiction manifeste de ses propres actes. C'est alors qu'il imagina une innovation, peut-être sans exemple dans les annales commerciales et industrielles : il rendit intermittenl le privilège qu'il avait accordé ; en d'autres termes, il l'octroyait chaque année le 1" janvier, et il le retirait le 1" août; compromis fâcheux qui équivalait à prendre de la main gauche ce qu'on donnait de la mùn droite, et à perpétuer, à aggraver même la situation difficile qui avait déterminé la mesuro.

La compagnie de Galam reçut ainsi une organisation mixte qui ne salisSt ni les détenteurs du privilège limité, dont les opérations, gênées par une concurrence de cinq mois, ne pouvaient pas réellement atteindre de grandes proportions; ni les pratiquants du commerce libre, qui trouvaient, à leur arrivée, des difficultés inouïes pour établir leur clientèle d'une manière favorable, et qui s'en voyaient brusquement séparée an moment où elle achevait de se former. U eu résulta néanmoins de part et d'autre un gain réel, mais renfermé dans des bornes étroites, et obtenu, par la compagnie, en maintenant prudemment ses prix i un taux élevé, et par les traitants madrés, en mettant en œuvre toute rbahileté de leur tactique.

On peut donc affirmer qu'au point de vue de l'intéiêl gépéral, celte mesure a été funeste et n'a rien prouvé, ni les avantages de la libre concurrence, ni les vices de l'association privilégiée; et qu'au point de vue de l'intérêt privé, elle n'a servi qu'à entretenir et h développer le goût déjà trop prononcé du peUt trafic et des petits profits.

Nous avons vu comment les cultures sont tombées, comment neuf années d'expérience laissent encore, à l'heure qu'il est, subsister le doute sur la possibilité d'établir des plantations sur les rives du Sénégal. Nous venons de voir comment un accommodement intempestif a rtijetè la compagnie de Galam dans l'omiéro du petit négoce, alors

qu'elle semblait devoir s'élever si haut dans l'échelle des grande opérations d'industrie et de commerce.

AJnsi avorta le plan du gouvernement de la restauration, si exact, ai vaEle, si riche de brillantes promesses; il avorta parce qu'on préféra nu pacte avec l'imprévu, une guerre coutre l'impossible, à la respoUMbililé d'une grande réforme et d'une mesure énergique, appelées l'une et l'wlre par le vœu unanime des personnes les mieux éclairées sur la situaUou du pays.

La révolution de 18/i8, plus logique, a supprimé tout à fait le privilège de la compagnie de tialam. Qu'en résultera-t-il ? Tout d'alwrd une troque plus abondante Eans aucun doute, mais aussi un retard indéfini dans la marcbe de notre commerce, dans son développement, dans sa moralité surtout, chose plus grave qu'on do croit, quand il s'agit de * prendre de l'ascendant et de l'influence. Ne peut-on pas aussi se demander ce que deviendront les établissements de la compagnie? qui les occupera? qui les entretiendra? Groit-on qu'une ville nouvelle va s'élever comme un pabiis enchanté partout où la compagnie révoquée entretenait des agents? Que Dieu le veuille , et nous acclamerons alors avec force cette ère nouvelle, cette splendeur inespérée; mais, hélas! combien comptons-nous de maisons élevées sur les rives du fleuve, là o(i la protection ne manque pas, là où nul privilège n'interdit de construire? Une seule, à Rîchard-ToU ; une seule, avec un jardin que cultive H. Flossac, homme intelligent et laborieux, dont nous aimons à dire le nom , et qui depuis plus de dix ans approvisionne le marché de Saint-Louis des seuls végétaux que consomment ses habitants européens.

Non, ne nous faisons point illusion : au Sénégal, les tendances commerciales sont mesquines et égoïstes ; l'intelligéocc des affaires manque de portée; l'induslrie productive, sous quelque forme qu'elle se présente, n'a point d'adepte. On est gâté par le trop facile trafic desgommes aux escales et les jeux de bourse qu'elles eiitr^uent. Le décret de la nouvelle république fera donc, nous l'admettons, le triomphe de quelques spéculateurs heureux; mais quel pauvre résultat sera celuilà ! et n'est-ce pas un devoir que de mettre en lumière ce fatal engouement du brocaiitage qui trouve au Sénégal un aliment dans la liberté même du commerce?

El n'y a-t-il pas une autre crainte encore? Ne sait-on pas qu'en suivant sa marche, naturelle, la concui-rence dont l'action est restreinte conduit Idt ou tard à une sorte de féodalité commerciale qui constitue de

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fait un monopole odieux? Et retto conquête du capital, la seule pourtant qui puisse ouTiir une issue au commerce de l'inti^rieur, ne contient-elle pas un germe d'oppression plus réelle que dans le monopole ré.gul)érement constitué et placé sous la protection et la !iauvcgarde du gouTernement (1)?

Mon, encore une fois, ce n'est point là l'organisation qui convient au commerce du haut Sénégal, à an commerce qui n'existe pas, et qui n'existera que lorsqu'il lui sera donné de pouvoir s'étendre jusqu'aux contrées centrales qu'arrose le Gbiolibd.

(1) Qu'oD ne perde pu de vue que ces études, rédigées en 18&9, root empruntées k des Dotes prises sar plue en IS&B, 18&T et ISjS , et que, depuis cette époque, bien des modifications ont été introduites dans le régime commercial signalé id. Mes pré- Tisions se sont à peu prts Justifiées pour le commerce du haut Sénégal. Je ils en ftHét, dans la relation du TOysge de H. Léopold Panet, mon ancien secrétaire, insérée dans la Bévue cotonialt (numéros de novembre et de diïcembre IBSO], qu'à cette époque déjï le commerce était exploité, en dépit de la liberté solennellement procla- Doée en IStS, par des négociants intelligents qui fbnnaient trois Msaciations. N'est-ce pM li le monopote de fait que Je pressentais 1 car que peuvent Caire des concurrents isolés contre l'association des intelligences unies aui capitaux 1

H. Panet, qui partage mes vues sur cette question , conclut comme mot k une asKiciation forte, protégée par le gouvernement, sous la condition d'étendre le cercle de ses opëratiotis; ce queneToat pas, noua dit-il, les trois suoclatlons dont il parle.

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jjGooi^le

(«cales. — Dca iniumls el de leurs rapports itm lee négnclinu. — Des pslroof et des Isplois. — CenuMnt le» IndUuls ompreniieDt leur mandit.

Après l'abandon des cultures et le sauve qui peut des planteurs , chacun chercha son salut dans le commerce des gommes, sans songer que cette arche de refuge était déjà remplie et qu'un surcroît de charge pouvait la faire sombrer. C'était revenir au point de départ après avoir fait bien des pas inutiles, les uns diraient en avant, d'autres diront en arriére, tes vieuK traitants et leurs adhérents chantèrent un Te Deum; leurs prophéties se trouvaient réalisées.

Tout le monde porta donc <i la fois, vers l'année 1830 , son activité sur la truite de la gomme. La gomme était devenue le palladium de l'industrie et du commerce sénégalais; elle voulait un culte exclusif. AiTÎÈrc les pitoyables fantaisies de culture el d'industrie! arriére les folles idées d'exploiter l'or du Bambouk et de créer de nouveaux dé' bouchés aux produits du travail métropolitain 1 Hérésies ! hérésies qu'il bllait abjurer solennellement pour obtenir son pardon.

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Ainsi pensaient les vainqueui-s; ils oubliaient toutefois <]iic le commerce des esclaves avait, avant la restauration, ajouté ses profils à ceux beaucoup plus faibles que donnait alors la gomme; ils oubliaient que les sarcasmes qu'ils avaient répandus sur les expériences agronomiques ne douuaieut rien à la place' du hideux trafic qui ^ait vivre les anciens habitants.

Quoi qu'il en soit, une nouvelle fièvre, la fièvre de la gomme, plus dangereuse encore que les autres, saisit à cette époque la population de Saint-Louis; on parlait bautement d'augmenter l'importance de ce commerce; on répétait, comme dans la joie d'une grande découverte, que là seulement était l'avenir du pays et le règne de la prospérité. Lorsque le trafic des gommes s'opérait concurremment avec les travaux agricoles, et bien que procurant toujours le principal produit à l'exportation, il avait été en eO'ct négligé. En 1828, par exemple, le chiffre des gommes traitées aux trois escales des Darmankours, des Trarzas et des Braknas, et au comptoir de Bakel, ne s'était élevé qu'à 1,759,317 kilogrammes, quantité médiocre qui pouvait, à la vérité , être dépassée , mais non dans les proportions gigantesques qu'il eût fallu atteindre pour [épaiidre la richesse dans la colonie.

Voilà pourtant où l'on en était réduit au Sénégal douze ans après la reprise de possession : à se nourrir d'illusions, à marcher de déceptions en déceptions; car c'était encore une illusion de croire au développement indéfini du trafic des gommes, et c'était aussi se ménager une déception de compter sur la réaUsation d'un semblable espoir. Sans doute ou augmente l'importance commerciale d'une place, d'une maison, la production d'une usine, le revenu d'une propriété foncière; il ne faut pour cela que la volonté de l'homme , son génie, son travail et des capitaux. Mais il en est autrement lorsqu'aucun de ces agents ne trouve son emploi; lorsqu'on a affaire à un produit qui nait d'un caprice de la nature, dont la création n'est soumise à aucune loi, dont la récolta est due au bon vouloir de tribus barbares sur lesquelles on ne peut exercer d'action ; à un produit enfin qui se rencontre dons des forêts sauvages enclavées pour la plupart dans des sables mouvants qui tendraient plulât à les réduire qu'à les étendre. Dans de pareilles conditions il est peu sage de songer au progrés ; on doit borner son ambition à maintenir le statu guo, et se trouver heureux d'j pan'enir (1).

(1) On pourrait objecter que In muJUplicatioD des arbre* qui gomme D'est pu alKolument impossible. Ce lerait ftloni une culCurai un trftvkîl

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C'est la grande famille des léguiaiaeuses qui produit les g(nnmes les plus estimées. L'arabique est fournie par divers acaciae, et notamment par le niloliea; celle du Sénégal, qui comiirend deux variétés, est engendrée par d'autres acacias dont les noms indigènes sont , pour la gonime blanche, vereck, et pour ta gomme rouge, néboveb. Ces deux espèces A'acacia gummifer sont trëe-fépanduea dans les sables mobiles du Sidilira méridional , et aussi dans les terrains qui s'étendent jusqu'au cap Vert,

La gomme est recueillie par des Arabes que l'on désigne au Sénégal sous le nom de Matires. Ils forment, dans la partie inférieure du fleuve, deux grandes tribus , les Trarzas et les Braknas; la première comprend, en outre, sous le nom de Darmaidioura , une famille assez nombreuse de religieux ou marabouts. Dans la partie supérieure du cours du Sénégal, la récolte des gommes est faite par la grande tribu des Dowiches, par des fractions de celle des Oulad-M'barek, et même quelquefois par des gens de celle des Tychitl, dont le lieu ordinaire de résidence est fort éloigné du fleuve, dans la direction du nord-est.

Les gommes forment à peu près l'unique richesse des Arabes du Salihrà méridional : aussi ^eu montrent-ils fort jalouïi et s'en sont-ils réservé le monopole. Quelques quintaux de cette précieuse matière apportés par des nègres du Wallo et du Yoloff, au comptoir de Mérinag'ben, font seuls exception à cette règle. Il faut dire aussi que la récolte de la gomme n'est pas une besogne toute facile, et que les peines qu'elle donne vont mal aux habitudes nonrhalantes des nègres, qui dus lors ne cherchent jamais t disputer aux Arabes la possession de leur trésor.

Les lieux principaux où se trouve la gomme sont sur la rive droite; voici leurs noms :

la fOrét ou l'oasis du Sahel, t 80 kilomètres à l'est de Portendik et 100 kilomètres au nord-est de l'escale du Désert. La gomme récoltée dans cette oasis est précieuse par sa pureté.

La forêt d'El-Hiebar, à 100 kilomètres à l'ouest de la rivière Saint- Jean, et 128 kilomètres au nord-est de l'ancien fort de Podor et de l'escale

huiniia SQlntitaé à Is recherche iniateUigeote du produit lent rorméi ce «erait DtM indnstrô. Le twu exprimé déjà ri eouTeot, et qui se reproduira encore dan» 1* Kulle, E«nùt donc rempli de fflaniËre I ne rien laisser à dâsireri car de la culture des pépldèrea d'acadas on passerait natarellement ï d'autres culturel. Mul* qui Kon & cela?

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du Coq. Sea produits sont moins appnkiée que ceux du Sabe) ; cette forêt est la plus considérable dg toutes celles qui servent à la récolte des gommes rendues aux escales.

La forêt d'Ël'Fatali ou El-Fetbba es) la moios étendue ; elle se trouve à 40 kilomètres environ de la précédente, dans le sud-sud-esl.

La forât de Gbërouf, â une vingluine de kilomètres du lac de Goumel, fournit une faible quantité de produits et dune qualité iuférieure. Les acacias qui y doniiiieTit sont les albida et les nilolica, ceux-ci donnant une gomme beaucoup moins bonne au Sénégal qu'en Arabie.

Le pays de Tagantl procure aux Dowiclies lu plus grande partie de leurs gommes; ils les récoltent spécialement dans les oa^is de Lakhor et de Kbatiuré.

On trouve encore des acacia gummifer répandus 0 et là. Ceux du Saillira sont soigneusement dépouillés de IciU's prcduils; mais ceux qui croissent dans les contrées de )a rive gauche, appartenant aux peuples noirs, ne sont que trés-insoucieusement visités, et consen'ent une partie de leur gomme, qui est détruite par les grandes pluies.

La récolle de la gomme est soumise, comme la récolte des végétaux, à des alternatives d'abondance et de stérilité déterminées par le vent d'est; mais, à l'inverse des produits de la culture, la gomme est d'autant plus abondante que le vent d'est a GOuIDé pendant l'année avec plus de durée et plus de \iolence. Celte remarque se complète par une autre, c'est que rarement la récolte est mauvaise deux années de suite.

Le commerce de la gomme, ou, pour nous servir de re:ïpression cousacrée, la traite, a vraisemblablement de tout temps donné lieu à des mesures d'ordre et de iwlico nécessitées par l'état topograpbique de Ja contrée cl par les déserdi-es climatériqucs de chaque année qui suspendcut les communicatioEis. Les Arabes adonnés à la truite de la to:nn:e se nomment entre eux bcdaouif (knlouins); ils sont nomades. Pendant la saison des pluies, ils se réfugient dans des résidences temporaires, ou campements, que leur ont ménagés en divers lieux les sables du désert. Ces reliaites sont successivement abandon;iées par la tribu fuyar.t l'inondation, qui souvent s'étend au loin sur les terres basses de la rive droiîe. La saison des pluies, si cruelle pour les Européens, est {ilus indulgente pour les habitants du désert; mais ils n'en attendent }>us moins la fln avec une impatience anxieuse. Us se rapprorlii'nt alors du fleuve et refont les stations qu'ils ont faites pour s'en éloigner, guettant le souffle desséchant du vent d'orieul qui détermine

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l'exsudatioD au wereck et du néboueb. La récolte a lieu par des esclaves Doirs, quelquerois sous la surveillance de leurs maîtres, quelquefois aussi pendaut la présence de ceux-ci aux escales; elle commence en novembre et se conlinue jusqu'aux mois de mai et de juin. Elle ne devient considérable, d'ailleurs, que pondant cette seconde période, qui est celle de la plus grande sécheresse. Les produits recueillis sont, au fur et à mesure, placés dans un sac de cuir (ou l'appelle toidon ou louron, mot emprunté au yoloff). Lorsque les toiirons sont remplis, ou les met en terre, autant pour les soustraire aux investigations empressées des autres chercheurs de gomme, que pour attendre le moment oii ils seront en assez grand nombre pour former la charge des bCtes de somme, bœufs ou cbameaux, dont dispose le chef de la Emilie. L'ensemble des bêtes de somme d'une ou de plusieurs familles se met en marche pour le marché [\'escale) , sous la protection du roi de la tribu qui doit veiller h la sécuritii de ses sujets, et qui, pour celle sollicitude qui n'est pas toujours complote, reçoit de nous des allocutions considérables dont nous parlerons tout fi l'heure.

On ne saurait préciser l'époque de lu création des escales. Il est présumable que l'obligation de vendre et d'achctor la gomme dans une saison déterminée a fait depuis longtemps une loi de convenir d'uu point de réunion oh se dirigeraient, d'une part, les détenteurs des gommes, et, Je l'autre, les traitants qui désiraient les échanger. Celle des marchandises d'échange oiïerles aux Arabes par les traitants avec le plus d'avantage et de succès est le tissu de coton bleu que tout le monde connaît sous le nom de gainée. U sert h la confection presque exclusive du vêtement des Arabes. Cette étoffe, d'un poids et d'un mOtrage uniformes, est fabriquée ù Pondichéry ; elle sert d'unité monétaire dans les transactions et représente, en moyenne, une valeur de 15 francs. Les autres éléments d'échange sont les fusils, généralement à deux coups et toujours à silex , la poudre de guerre, l'ambre, le corail, le sucre en pain, le tabac en feuilles, le calicot blanc et quelques étoffes de coton fabriquées à Rouen. Chacun de ces articles d'échaitge reçoit une valeur convenlionnelle en pièces de guinéc ou en fractions de pièces de guinée.

Loreque le commerce de la gomme était régi par une société privilégiée, il pouvait être indifférent que les escales fussent ou ne fussent pas exclusivement réservées à la traite. On ne voit, en effet, dans celte exigence qu'une mesure de police; car les marchands de gomme pouvaient, moyeunaut une marche un [jeu plus longue, opérer tout

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aussi bien leurs éctianges aux magasins mêmes de la eociété. Il ne peut plus en êli-e ainsi aujourd'hui : l'escale est d'obligalion, el il est rormellemeiit iulerdil de traiter des gommes en d'autres lieux; il existe, de plus, d<^rease expresse de feire la traite à des époques différenles que celles fixées par les règlements locaux. Celle double obligation a particulièrement pour but d'einpeeher les gommes d'être soustraites à la Bur\'eillaiice de l'autorilé, et d'échapper ainsi au prélcvcuient d'un droit de 5 0/0 mis sur la quantité des guiiiiues achetées, et destiné à l'extinclion d'une dette coubidérahle contractée par les traitants envei-s les négociants à, la suite de malheureuses spéculations 11).

11 y a, sur le fleuve, trois escales, toutes trois sur la rive gauche, à siiïoir : celle des Darmankours, à 96 kilomètres de Saint-Louis; celle du Désert, à 100 kilomètres; celle du Oxi, à 200 kilomètres. Chacune de ces trois escales est placée sous la protection d'un petit bAtimenI de guerre, monté par un oOicier qui prend le titre de commandant de l'escale; sa mission est de régler les différends qui pour* raient s'élever entre les coutractaiits, et de sauvegarder leurs intérêts réciproques, miâsiou délicate qui ne s'accomplit pas toujours sans diflicullé. Les escales ne sont point des marchés ordinaires, mais seulement des endroits choisis par convenance mutuelle sur le bord du fleuve; elles ne possèdent aucune (anstruction et sont fréquentées uuiqucmciil pendant la durée de la traite. Passé ce temps, elles ne présentent qu'une portion de rive couverte, selon la saison, par les eaux ou par des plantes aquatiques. La traite aux escales ouvre, an- Tu^e moyenne, le 1" févriiT et ferme le 1" août. Les gommes du haut du llcuve sont échangées au comjiloir de fiakel.

Dans le but d'activer le œmmen:c el d'assurer une protection aux tratiquauts, la France paie, depuis un temps sans doute [ort ancien, aux chefs et aux pei'sunnages principaux des tribus arabes, sous le nom do coutumes, des redevances annuelles qui ne s'élèvent pas à moins de 40,000 Irancs, Elles ont surtout pour eflel de contenir les chots arabes dans les bornes d'une réserve convenable en ce qui lou-

(1) Un discret du président dn la ré|iubliqiie, dfttâ du S Juin 18&9, ■ ftit cesser roc iiii|)i>t devenu inuiiie pour plusieura raisons : 1° parce qu'xprts sepl kus, la délie i|ui i^iaic, i l'ungine, de 3,337,000 Traiics, montsii encore t pJua du 3,000,000 du riBiicsi 3° iiarce <|ue l'impût recelait communémi ni la plji étrange destin adon, cillr de luilariPr l'oif'.ivpti' d"i iraltnots qui ne vouiftieot pu roiirir les cliancef de la iruiie.

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che leur? relations avec noua, et dVviter qu'ils n'éltveiit uu ne laissent élever des conflits qui pourraient avoir pour consOqucnrc d'inierrompre la traite. La coutume devient alors une sorte de cautionnement qui répond de la conduite du chef. Toutefois celle redevance a'eat pas la seule qui soit payée pour la traite de la gomme; outre rette somme de iO.OOO francs, une somme au moins ('gale, représentée par des marchandises de traite, est payée par les traitants au prorata du tonnage de leur bâtiment.

Ici trouve naturellement place une observation qui semble avoir quelque importance ,: c'est que ces Jeux espi^ces de coutumes, qui ne sont pas élablies sur la quantité de gomme conduite à l'escale. s'acquittent en toutes circonstances. Or, .«ans cnti-er indiscrètement dans les motifs qui ont fait rejeter un moyen d'action trop simple pour qu'on n'y ait pas songé, il est permis d'exprimer le regret que l'une des deux coutumes, celle payée par les traitants, par exemple, n'ait pas pour effet d'accroître la proportion des gommes apportées, ou tout au moins d'en faire naître le désir. Cette mesure de si haute utilité aurait pu, ce nous semble , être adoptée sans froisser la justice et sans porter atteinte aux intérêts des chefs de tribus.

Il est déjà facile de se convaincre que l'on est loin d'appliquer à la traite des gommes le système de liberté commerciale tel qu'on le conçoit partout. C'est que, pas plus que le commerce du Galam, celui des escales ne pouvait être, sans danger grave, abandonné complètement aux allures libres des traitants. Toutes les restrictions, toutes les entraves que nous venons de voir ne sont ))ourtant rien auprès de celles qui vont suivre.

Chacun, en effet, n'est pas libre de se présenter ù l'escale lorsqu'elle est ouverte, et d'y étaler aux yeux des Arabes les objets tentateurs qui éveillent leur convoi^se. Pour faire la traite des gommes, il faut être traitant patenté; et pour être traitant patenté, il faut : 1° être nègre ou mulâtre; 2° être né au Sénégal ou dépendances; 3» n'être patenté ni comme marchand, ni comme négociant; /|° avoir fait, soit pour son propre compte, soit pour le compte d'autrui, des expéditions pour la traite de la gomme aux escales depuis l'ouverture de la traite de 1836 (1).

(t) Ordonnance dj IS noTembre 11*41.

Les coadiiions du suge ont ét4 modîHâes depuis; mus elles entraînent tonjours l'obligation da trois années d'sxercJM en qualttâ d'aide traitaat. Le reste est nuùn-

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— sa —

Comme on le voit, la pari de l'exclusion est grande, et dans celle ciiarle loule hi^rissée de rcslriclions et qui crée une véritable corporation, ou a peine ù reconnaître l'espril de liberté commerciale qui la fit accorder. Disons bien vile, car nous ne voulons pas nous poser en critique, que cette contradiction était inévitable comme toutes colles que nous avons déjà signalées .

Les traitants ao divisent en catégories. On réserve l'apiellation vulgaire de gros traitants h ceux qui agissent pour leur compte, et celle de petits traitants à ceux qui ne sont que mandataires, c'eal-àdire agents des négociants de l'Ile, qui souvent sont eu^i-mémes les représentants de maisons de la métropole. Ces derniers traitants ont donc sur les premiers l'avantage d'échanger la guinée à un prix dégagé du bénéfice du vendeur, puisqu'elle est parvenue directement des entrepôts de France aux négociants de l'ile dont ils font les affaires. C'est là une des difficultés que le législateur a toujours eu eu vue de combattre et que, malgré toute sa sollicitude, il n'est pas encore parvenu à faire disparaître. Le [O'éjudice causé au gros traitant qui achète la guinée dans l'ile et qui, par conséquent, la paie plus cher, est en effet considérable et renferme l'explication des désordres commerciaux qui ont aOligé la classe des traitants pendant ces dernières années, désordres dont nous nous réservons de parler longuement tout à l'heure.

Il y a, au-dessous des traitants, une classe Irés-nombreusc de patrons de navires cl de laptots [c'est le nom donné aux mariniers du fleuve) qui vivent aussi de la traite des gommes et du mouvement qu'elle donne à la navigation du Sénégal. C'est une classe nécessi teuae, fort utile sans doute , mais dont on a exagéré l'ulililé dans les affaires spéciales de la gomme. Il est arrivé plus d'une fois qu'une mesure importante dans la réglementation de ta traite ait été subordonnée à la question, tonte secondaire selon nous, de donner de l'emploi aux mariniers de Saint-bonis. Xous reviendrons sur ce sujet.

Le traitant effectue sa traite à bord d'un bi\timent dont il est propriétaire ou affréteur. C'est sur ce bâtiment qu'il a son domicile et ses marchandises; son équipage, proportionné au tonnage, se compose d'un nombre de laptots qui varie entre sept et dix-buit. On compte dans l'Ile environ liO bâtiments jaugeant i,367 tonneaux et employant plus de 2,000 laptots.

Ce mode tout particulier de trafic donne nétessairenient lieu à des frais ; ils sont généralement évalués à dix livrex de gomme par pière de guinée, en y comprenant les coutumes et les présents.

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La pièce de guiaée, avoDS-nous dit, est l'unité moaétmre dea transttctiona sur la gomme. Les négociants la livrent aux traitants — il est entendu que nous ne parlons ici que des traitants qui Tout la traite pour leur compte — sous la condition d'en obtenir le remboursement au retour de la traite, mais en gomme, et non en numéraire. De 1& cette expression : la pièce de t/uinée esl à 30, 40, 50 livres de gomme; de même qu'on dirait : le 5 0/0 est à 85, 95, 100.

Le plus souvent, les conditions sont telles que la guint^e non vendue reste à la charge du traitant. On comprend déjà combien sont dures les conditions d'un pareil marche, et combien clle^ lendent à développer cet esprit de tromperie qui donne de si justes alarmes ù ceux qui voudraient voir dans le commerce un véhicule de civilisation. Si le traitant, en effet, ne trouve pas à échanger la guinOo avantageusement aux escales, il revient chargé de toute une cargaison de cette éloSe pour laquelle il est déjà débité d'une valeur qu'il n'a pas, et qu'il ne peut pas se procurer puisqu'il manque d'argent. Cette funeste obligation, consacrée par l'usage, continue encore cependant «l servir de régie dans le plus grand nombre des contrats passés entre les traitants et les négociants.

La pièce de guinée subit , comme toute marchandise, une cote soumise aux fluctuations de la hausse et de la baisse, avec cette différence toutefois que ce n'est point une valeur en espèces qu'on assigne à cette pièce d'étoffe, mais une valeur en livres de gomme. 11 y a en outre, dans l'accomplissement des échanges, une sorte d'appoint qui s'ajoute, sous le nom de bagatelles, à chaque pièce de guinée échangée ; mais les objets qui le composent, tels que mélasse, petits miroirs, coffrets, etc., ayant une Irés-biible vileur, il n'en est tenu aucun compte dans la supputation du cours de la gomme.

11 nous reste à parler de la moralité du trafic Les règlements les les plus anciens contiennent tous des pénalités contre les ruses et les supercheries réciproquement employées dans la traite par les Arabes et les (railants. Pour qui ne connaît pas les usages des traitants du Sénégal, les récits qu'on en peut faire sembleront toujours exogérét-. Il n'y a pas encore bien longtemps que l'ouverture de la traite était l'ouverture d'une campagne de guerre : Arabes et traitants en venaient souvent aux mains, ceux-ci pour obtenir la préférence de l'échange, ceux-là pour rester fidèles à leurs clients ordinaires. Les traitants eux-mêmes disputaient fréquemment par les armes le droit de diriger sur leur navire la caravane que tous convoitaient ; ces

combats avaient lieu àsas le désert, aux abords de l'encale, entre les hommes que chaque traitant envoyait au-devant des gommes.

Le règlement de 18i3 contient une défense expresse d'employer ces courtiers armés, et c'est une des plus sages mesures que l'administration ait songé à prendre; il en est une aiitrequi empêchera aussi bien des fraudes et que reaierme le même règlement, c'estle pesage enleré aux traitants et confié, sous la surveillance du commandant de l'escale, à des agents du gouvernement.

Tel est aujourd'hui le commerce de la gomme. Peut-être eùt-il mieux valu commencer par en esquisser méthodiquement l'histoire, depuis la reprise de possession de 1817; car, avant d'atteindre à cette perfection, bien relative pourtant, il a passé par des situations fort flifficUes qu'il est utile de connaître; nous allons les examiner ra[Me-

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L'un des effets du décret de l'assemblée constituanle de 1791, abolissant le privilège de la neuvième compagnie et établissant le commerce libre, fut l'élévation du prix des gommes, qui passa, par une succfôsion rapide, de 0,25 à l fr. la livre. Mats quelle conséquence tirer de cela, ai ce n'est que le principe de la moindre action ayant ressé d'exister, les frais d'acquisition de la gomme avaient augmenté et en avaient élevé le prix de vente; ou bien encore, ce qui serait une e?cplication préférable, que l'usage de la gomme s'étant étendu à de nouvelles industries, sa valeur s'était arcruc.

Viennent ensuite vingt -liuit ans d'agitation, de trouble et de désordre qui n'ont pas laissé de documents à consulter. On peut être assuré, toutefois, que durant cette période de temps, dont une partie se passe, pour la colonie, sous la domination anglaise, la traite n'est pas brillante.

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L'anuée 1818 arrive; la coIodÎc est rendue k la France; la libre

concurrence est établie. On chemine ainsi pendant quinze ans sans revers, mais aussi sans succès, en compagnie des mallieurcux essais de culture qui absorbent bien, par-ci par-là, quelques-unes des clameurs poussées par des traitants ruinés.

En 1833, les importations de guinéc ont dépassé le chiffre nécessaire; il y a exubérance jarlout, dans les magasins des négociants, dans les maisons des traitants, sous la tente des Arabes. Cette matière est dépréciée et la population tout entière gémit de cet accident inévitable : la concurrence avait porté ses finiits. On imagine alors, pour prévenir le retour des déplorables écarts dont l'application donne tant de difficultés, d'user d'un régime nouveau, celui du compromis, expression significative, mais qui demande cependant des explications pour être bien comprise.

Le compromis est une convention volontaire par laquelle les traitants s'engagent à ne pas écliaiiger la guinée, aux escales, au-dessous d'une quantité tninima de livres de gomme déterminée par eux. On voit que c'est une sorte d'association, ou plutôt une ligue des acheteurs contre les vendeurs; système faux, qui ne contient aucune des qualités de l'association complète et qui en renferme tous les défauts.

Le côté attaquable de l'association est bien, en elTet, la fixation d'un prix imposé- par les associés sans tenir compte des perturbations qui peuvent en être la conséquence, comme, par exemple, d'éloigner le vendeur ou l'acheteur d'un marché où on lui fait des conditions trop dures. Son côté louable, celui qui renferme une garantie d'ordre et même de moralité, est de soustraire les associés aux dangers d'une spéculation individuelle, d'accomplir la fusion de toutes les personnalités agitées par l'antagonisme, et de rendre nulles toutes les combinaisons qui s'appuient sur certaines fraudes que tolère l'usage. L'application du principe de la moindre action reçoit aussi dans ce système une sanction complète, et il en peutrésuller un abaissement du prix de la denrée, circonstance d'utilité publique qui, en aucun cas, ne doit être dédaignée (1).

(1} Cette assertion, qui semble paradoxale, trouve sa justiScation duis es qui se pratique dans les grande magasins qu'on voit à Paris depuis plusieurs années. C'est par l'applicBlion du principe de la moindre action que le» prii s'y trouvent géoé-. ralcmi'nt au-dessous de ceux des petites boutiques.

Cliacun sait qu'eu mécanique, la moindre action est la dépense de force la plus rigoureusement utile.

Voyons maiiKenatit i-e que faisait le compromis. Quand le prix convenu élail observé, chose rare, les Arabi's en Olaienl fort mécontents et chercliaienl par tous les moyens îi iVliapper à ses rigueurs. (Juand il ne l'était pas, cboscplus commune, le traitant liuiméle faisuit mal ses aiï3ires;le traitant passionné, celui qui, poussé [lar un liicompri^hcDsible délire, voulait traiter à tout prix, nii'me à perle, :^e ruinait comme auparavant; enfin, seul le traitant fripon fai.<ait fortuiie. I.a raison de cet effet si peu moral est que l'individualité du traitant n'étant engagée que par une simple promcsH-, la mauvaise foi n'avait aucun frein.

En I8;t4, le régime du compniniis inspire la même répulsion que, l'année précédente, le régime du lilierté commerciale. On demande à grands cris l'association privilégiée comme le remède unique h un élut désespéré. Une circonstance iiiullemiuc, la guerre avec les Trarzas et la fermeture de leur escale, aggrave encore la situation et fait plus vivement désirer l'adoption d'une mesure qui mette enfin une digue aux débordements des jKissions déshonnétes.

Une société piivilégïéc ne pouvait convenir à tout le monde : elle lésait les intérêts; elle froissait, en outre, trop ouvertiment le principe soutenu par le gouvernement. Aussi ne fut-elle con.4dérée que comme une concession arrachée par d'inij>éricux besoins, et qui ne devait être conservée que pendant la durée de i'élat de guerre.

En 1835, la paix est ri'tablie ; la société [wnl son privilège et clieirlie à se maintenir en luttant contre la concurrence individuelle; mais, contrairement h ce que l'on pouvait espérer, elle ne se soutient pas et se dissout d'elle-même.

En 1836, libre concurrence; gène, malaise, fâcheuses opérations qui forcent à recourir au compromis l'année suivante.

L'année 1838 se présente mal ; une importation de 210,000 picces de guinée vient s'ajouter à la plus grande partie non vendue des 138,000 pièces importées l'année précédente, l'u total de 300,000 pièces de guinée au moins est entassé dans les magasins de l'ile et rend imminente une crise commerciale qui s'annonce des plus terribles. Elle éclate cette même année et choisit ses premières victimes dans la classe déjà si éprouvée des traitants.

Fort habiles avec les Aral)C9 dans l'exercice des moyens frauduleux qui leur sont réciproquement familiers, mais d'une incaïKiuté complète dans l'entente des comhmaisons ingénieuses que réclame le mouvement

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coramerciiil iutÉrieur, ils achètent une immense quantité de guiiiéc qu'on leur offre, avec adresse, à des conditions avalitagcuses.

La traite s'ouvre; la guinée afflue nu\ escales; la concurrence s'Otahlit, c'est-à-dire la hillc, c'est-à-dire une guerre d'extermination. Les négociants, qui pouvaient alors traiter eux-mêmes, pressi^s de se débarrasser de leurs guinées, l'i^rhangent avec un Iwini^llce restreint; les traitants, qui l'ont reçue de sefondo main, sont forcc's de baisser le prix qui leur permettait de couvrir leurs frais. Iluini^ s'ils n'échangent pas, car ils vont se tromer Ocrasi^s par des dettes qu'ils ne pourront pas acquitter; ruinés aussi s'ils échangent, car la concurrence qu'ils suhissent de la part des négociants qui leur ont vendu la matière d'écliange, les oblige de donner pour 10 ou 15 kilogrammes de gomme une pièce de guinèe qui les débite déjii de 1? kilogrammes; ruinés quoi qu'ils fassent, les malheureux traitants trouvent une sorte do soulagement à obéir à leurs instincts de trafic, à leur besoin d'intrigues et de machinations.

La gomme qu'ils convoitent emplit leui's navires ; ils vont, comme d'habitude, arriver en triomphateurs, plus fiers qu'un général romain chargé de son trophée opime. Que leur importe le lendemain? Ils auront beaucoup de gomme à décharger à Saint-Louis ; ils recevront les félicitations de leurs captifs; exciteront l'envie de leurs compagnons; leur noTn sera chanté dans les chœurs que conduit le griot avide. Que désirer de plus? N'y a-t-il pas là d'inefTables jouissances? N'y a-t-il pas pour l'orgueil une satisfaction complète?

Fatal aveuglement! Il faudra pourtant bien entendre les pleurs de la famille lorsque le règlement des comptes sera venu lui api^endre que sa misère est d'autant plus profonde que le navire était plus lourd et l'ovation plus brillante.

La récolte des gommes, nouvelle fatalité, fut fabuleuse cette annéelà. Jamais, prélend-on, le Sénégal n'avait olTert l'exempled'une pareille richesse: on vit aux escales plus de 4,000,000 de kilogrammeâ de gomme.

L'année suivante, 1839, voit à peu prt'^s la même abondance; mais la ruine était consommée, et celle richesse même, irrésistible tentation du Iraltaal, va le précipiter encore plus avant dans son infortune. Une importation de 138,000 pièces de guinée augmente le déwrdre des affaires. Un compromis est établi; il tarife h 30 kilogrammes la pièce de guiiiéo; mais chacun veut arracher quelque chose au gouffl^ dévorant. Le compromis est violé ; on se parjure, on fraude, on vole.

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Pendanl ce temps, que faisaient les Arabes f Plus Ans que les traitanls, ils mettaient à profit l'beureusc situation qui leur était offerte et entassaient guinée sur guinée sous leurs tentes, fuimaut de cette faroii un approvisionnement susceptible de couvrir pendanl plusieurs annOes les besoins de leura familles. La guinée tombait à une dépréciation considérable; ia colonie était en péril.

La libre concurrence est reprise en 18i0; raalgré les efforts désespérés des deux années précédentes pour écouler lu guinée, il en reste encore une quuQlitê considérable que viennent augmenter 100,000 pièces nouvelles, expédiées de l'Inde, sur des commandes aiidennes. Ce n'est pas tout ; la guinée regorge aussi dans nus entrepôts de France et se trouve frappée d'une baisse de 50 0/0. Les négociants de Saint- Louis, effrayés d'une situation commerciale qui empire tous les jours, offrent encore leur guinée aux traitants, mais cette fois à une baisse si considérable, que tous l'acceptent et courent aux escales, persuadés qu'ils vont enfin réparer l'échec de leur fortune.

Pauvres trailantsi Les négociants vinrent encore se placer auprès d'eux à l'escule; et cette même guinée qu'ils leur avaient Tendue pour 30 livres, ils l'écliaugeut pour 20!

Au retour des escales, la misère est à son cuiulile. Des dettes qui s'élèvent ù prés de 2,000,000 de francs ïont le résultat de ces opéralions désastreuses, dettes mineuses iwur tous ; car le négociant, créancier privilégié, n'est pas plus épargné que le traitant, débiteur insolvable. C'est en vain que des négociants usent de leurs droits e[i faisant opérer des saisies et jeter en prison leurs débilcui's. Cette rigueur ajoute le découragement à la misère et suggère aux traitants l'idée d'échapper par la fuite à la sévérité de leurs créanciers. Les négociants frémissent à la pensée de voir cette menace s'accomplir.

Et à quelle cause attribuer celle épouvantable crise? A quelle cause, si ce n'est à cette funeste liberté de commerce qui devait produire encore de plus grands maux que ta chute des champions l'enversés sur cette arène de turpitude ; car elle devait frapper au cœur celte population douce et simple, et lui enlever toute noble [rensée, tout sentiment désintéressé, pour ne lui laisser que la soiF du lucre et un irrésistible besoin d'immorales jouissances.

11 y a de l'amertume dans ces lignes, mais il y a aussi de la douleur. Que la vérité au moins se fasse entendre; assez d'autres abusent des formes oratoires |iour voiler la réalité. Oui, le trafic a gangrené la population de Saint-Louis ; oui, la traite, et surtout la traite libre,

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Mt une école ^e démoralisatiuii. Veul-on savoir quel est l'emprunt que

les batHtants de Saint-Louis ont tuit à la masse des coDuaissauces qui fonnent l'éducation ; quelle est l'étude qui les passionne, la science ^'ils ambitionnent le plus de connaitrc ?

Nous ue dirons pas : c'est la science du droit; mais la chicane, qui en est l'excùs, et qui engendre le goût si funeste des procès. Ainsi, le premier cri de l'intelligence d'un habitant de Saint-Louis est pour demander aux connaissances que la civilisation lui a portées des garanties contre nous-mêmes, contre nous, que la Providence semble avoir placés près de lui pour élever son esprit et son cœur!

La traite de 18il s'ouvre; la libre concurrence est appelée par les vœux du petit nombre de ceux qui avaient eu l'haliilelé de s'en faire un instrument (le fortune; mais d'autres vœux plus nombreux s'élèvent bientôt en faveur du compromis qui remplace la libre concurrence; et cette fois ce n'est pas un compromis facile ù éluder ei dont les pénalités tolérantes laissent impunies toutes les fraudes inventées par la passion de la traile personnelle : le compromis de 1841 traîne â sa suite un terrible cortège de cbiltiments pour punir la mauvaise foi. Cependant, en dépit de toute vigilance, malgré toutes les prévisions, on parvient encore à se jouer dn compromis et à en arrêter l'effet.

Le prix convenu était ostensiblement maintenu et réellement pajé au vendeur; mais une convention secrète, passée entre les routractants, faisait au traitant l'obligation de payer, à Saint-Louis ou à un autre lieu en dehors de l'escale, la différence du prix que l'Arabe avait stipulée; ou alla même jusqu'à glisser dans le canon des fusils l'or en lingot qui constituait cette différence. La fraude s'était faite insaisissable; le compromis élait devenu impoi^siblc.

La récolte de 1841, moins abondante que celle des années antérieures, vient ajouter aux embarras des négociants, qui ne peuvent plus, comme les autres années, se récupérer par la saisie des gommes de leurs clients. La dette des traitants atteignait, à la fin de 1841, le cbiffi-e énorme de 2,237,000 francs,

La situation, comme on le voit, prenait d'effrayantes proportions; car IcK traitants n'avaient aucun moyen de se libérer, les valeurs qu'ils possèdent consistant uniquement, pour la plupart d'entre eux, dans la maison qu'ils habitent à Saint-Louis et dans les embarcations avec lesquelles ils font la traile, valeurs qui étaient loin de répondre de la somme qu'ils devaient. Les rigueurs se renouvelèrent contre eus avec moins de ménagement encore que l'année précédente; des saisies,

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des exproprialioDB, des emprisonnemeats eurent lieu de nouveau et jetërenl l'alarme et le découragemeot daiis la population indigëoe.

Le gouverucmcot se vit dans la uécessité d'intervenir; les menaces de fuite s'étaient re[m)duites, et déjà un commencement d'exécution s'était manifesté. Il y avait dès lors un intérêt plus puissant i. sauvegarder que l'intérêt commercial : c'était la coaservatioii de la colonie, que £a population active mcuaçaît d'abuudonuer.

Ces considérations préoccupùreut loua les esprits. L'inquiétude avait d'ailleurs franctii les meFs et se répandait daus les ports de commerce de la métropole; il fallait un remède prompt, elOcace. Le gouveruement intervint donc, et l'admimslration locale clIe-Diéuic prit cette fois l'initiative de proposer pour cinq ans une association avec privilège , combinée de manière à favoriser l'o^tioclien de la délie. Le projet de cette société, rédigé par l'administrateur en clicC di! la colonie, fut adressé au ministre de la marine, qui le prit en considération et provoqua une ordoonanco royale par laquelle le gouverneur du Sénégal fut chargé • de prendre des mesures pour encourager les opérations du commerce et pour favoriser ses progrès; et de régler le mode, les conditions et la durée des opérations commerciales avec les peuples de l'intérieur de l'Afrique. ■

Le minisire de la marine joiiinit, à l'envoi de cette onionnaiice, celui du projet d'association proposé par l'urdunuateur du Sénégal. A leur réception , le gouverneur fit assembler le conseil général et lui soumit le plan de société privilégiée, qui fut discuté article par article, et unanimement accepté, sauf quelques légères modifications.

C'était la seconde fois qu'on avait recours h cette mesure si ouvertement condamnalrice du principe admis; mais c'était la première fois que le gouvernement en acceptait la responsabilité. Cette responsabilité toutefois était prudemment mitigée par les teimes mêmes des in stnictlone. Ils étaient tels, que le gouvernement pouvait toujours se ménager une sortie convenable dans le cas oii il se verrait trop engagé. La situation du Sénégal était en cITct plus grave qu'où ne voulait en convenir; car il ne s'agissait plus d'mcourager le commerce et de favoriser ses progrés, il s'agissait de sauver du pt'ril le commerce de ta colonie et la colonie etle-uiémc. Or, en présence d'une obligation aussi grande, toute mesure derail être bomie, quelque désespérée quelle semblât, quelque déplaisir qu'elle dût causer aux partisans systématiques du principe du libre commerce.

Comment l'admiDistratioii avail-elle pu se décider à une abdication

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radicale de eee doctrines ? Sous quelles inspirations aTait-elle pris cette détermination courageuse? Sous pouvons dire qu'elle se d<^clda par suite des leçons de l'expéricnoe, d'une expérience de plus de dix années consécutires, de dix années d'essais, pendant lesquelles se succédèrent tour ti tour le régime de la liberté, celui du compromis, celui du privilège; succession sans ordre, amenant toujours des tiraillements et montrant jusqu'à l'évidence l'inefficacité de toutes ces mesures contradictoires; répandant en outre une profonde défiance sur le succès d'une opération commerciale qui demandait de si fréquentes réglementations.

Et ce qui saisit le plus dans ce péle-méle d'ordonnances, dans cette profusion d'arrêtés ,' c'est un besoin impérieux de ménagements, c'est un désir outré de plaire aux promoteurs des idées alisolues de liberté commerciale; ce qui se fait le plus regretter, c'est un esprit résolu, décidé à rompre, dans l'intérêt de la colonie, avec une solidarité compromettante, et i aborder la situation par son côté fort, dût-il en résulter le sacrifice d'un prindpe.

Cet esprit se trouva ; il s'inspira du généreux sentiment de soustraire il la misère la classe la plus nombreuse et la plus utile de la population ; il vit la réalisation de ce vœu et le salut de la colonie dans l'application immédiate, non d'un illusoire compromis, mais d'un privilège exclusif; il vit que, dans une association sérieuse, on devenait maître des prix en forçant les Arabes, chose peu rcgretlaMe, dans leurs ruses et leur avidité; et que, dans cinq années au plus, les dettts énormes qui écrasaient les traitants étaient liquidées. Ainsi, opportunité et moralité se trouvaient réunies dans ce projet; moralité surtout, car [tasser cinq ans au Sénégal sans jouer avec sa conscience, sans se parjurer, sans voler, était aussi une belle conquête.

Fort de l'approbation du ministre de la marine, le capitaine de vaisseau Moulagniée de la Roque, gouverneur du Sénégal, prit, le 16 avril 1812, un arrêté qui rendait exécutoire le projet d'association privilégiée élaboré par l'ordonnateur Pageot-Desnoutières. La Sociélé créée par cet acteélait établie pour cinq ans. Tout négociant, marchand ou traitant demeurant au Sénégal, était admis ù en faire partie pour une seule action; le capital était fixé à -2,500,000 francs. Tout créancier avait le droit de souscrire pour une action, au nom et pour le compte de son débiteur, pourvu que ce débiteur eût qualité pour faire partie de l'association, et à charge par le créancier d'en faire les fonds. Le capital de l'actiou demeurait, dans ce cas, la propriété du bailleur do fonds, mais le produit appartenait à celui au nom et pour

le compte duquel ractioo avait été souscrite; ce produit était appiica* ble, jusqu'à coucurreuce des trois quarts, au paiement des dettes de l'ac^oDuaire. Un conseil d'administration, composé de traitants et de Qégociauts, était nonuné par l'assemLIée générale; ud directeur était choisi par le gouverneur sur une liste de trois candidats présenléa par l'assemblée générale; enfin, un commissaire du roi assistait aux séances , et surveillait l'exécution des statuts et règlements. Telles étaient les principales dispositions de cet acte de société.

La nouvelle d'une pareille dërogatlon au principe de la libre cmcur. rence fut accueillie en France avec de violents murmures. On invoqua contre l'application de ce régime toutes les généralités en usage dans ces sortes de débats. Deux camps se formèrent : dans l'un, celui du commerce en société privilégiée, se rangèrent les créanciers des traitants et les traitants obérés qui, renonçant cette fois au libre arbitre dont ils reconnaissaient enfin avoir fait un funeste usage, reçurent l'arrêté local comme une faveur providentielle. Dans l'autre camp se placerait les négociants de la métropole qui avalent des représentants au Sénégal; les intéressés dans l'industrie et le commerce de Pondiciiëry ; beaucoup d'esfHÎts justes et supérieurs, désintéressés, mais qui virent une gueire de principe plutdt qu'une détresse réelle, qu'il fallait à tout prix bire cesser ; enfin, et pardon mille fois de ce méchant alliage, tous les traitants fripons qui, s'inquiétant médiocrement de payer leurs dettes, luttaient de toute leur énergie contre l'élévatioa d'une barrière opposée à leurs mauvaises passions.

La France entière retentit de cette question de gommes, que si peu de gens connaissaient alors. La presse ouvrit ses feuilles aux champons des deux camps, et pendant plusieurs mois ils se livrèrent à une polé- .noique si passionnée, à des déclamations si violentes, que le gouvernement jugea encore son intervention nécessaire. Pour mettre un terme à ces débals animés, il réunit, sous la présidence de H. Gauthier, pair de France, une commission chargée de proposer, après examen contradictoire, les mesures les plus propres à concilier les intérêts divisés.

Sur cea entrefaites , les nouvelles faisant connaître en France le résultat des opérations de l'association privilégiée, furent loin de réaliser ce que ses partisans devaient en espérer : la société n'avait réuni que deux cent soîxante-quinie souscripteurs; le prix des actions, porté & D,000 francs, était trop élevé pour le plus grand nombre de ceux qui auraient pu en prendre; le ci^ital de la société n'avait atteint qu'un peu plus de la moitié du chiffre fixé par les statuts.

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Le but, en outre, avait été complètement manqué. Loin de procurer à un grand nombre de personnes des avantages vivement désiréB pour rétablir l'équilibre du crédit, la société de 1842 n'avait servi qu'à favoriser d'une façon scandaleusement décourageante le très-petit nombre des actionnaires. La vente de la guinëe avait rapporte 150 0/0 de bénéfice, et l'aclion un profit net de 60 0/0.

La raison de cet insuccès n'était que trop facile à découvrir : l'intervention du gouvernement n'avait pas été assez énergique. Lorsqu'il se déterminait à prendre sous sa protection des intérêts généraux gravement compromis, il devait s'attendre à rencontrer une certaine opposition ; il devait donc préparer ses moyens de répression et sedé terminer résolument À une surx'ciUance continue pour empocher — ce qui précisément venait d'arriver — de rendre odieux par un égoïsme insensé, par une avidité dégoûtante, un système basé sur une idée généreuse et qui contenait un remède efficace contre les indignités si justement reprochées au traitant bous les deux régimes du compromis et de la concurrence.

Le mauvais résultat de la société privilégiée mit aux mains de ses adversaires des armes redoutables. Les travaux de la commission conclurent A l'abrogation de l'arrêté du 16 avril et provoquèrent la promulgation de l'ordonnance royale du 15 novembre 1845, qui déclare libre la traite de la gomme aux escales, sauf les IrËs-nombreuses restrictions que nous avons énumérées en rendant compte du commerce actuel de la gomme.

Cette ordonnance vient d'être récemment modifiée par un décret du 5 juin 1849; les dispositions nouvelles contenues dans cet acte ne s'appliquent guère qu'à la suppression de l'impôt de 5 0/0 frappé, pour l'alimentation du fonds commun , sur la totalité des gommes traitées, et à la disparition des catégories de libres et d'esclaves devenues inutiles par l'émancipation. Quant au principe au nom duquel l'ordonnance de 1842 a été rendue, la libre concurrence, il est maintenu avec son entourage d'entraves; corporation de traitants indigènes, -concurrence libre, intervention positive du négociant par la médiation d'un mandataire. Ainsi, les dispositions générales d'un règlement dû au travail sérieux d'une commission composée d'hommes éclairés, n'ont même pas produit, après sept années d'application, le résultat que chacun attendait, à savoir l'extinction de la dette des traitants. Cette dette est encore aujourd'hui de plus de 2 millions de francs.

>'ouB avons eu déjà l'occasion d'exprimer notre opinion sur le décret

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de 1791, qui suf^ina tout à coup la cfflupognie du Sénégal et rendit le ccHumerce libre daus cette colonie ; nous avons considéré cette réforme conune une calamité, et noua ne l'avons pas caché ; noue n'avons pas caché non plus, dans le cours de ces études, que nos Rympalhiee nous entraînaient prérérablement vers le réfiime de l'association privilégiée pour l'exploilation du commerce eénégalaiB.

Le moment est venu de donner l'explication de cette préférence; car nous tenons à mtmtrer que nous n'obéissons point t un entraînement aveugle, et surtout que nous ne cachous aucune arriére-pensée. Posons d'atnrd des généralités :

La concurrence, dégagée de l'esprit réglementaire, et par conséquent libre en réalité, contient, en l'^pliquant au commerce foit avec des barbares, un principe d'ëgolsme et d'immoralité qui nuit à la civilisation. Hais il n'y a pas à nier que les résultats matériels qu' elle donne ne soient plus recherchés par les individus et séduisent davantage l'observaleur qui se conlenle d'un progrès m^iocre : ainsi, elle pousse au di^veloppement d'une cité, a l'augmentation de sa population et, dans le plus grand nombre de cas. à l'abaissement du pris des objets échangés.

Le monopole, le privilège absolu, qui ne renferme aucune concession au système opposé, est, au contraire, établi sur un principe généreux et moral, sur le concours de tous et la solidarité commuae. Sagement appliqué, avec toutes les garanties que peut et que doit lui donner le gouvernement qui l'autorise, il développe le commerce général, multiplie les places de commerce dont la fondation a besoin d'un capital condamné à une improductiou plus ou moins longue; enfin, il pousse aux entreprises hardies, aux opérations incertaines qui peuvent accroître l'importance des relations de la société. Et tout cela s'accomplit naturellement, avec moralité et bienveillance; car l'intérêt Je rassocialion, lorsqu'elle a devant elle le temps et un privilège de vingt ou trente années, par exemple, la porte à repousser toute violence, tout accaparement, et à éviter surtout de mécontoitcr les parties qui traitent avec elle.

Mais, malgré ces avantages généraus qu'on ne saurait nier, le régime du monopole a ses inconvénients. Les proBts individuels sont moins certains, ils sont surtout moins immédiatement réalisables , et souvent l'actionnaire gagne en gloire ce qu'il perd en richesse : témoin nos grandes entreprises d'industrie qui ont donné à la France (Ira chemins de fer, des ranaux, des édifices publics et les magnifi-

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qaee travaux des fortifications de Paris, et qui, bien souvent, n'ont procuré d'autre béaé&ce il l'actionnaire que l'tionneur (qu'il n'amUtion- □ait pas) d'avoir concouru à un travail monumental qui survivra dans les BÎëcles.

Si l'on admet ceci, nous aurons les tendances des deux systèmes représentés ainsi :

Dans l'association privilégiée :

Intérêt général dominant ; — grandeur, — audace , — création. — Larges bénéfices en récompense d'une persérérance scuteoue. Dans ta libre concurrence :

Intérêt individuel dominant; — mesquinerie, — timidité, — ttatu quo, — quelquefois abandon. — Petits profits encourageant une avidité impatiente.

Passons maintenant à l'application; et d'abord expliquons bien que la concurrence généralement acceptée par les économistes est celle qui s'exerce dans l'industrie manufacturière; car 1& elle est bien réellement un aiguillon indispensable.

Sans cette rivalité que la concurrence engendre, l'industrie, en effet, manquerait d'émulaliuo ; elle négligerait inévitablement les recbercbes auxquelles elle se livre pour l'amélioration .de ses procédés de fabrication , et la tyrannie du monopole pèserait de tout son poids sur le consommateur. Mais ce qui est une vérité constante pour l'industrie manufacturière n'est plus, pour l'industrie commerciale, qu'une vérité relative. Celle-ci n'a pas, à proiH^ment parler, de procédés; son réie se borne à Iranaporter les produits et k les offrir 8u consommateur, et la concurrence, à parler dans un sens général, n'y semble pas absolument nécossairc.

N'importe; faisons confusion de ces deux sortes de ccncurreuce qui sont pourtant bien distinctes. Admettons, pour le commerce comme pour l'industrie, le stimulant de l'individualisme, et rejetons les luttes de ruse et de perversité; admettons, en un mot, comme chose jugée, que dans ces deux applicatioas de l'intelligence bumaine, la concurrence produit le même bien, c'est-à-dire qu'elle met un frein & l'avidilé du détenteur; qu'elle abaisse toujours le prix des produits de manière à n'en pas limiter la possession à une minorité privilégiée; qu'elle a toujours recours anx procédés scientiSques pour créer, transporter et offrir; en d'autres termes, qu'elle multiplie tes jouissances en ^loriGanl les découvertes du génie.

Ceci admis , il fout admettre encore que les bienfaits que la roncur-

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renco i^pand sur les sociétés n'ont lieu que dans des coiidilions ordi* nairca, dans des conditions naturelles.

Nous arrivmis à l'examen propre de la question, et nous passons de l'application générale et ordioaire à une application particulière et exœptioDnelle.

Toute concurrence s'excrçant dans des ronditions que nous venons d'appeler naturelles, suppose: un producteur qui crée ou un inventeur qui découvre, — un ou plusieurs négociants qui achètent et transportent, — UD marcbaud en gros et un détaillant qui vendent, — un consouunateur qui achète.

Cherchons maintenant des analogies dans ce qui se pratique au' Senégal. Et d'abord il n'y a pas de producteur; il n'y a qu*un ini-cnteur, qui est un Arabe du désert, toujours favorisé par la concurrence: anomalie! Apres vient un traitant, qui n'est ni producteur, ni inventeur, ni négociant. Son opération d'échange s'accomplit au milieu d'une concurrence effrénée, dont l'action s'exerce contre lui-même, sans autre avantage que celui de laisser ii ce fonctiounaire d'exception le libre usage d'une imagination qui l'inspire presque toujours mal; on trouve ensuite nu négociant de la localité qui achète de seconde main, au prix qui se débat &. la bourse , et transporte ; puis un négociant de la métropole, acheteur de troisième, quelquefois de quatrième main, qui entrepose et attend un écoulement favorable; puis enfin un marchand eu gros (ce peut être le négociant entrepositaire) , lequel , recevant le produit de quatrième ou de cinquième main, a, comme les autres intermédiaires, des droits légitimes (qu'il n'est pas disposé k abandonner) ji la rémunération de ses peines, l^ n'est qu'à travers cette succession de détenteurs, qu'on peut imaginer encore plus nombreuse, qu'apparaît le consommateur, représenté, le plus ordinairement, par une industrie qui emploie le produit dans sa fabrication. Et remarquons que ce consommateur demeure complètement étranger aux faveurs de la concurroice ; car, acheteur de cinquième ou de sixième main, il doit subir inévitablement les conditions assez dures de l'entrepositaire ou du marchand eu gros : autre anomalie !

Voilà, si nous avons réussi à expliquer la série ordinaire des opéralions du trafic des gommes, une concurrence qui peut être appelée négative quant aux avantagea généraux qu'elle procure (nous n'avons pas à tenir compte des profils individuels qu'elle réalise), et qui, pratiquée de cette foçon, pourrait être supprimée sans compromettre de grands intérêts.

Il a pourtant du chauds apologistes ca systùme ahàtardi par une application à r«D(re-Bcns, véritable Irompc-l'cGil ))our le plus grand nombre de ceux qui le préconisent. Et prenons garde qu'il y ait plus encore qu'une bounc foi surprise par des apirarences; prenons garde qu'il y oit, dans cette question toute locale, un homma|;c aveugle rendu ji un principe, dût ce principe être fatal et catraiucr sinon la ruine, — cela répugne trop à penser, — mais la perpétuité du désordre et de la pauvreté.

Mais poursuivons notre esposë, que nous ne saurions rendre trop précis, et pénétrons plus avant dans la pratique du comnien-e libre et dans les résultats qu'il donne.

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de 11 coocurrencc q>plîipiA3 sn connncro! des goronKs lU S4n^l, compila un ellMi M wsocUUcHi Iriea orguiioée. — Exunpn de dlreraes questions d'intérit local >u pofnl nM d'une téCorma rsdicile du réglms commerclil ictuel.

La concurrence, avons-nons dit, met un frein à l'avidité dn détenteur. Od trouve-t-on ce frein? esl-cc dans l'entente des intérêts du traitant, entente si dépourvue d'intelligence, si étrangement empreinte de déraison, qu'il se ruine sciemment pour obéir à un mouvement d'amour-propre'

La concurrence a encore pour objet d'exciter, par le double stimulant de l'orgueil et de l'intérêt, les investigations du producteur dans le domaine de la science, afin de livrer des produits qui joignent au bon marche le goût et la bonne qualité. Trouvera-t-on quelque chose d'analogue dans les guerres que se font les Arabes pour dépouiller les acacias de leur gomme ; dans les assassinats qui se commettent journellement entre eux, dans la même nation, dans la même famille, pour posséder la récolte d'un compatriote plus favorisé dans ses recborchee?

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Trouvera-t-on cela dans la perfecHoii qu'ils ont au doDoer à la fraude ci à la perfidie, découvertes ingénieuscB fort enviées de dos traitants, qui parviennent rapidement k surpasser leurs maîtres dans cette science ignoble ?

Où trouver enfin, au Sénégal, l'abaissement continu du prix du pro' duit, le plus grand bienfait de la concurrence, celui qui la fait accepter comme une belle conquête de l'esprit humain? Est-ce bien le consom mateur qui profite de la concurrence?

Gomment concevoir que cette série d'intermédiaires qui glanent tous de beaux épis à celle moisson laborieuse puissent livrer à l'industrie la gomme à un prix réduit?

Non, ce n'est pas l'industrie de la métropole qui emploie la gomme dans la préparation de ses tissus que la concurrence favorise au SOiiégal. Elle favorise les Arabes; elle favorise les traitants fripons eu nui sant aux traitants bonnéles ; elle favorise encore le négociant de la métropole qui peut joindre aux profits résultant d'un heureux placement de ses gommes en France, les profils que font aux escales ses traitants mandataires; elle fovorise aussi la production des toiles de guinée ti Pondicbéry et le commerce de cet établissement de l'Inde ; et ce dernier fait ressort si risiblement de tous les arrêtés pris pour réglementer le commerce de la gomme, qu'on se demande parfois si le Sénégal est autre chose qu'un marrbé destiné à favoriser le placement de DOS produits indiens.

Joignons une exhibition de chiffres à cet examen des résultats de la concurrence; ces chiffres sont pris dans un ouvrage officiel (l).

En 183i, sous le régime de l'association privilégiée, on a échangé 17,000 pièces de guinée contre 895,000 kilog. de gomme, soit, pour IQO pièces de guinée, 3,000 kilog. de gomme.

En 1837, BOUS le régime du compromis, 161,000 pièces contre 3,8G4,000 kilog., soit 100 pièces de guinée contre 2,400 kilog. de gomme.

En 1838, sous le régime de la concurrence, 274,059 pièces contre 4,200,000 kilog., soit 100 pièces de guinée contre 1.700 kilog. de gomme.

La concurrence profite donc aux Arabes, puisqu'elle leur donne plus de marchandises en échange de moins de produits; en outre, elle tend à élever en France le prix de la matière échangée; mais en

(1) NoiJOM itadMlques <1n colonisa.

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même temps, et c'est ce que nous voulions aussi tain ressortir, elle active k Pondicliéry la bbricalion des guinécs et donne du mouvement au commerce de cet établisgement. On a certainement le droit de ee îûte cette question : N'y aurait-il pas une combinaison plus heureuse que celle-là?

On le voit, aucun des avantages procurés à la société par la concurrence n'est obtenu dans la traite de la gomme aux escales du Sénégal : le génie de l'homme ne s'exerce pas, car l'industrie et la science sont étrangères aux opérations pratiquées pour entrer en possession de la matière cherchée; le produit n'est pas livré au consommateur i un prix modéré, parce que la concurrence a créé une foule d'inlermédiaires parasites; eufin la cupidité, loin d'être tempérée par le besoin de vendre, y est, au contraire, développée par le besoin d'acheter; tout est anomalie, en un mot, dans cet exceptionnel traSc, et nous l'avons déjà dit. Examinons maintenant, avec la même impartialité, ce qui arriverait au Sénégal sous le régime d'une association privilégiée.

Il arriverait, avaut tout, que les Arabes suivraient le prix de la compagnie au lieu d'imposer le leur aux traitants, ce qui ne pourrait avoir de véritables inconvénieuts que dans le cas où, des conditions déraisonnables étant faites aux Arabes, ils cesseraient d'apporter leur gomme aux escales. Or on s'accorde généralement, au Sénégal, pour dire que, matériellement, l'Arabe est empêché de conduire sa gomme sait k Portendik, soit en Gambie, seuls points du voisinage où il serait assuré de rencontrer des acheteurs. Toutefois, comme la sécurité ne saurait être complète à cet égard, tenons compte dans nos prévisions des conséquences possible de cet état de choses, et allons de suite au pire. Supposons que le mécontentement des Arabes soit poussé à l'extrênic, et que, pour s'affranchir de l'obligalion de traiter avec nous & des conditions désavantageuses, ils gardent leur gomme et tentent des efforts désespérés pour lui trouver d'autres débouchés.

C'est bien là la situation la plus mauvaise. Mais il lui manque, pour donner de l'inquiétude, la possibilité d'exister.

N'a-t-oQ pas, en effet, dans l'intervention sage et dûment reconnue du commissaire du gouvernement, tous les moyens de la prévenir? N'a-l-on pas, dans l'intérêt même de la société, toutes les sauvegardes désirables? Cette objection n'est donc pas sérieuse.

Une seule l'est véritablement, et encore est-elle purement d'ordre moral; c'est ce qu'on pourrait appeler un embarras de conscience, engendré par la pression que nous exercerions, en toute liberté et

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CD toute sécurité sur la population du désert, pour l'obliger ii abandonner 5C3 produits ù un prix dont nous serions maîtres.

Il y a là, sans doute, un caractère d'injustice et d'oppression qui déplaît; mais qu'y faire? Et en réfléchissant bien aux usages de la traite, u'esl-il pas encore préférable de forcer ces candides barbares, dont tout le monde connaît la bonne foi, k modérer leur âpreté au gain, que do souffrir, sans pouvoir i'empécber, qu'ils soient indipement trompés et volés?

Ainsi, dans celte question délicate, la moralité reste encore à l'association, et quant au résultat matériel, il peut avoir pour effet l'abaissement du prix de la gomme.

Il arriverait encore, sous le régime de l'association privilégiée, qu'co verrait disparaître tout ce parasitisme de navires, de bateaux, de négociants, marchands et irailants, tout ce personnel nombreux qui vit de la traite et par la Imite, et dont les frais d'entretien retombent nécessairement sur le consommateur. S'esl-on quelquefois demandé si cette innombrable flottille de goélettes, de péniches, de chaloupes toutes parées, toutes faslueusement pourvues des choses de la vie à l'image du traitant — nous allions dire du pacha — qui les gouverne j s'est-on demandé si toute cette activité qui saisit la population à l'ouverture de la traite, si toute cette mise en scène qui l'occupe et qui l'amuse étaient bien nécessaires? S'est-on demandé si l'on ne pourrait pas s'affranchir quelque peu du respect de ia tradition, pour ramener, le plus naturellement du monde, cette ruineuse poésie d'une opération toute mercantile à une prosaïque économie?

Sans aucun doute ces questions ont été faites, et sans aucun doute elles ont eu pour réponse que la flottille et son armement étaient indispensables, et qu'il y aurait cruauté, non à laisser pendant la traite les laptots à terre et les navires à quai, mais & priver les habitants de l'Ile du spectacle animé qu'engendre la traite et des solennités du départ et du retour , inépuisable source des bruyantes inspirations du barde indigène.

Voilà bien encore une des raisons qui militent en foveur de la con currence ; c'est l'embarras que donne cette exubérance de navires, cette inuombrahle quantité de laptots. Comme si tout progrès des sociétés, toute grande découverte dans les arts et dans l'industrie n'étaient pas marqués par une perturbation dans le personnel producteur ! Une plume savante et spirituelle a d'ailleurs fait justice des objections de cette sorte, eu employant la méthode de réduction à l'absurde.

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• ... Si, au lieu de fonder, (^prit-elle; si, un lieu de s'ohBliiiur û (5l(?iidre la ville de Paris sur les deux rives de la Seine, ili? (les adversaires des macbinef) s'étaient établis au milieu du iilglcau de Villejuif, depuis des ?ièeles les porteurs d'eau formeraient la corporation la plus occupée, la plus utossaire, la plus nombreuse (l)... »

L'industrie des laptols, eonsidérée dans ses iupports avec la traite de la goaiiue, n'est pas plus prëcicuse que l'industrie des porteurs d'eau dans ses rapports avec la construction de Paris. On n'a pas plus bâti Paris pour favorif^cr les porteurs d'eau, qu'on n'a formé au Si^négal une colonie pour les laptots, les patrons, les calfats, les charpentiers, et mùme les Iraitauls nt^gres. Ce sont de Lien médiocres véhicules de progrès, des germes de prospérité bien infécond.*.

Et qu'arriverait-il donc de si désastreux, dans l'hypotiièse de l'aifraiichissemeut complet de celte embarrassante obligation? Eb! mou Dieu, ce que tout le monde sait : des industries plus ou moins utiles compromises, des souffrances, des misères individuelles passagères; il arriverait surtout que les haliiles, dans les professions remaniées, seraient au désespoir, car le fruit de leur expérience serait perdu sans retour. El en disaal cela, nous pensons plus particulièrement aux traitants.

Rien de plus vrai, rien de plus juste; mais n'est-ce pas là rbisloire de toutes les industries? Où en serait le progrès des arts et des industries si l'on avait écouté, il y a trois siècles, les plaintes des copistes qui pourvoyaient un Irès-petit nombre de personnes riches des livresque rêvait leur fastueuse fantaisie; et celles des lileuses, des Iricoleuscs, des tisserands, et de lant d'autres industriels plus dignes d'intérêt que les traitants et les laptots, que les machines ont remplacés, que la vapeur a tués? Puis la soUicitude des gouvernements n'estelle pas acquise de plein droit à tontes les souffrances individuelles (ausées par des réformes progressives? A-t-elle jamais failli à cette lâche dans les bmitea du possible? Et pourquoi serait-elle inaclive au Sénégal, en présence d'un utile déplacement de forces et d'engins superflus?

I.e Sénégal est un fleuve immense, ses ressources sont encore inconnues. Pour les connaître, ce n'est pas i'aclivilé qui manque à sa po-

(I) Fraoçok Arago, — ^nnuai'e dti Sureau des longltudn, 1S39. — notices scientifiques; — Des Machines considérées dans leurs rapports avec le tlEnillre des classes ouvrières, pages SiS et suk.

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pulation, ce n'est pas l'absence du matériel nécessaire aux entreprises; ce qui manque, c'est une bonne direction à imprimer t tous ces élémeols d'organisation, à tous ces instruments de richesse. Le jour où la nécessité saisirait à in gorge cette population nonchalante, absorbée e^clusiTcmenl aujourd'hui par la traite; le jour où il lui faudrait absoluinent renoncer au métier de traitant et à celui de charroyeur de gommes, serait, nous osons hardiment le prophétiser, le jour de son émancipation industrielle.

Voilà, telle que nous la comprenons, l'issue de la difficulté, réputée insurmontable, de diminuer les navires et les laptols employés à la Iraite. Kous avons longuement jnsistii sur ce sujet, parce qu'il a toujours fourni l'un des arguments décisifs employés, soit pour le maintien de la concurrence, aoit pour le rejet d'une combinaison qui tendrait à modifier dans ses principes organiques le mécanisme actuel de la traite des gommes.

Jusqu'ici l'associalion avec privilège, placée, comme cela doit être, sous la surveillance du gouvernement, ne produit donc aucun de ces grands désordres qui ébranlent une cité et menacent l'existence de sa population; nous avons vu, au contraire, que ses conséquences pouvaient être toutes favorables au consommateur, et le consommateiu- c'est tout le monde.

Ainsi, dans la Iraite associée, l'Arabe ne fait plus la I(n au traitant, et celui-ci ne déprécie pas à plaisir la matière d'échange dont la profusion ^-B rendre l'Arabe intraitable; dans la traite associée, deux ou trois navires h chaque escale et un nombre égal pour le transport des gommes, avec un personnel de deux cents hommes au plus, remplacent la flotte et son nombreux équipage ; des agents salariés, sous la direction du conseil supérieur de la société, accomplissent toutes les opérations. Il y a donc simplification, économie, moralité ; il n'y a qu'une seule et même individualité collective au lieu de mille individualités isolées. Mais voici venir le moment où celte solidarité compacte peut être offensive, c'est celui où la gomme parvenue en France est proposée au négociant métropolitdn. Celui-ci va subir le prix de l'association, c'est inévitable; car lous les navires chargés de gommes qui vont arriver du Sénégal sont affrétés par la même compagnie. Voyons si ce mal réel est plus grand que tous les maux réunis de la concurrence.

D'abord, est-il bien certain que les gomme.s seraient payées plus cher par le consommateur? On serait tenté de croire le contiraire, en se

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rappelant que le premier effet de la suppression du privilège, en 1791, Tut (l'ëlever le pris de la gomme de 25 c. à 1 fr. Mais laissons tout cela, laissons la moralité du profit qui, dans ce système, est presque forcément la récompense d'un travail honnête, et dans le système contraire, la rémunéralioD que se partagent des Arabes uos ennemis et ceux de nos traitants les moins probes; supposons donc que l'association, maîtresse de ses prix, veuille les imposer aux acheteurs de la métropole. Cette association ne se Irouvcra-t-elle pas arrêtée dans ses projets par l'infatigable léle des savants? Se trouvera -t-cl!e pas, pour parier plus spécialement, la derlrine, découverte récente de la chimie, dont les propriétés remplaceront celles de la gomme le jour où elle tentera de hausser ses prix au-dessus de 100 francs les lOOldlo-grammes ?

Et qui peut dire que prochainement, demain peut-être, un produit nouveau ne sera pas donné à l'industrie il un prix de revient tellement abaissé que la gomme ne pourra pas soutenir la concurrence? Ne s'est-on pas encore aperçu que cette matière ne se maintenait que par l'abaissement de son prix, et que si un spéculateur malavisé essayait de l'élever, la chimie, piquée au jeu, opposerait à la gomme dix autres mucilages pour la détrôner? C'est là une vérité qui saute aux yeux. La Bdence marche à pas de géant, et l'industrie vigilante suit ses traces, ramassant tout ce qu'elle laisse tomber du char qui conduit son éternelle moisson, pour transformer, sous l'empire d'un irrésistible besoin de progrés, l'embryon en colosse. Oh ! bien aveugles sont ceux qui croient à l'avenir d'un commerce qui repose sur un pareil produit!

La gomme ne peut donc être payée plus cher dans le système de l'association; mais il peut arriver qu'elle soit payée aussi cher. ' Hé! dira-t-on, la belle conquête, et qu'êtait-il besoin d'insister si longuement sur les avantages que ce mode de commerce procurerait au consommateur? • Mais avons-nous dit que l'association abaissait néceuairement le prix de la gomme? N'avons-nous pas dit plutôt, qu'établie sur le principe de la moindre action, elle devait, elle pout-aïf abaisser son prix, et qu'elle Vabaisserait quand elle s'y verrait rorcée?Or ce que pourra l'association, la concurrence ne le pourra jamais dans les mêmes proportions, à cause des frais élevés qu'elle comporte, à cause surtout de la dispersion des profits qu'elle réalise et dont la meilleure part revient il un producteur étranger.

Nous arrivons au terme : en tenant compte des intérêts iriatériels de la colonie du Sénégal, de la moralité du tn^c accompli sur les

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lieux, des intériïts généraux de I» m<^tropole, il &>t évident que la préférence doil, sans discussion, élrc donnée, pour la trailc de la gomme et surtout jwur le commerce du haut pays, au régime de l'association privilégiée. Mais au-dessus des intérêts malériels, au-dessus même de la moralité bien reconnue du syslème, il y, a une considération philosupliique transcendante qui contrarie l'application. Cette considération louche l'homme dans ce qu'il a de plus précieux, dans son libre arbitre, dans son inspiration : avec l'association, l'imporlauce de la personnalité liumainc estdimiauée; avec l'association, l'homme n'a plus d'initiative, il est condamné ùuue perpétuelle tutelle.

L'association, si séduisante qu'elle soit dans ses eiïcts généraux, ne saurait donc être proclamée comme la derniéte expression du progrès, car elle contient un germe de compression qui blesse la dignité humaine; mais, tout en lui déniant des destinées finales, nous reconnaissons qu'à elle seule appartient, comme moyen éducationnel, la mission d'organiser un grand commerce et une grande industrie.

Non, le régime du privilège ne saurait convenir aujourd'hui au commerce des gommes; il ne saurait coiivcLir, parce que le mal est accompli, et que yingt-cinq ans de tâtonnements, souvent de contradictions, ont rendu toute organisation impossible ; mais, en même temps, il est hors de doute que ce régime, considéré dans ses résultais moraux et matériels, ne convienne mille fois mieux que ce qui se pratique aujoui-d'hui ; et c'est ce que nous avons voulu prouver. L'esprit n!'glementaire, dont l'administration s'est montrée si prodigue dans la ques- - [ion sénégalaise, a tellement, embarrassé la situation, qu'on ne comprend plus, pour la traite des gommes, d'autre régime que celui de la liberté complète. Ce commerce est, au surplus, ii noire avis du moins, si précaire, il se préle si peu à recevoir des améliorations vraiment utiles à la prospérité de la colonie, qu'il peut sans înconvé- Dients rester dans la loi commune. Un commerce d'échange, d'ailleurs, est liiire ou ne l'est pa.i; c'est la une règle qui n'admet pas de flexion.

Noua ue chercherons point à cacher qu'en mettant en présence les deux systèmes commerciaux qui ont amené des débats au Sénégal, et en descendant jusqu'aux moindres détails de la question, nous avons voulu montrer que les raisons sur lesquelles ou s'est oppuyé pour maintenir la colonie sous le régime de la libre concurrence n'étaient pas toujours ù l'ahri de l'attaque. Xous avons aussi cherché à établir i^u'on avait perdu un temps précieux en hésitations, et qu'on avait

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laissé passer de belles occasions de replacer rt^solumcnt sous la direction d'une compagnie le commerce général du S^mJgal.

Que l'adminiBlraltun de la miitropole rendo donc cntièrenient libre la traile des gommes au Sénégal; qu'elle n'y prenne part que pour déployer, il l'égard des voleurs et des fripons , toute la sévérité des lois pénales; que cotte traite se fasse en tout lieu, à toute époque de l'année (1|; que tous y puissent concouiir, sans dii:tinction de rare et de profession; mais aussi que cette liberté s'arrête à ce commerce sans avenir; que le gouvernement ose barrer le cours supérieur du fleuve il la spéculation routinii^re et personnelle; qu'il ose plus : qu'il accorde un privilège de vingt ans à une compagnie qui consentira à employer au commerce de l'intérieur un capital de 1 0 millions au moins.

Pour terminer ce sujet, il convient de formuler en termes précis la réforme que nous avons eu en vue dans le cours de cette disFerlation ; la voici :

Au commerce qui peut recevoir de IVxjansion, et qui a besoin, pour fonctionner, d'un milieu convenablement préparé, — privilège exclusif jusqu'à complète organisation.

Au commerce qui ne comporte pas d'organisation, parce que sou développement est impossible, — liberté complète et absolue.

Celle antithèse sera développée dans la partie qui fait suite à cet exposé purement historique.

(!) L* conqaËte d'une portion de icmjn sur nie t Morpliil, rapriie de po»see«ion de Podor a produit i p«u près ce rOsullat.

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Er^nnneiiU lurtRin» dus la ralouïe depuîi l'éMbllMament de* cuUukb junqn'k du* jean. — Gncrre de in? i>eo Itt Tnims el In ïoloffa; troubin cauBés due le WilLo pu !■ TsnBed'nii hni propbèla.— finerre de 1833 avec lee Tranu, krocodoadu marïagt d« tour cbrf nac ta aiU do chef da Willo. — Héttoiloiu ur ta ■IUiiIuid poliLlqua da Sduégil.

U est temps de rerenir Jk notre examen d'ensemble que noua arone abandonné, pour suivre mëthodiquemenl, jusqu'à l'année 18(|3, la marche du commerce de la gomme. Nous allons reprendre le récit des ÉTénemeats généraux, arrêté au moment oii les cultures envoyaient leur personnel augmenter la foule déjà tnqi nombreuse des traitants et de leurs auiiliaires.

Depuis les premières guerres qui éclatèrent à la reprise de possession et qui eurent pour raison la concession des terrains destinés aux cultures, le Sénégal jouit de la pais jusqu'en 1827. Sauf quelques troubles de peu d'importance, la tranquillité publique n'eut pas d. souOrir durant cette période de dix années, et les transactions ne subirent aucun empfcbement sérieux.

Dans le courant de cetle| année 1827, les Yoloffs et les Trarzas Itèrent et incendièrent, dans le Wallo, plusieurs habitations de plan-

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tours; ila assassinârent deux de ceux-ci et six travailleurs noirs; Us attaquèrent aussi des cmbarcalious françaises dana le fleuve, et accomplirent, en vue même de Saint-Louis, un vol à main année. Une expédition, composée en grande partie de laplols, fut envoyée contre les Trarzas. Poursuivis avec ligueur et refoulés, sur la rive droite du Qeuve, dans les profondeurs du désert, ils se décidi^rent, après plua d'une année de luttes, à proposer des accommodements que le besoin de relations commerciales fit accepter avec empressement.

De leur câté, les Yuloffs, plus faciles à joindre que les Arabes, avaient été chfktiés. La paix fut conclue le 35 mars 1829.

Un fanatique du nom de Mobammed-Omar, se prétendant envoyé de Dieu pour régénérer sa race, vint, en février 1830, envahir le Wullo, traçant h sa suite une armée de partisans qui marquait son passage par des actes de la plus atroce barbarie. La tranquillilë du pays, menacée de nouveau, obligea le gouverneur ii réunir toutes ses forces pour aller attaquer celui qui causait tant de désordres. La rencontre eut lieu près de Dagana; l'armée du faux prophète fut détruite, et lui-même, arrêté par les gens du Wallo, fut jugé, condamné ù mort et pendu à un tamarinier , en foce du poste de Ricbard-Toll.

Peu de temps après, en 1833, des discordes survenues dans le Wallo y amenéreut les Trarzas, qui prirent parti pour le cbef. En reconnaissance de ces services, celui-ci oiïrit en mariage sa fille au roi arabe. Cet arrangement, qui fut accepté par le chef des Trarzas, ne pouvait convenir à la politique française, car il mettait les deux rives du fleuve aux mains des Arabes de cette tribu et augmentait leur puissance. Les négociations entamées à cette occasion n'ayant pas eu de résultat, on eut encore recours aux armes. Une première expédition demeura sans succès et fut tristement terminée par la mort du gouverneur qui la conduisait; il succomba, dans le mois de décembre, aux atteintes du climat. Le gouverneur intérimure rassembla des forces plus considérables, ravagea le ^'allo, en expulsa les Arabes, et les poursuivit ensuite vigoureusement jusqu'au milieu des sables de la rive droite.

C'est pendant coite guerre, qui ne dura pas moins de deux auD&s et qui eut pour effet de concentrer le commerce des gommes à l'escale des Bracknas, que le gouverneur déclara la côte^de Porteodik en état de blocus. Le but de cette mesure était de forcer les Arabes trar^aa & demander la paix, en leur fermant le débouché qu'aurait puleur offrir sur celte cAle la présence des bâtiments anglais ; une flottille, établie dans le fleuve, an«tait eu m«me temps le passage des Tanae nu les

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— lis — lerrea de la rive gauche. Le résultat que faisait espérer l'emploi de ces moyens énergiques ne se fit pas attendre : le 30 août 1835, la paix fut conclue et confirmée par un traité qui consacra : ■ le renoncement formel du roi des Trarzas pour lui, pour ses descendants et pour ses successeurs, à toutes prétentions directes ou indirectes sur le gonvemement du pays de Wallo, et notamment pour les enfants qui pourraient naître de son mariage avec Guimbotte, fille du chef du Wallo. ■

Cette guerre est la dernière que la colonie ut eu à soutenir dans de grandes proportions.

Ici yiennent Datuiellement se placer de nouvelles réflexions sur notre àtuation politique au Sénégal. Malgré l'énergie des gouverneurs et l'ardeur des troupes qu'ils conduisaiont , les différends avec les peuplades Adigénes ont été nu^ment terminés d'une façon avantageuse pour notre suprématie et notre influence. La raison eu est simple : placés au milieu de ces peuples sans avoir conquis le droi de faire prévaloir notre sentiment dans les questiotis qui nous întéressent, nous sonunes presque toujours obligés de subir leurs fantaisies, même lorsqu'elles nous sont le plus nuisibles. Nous avons déjà fourni des preuves de ceci & propos du refus fait par les Poulhs de nous céder des terrains; nous en trouvons une nouvelle dans cet incroyable mariage qui s'accomplit en dépit de nos protestations et du déploiement de forces dont il fallut les appuyer.

On peut répondre que, pour être tardif, le succès n'en fut pas moins certain, et que le renoncement du roi des Trarzas i ses prétentions de gouverner le pays de Wallo, satisfaction complète et ne laissant rien à désirer, était dû tout entier i notre intervention.

Il est évident que nous n'avons pas toujours une infériorité manifeste; ce serait par trop malheureux; mais aussi, combien faibles sont les triomphes que nous remportons , et à quel prix !

Ainsi, dans cette guerre des Trarzas, nous n'obtenons la paix qu'après deux années de suspension d'affaires, deux années d'inquiétudes et d'angoisses ; car, i. chaque perturbation grave et durable dans nos relations commerciales avec les Arabes, on craint toujours qu'ils ne trouvent enfin le moyen d'échanger avec les Anglais la denrée qui fait toute la richesse du paye.

Quoi qu'on puisse dire pour en atténuer la gravité, ces éventualités de guerre, ce perpétuel qui-vive, portent l'inquiétude il un haut point. Et plût à Dieu que ces désordres n'atteignissent que les rapporta com- , dont l'équilibre un instant rompu parvient presque tou-

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jours à se rétablir; maÎB ils vont plus loio; ils compromettenl la dignité de la France et laissent toujours à découvert la Mblesse-de ses moyens de répresaion.

Et combien d'actes Isolés de violence, combien d'iosulteB pardculières viennent se grouper autour des faits généraux qu'on décore pompeusement, dans la localité, du nom de bataille! [ci, dans le fleuve, à 3 lieues de Saint-Louis, de sauvages prétentions sur la possession des épaves d'un bâtiment naufragé amènent une collision qui donne pour résultat le massacre de deux ofSciers et de cinquante soldats français; là, c'est une barque pillée, un équipage égorgé; ici encore, sous Le canon d'un de nos postes militaires, une bande de pillards vient enlever le troupeau de la garnison ; là un officier qu'on insulte, un autre qu'on assassine ; partout l'injure, parEbut d'insolentes bravades poursuivent nos nationaux et les habitants de Saint-Louis lorsque la force ne les protège pas; et la force n'est nulle part, c'est la menace qui la remplace, triste expédient qui aggrave la situation.

Nous nommons pourtant nos anus ceux qui commettent ces méMts journaliers, et la paix n'en est pas troublée pour cela ; ce sont surtout les Poulhs du Foula, ces malveUlanEs et intraitables voisins qui semblent prendre plaisir à contrarier notre commerce et à faire peser sur nous leur bonteuse tyrannie. Et lorsque la longanimité est é^Aiisée; lorsqu'il faut, sous peine de paraître frappés de couardise, exécuter enfin une menace renouvelée vingt fois, un navire part de Sainl- Ixiuis et vient belUqueusement s'embosser devant le village incriminé; les toits de chaume s'eaflamment sous le feu des fusées et des obus, leurs cylindres de boue sont brisés par les boulets. La vengeance est tirée alors.

Mais ce qu'il faut biep qu'on sache, c'est que ce procédé de correc-- IJon qui a pu, dans l'origine, faire un très-grand effet, est aujourd'hui tombé en discrédit el qu'il n'excite plus que les risées de ceux ciHitre lesquels on l'emploie. La canonnade est pour eux un événement intéressant auquel ils assistent de loin ; puis, lorsqu'elle est terminée et que le bâtiment est parti. Ils reviennent et se mettent à l'œuvre. En huit jours ils ont nu village neuf, et le châtiment que nous leur réservions n'a eu d'autre effet que de forcer leur paresse à se débarrasser des insectes nuisibles qui pullulaient dans leurs vieilles cases.

On semble aujourd'hui disposé t abandonner tout à fait ce stérile moyen de répression. U y a six ans, les Poulbs, menacés depuis longtemps pour certain pillage accompli au préjudice de plusieurs négociants

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de Saint-Louis, devinrent l'objet d'une dënionstratioD sérieuse. Une expédition commandée par le capitaine de corvette BouCt, l'un des gouverneurs du Sénégal qui a montré le plus d'activité, partit secrètement de Saint-Louis et parut, à la pointe du jour, devant le village coupable. Des troupes furent mises ù terre, et parmi elles un peloton de spahis récemment arrivé d'Alger, pour essayer l'effet de la cavalerie. Hais le secret n'avait pas été bien gardé ; les habitants prirent la fuite, ainsi qu'ils le font d'babitude pour éviter une canonnade ù laquelle ils ne peuvent riposter; car il serait inexact de dire qu'ils soient lâches. Le succès fut donc médiocre ; une dizaine d'hommes cbargés par les spahis restèrent seuls sur la place. La leçon aurait dû être salutaire néanmoins ; car le petit peloton de spabis conunandé par le brave lieutenant Petit, aujourd'hui lieutenant-colonel au 7* chasseurs à cheval, fît réellement merveille aux yeux surpris des Poulhs.

A quelque temps de 1â, cependant, de nouvelles insultes nous étaicut ^les et le commerce était encore inquiété par eux. C'est que les Poulhs, comme nos autres voisins africains du Sénégal, connaissent à fond nos moyens et nos habitudes; ils savent que nous ne sommes pas ' toujours eu mesure de réunir trois ou quatre grands hAtiments pour transporter une petite armée; ils savent, de plus, que cette armée n'est pas toujours sous la main. Il faudrait continuer ce que le capitaine BouGt a commencé, et tâcher d'être assez heureux pour pouvoir en venir à une lutte sérieuse, afin de bien montrer que nous savons corriger ceux qui le méritent. Croirait-on que les bous nègres des bords du Sénégal en soient encore, dans beaucoup de bourgades, à se demander si les blancs sont des guerriers? — Ils les reconnaissent pour marins. — Or un guerrier, pour eux, est un homme qui monte h cheval et qui tire le fusil en rase campagne; un marin n'est pas un guerrier,

Od n'aime point d'ordinaire ù faire l'aveu d'une position peu digne, même quand on n'en est pas responsable. Si l'on avait mis moins d'amour-propre ù propager de funestes illusions, on serait aujourd'hui au Sénégal plus convenablement établi. Ceux qui cherchent la vérité doivent aimer qu'on lu leur dise : au Sénégal, il faudrait deux années au moins de politique armée et guerrière, et renoncer à la fade diplomatie qui étouSe, par des concessions toujours trop humbles, nos difficultés politiques de tous les jours. Il faudrait aussi songer à former des alliances ; c'est une combinaison qui n'est pas peut-être d'une grande facilité k rencontrer dans l'état actuel des choses ; c'est là, cependanti une nécessité de premier ordre. Nous traiterons ailleurs cette question.

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— MwEbs pcniaunle de It politique frantalBe ven rabolllioD du rcwlivsgc dea nègm; opéranccs qu'il Ikat en coDceioir pour résUscr les rërormcs qui pcuicnt uncner to rémiliM.

\T8nt de passer à la seconde partie traitant de l'application des réformes que nous avonE seulement signalées dans cette première partie, nous devons exposer dans un résumé complet l'élat politique et conunercial du Sénégal tel qu'il est aujourd'hui.

Le Sénégal n'a été pendant longtemps qu'une des nombreuses escales que faisaient, dans leur campagne, les navires des nations maritimes de TEurope qui se succédèrent aux côtes d'Afrique. L'ayidité ignorante des marchands voyageurs n'avait alors pour aliment que l'or. Celait donc l'or qu'ils allaient demander aui!si aux peuplades des bords du Sénégal; mais elles ne pouvaient leur eu fournir qu'en quantité médiocre. Quant à la gomme, elle était peu rechercbéc, par la raison sans doute que l'industrie ne lui avait pas encore trouvé un usage étendu.

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\u xvw siècle, le commerce fraoçais s'établit aux côtes d'Afrique EUT des bases plus fermes. L'industrie avait fait des progrès, l'ignorance avait diminué ; on comprenait que l'or n'était pas le seul produit qui eût de la valeur. Un établissement français, formé à l'emboucbure du fleuve, s'occupe avec actinté de l'échange de la gomme. Hais à la même époque, ce qu'il est bien imporEîuit de se rappeler, le commerce des esclaves, qui s'accomplissait dans toute l'étendue du littoral de l'Atlantique, concourt avec ce produit à défrayer les possesseurs de l'établissement du Sénégal.

On était, dans ces temps, assez novice eu commerce: aussi les premiers essais ne réussirent-ils pas. On suivait, dans le mode de trafic, l'idée dominante de l'époque, qui n'admettait que l'association avec privilège, les corporations, les jurandes et les maîtrises.

Franchissons toute la période de commerce privilégié, et arrivons à l'année 1789. La compagnie existante alors, la neuvième depuiis la fon dation de l'établissement (en comptant la compagnie particulière qui précéda les buît compagnies royales), était une de celtes qui faisaient le moins d'affaires, circonstance qui ne doit pas esdter la surprise, si l'on prend soin de rappeler ses souvenirs : le Sénégal, en effet, depuis l'année 1741, agitû par une guerre continuelle, était tombe au pouvoir des Anglais, qui le conservèrent pendant {Jus de vingt ans. A cette date, 1789, dix ans à peine s'étaient écoulés depuis la rentrée de notre colonie sous la domination de la France , et cinq aus seulement depuis la restauration d'une compagnie qui fut considérée comme un bienfait par la population. Un essai de commerce libre, tenté de 1779 à 1784, n'avait produit qu'un cri général d'anathéme (1).

La colonie, eu 1789, était donc à une de ses époques critiques; une compagnie inexpérimentée conduisait assez mal les opérabons. Cependant on voit le chiffre du mouvement commercial, imporlatimis et exportations réunies, s'élever à 23,686,000 livres tournois (2), non compris la valeur des esclaves ; et le nombre des bâtiments monter à cent seize, dont cent dix employés à l'importation. Les documents qui uous fournissent ces données ne font connaître que le tonnage de ces navires, qui était de plus de 38,000 tonneaux ; mais, en partant de

(1) Voir, dans Durftnd, p. U et ralv. da Dlseoun prélininaire, le diwonra de H. de Repentignj et les réponses qu< lai lont fuies.

(1) Iftttlcti stallsh'gnes lur la colonies ft-iaiçaiitii, publia ptr le df pvtenent de !■ mtrine, 3* partie, p. 1S5 et suit.

cette base, on arrive à uo tonnage total de 41,080 tonneaux. AjoutODs & ceci le prix des eeclavee Tendus en Amérique, ainsi que le nombre et le tonnage des bitimenla aifectéa à leur transport, et nous doublerons aisément les trois chiffres; ajoutons-y encore la différence provenant de la dépréciation du numéraire depuis cinquante ans, différence que nous pouvons évaluer hardiment au tiers, et nous aurons :

Pour les valeurs mises en mouvement par le commerce de l'Afrique occidentale en 1789 ' 63,162,669 francs(l).

Pour les bàlimenU 232

Pour le tonnage 88,160 tonneaux.

Franchissons encore un espace de temps dans lequel nous ne trouve' rions que des documents incomplets. Nous G(Hnmes fi la reprise de pos> session, en 1818. Tout est à reconstituer : le commerce des esclaves, frappéde réprohalion par les nations chrétiennes, est devenu un crime; le OHnmerce privilégié, dont les tendances avaient été invariahleiiient l'amélioration, le développement, tombe, k l'aurore de la révolution, comme une institution entachée d'hérésie politique ; les colonies de la France se trouvent réduites à quelques centaines d'hectares ; des opérations lucratives dans les trois industries agricole , manufacturière et commerciale, sont à jamais perdues pour la France.

En face de cette décadence , le gouvernement de la restauration ose concevoir de plus hautes destinées pour celles de ses colonies qui , comme le Sénégal , n'avaient dans le passé éveillé que secondaire ment la sollicitude de la métropole; il éclioue. Embarrassé par une sitgation qui lui est faite au nom des principes généraux qui règlent les transactions ordinaires, il persiste h placer le Sénégal sous l'autorité de la loi commune. Après mille tiraillements, après des intermittences de liberté, de compromis, de privilège , après avoir bit l'abus le plus étrange de l'esprit réglementaire, la libre concurrence est adoptée définitivement, et le commerce se trouve invariablement défrayé au Sénégal par un produit dont la Providence règle chaque année la quan-

(Il n ««t de tonte éf ideoce qne, du» cette apprtcittioD maUrielle, nous âcanons

]e« considérations moriJes ; naos ne croyonB pu avoir i nous préoccuper des ttate» délermlnaaiea de 1» suppresiian de telle au lello branche de commerce; non* ne erofons pM daiuitige dCTOir imiter Ici peraonnes qnt, daoa les comparaifona ta f onnneree de l'Afrique i dUTérentes époqoea, font dispftraltni tant es qui se mttadie k Ift traite deaeiclavea, et oITrant ainsi un résultat ineiact sur lequel ell» s'appuient poor Ttnter le progrès d'an commerce qui prétenw un déficit effectiT de 9D milliom

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tité, qu'un caprice liumun ou un intérêt matériel peut arracher à la circulatioD pendant plusieurs années, dont enfin l'usage, Boumia aux besoins d'une ou de deux industries, est subordonné à la découverle d'un produit moins cher. Tel est le connnerce delà gomme, commerce normal de la colonie, ressource fandamenlale qui résume en elle seule le présent et l'avenir.

A côté se traîne avec souffrance un autre trafic médiocrement productif et dont la gomme est encore l'élément principal; c'est le c(hdmerce du haut Sénégal, connu sous le nom de traite de Galam. Faible auxiliaire, son existence est aussi précaire que celle du commerce des escftlee; car, comme celui-ci, abandonné aux tendances de conciliation que le gouvernement a adoptées, il se trouve engagé dans un inextricable réseau d'entraves. Successivement, et dans la même année, libre et privilégié , il a , depuis sa création , complètement manqué le but que lui assignait tout esprit doué de pénétration et éclairé par l'étude des localités. Croirait-on que, jusqu'ù l'année 181C, les profits les plus nets réalisés par les traitants qui faisaient annuellement concurrence à la société de Galam, portaient sur le trafic des esclaves achetés pour être introduits à Saint-Louis avec la qualification A'etiffagés à temps? Et pourtant une carrière plus noble et plus vaste était ouverte i ce commerce d'inspiration. De belles promesses s'adressaient à ceux qui- pouvaient réunir au tact des affaires et à la persévérance qui font réussir, la hardiesse et les capitaux qui font entreprendre. Mais le sort en était jeté ! on devait donner la préférence aux habitudes paresseuses d'une troque grossière, et reculer devant les laborieuses tentatives que voulait la fondation d'un grand commerce.

Quel espoir concevoir jamais tant que durera cet aveuglement qui s'attache à poursuivre, dans l'ornière étroite battue par des milliers de pas, on ne sait quelle médiocrité souvent incertaine? Et dans celte route embarrassée où tous se pressent et se renversent, qu'on nous montre les issues qui vont transporter les produits' de l'industrie nationale; qu'on nous fasse connaître les inventions du génie pour accroître la richesse du pays, pour tirer seulement parti- de tous ces produits semés avec libéralité dans une terre qu'on ne veut pas ttouilier !

.\insi le Sénégal est aujourd'hui un marché de gommes ; les produits qui servent aux échanges sont pour plus des trois quarts des produits étrangers ou coloniaux. Telle est la destinée que lui veulent maintenir ceux qui se prétendent ses protecteurs.

Il ne faut pas croire cependant que la condition insolite de la colo-

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Die n'ait frappé personflc, et que la dernière ordonnance roT&le qui aoit venue réglementer son commerce, celle de 1842, ait été accueillie par sa population comme une œuvre suprême de salut. Le malheur de toutes les dispositions réglementaires applicables à la traite des gommes est de ne pouToir contenir aucun principe oi^nique.

Or c'est précisément une réforme organique qu'il faut au Sénégal une distribution tout autre des forces qui concourent k l'exploitatioii de ses ressources. 11 faut au S<iQi!'gat une industrie, une industrie grande et robuste, soit agricole, soit manufocturiére, soit commerciale; il faut absolument remplacer le commerce des esclaves. C'est la seule solution à chercher, la seule vraie, la seule digne d'une grande nation.

Le malaise du pays s'accuse ouvertement aujourd'hui par des murmures vagues, par des regrets, des regrets qui prennent quelquefois la forme amère du reproche et qui s'appliquent à l'abandon des cultures de 1830. On s'agite, on sent que le sable sur lequel on marche est mobile; que les pieds n'y laissent pas d'empreinte; que le présent est triste, l'avenir voilé.

Oui, on soupire douloureusement aujourd'hui au Sénégal pour la vto agricole, indice heureux qu'il fôul arcueillir avec joie , car c'est ]i source de toutes les richesses. Un négociant intelligent, M. AuxcouSteaux, a, dit-on, présenté des plans d'exploitation au gouvernement ; un jeune médecin de la marine, M. Vivien, demandait, en 1848, comme une îavem d'être attaché indéfiniment au poste de Dagana pour pouvoir y tenter de nouvelles expériences de cultures. Ces tendances ne sont pas assez encouragtles. L'esprit conunercial domine trop encore au Sénégal; toute tentative industrielle y est étouffée par lui sous l'influence de cette jalousie instinctive qu'il est plus fôcile de constater que de définir.

11 y a douze ans, un jeune gouverneur dont nous avons déjà eu occasion de parler, M. ie capitaine de corvette, aujourd'hui contre-amiral Bouët, prenait le gouvernement du Sénégal. Actif et entreprenant, il essaya de donner à sa population des velléités de production. Les Anglais établis dans la Gambie tiraient alors un excellent parti d'une graine oléagineuse qui croit spontanément en Sénégambie et qui est connue sous le nom vulgaire de pistache de terre {arachis htjpogea). Rien ne semblait plus facile que de pousser à la culture d'une plante ijui paraissait rechercher les plus mauvais terrains. La population , en effet, s'y porta avec empressement; mais ce goût lui passa vite. Quelques personnes ttoç pressées opérèrent sur des terrains qui n'avaient

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pu ies qualilëa mauvaises que voulait celte culture , et elles y perdirent de fortes sommes. Cette tentative n'a du reste pas été soutenue; elle n'a même pas attendu, pour être abandonnée, le départ beaucoup trop prompt du chef qui l'avait proposée.

Une autre tentative importante a marqué aussi le passage du capitaine Bouét au Sénégal ; il chercha à donner au commerce un mouvement d'expansion vers les contrées centrales. Une commission désignée par lui partit, en 18/|3, pour explorer les pays du baut Sénégal et principaloment pour examiner, en remontant la Falémé, certains districts aurifères du Bambouk : un établissement élevé sur cette rivière couronna cette entreprise. Et remarquons ici que, de tous les progrès accomplis , celui qui procure au commerce un établissement nouveau est toujours un progrès immense; car c'est un pas en avant, une étape de moins pour fuir le théâtre infiniment petit des exploits des traitants de gommes.

Mais que sont, en hce d'une situation réellement précaire, deux ou trois essais pour l'améliorer, deux ou trois essais pratiqués avec une incroyable confiance dans le présent, avec l'idée bien arrêtée que la colonie s'améliore chaque jour? Que ces essais réussissent ou avortent, nul n'y voit péril en la demeure , nul ne songe à s'en aSliger; nul' surtout ne s'aperçoit que la constitution même du Sénégal forme la plus infrancbissable des barrières.

C'est accomplir une œuvre de conscience que d'arracher le bandeau qui couvre encore aujourd'hui bien des yeux. Les chiffres qui suivent vont nous aider.

En 1789, le mouvanent commercial du Sénégal était de 63,000,000 fr.ll).

En 1813, il est de .' 2,000,000

En 1840, il monte à 12,000,000

Qu'en conclure? C'est d'abord qu'il y a eu deux Sénégal, l'un qui a disparu en 1791; c'est celui qui, au temps de ses revers, jetait en Afrique pour plus de 20,000,000 de livres tournois de produits manu facturés en France, somme qui équivaudrait actuellement à plus de 27,000,000 de francs; l'autre, celui qui existe aujourd'hui, date de l'année 1818; il a végété treçte ans sans pouvoir, pendant cotte longue

(1) Noua avons d^à expliqué que ddob n'avions pas Jugé que Is montant des o| ratioDB de la traite des nègres dût être séparé de celui des opérations, fort alors, qui s'appliqn aient spécialement aui prodnlU malérieli.

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période, élever le cbiffre âe ses importalioiii) au>dessus de 5,000,000 de francs (1), dans lesquels ue peu plus de 1,000,000 seulement représente la valeur des prtxluita de la métropole.

A quoi sert-il de dire qu'en 1818 la population comptait 6,000 Ames, et qu'elle en compte 13,000 en 1840; qu'en 1818 il y avait 4 négoinants et 40 trailants, et qu'en 1840 il y a 30 négociants et 160 traitants; qu'en 1818 il existait 50 maisons, et qu'il en existe 1,500 en 1840?

Il n'y a pas de comparaison possible entre l'année qui marque le début d'une entreprise et celle qui indique la vingt-deuxième période de son existence.

Qui doute que vingt-deux ans de paix n'augmentent la population d'une cité agitée jusque-là par la guerre au dehors et au dedans? Qui doute que, dans cet état de calme, les habitations ne se multiplient? Et, à prendre la question sous une autre face, qui doute que la concur* rence, c'est-à-dire l'individualisme, ne pousse à la construction des maisons?

Hais qui peut douter aussi que l'agrandiâsemeut d'une dté ne fait pas la prospérité d'un commerce et l'occupation d'une contrée, lorsque l'une et l'autre ont pour conditions essenlietles le mouvement et l'expansion au dehors?

Les quinze cents maisons de l'Ile inféconde de Saint-Louis ne valeot pas, pour un esprit impartial, les établissements éloignés que la compagnie des Indes entretenait et défendait; elles .ne valent pas Podor . démoli et noire influence ruinée au Fouta; elles ne valent pas le fort Saint-Joseph détruit et les nombreuses succursales dont il avait jalonné la Falémé, cette même rivière dans laquelle nous envoyons aujourd'hui en découverte.

Les trente négociants et les cent cinquante traitants de Saint-Louis ne valent pas les Brue, les David, les Durand, les Delabrue; ils ne valent pas AussenaCt Compagnon, Rubaud, qui ont payË de leur personne ' pour fonder le commerce du Sénégal; ils ne valent pas Duliron, l'explorateur de la Falémé en 1747, et tant d'autres noms plus obecurB qui ont montré aux Africains que les Français savaient braver les . périls.

(»)P«rta«o^l i,mMSf.) „„,„r (^'î''"" '^^, ^

DiqitizeabyGoOt^lc

Au temps des compagnies, alors que l'odieux trafic des eeclaTes j fonnait la base des opérations commerciales, ta civilisation teudait à s'implanter sur cette terre arricaine; et c'est chose bien Étrange, on pourrùt dire bien pénible, d'avoir à constater ce fait : que le principe le plus fortement entaché, d'une part, de pririléges, de l'autre, de cruauté et d'irréligion , aidait les peuples barbares à se dégager des langes de la barbarie ; tandis que le principe opposé, celui qui s'appuie sur la liberté et l'égalité, et qui n'attaque ai la religion, ni l'humanité, les rejette au contraire, avec des vices de plus, dans la bourbe des instincts grossiers et des inclinalions méchantes. Nous avons déjà dit un mot sur l'obligalion de moralité et de bienveillance faite impérieusement à toute compagnie organisée en vue d'une exploitation durable; nous ajouterons ici, pour expliquer le Ëùt que nous venons d'avancer, que les directeurs d'une entreprise importante sont intéressés d. pousser les gens qui traitent avec eux dans l'avancement intellectuel et moral; car, hors certains cas d'esception où leur intérêt comporte le mamtien de l'ignorance de la partie qui possède la matière première, intérêt qui repousse toujours d'ailleurs la démoralisation, le concours d'une population honnête et intelligente est incontestahlement plus avantageux à l'eutreprise. U est superflu d'expliquer que l'intérêt du traitant est tout différent, et qu'en aucune circonstance il ne songe k employer son temps k une œuvre qui lui paraît au moins inutile.

La civilisation par le commerce, qui était une vérité sous le régime des compagnies, alors qu'un commerce inhumain était en pleine faveur, est donc devenue aujourd'hui une fiction.

Au temps des compagnies, la politique jouait un grand rôle dans les transactions, le pavillon de France était craint et respecté. On n'avait pas encore oublié les jours où une poignée de hardis aventuriers allait intrépidement s'emparer d'un des riches pays des tropiques. C'est peutêtre là une réminiscence mal venue, en nos jours de politique pacifique; et pourtant si, au point de vue du droit des gens et des principes d'homanilé, les hauts faits des conquérants des deux Indes ont eu un cOté regrettable, ils ont eu le mérite incontesté do poser, parmi les peuplades primitives des régions nouvellement découvertes, les fib de la vieille Europe comme des hommes vaillants et héroïques.

Ce n'est point avancer une assertion douteuse que de dire qu'aujourd'hui notre politique pacifique a discrédité notre nation sur la terre africaine, et que, pour faire revivre la tradition perdue de la valeur de nos aïeux, U &udrait de grands efforts et de grands sacrifices.

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Les opiDioiig sont aujourd'hui trèB-diviaées es France sur les questions de colonisatioQ des contrées tropicales. Beaucoup de bons esprits pensent que les forces d'une nation sont mieux employées au perfectionnement des sociétés sur le sol mente qu'ont occupé leurs pères, qu'à c(H)courir par l'émigration au progrès incertain dos races barbares. Sans repousser l'înlenrention des nations appelées par la Providence aux jouissances de l'Intelligence et aux douceurs de la vie matérielle, ils jugent qu'il serait préférable d'imiter la république illustre qui élevait les enfonts des lois barbares pour les renvoyer dans leur patrie, pénëtri^s de sa pensée et de ses sentiments, et attacha ù son autorité par des bienfaits.

En suivant un autre ordre d'idées, on repousse aussi la colonisation, dans ses effets moraux au moins, comme une œuvre de dévouement préjudiciable à la nation qui l'entreprend. Malgré le sentiment d'égolsme national qui distingue cette opinion, on serait tenté de l'appuyer si elle ne contenait en même temps la négation d'un devoir religieux que l'Évangile a déposé dans le cœur des hommes. S'enfermer dans son égolsme pour abandonner à elles-mêmes des races moins favorisées que la sienne des dons du Créateur, est une impiété insigne qui ne trouve même pas son excuse dans la raispn plus ou moins plausible que des misères plus touchantes affectent directement les habitants de son propre pays.

Ce n'est point ainsi, au surplus, que la France a compris en Afrique sa mission d'intervention. Depuis trente ans elle y combat l'esclavage, et elle n'épargne ni la vie de ses enfants, ^i ses trésors.

A côté des intérêts positifs du commerce se dresse donc en Afrique un plus haut intérêt, et le terrain sur lequel il s'agite ne saurait être restreint au simple littoial de l'Atlantique. L'expérience de chaque jour, au contraire, prouve qu'il ne peut trouver de satisfaction qu'au centre même dii continent.

La France ne parait pas disposée à abandonner la sainte cause qu'elle défend si courageusement. Dés lors, qu'elle jette les yeux sur sa colonie du Sénégal, et qu'elle se demande si son marché de gommes, qu'on peut appeler san^i exagération une école de mauvaises mœurs, est bien propre à répandre en Afrique les idées religieuses qui doivent foire tomber les fers des nègres esclaves; qu'elle se demande si les débats journaliers auxquels donne lieu son commerce renferment une seule espérance de triomphe pour ses généreux desseins ou pour aeii intérêts matériels.

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Telle est l'histoire du Sénégal. Elle a répondu aux queeliona que nouB nous adressioDs au début de ces études. Oui, nous pouvons répondre avec une conviction appuyée sur de sërieuseB et longues méditatioDs, que b! le Sénégal est exceptionnellement demeuré une terre maudite, c'est que nous ses maîtres, nous ses légitimes possesseurs, nous n'avons rien bit, rien tenté d'une manière suivie et persévéïante pour modifier son orgauiEation.

La seconde partie contiendra des projets de réformation, et on y discutera lee arguments le plus généralement employés contre les modifications que nous proposerons.

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