PREMIÈRE PARTIE

Le Sénégal tel qu'il parait être. — Les Dieppois et les Rouennais sont les premiers Européens qui aient fondé des établissements aux cotes orientales de l'Afrique. — Rivalités des Portugais; leurs prétentions.

Il y a cent ans à peine, l'idée d'aller aux îles était une idée de mort, et si quelque audacieux chercheur de fortuue hravait la terreur publique en s'cmbarquant pour ses lieux redoutés , il emportait , en quittant sa terre natale, les adieux éternels de ses amis.

Aujourd'hui on est moins effrayé, parce que les relations sont devenues plus fréquentes entre la métropole et ses colonies, parce que les routes, les canaux, les chemins de fer ont ouvert, en France même, des communications qui n'existaient pas, il y a un siècle, entre les populations du centre et les populations du littoral. Aujourd'hui on ne dit plus les îles; on dit l'Asie, l'Afrique, l'Amérique, l'Australie; les colonies de la France sont connues par leur nom, et ces noms n'inspirent plus d'effroi. Le mystère des régions tropicales est dévoilé;

on no raconte plus à la veillée les merveilleuses aventures des hardis voyageurs qui ont franchi l'Océan pour établir leur demeure à la Martinique, au Canada, à Saint-Domingue, à l'île de France. Le prestige de ces noms est détruit; la gloire d'avoir vu l'Atlantique et le cap des Tourmentes est éclipsée.

Chacun sait aujourd'hui que les pays compris entre les tropiques donnent, en retour de leur éternelle verdure et de leur ciel toujours bleu, des chances de mortalité plus grandes que dans les pays tempérés; mais chacun sait aussi que ces chances, examinées avec l'œil de l'expérience, doivent perdre leur caractère terrifiant. Les Antilles, l'île de la Réunion, la Guiane même, si tristement célèbre, il y a cinquante ans, par les lamentables récits des déportés du 18 fructidor, sont aujourd'hui réhabilitées.

Le Sénégal ne l'est pas. Le Sénégal est demeuré tc-I qu'il était autrefois; c'est toujours une terre maudite; c'est toujours une fosse ouverte et ne se fermant pas.

Quelles sont les causes de cette réprobation qui a survécu au temps, qui a résisté aux révolutions accomplies dans les idées. Le Sénégal offre-t-il un asile privilégié aux fléaux endémiques qui frappent lexistence? Non; car ces fléaux sévissent aux Antilles avec plus de violence. Le Sénégal se trouve-t-il situé à une si grande distance de la métropole que ceux qui auraient le désir de s'y établir soient préoccupés de la longueur du chemin? Non; car les autres colonies sont éloignées d'Europe d'une distance au moins double.

Pourquoi donc le Sénégal demeure-t-il frappé d'interdit devant l'opinion? Pourquoi ces familles d'émigrants qui vont demander à la terre étrangère la subsistance que la patrie ne peut pas toujours leur offrir, n'ont-elles jamais pris la route du Sénégal?...

C'est que le Sénégal est bien réellement une terre maudite. C'est que, indépendamment d'un climat capricieux et perfide, beaucoup moins meurtrier toutefois que celui des Antilles (n'oublions pas de le signaler), on trouve au Sénégal une vie des plus misérables.

Les Européens qui l'habitent vivent sur un îlot de sable; sur un ilot de sable sans eau, sans terre, sans arbres, sans gazon; sur un ilot de sable baigné pendant sept mois par des eaux salées (1). Ils ne sont pas

(1) Les eaux sont douces lorsque les pluies ont donné au cours du fleuve assez de rapidité pour refouler le mouvement ascendant des eaux de la mer. Cette période est courte; elle commence en juillet et finit en décembre.

propriétaires du sol et ne veulent pas le devenir. Ils n'arrivent au Sénégal que pour s'y livrer à un trafic mesquin, et ils n'attendent, pour abandonner à jamais celte terre désolée, que la réalisation d'une modeste fortune; jour de bonheur qui ne luit pas sur tous, hélas!

Voilà l'existence de la population blanche du Sénégal; elle comprend environ cent vingt âmes.

D'autres Européens, employés du gouvernement, partagent avec elle les misères et les privations attachées à cet affreux séjour. Ces derniers, presque tous contraints par un tour de service ou par des nécessités de carrière, y viennent à contre-cœur, y vivent avec douleur et le quittent avec joie, heureux quand ils ont pu préserver leur santé des atteintes de la fièvre, de la dyssenterie, de l'hépatite et surtout de ce mal qui, se jouant de la science des médecins, frappe de mort quiconque ne sait pas accepter les regrets de la patrie absente.

On conçoit que le souvenir rapporté d'un pareil exil, choisi dans des vues de spéculation par les uns, accepté sous l'empire de la nécessité par les autres, doive être pour tous un souvenir amer dont le secret n'est pas gardé. C'est qu'en effet il n'y a au Sénégal ni prome nades pittoresques, ni jardins odorants, ni douces causeries, le soir, sous le frais feuillage des grands arbres.

Du sable mouvant, un soleil de plomb, des maisons blanches qui réfléchissent des rayons brûlants, une population en guepilles : voilà les joies matérielles du Sénégal. 11 n'y a plus dès lors à s'étonner de le retrouver avec sa fâcheuse renommée d'autrefois.

Pas de population attachée au sol pour le cultiver et l'approprier aux besoins d'un peuple civilisé; pas de colonie. Aussi le Sénégal n'est-il aujourd'hui qu'un lieu d'échange, ancien bazar d'esclaves transformé en marché où se troquent les gommas du Sahhrà, les peaux des troupeaux des pasteurs foulhs et quelques grammes d'or arrachés aux eaux de la Falémé et aux terres d'alluvion du Bambouk.

11 y a pourtant de la terre et de l'eau comme partout au Sénégal. 11 y a de riches cultures dans le haut de son cours; et les indigènes y récoltent en abondance du riz, des mils, du coton, de l'indigo. Les habitants de Saint- Louis vont s'approvisionner au Fouta du mil nécessaire à la subsistance des nègres de l'île, et les troupeaux y sont nombreux. Ainsi, non-seulement les indigènes vivent dans des conditions presque luxueuses, mais ils nous font participer aux produits que donne leur pays.

Dieu n'a donc pas dépouille la terre de la Sénégambie des trésors de la production.

Pourquoi n'en profitons-nous pas? Pourquoi la main intelligente de l'iionime civilisé a-t-elle refusé son aide à cette terre qu'il a choisie, à cette terre qui lui donnerait aussi des joies et des douceurs s'il voulait les lui demander?

La réponse viendra plus tard. Disons auparavant qui a découvert le Sénégal et par quelles phases il a passé avant nous.

De tout temps la nation portugaise, dont la place est incontestablement marquée au premier rang dans l'histoire des navigations du xve siècle, a revendiqué l'honneur d'avoir fondé les premiers établissements européens aux côtes occidentales de l'Afrique. A l'époque oii la fièvre des découvertes poussait l' Europe vers les terres harhares de l'Atlantique, bien au delà des colonnes d'Hercule et des promontoires réputés infranchissables par les légendes du paganisme et du moyen âge, les opinions, jusque-là favorables aux Portugais, se trouvèrent divisées; d'innombrables prétentions surgirent de toutes parts.

Lorsque le délire de l'action fut passé, on s'occupa de chronologie et de répartition. Ce fut le temps de la polémique et de la controverse.

Les Portugais entrèrent des premiers dans la lice. Ils y parurent armés des glorieux exploits de leurs capitaines du kv* siècle que dirigeait le génie de leur prince immortel, Henri le Navigateur. Les Français les suivirent : moins riches en documents officiels, ils n'avaient à opposer à leurs adversaires que des traditions locales et d'obscurs récits de quelques marins de Dieppe, consignés dans des mémoires.

Un voyageur français, Villaut de Bellefond, parait être le premier qui eut recours à ces documents. Sa relation imprimée en 1669, sous le titre de lie m (tiques sur les costes d°. l' Afrique, et notamment sur la coste d'or, pour justifier que l>s Français ;/ ouf este longtemps auparavant les autres nations, est établie sur les manuscrits de la bibliothèque de la ville de Dieppe et principalement sur un acte d'association des marchands de Rouen avec ceux de Dieppe, du mois de septembre 1365, pour l'exploitation du commerce aux côtes d'Afrique. Le récit détaillé qu'il donne se trouve, de plus, affirmé par Samuel Braiiu, qui lit trois voyages en Guinée, de 1611 à 1620; par Dapper, dans sa description de l'Afrique, publiée en 1068; et par d'Elbée, en 1669 et en lb70

Après Villaui de Bellefond, le père Lahat, dans sa Nouvelle relation de l'Afrique occidentale, publiée en 1728- soutient la même

thèse; mais, moins heureux que Yillaut, il ne put en appeler aux témoignages confirmatifs que son devancier avait consultés, car un incen die avait dévoré, en l'année 1694, lors de la prise de Dieppe, les précieux manuscrits qui établissaient les droits de la France.

Toutefois des preuves matérielles existaient sur les lieux mêmes. Dans une ancienne batterie du fort de la Mine, appelée encore ta batterie de France, une inscription à demi effacée laissait distinctement apercevoir les chiffres 1 et 3, premiers chiffres d'un millésime du xi\ e siècle ; on citait aussi l'existence des armes de France, encore visibles dans l'église de la Mine, ainsi que sur une porte du fort cfAssem.

La lutte semblait devoir se terminer là; mais les Portugais refusèrent d'admettre les témoignages qu'on invoquait contre eux. La relation de Villaut de Bellefond, que ne justifiaient plus les manuscrits dieppois, fut considérée comme une œuvre d'imposture. Les armes de Fiance trouvées dans l'église du fort Saint-Georges de la Mine et le millésime fruste de sa batterie ne donnèrent lieu qu'à des dissertations héraldiques et à de savants commentaires. On se borna à conclure que le millésime ne pouvait être du xive siècle, parce qu'alors l'usage vulgaire des chiffres arabes n'était pas encore introduit en Europe ; et que les armes aperçues étaient ou l'écu de Portugal orné de la croix fleuronnée d'Aviz, ou l'écusson français fleurdelisé dont se servait l'infant don Henri, comme on le voit encore sur son tombeau à Batalha.

Cette réfutation eut un plein succès. Les Dieppois se virent dépossédés de la gloire que leurs aïeux avaient légitimement acquise; et les Portugais, déclarés les premiers navigateurs qui eussent osé doubler le cap Bojador, le cap Vert et le cap des Palmes, jouirent sans rivaux d'un succès qu'ils n'avaient pas eu.

Il appartenait à un homme aussi éminent par l'érudition que par le talent littéraire de relever enfin le gant qui paraissait destiné à rester éternellement dans l'arène. M. d'Avezac, chef des archives de la marine, a traité la question avec la lucidité et la logique qui caractérisent tous ses travaux, et dans une brochure (1) détachée d'un travail étendu, il a fait crouler pièce à pièce l'édifice que les adversaires qu'il combattait avaient somptueusement élevé. Armé de documents irrécu-

(i) Découvertes faites au moyen drje dans l'océan Atlantique, antérieurement aux grandes explorations portugaises du xve siècle, par M. d'Avezac, garde des archives de la marine. Brochure in-8°. Paris, 1845.

sables, fruits de laborieuses recherches, il a prouvé que les prétentions des Dieppois étaient justes, et que c'était bien à eux qu'appartenait l'honneur des premières découvertes des côtes d'Afrique.

Réhabilitée par une autorité aussi respectable, la relation que Villaut de Bellefond adressa à Colbert, en 1669, reprend de droit le caractère d'authenticité qu'elle n'aurait jamais dù perdre, et l'on peut dès lors en toute confiance lui faire des emprunts pour tracer rapidement l'histoire des premiers établissements des Français aux côtes de l'Afrique occidentale.

Comment se sont formés les premiers établissements des côtes de l'Afrique occidental Recherches sur la découverte du Sénégal.

Au commencement du mois de novembre 1366, les Dieppois équipèrent deux vaisseaux du port de 100 tonneaux chacun, et firent voiles vers les Canaries (1). De là ils poussèrent plus au sud et arri-

(1) Les Portugais ont élevé aussi des prétentions sur la priorité d'occupation de l'archipel des Canaries. Sans s'arrêter à la reconnaissance, très-contestée du reste, qu'en fit, environ 300 ans avant J. C, le capitaine carthaginois Hanno, on rencontre dans l'histoire des indices certains que ces îles étaient fréquentées, au moyen âge, par des barques espagnoles, françaises, génoises et arabes, soit qu'elles y fussent poussées par la tempête, soit qu'elles fussent montées par des corsaires en course sur les côtes voisines.

La première expédition en règle dont on trouve des traces positives est l'expédition génoise mentionnée dans Pétrarque, qui nous dit qu'elle avait pénétré aux Canaries tout un âge d'homme avant lui. Or, Pétrarque était né en 1304 ; la date de cette expédition est donc 1250 ou 126n. Tout porte à croire, en outre, que la flotte génoise était placée sous le commandement de Lancelot Maloisel, qui a donné son nom à l'une des Canaries.

En 1341, c'est-à-dire près d'un siècle après, le roi de Portugal Alphonse IV envoya

vèrent au cap Vert à Noël. Ils mouillèrent dans une baie qu'ils appelèrent baie de France, devant la rivière nommée depuis par les Portugais Riofresco, nom que nous avons plus tard corrompu en celui de Rufisque.

En quittant ce lieu, ils arrivèrent à un endroit que les naturels nommaient Boulombel, et que les Portugais ont appelé Sierra-Leone. En continuant toujours au sud, ils parvinrent à un village, près d'une petite rivière (le Rio-Scxtos), sur la côte du Poivre, etils le nommèrent Dieppe, à cause de la ressemblance qu'ils trouvèrent à ce village et au havre qui le précédait, avec le havre et le site de leur ville natale.

« La quantité d'ivoire qu'ils apportèrent de ces costes donna cœur aux Dieppois d'y travailler, qui depuis ce temps y ont si bien réussi, qu'aujourd'hui ils se peuvent vanter d'estre les meilleurs tourneurs du monde en faict d'yvoire(l). »

En 1365, les Dieppois, de retour dans leur pays, s'associèrent aux marchands de Rouen pour l'exploitation du commerce de l'Afrique. L'acte de cette association, cité déjà, existait encore au temps de Labat dans le cabinet d'un avocat du roi de la ville de Dieppe.

Les Dieppois et les Rouennais équipèrent, cette même année 1365, quatre vaisseaux, dont deux eurent pour mission de commercer dans les lieux qui avaient été découverts l'année précédente, et les deux autres de s'avancer au sud à ta découverte de nouvelles terres.

Le premier de ses deux vaisseaux s'arrêta au grand Sestre, près du cap des Palmes, sur la côte du Poivre. Les gens de l'équipage trouvèrent le lieu si charmant qu'ils le nommèrent Paris. Ils y demeurèrent quelque temps et y firent de très-bonnes affaires en échangeant leurs marchandises contre le poivre qui croissait abondamment en cet endroit.

une expédition aux Canaries; mais, faute d'officiers expérimentés de sa nation, il dut avoir recours pour la commander au Génois Nicoloso di Rocco et au Florentin Angelino del Tegghia dei Corbiggi. On a trouvé dans les papiers du célèbre Boccace le récit de cette expédition qui se borna à ramener en Portugal des hommes et divers objets d'histoire naturelle et d'industrie.

L'expédition du baron normand Jehan de Béthencourt, seigneur de Grain ville-ia- Teinturière et autres lieux, et sa prise de possession des ileg Canaries avec le titre de roi, eut lieu en 1402.

Ce ne fut qu'en l'an 1428 que les droits du baron de Béthencourt ont été cédés à l'infant don Henri, en échange de certains domaines à Madère. (Voir la brochure de M. d'Avezac citée page 5.)

(1) Villaut de Bellefond.

Le second vaisseau dépassa la côte des Dents et atteignit la côte d'Or. Sa troque fut bonne pour l'ivoire, mais il ne rapporta que très-peu d'or; il fut, en outre, si mal reçu par les naturels, que les marins normands n'osèrent plus y retourner.

Les armateurs de Dieppe et de Rouen continuèrent, les années suivantes, leurs opérations de trafic avec les points de la côte où leurs navires avaient reçu un bon accueil. Ils établirent des comptoirs au cap Vert, à Boulombel, au cap de Monte, au petit Dieppe et à Sestre-Paiis, sans plus chercher à s'avancer vers le sud.

Leur commerce de poivre, dont l'usage commençait alors à s'introduire en Europe, leur procura de grands bénéfices; mais il leur suscita aussi des envieux. Les Anglais, les Hollandais, les Portugais voulurent se rendre à la côte et y dirigèrent quelques-uns de leurs navires en 1375; mais « voyant que les Français y avaient partout des loges comme au cap Vert, Boulombel, et que les Mores les aimaient, ils renoncèrent pour ce temps au commerce de ces costes (1). »

Bien que de courte durée, comme le dit Villaut, cette concurrence avait eu pour résultat d'amoindrir les profits babituels des armateurs normands. Ils se rappelèrent alors leurs premières tentatives à la côte d'Or en 1365, et ils résolurent, malgré le souvenir du mauvais accueil fait alors à leurs compatriotes, d'expédier derechef un autre bâtiment.

La Notre-Dame de bon Voyage, du port de 150 tonneaux, partit de Bouen en septembre 138? pour cette destination. Elle y arriva en décembre, trouva les naturels plus traitables, et revint à Dieppe avec un riche chargement d'or.

Le 28 septembre de la même année, trois autres navires appareillèrent de Dieppe pour les mêmes parages : la Vierge, le Saint- Nicolas et Y Espérance.

La Vierge s'arrêta au lieu où la Notre-Dame avait déjà fait sa traite, et qu'on appelait la Mine, à cause de la quantité d'or qu'on y avait recueillie; le Saint-Nicolas alla à Mouré", 15 lieues environ à l'est; Y Espérance parvint jusqu'à Akara. 30 lieues plus loin.

En 1383, une nouvelle expédition de trois navires prit la même route. Deux étaient chargés de matériaux de construction qui servirent à bâtir un établissement à la Mine; le troisième, contrarié par des difficultés d'attérissage, revint en Europe sans avoir abordé

Vers l'an 1410, le commerce des Français à la côte d'Afrique cessa

(1) Villaut de Bellefond.

d'être prospère. Ils comptaient alors neuf ou dix comptoirs et avaient su gagner complètement l'amitié des naturels, qui les préféraient a tous les autres peuples.

C'est à cette époque que la France, en proie à des guerres désastreuses, dut renoncer à de nouvelles découvertes et cesser tout à fait les expéditions qu'elle avait coutume d'envoyer aux côtes d'Afrique. Ces guerres qui suivirent, ainsi que le dit le père Labat, « l'accident funeste arrivé au roi Charles le sixième, » laissèrent aux Portugais toute liberté pour s'emparer des comptoirs que les Français ne pouvaient plus défendre.

Le moment n'était malheureusement que trop opportun; caries Portugais venaient récemment de s'établir à l'ile Saint-Tbomas, dont la découverte, la première qu'on puisse leur attribuer dans ces parages, avait été faite en 1405 par un grand vaisseau équipé à Lisbonne « pour courir les costes d'Afrique. »

De Saint-Tliomas, ils armèrent des caravelles pour prendre successivement possession des établissements abandonnés par les Normands sur la côte d'Or.

En 1412, ils abordèrent à l'ile du Prince, puis passèrent en terre ferme à Bénin et à Akara, où ils construisirent un fort.

En 1423, ils s'avancèrent jusqu'à la Mine ety mouillèrent le 23 avril, jour de la Saint-Georges. Ils s'occupèrent d'abord à relever les anciennes constructions françaises; mais l'importance de cette position leur parut telle qu'ils se décidèrent à y bàlir un château, qui prit le nom de Saint-Georges de la Mina, et fut achevé, en 1482, sous le règne de Jean II.

En 1414, des caravelles parties de Lisbonne s'étaient emparées d'Arguin, qui, selon toute probabilité, n'avait pas encore été occupé.

Le commerce portugais, sans rivaux à la côte d'Afrique, et encouragé par le roi Jean II et ses successeurs, qui en confièrent l'exploitation à des compagnies bien organisées, atteignit rapidement à une grande splendeur. Mais les Portugais ne surent pas tirer parti de ce succès. Us se montrèrent, disent les chroniqueurs, si avides et si cruels, que les peuples nègres essayèrent partout de s'affranebir de leur domination. A Akara, en 157f>, les Portugais sont massacrés et le château rasé de fond en comble; des révoltes moins graves éclatent également sur d'autres points.

Les Français venaient alors de reparaître à la côte du Poivre et à la côte d'Or, et sans doute leur présence ne fut pas étrangère à ces ma-

nifcslations hostiles. On peul le croire, du moins; car ils avaient laissé parmi les populations un souvenir que l'occupation portugaise n'avait point effacé, et qui donnait journellement lieu à des regrets cl a des comparaisons offensantes pour ceux qui leur avaient succédé.

Les Français, toutefois, ne purent se livrer au trafic qu'avec appréhension, et dans des parages éloignés des établissements portugais. C'était au commencement du règne de Henri III; les luttes intestines qu'ils venaient de soutenir, et dont ils n'étaient pas encore sortis, ne leur permettaient pas d'employer de grands moyens. Ils occupaient seulement Akara, Cormantin et Takorai, où les naturels les avaient appelés; ils allaient, en outre, traiter à Mouré et au cap Coste.

Cette situation, devenue dangereuse pour les Portugais par suite des mauvaises dispositions des naturels et la préférence marquée de ceuxci pour les Français, devait inévitablement exciter à un haut point les craintes des marins de Lisbonne. Ils s'en prirent d'abord aux nègres, envers lesquels ils redoublèrent de violence; puis ils attaquèrent de vive force les trafiquants français qu'ils rencontrèrent.

En 1586, ils coulèrent à Akara un vaisseau de Dieppe nommé ï 'Espérance, après avoir tué ou fait prisonniers les gens de son équipage.

Cinq ans après, ils brûlèrent sur la rade du cap Coste un autre grand vaisseau. Et cela, sans parler des rencontres journalières où ils brûlaient les chaloupes, tuaient les hommes et faisaient des prisonniers.

A ces pertes supportées par le commerce français vinrent s'ajouter les guerres civiles du temps de Henri 111 et de Henri IV.

Il fallut encore une fois faire retraite et renoncer au commerce que nous avions en réalité créé ; mais ce triomphe ne profita pas aux Portugais. Leur puissance commerciale en Afrique touchait à son déclin.

Ravivée par l'apparition passagère des Français, l'exécration que les naturels portaient depuis longtemps aux Portugais s'accrut considérablement. D'un autre côté, les nègres, désespérés de ne pouvoir continuer leur trafic avec les Français, appelèrent partout les Hollandais, qui, depuis 1545, fréquentaient les côtes d'Afrique et venaient récemment de construire le fort de Nassau (aujourd'hui Gorée). Ils opposèrent ainsi aux Portugais une rivalité qui devait amener prochainement leur expulsion complète de la côte et permettre aux Français de reconquérir leurs droits.

On a sans doute remarqué que dans cette esquisse historique, tout entière empruntée à Villaut de Bellefond, il n'est nulle part question du fleuve Sénégal et de l'île de Saint- Louis.

Il n'est cependant pas permis de supposer que Villaut, qui a eu à sa disposition les archives de la ville de Dieppe et qui s'est livré à de très-laborieuses recherches pour établir sa thèse, ait commis l'incroyable oubli de parler de la capitale actuelle de nos possessions de l'Afrique occidentale et du grand fleuve qui l'arrose.

Villaut voyageait en 1G66.

Que peut-on induire de cela? C'est qu'assurément le Sénégal <Hait demeuré inconnu aux marins de Dieppe et de Rouen qui parurent à la côte d'Afrique au \ive siècle, et que si, dans la suite, il avait été découvert soit par des Français, soit par des étrangers, il n'avait pas encore acquis au temps do Villaut, c'est-à-dire dans la seconde moitié du xvne siècle, assez d'importance pour prendre place dans la relation de ce voyageur.

En procédant par ordre chronologique, on trouve la première mention du Sénégal dans « les navigations de messer Alouys de Cademoste ou Ça da Mosta, gentilhomme vénitien, parti du cap Saint-Vincent le 22 mars 1455, sur une caravelle de 90 tonneaux armée par l'infant Henri de Portugal (1). «

Nous citons les passages en entier •

« Si qu'elles (des caravelles portugaises) enlevaient de ces

Arabes (d'Arguin) tant mâles que femelles, qui se vendaient en Portugal, et faisaient le semblable par toute la côte qui tient à ce cap Blanc et plus avant jusqu'au fleuve de Sénéga, qui est très-grand, séparant une génération nommée Azanaghes d'avec le premier royaume des noirs, et sont ces Azanaghes basanés, mais tirant plus sur le brun, et font leur résidence en certain lieu»de cette côte, qui est par delà le cap Blanc, errant, la plupart d'entre eux, par le désert qui confine avec les sus-nommés Arabes de ïïoden (2).

» Du grand fleuve appelé le ruisseau de Sénéga, anciennement nommé ISiger, et comme il fut retrouvé. — Depuis que nous eûmes outre-passé le cap Blanc, nous naviguâmes à vue toujours d'icelui, tant que par nos journées nous parvînmes au fleuve qu'on nomme le ruisseau de Sénéga, qui est le premier et le plus grand de toute la terre des noirs, et entrâmes par cette côte -là où ce fleuve sépare les noirs

(1) De l'Afrique, contenant la description de ce pays, par Léon l'Africain, et la navigation des anciens capitaines portugais aux Indes orientales et occidentales. Édition de 1830, tome II, page 325 et suivantes.

(2) Tome II, pages 359 et 360.

d'avec les basanés qu'on nomme Azanaghes, divisant semblablemcnl la terre sèche et aride (qui est le désert sus-nommé) d'avec le pays fertile qui est celui des noirs. Et cinq ans avant que je me misse à la route de ce voyage, ce fleuve fut découvert par trois caravelles du seigneur Infant, qui entrèrent dans icelui et traitèrent paix avec ces noirs, parmi lesquels ils commencèrent à démener le train de marchandise : en quoi faisant d'année à autre, plusieurs navires s'y sont transportés de mon temps. Ce fleuve est. grand et large en bouche de plus d'un mille, étant assez profond, et fait encore une autre bouche un peu plus avant avec une autre île au milieu. Par ainsi, il s'emboucbe dans la mer en deux endroils, à chacun desquels il fait plusieurs bancs d'arène et levées qui se jettent au large dans la mer, par l'espace d'un mille, et, en ce lieu, monte la marée et cale de six en six heures, dont le montant se jette avant dans le fleuve par plus de soixante milles, selon que j'en ai été informé par les Portugais qui ont navigué dans icelui longuement. Et qui y veut entrer, faut qu'il voyse selon l'ordre des eaux , pour cause de ces levées qui sont à la bouche d'icelui fleuve, depuis lequel jusqu'à cap Blanc on compte trois cent octante milles, étaut la côte tout aréneuse, jusqu'auprès de cette bouche, environ vingt milles, et s'appelle la côte d'Ànterote, laquelle est du domaine des Aza naghes basanés. Et me semble fort étrange et admirable que delà le fleuve, tous les peuples sont très-noirs, grands, gros, de belle taille, bien formés, le pays verdoyant, peuplé d'arbres cl fertile; et deçà les habitants se voient maigres, essuis, de petite stature, et le pays sec et stérile. Ce fleuve, comme plusieurs sont d'opinion, est une branche de Gion qui prend son origine au paradis terrestre , et fut nommé Niger par les anciens , lequel Gion arrosait toute l'Ethiopie et s'approchant près de la mer Océane devers ponant, là où il s'embouche , jette plusieurs autres branches et fleuves, outre celui-ci de Sénéga. L'autre bras qu'il jette encore est le Nil, qui passe par l'Egypte et se joint avec notre mer Méditerranée. Telle est l'opinion de ceux qui se sont avec travail délectés à chercher le monde et s'enquérir des nouvelles d'icelui.

» Du royaume de Sénéga et de ses confins. — Le pays de ces noirs, sur le fleuve de Sénéga, est le premier royaume des noirs de la basse Ethiopie, et les peuples qui habitent aux rivages d'icelui s'appellent Gilofes. Toute la côte et cette région dont nous avons ci-dessus fait mention consiste tout en plat pays jusqu'à ce fleuve et par delà encore; tant qu'on parvient à cap Vert, qui est pays relevé et le plus haut qui

soit en toute la côte; c'est à savoir quatre cents milles plus outre qu'i celui cap. Et selon ce que j'ai pu entendre, ce royaume de Sénéga conflue du côté de levant avec un pays nommé Tuchusor; devers midi avec le royaume de Cambra; de la partie de ponant avec la mer Océane: et du côté de Tramontane, se joint avec le fleuve sus-nommé qui sépare les basanés d'avec ces premiers noirs (1). »

L'auteur de ces navigations devait être nécessairement entraîné à grossir la part des découvertes faites par la nation à laquelle appartenait le prince qu'il servait et dont il avait reçu de grands témoignages d'affection et d'estime. 11 serait donc prudent de n'admettre son récit qu'avec réserve, si l'on avait à lui opposer une seule dénégation ; mais le silence de Villaut, qu'on ne peut expliquer par un oubli, et l'obscurité qui enveloppe, dans les historiens étrangers à la nation portugaise, la découverte du Sénégal et l'établissement de Saint-Louis, donnent aux allégations de Cademoste une authenticité inattaquable. Les historiens portugais, et parmi eux le célèbre Jean de Barros, confirment ces allégations. Ils attribuent au capitaine Dionisio Hernandez la découverte du Sénégal, et assignent l'année 1446 comme l'époque où elle est exécutée.

En se livrant à un examen approfondi de la question, on se trouve en outre fortement sollicité à attribuer la découverte du Sénégal aux Européens établis à Arguin. Eux seuls pouvaient envoyer en reconnaissance dans les lieux voisins de leur résidence, parce que seuls ils pouvaient assurer aux petits navires chargés de ces aventureuses missions un port de relâche et un lieu de ravitaillement. C'est bien , en effet, deux ans après l'occupation d'Arguin par les Portugais que le Sénégal est découvert.

Les navigateurs dieppois du xi\e siècle, au contraire, soit qu'ils possédassent (chose contestée) les connaissances nautiques nécessaires pour naviguer en haute mer, soit qu'ils ne les possédassent pas , devaient ou longer les côtes basses et stériles du Sénégal sans les apercevoir, ou y glisser sans songer à y faire une descente qu'aucun accident de terrain, aucun vestige de végétation ne pouvait provoquer. Ils devaient être, au surplus, très-impatients d'atteindre le cap Vert, seul point remarquable de celte côte qui pût leur permettre de reconnaître leur position et de continuer leur route au sud.

Le curieux passage que nous venons d'emprunter à Cademoste n'éta-

(1) Léon l'Africain, tome II, pages 375 et 377.

blit pas seulement le fait capital de la découverte du Sénégal par les Portugais, mais il fournit aussi des indications précises sur l'étymologie du nom de ce fleuve.

En histoire, les étymologies sont d'un grand prix quand elles sont établies avec exactitude, et c'est ainsi qu'on l'a compris dans tous les temps.

L'origine du mot Sénégal n'a pas échappé à ce soin, et nous voyons les anciens historiens de l'Afrique consacrer à la recherche de cette origine des pages d'autant plus intéressantes pour l'époque où on les écrivait, qu'on était moins disposé à conserver au fleuve son véritable nom. Labat, celui de ces historiens qui a le plus contribué à répandre la lumière sur cette contrée, s'exprime ainsi :

« Deux choses ont fait donner au Niger (1) le nom de Sénégal : la première est un marigot ou espèce d'acul que cette rivière fait dans les terres sur sa côte septentrionale, environ à G lieues de . son embouchure dans la mer; on l'appelait le marigot de Sénéga, peut-être à cause de quelque nègre qui demeurait en cet endroit. On peut croire que le nom de ce marigot s'est à la fin étendu à toute la rivière.

» La seconde est que des Européens étant arrivés à l'embouchure de cette rivière et ne la connaissant pas, ils en demandèrent le nom à des pêcheurs qu'ils y rencontrèrent; celui à qui ils parlaient n'entendant que très-imparfaitement ce qu'ils diraient, crut qu'ils lui demandaient son nom, et leur répondit Zanega ou Zanaga, que ces Européens prirent pour le nom de la rivière. De ce nom s'est formé dans la suite celui du Sénégal que la plupart des Européens donnent à cette rivière.

» Il n'en est pas de même des Maures qui fréquentent quelques endroits de la côte septenhionale; ils l'appellent, en leur langue, Hucd- Nigar (2), qui signifie, si je ne me trompe, rivière Noire, et en latin, fluvius Niger.

» Si on en croit Sanut (3), elle a été connue des anciens sous le nom

(1) Labat partageait l'opinion des savants de son temps. Voir plus loin quelques réflexions sur l'opiniâtreté qu'on a mise, deux siècles durant, à dom,er au Sénégal le nom de Niger.

(2) N'est-ce pasOued-N'dar qu'a voulu dire Labat? N'dar est le nom donné par les Arabes et les nègres à la ville de Saint-Louis (de l'arabe dar, maison, habitation, et oued, rivière). Les nègres yoloffs disent dliherga, la rivière, ou dhlter en N'dar., la rivière de l'habitation.

(3) Livio Sanuto, géographe vénitien du xvie siècle.

de Asanaga et de Asana, qui ne sont pas fort éloignés de celui de Sénégal qu'elle porte à présent (1). »

L'explication n'est pas heureuse; mais il est permis au savant missionnaire qui nous a donné de si bons livres de s'écarter quelquefois du rigorisme historique ou descriptif; cela lui arrive si rarement... L'explication n'est pas heureuse parce que :

1° Zanega ou Zanaga n'a jamais été le nom d'un nègre, mais bien le nom d'une tribu arabe , ce qui est bien différent;

2° Il n'a jamais existé de marigot appelé Sénéga auprès de l'embouchure du fleuve.

La citation de Livio Sanuto doit être également combattue. Les anciens n'ont pu donner au Sénégal d'autre nom que celui de Niger, en supposant toutefois qu'ils l'aient reconnu. Le seul vovageur de l'antiquité auquel on pourrait attribuer cette reconnaissance est Euthymènes, qui parle d'un grand fleuve soumis comme le Nil à des crues périodiques; mais est-ce le Sénégal ou le Rio-do-Ouro des Portugais? Quant à Hanno, Scylax et Polybe, ils se sont arrêtés, comme tout porte à le croire,, aux caps où viennent aboutir les grands rameaux de l'Atlas.

Cademoste, lui, fournit des données certaines, péremptoires. La peuplade qui est maîtresse du pays lorsque les Portugais y paraissent pour la première fois, est la tribu ou, comme il l'exprime lui-même, la génération des Azanaghes (2).

De là naturellement le nom du fleuve. On le trouve écrit, sur les anciennes caries, Zanaga, Sénéga, puis Sénégal, ainsi qu'il est appelé aujourd'hui. De là aussi le nom de Zanhaga donné à toute la contrée sur ces mêmes cartes, et conservé jusque sur celles de d'Anville.

Ce n'est point s'écarter du sujet que de s'arrêter à l'opinion des anciens sur la commune alimentation du Nil et du Niger, opinion rappelée dans lavant-dernier paragraphe du passage de Cademoste. Longtemps abandonnée, elle a repris particulièrement faveur à l'époque où la masse des découvertes géographiques fit de la géographie descriptive une science.

(1) Le pere Labat, Nouvelle relation de l'Afrique occidentale, tome II, pages 113 et 115.

(2) Évidemment les Ssenhêgah, tribu originaire de l'Yémen, qui a longtemps dominé1 dans le Soudan et qui, depuis, soumise et domptée par des tribus du Magreb, a presque disparu. Les débris de cette puissante tribu sont aujourd'hui réduits à une sorte d'esclavage.

Le Niger quasi fabuleux d'Hérodote, d'Hipparque, de Pline, de Strabou, de Ptolémée, de Pomponius Mclla ; le Ger ou le Niger de Suétonius Paulinus, à dix étapes du grand Atlas; le Nil du Bled-ès-Soudan (pays des noirs), cité par le voyageur Abd-el-Malek; le Niger des nègres d'Ebn-Bathoutliah, de Tanger; le Niger de Léon l'Africain, arrosant les royaumes de Molli el de Tombul; tous ces cours d'eau devinés ou aperçus en diverses parties de l'Afrique et qui n'ont, plusieurs du moins, de commun que le nom, devaient inévitablement frapper les géographes du temps et leur donner le désir de baptiser de ce nom célèbre celui des fleuves nouvellement découverts dont la position s'ajusterait tant soit peu à l'hypothèse du Gion du paradis terrestre.

Par son importance connue, et surtout par celle plus considérable encore qu'on lui supposait, le Sénégal fut choisi pour représenter le Niger mystérieux, el son vrai nom lui fut enlevé. On le trouve, en effet, appelé Niger sur toutes les cartes du xvne siècle et du commencement du x\iiie, et notamment sur celle qui accompagne la relation du voyage d'Adamson.

Mais laissons les très-pardonnables erreurs que le respect de la tradition a fait commettre aux géographes du xvne siècle , erreurs qui ont eu pour conséquence de substituer un nom fabuleux (1) à un nom qui est une page importante de l'histoire du Sénégal, et arrêtons ■ nous à la mention faite par Gademoste de la génération des Azanaghes; elle seule détruit l'incertitude et établit avec précision et évidence le nom que le fleuve doit porter.

(1) Ce nom de Niger, emprunté au latin, ne devait avoir pour ceux qai l'employaient d'autre sens que celui de Jleuve noir, c'est-à-dire fleuve du pays des noirs, nom de pure imagination, par conséquent, et qui a dù servir à désigner tous les fleuves du pays des noirs rencontrés par les voyageurs de l'antiquité et du moyen âge.

Recherches sur la fondation de ['établissement du Sénégal.

L'Anglais Richard Raynolds, capitaine du vaisseau le Nightingale, équipé à Londres en 1591 par une société de marchands, suit Cadernoste dans l'ordre chronologique des voyageurs qui ont parlé du Sénégal (1).

Les marchands de Londres qui équipèrent ce vaisseau avaient ohtenu de la reine Élisaheth des lettres patentes qui leur accordaient le privilège du commerce au long des côtes d'Afrique, depuis la rivière Sénégal jusqu'à celle de Gamhra inclusivement.

Dans les places nommées sur ces lettres patentes étaient

« La rivière du Sénégal où l'on se promettait de trouver des cuirs, des gommes, des dents d'éléphant, du poivre, des plumes d'autruche, de l'ambre gris et une petite quantité d'or.

» Bézaguiache ou Barzaguichc, ville près du cap Vert, à 28 lieues de la rivière du Sénégal. «

M. Walckenaer pense qu'elle se trouvait dans l'île que l'on a nommée depuis Gorée.

(1) Walckenaer, Histoire générale des voyages, tome II, pages 199 et suivaotes.

Suivent les autres places qui sont très-nombreuses.

On trouve dans les explications qui accompagnent les lettres patentes, que « les Français de Dieppe commerçaient aux mêmes lieux depuis plus de trente ans, et n'y envoyaient pas, chaque année, moins de quatre ou cinq vaisseaux. Ils remontaient ordinairement la rivière du Sénégal dans deux barques, tandis que leurs chaloupes allaient à Portudale et dans cinq ou six autres villes (1).... »

Le capitaine Richard Raynolds est reçu favorablement par les nègres, qui lui disent beaucoup de bien des Français. Le gouverneur de Bézaguiache l'exhorte particulièrement « à ne pas se mêler avec les Portugais, mais à suivre l'exemple des Français, qui étaient toujours bien reçus, lui dit-il, parce qu'ils paraissaient être sans liaisons avec les Portugais (2). »

Dans une autre partie de la relation on lit .

» Les Espagnols et les Portugais n'ont aucun trafic sur la rivière du Sénégal; mais on ignore par quelle aventure il s'en trouvait un, nommé Ganigoge, qui demeurait depuis longtemps sur le bord de cette rivière et qui avait épousé la fille d'un roi nègre (3)... »

Ces extraits du voyage de Raynolds confirment le récit de Villaut en ce qui concerne la réapparition des Français à la côte d'Afrique vers le milieu du xvie siècle; la perte à cette époque de l'influence et de la domination portugaise dans ces parages; enfin l'empressement des nègres à accueillir, à défaut des Français qu'ils préféraient, ceux des autres Européens qui n'avaient pas de relations avec les Portugais.

Ils confirment aussi une partie des allégations de Cademoste. La présence d'un Portugais sur les rives du Sénégal, aventure, ainsi qu'il est dit dans la relation, ignorée au temps de Raynolds, est naturellement expliquée par les voyages antérieurs des caravelles de Lisbonne et d'Ârguin au fleuve des Ssenhègah.

Pour la question qui nous occupe, il n'y a guère à tirer de la relation de Raynolds qu'une présomption, à savoir qu'il n'existait pas d'établissement fixe au Sénégal en 1591, et que son accès avait jusque là été libre aux Européens qui s'y étaient présentés avec l'agrément des naturels; puis ensuite, que cette même année 1591, le Sénégal devint une des places privilégiées de la compagnie anglaise d'Afrique.

(1) Walckenaer, tome II, page 201.

(2) Le même, page 204.

(3) Le même, page 212.

connue il avait sans doute été précédemment un des lieux privilégiés du commerce portugais.

De l'année 1591, nous sommes obligé d'aller jusqu'à l'année 1635 pour retrouver quelque trace du Sénégal dans les relations des voyageurs.

.Nous empruntons ce qui va suivre au voyage fait au cap Vert, en 1635, par deux capucins français, les révérends pères Alexis de Saint- Lô et Bernardin Henouard. La relation de ce voyage (1) aux côtes •l'Afrique, ta première qui ait été publiée en France, a été adressée de Kufisque, près du cap Vert, au père provincial des capucins de Normandie.

Les révérends pères quittèrent la rade de Dieppe le 11 octobre 1635, cl abordèrent à Rufisque le 3 novembre, où ils furent bien accueillis par les Européens et les nègres qui s'y trouvaient.

Le port de Rufisque était alors un lieu de réunion pour des hommes de toutes les nations et de toutes les religions. Les capucins y virent, en un seul jour, des catholiques, des calvinistes, des luthériens, des puritains, des disciples de Bichérius, des arméniens, des juifs et des Turcs vivant en bonne intelligence, et qui les accueillirent avec le même empressement (2).

Dans cette relation fort peu connue, et que nous devons aux recherches actives du savant auteur de Y Histoire générale des voyages, il n'est nullement question du Sénégal et d'établissements dans ce fleuve. Ce serait donc chose jugée si la relation ne mentionnait tout au long certains associés de la compagnie du cap Vert , auxquels David Ferrand, imprimeur à Rouen et éditeur du révérend père Alexis de Saint- Lô, adresse une épitre dédicatoire. 11 n'est, du reste, question de cette compagnie que dans cette dédicace, et les religieux, en parlant des personnes qui leur font accueil, ne nomment aucun Français remplissant une fonction quelconque. Malgré cette embarrassante mention de MM. les associés de la compagnie du cap Vert, on a quelque raison de supposer que si l'île de Saint-Louis avait possédé alors un établissement français, les deux religieux, qui passent neuf mois en Afrique pour prêcher l'Évangile, et qui vont dans ce but à Joale et à Portudale, n'auraient pas manqué d'aller visiter cet établissement.

(1) Walckenaer, tome II, pages 306 et suivantes, Relations du voyage du cap Vert, par le R. P. Alexis de Saint-Lô. Paris, 1637, in-12.

(2) Le môme, tome II, page 320.

Voici, du reste, une confirmation que nous rencontrons, deux ans après, dans la relation beaucoup plus explicite du voyage fait au Sénégal par Claude .larrnequin de Rocbefort.

Claude Jannequin, sieur de Rochefort, le second voyageur français qui ait écrit son voyage (1), partit de Dieppe le -5 novembre 1637. 11

relâcïta au cap Blanc « pour y bastir des barques qui nous estoient

nécessaires pour entrer dans la rivière du Sénéga, les navires estant contraints de demeurer tousjours à la rade (2) »

Du cap Blanc, et après avoir construit ces barques, Jaunequin arrive à la barre du Sénégal où mouille son navire. Le capitaine, la plus

grande partie de l'équipage et lui montèrent dans des barques, et

« furent anebrer à la pointe de Byurt ou Bièvre, village appartenant au maistre de la rivière, nommé Jean Bare, distant de l'emboucbure de 3 bonnes lieues, où estant arrivez nous fismes les prières

pour rendre grâces à Dieu de ses bien-faicts Nos prières finies, les

nègres, qui de loin nous avoient descouverts, s'en vinrent nous ayder à bastir promptement une babitation pour nous mettre à couvert des grands serains de ces pays (3) »

Jannequin, après avoir rendu compte de l'arrivée de deux ambassa deurs nègres (l'un du Damil, l'autre du lirai) et de l'acbèvement de son habitation, s'avance dans le fleuve jusqu'au Terrier-Rouge (sur la carte de d'Anville, à 70 lieues de Saint-Louis), où il se livre au trafic « des cuirs de bœufs, cerfs, lions et léopards, dents d'éléphants, gomme d'Arabie, plumes d'autruches, ambre et or, mais rarement, que nous échangions avec de la toile, fer, papier, petits couteaux, peignes, miroirs, rassades, crislail et frise. »

Jannequin décrit d'une manière très-exacte et avec beaucoup d'intérêt les mœurs des peuples nègres. 11 donne les noms de quatre royaumes sur le Sénégal. « Premièrement, celuy des nègres de Lybie, commandé par Damil; celuy des Foulhs, par Brac; celuy des Maures de Barbarie, par Camelingue, et celuy des Barbares et Maures, voisins du royaume fie Tombuto, qui est commandé par le grand Sambalame, duquel roy relesvent les autres trois que j'ay nommés. »

L'habitation construite par Jannequin et ses compagnons est aban-

(1) Voyage en Lybic, particulièrement au royaume de Séncga, sur le fleuve Myer, par J. de Rochefort. Paris, 1043, in-12.

(2) Walckenacr, page t\\.

[o) Le même, pages 52, 53.

donnée lorsqu'ils oui terminé Jour trafic; ils retournent à leur vaisseau, et l'ont route pour France sans plus s'occuper de celte construction qui, selon toute vraisemblance, n'était qu'une hutte de terre et de chaume à la manière des indigènes.

Yillaut de Bellefond, dont le voyage, lait en 1 (36(3 , suit immédiatement celui de Jannequin, ne va pas au Sénégal et n'en parle, dans le cours de sa relation, que comme une place où, de son temps, les Portugais allaient trafiquer. Nous avons, du reste, annoncé déjà que Villaut ne disait mot sur la découverte et les établissements du Sénégal, et si nous citons quelques passages de son livre, c'est uniquement pour ne pas laisser de lacune dans l'analyse que nous avons tenu à donner.

Voici ces passages, les seuls où l'on trouve le nom du Sénégal :

« Les Portugois qui vinrent après les François se voyant chassez par les Hollandois et les Anglois du bord de la mer, environ l'an 1604, se retirèrent dans les terres plus avancées et s'allièrent avec les naturels du pays, d'où sont nés les molastres et olivastres que l'on y void, s'estant par ce moyen tellement acquis l'amitié (1) de ces peuples qu'ils sont causes que jusqu'à présent nous n'avons pu découvrir le dedans de ces terres dont seuls ils font le commerce; et qui voudroit l'entreprendre s'y perdroit, puisque par présents ou menaces ils feroient tout massacrer par les Mores (2). Cependant ils vont partout et remontent le Niger sans péril jusques à Bénin qui font plus de 800 lieues (3) »

« Un de ceux (un Portugais) qui vint à bord trafiquer, à Sierra- Leone, me dit que tous les ans il alloit au Sénégal, éloigné de 200 lieues de Sierra-Leone, et que les Mores le porloient dans les terres et ses marchandises, quand il n'y avoit point de rivières ('() »

Arrétons-uous un instant pour faire quelques remarques sur les ex-

(1) La contradiction entre ce passage et ceux du même auteur qui sont rapportés plus haut n'est ici qu'apparente. Ce n'était que dans l'intérieur des terres et par suite de mariages contractés avec les femmes des naturels que les Portugais avaient obtenu l'amitié des peuples nègres. La tradition a conservé encore de nos jours le souvenir de ces alliances, et s'il était besoin de défendre la citation de Villon/, on trouverait un argument tout-puissant dans la conservation de certains mots portugais, entre autres celui de siynare, corruption évidente du mot senhora, madame, qui sert aujourd'hui à désigner les femmes de sang mêlé (en portugais le nh se prononce gn).

(2) Cette expression, fort en usage dans les anciens auteurs, veut dire tous les peuples des cotes d'Afrique, aussi bien Arabes que nègres.

(3) Villaut de Bellefond, pages 141, 142.

(4) Le même, page 1843.

(raits que hous venons de réunir. Nous sommes parvenus à l'année 1666. En ajoutant à cette analyse déjà longue, il y aurait à craindre de jeter de la confusion dans une question qui a besoin de clarté.

Nous allons rappeler les termes dans lesquels nous l'avons posée :

Nous avons dit que Villaut de Bellefond, historien des découvertes faites, au xivc siècle, par les marins de Dieppe, aux côtes d'Afrique, voyageait lui-même dans ces parages en l'année 1666.

Nous avons signalé avec surprise l'insignifiante mention qu'on trouve sur le fleuve du Sénégal et le silence absolu gardé sur l'établissement que nous y possédons aujourd'hui, tant dans la notice historique que dans le cours de la relation.

Nous avons expliqué ce silence de Villaut par deux inductions.

La première, que le Sénégal était demeuré inconnu aux navigateurs dieppois et rouennais qui parurent à la côte d'Afrique au xive siècle; la seconde, que dans la deuxième partie du xvn° siècle, le Sénégal n'avait qu'une importance médiocre.

Cademoste ou Ça da Mosta, ce gentilhomme vénitien dont nous avons parlé, qui navigue aux côtes d'Afrique en 1456, change en conviction la première de nos inductions.

11 va au Sénégal et dit l'époque de sa découverte. C'est cinq ans avant qu'il y parut que trois caravelles du seigneur infant (le prince Henri de Portugal) traitèrent paix avec les naturels.

D'autres auteurs portugais sont encore plus précis. Ils nomment Dionisio Hernandez et désignent l'année 1W6.

Nous avons accepté l'autorité des auteurs portugais et nous en avons dit les raisons.

La seconde de nos inductions ne sera pas moins facile à prouver par les extraits déjà cités, que nous allons successivement revoir.

Nous passerons légèrement sur les voyages de Raynolds et du révérend père Alexis.

Il est question du Sénégal dans le premier, mais seulement comme de l'un des lieux où l'on pouvait faire le commerce en 1591. On n'y parle pas d'établissement fixe, et tout porte à penser qu'il n'en existait pas.

Le second ne dit absolument rien du Sénégal et de l'île Saint-Louis ; il est publié en 1635.

Jannequin de Roquefort, en 1637, non-seulement ne trouve pas d'établissement formé 'dans le Sénégal , mais la manière dont il fait sod

entrée dans le fleuve ne prouve nullement que la France eut exceptionnellement alors le privilège d'y trafiquer.

La liberté de naviguer dans le fleuve, laissée aux Portugais jusqu'en 1666, semble ressortir des passages du livre de Villaut que nous avons cités ; mais elle ressort encore plus clairement d'une note que nous lisons dans la Description de l'univers, de Manesson-Mallet, ouvrage fort estimé, qui a paru en 1683.

On trouve dans cet ouvrage, tome III, page 164, le portrait de Zaogani, qui commandait sur les Jalofes du Sénéga en 1666, portrait pris sur les dessins de l'écrivain du Portugais Manoel Figuero, capitaine de la caraque qui apporta à Lisbone la tête du roy d' Angola.

« Ce roy (celui des Jalofes), que ses sujets respectent avec des bon neurs tout particuliers, ne luy parlant qu'à genoux, est maintenant fort considérable depuis que ces peuples, qui ont toujours esté vagabonds, ont enfin basti des villes, establi des loix et rendu le gouvernement de leur royaume héréditaire.... »

Le Sénégal n'avait donc qu'une importance commerciale médiocre en l'année 1666, nous croyons l'avoir suffisamment prouvé parles recherches dont nous venons de donner le résultat. Nous croyons avoir également démontré, sinon par des preuves, au moins par de fortes présomptions, qu'à cette époque il n'existait aucun établissement, soit français, soit étranger, sur L'Ile de Saint-Louis ou aux environs, et que le fleuve Sénégal avait cessé d'être un endroit privilégié fréquenté par l'une des nations commerçantes de l'Europe, à l'exclusion des autres.

Suite des recherches et éclaircissements touchant le Sénégal et la première occupation de l'ile do Saint-Louis; résultats de ces recherches.

Où se trouvait donc le siège de la compagnie des marchands de Rouen, dont les associés, désignés sous le nom à! associés de la compagnie, du cap Vert, reçoivent, en 1633, l'hommage de la relation du père Alexis de Sainl-Lô? Où se trouvaient donc aussi les agents de la compagnie royale des Indes occidentales, formée par édit du roi Louis XIV, en mars 1664?

Tout porte à croire que ces compagnies n'entretenaient ni directeurs, ni comptoirs sur le fleuve du Sénégal, et que leurs agents, si toutefois elles on expédiaient sur les lieux, dirigeaient les opérations à bord des bâtiments, ou résidaient éventuellement dans des localités obéissant aux chefs indigènes, comme par exemple Ruflsque, où le père Alexis rencontre une si grande variété d'hommes de toutes nations et de toutes religions. C'est là, en effet, que se rendent les voyageurs que nous avons suivis; ils passent presque tous le Sénégal sans s'y arrêter, ce que sans doute ils n'eussent pas fait s'ils avaient dù y rencontrer des ressources et des secours.

Le premier voyageur qui parle d'une ile de Saint-Louis est Le Maire, qui voyageait en 1682 (1).

11 arrive le 20 mai de cette année à l'île de Gorée (2), d'où il part bientôt avec M. Daucourt, directeur général de la compagnie, pour explorer l'intérieur des terres.

Tous deux passent d'abord à Rufisque, à :3 lieues de Gorée, sur la côte, et arrivent, après six journées d'une marebe fatigante, au port de Bieure (Bièvre), à l'emboucliure du Sénégal.

Ils se placent dans une barque, laissant une partie de leurs gens à ce village où Jannequin avait, quarante-cinq ans auparavant, construit son habitation, et ils parviennent à l'île de Saint-Louis à deux heures après minuit.

« Cette ile, dit Le Maire (3), qui est à 5 lieues de Bièvre, se trouve située au milieu de la rivière. Elle n'a qu'une lieue de circuit. La compagnie de France y a des magasins, un commandant et des facteurs. C'est là que les nègres apportent aux Français des cuirs, de l'ivoire, des esclaves et quelquefois de l'ambre gris; la gomme arabique leur vient des Maures. Les échanges pour ces richesses sont de la toile, du coton, du cuivre, de l'étain, de l'eau-de-vie et des grains de verre. Le profit est ordinairement de 800 0/0. Les cuirs, l'ivoire et les gommes passent en France. Les esclaves sont transportés en Amérique. Un bon esclave ne s'achète que 8 livres et se revend près de 100 écus. Quelquefois on obtient un esclave pour quatre ou cinq cartes d'eau-de-vie... »

Le père Gaby, qui a gardé l'anonyme dans sa relation (4), parle aussi du Sénégal et de l'île de Saint-Louis.

Il mouille le 5 juin 1086 à la rade du Sénégal, avec M. François, directeur général de la compagnie. 11 passe la barre dans une chaloupe et arrive à l'habitation, qu'il trouve très-mal pourvue d'objets néces

(1) Voyage aux iles Canaries, au cap Vert, au Sénégal, sur la Cambra, par Le Maire. Paris 1695 ; et Walckenaer, tome II, page 368.

(2) Cette île, qui doit son nom aux Hollandais, a été enlevée par eux aux Portugais en 1545. C'est là que se trouvait le fort de Nassau, qu'ils conservèrent jusqu'en 1677. Louis XIV voulant donner à la compagnie qui exploitait alors le commerce du Sénégal une grande marque d'intérêt, ordonna à une escadre placée sous le commandement du vice-amiral d'Estrécs, d'aller s'emparer des diverses positions occupées par les Hollandais ; c'est pendant cette expédition que l'île de Gorée a été enlevée de vive force, le 11 septembre 1677.

(3) Walckenaer, page 360.

(4) Relation de la SigriHc, 1 volume in-12. Paris, 1689.

saires à la pratique du culte; il se désole surtout de ne pouvoir, faille d'amict, célébrer la messe pour remercier Dieu de son heureuse traversée.

11 donne les royaumes « des Foulhs, Tombut, Brak, Guioloph, Galain (sans doute Galam), Thim, Cahior (1)... » Le pays de Galain était le plus haut sur la rivière du Niger le (Sénégal), « qui soit connu aux Européens, Portugois, Hollandois et François.

« L'habitation était un assemblage de deux ou trois maisons et de quatre tourelles situées dans l'île de Sénéga (Saint-Louis), à 15 degrés et demy depuis la ligne équinoctialc, faisant face sur la mer Atlantique qui est à l'ouest (2). »

« ... Cette isle de Saint-Louis, notre habitation, est accompagnée de deux autres : l'une se nomme l'isle aux Rois ; l'autre se nomme l'isle aux Anglois, parce que autrefois ils y avoient une habitation qu'ils ont abandonnée pour force et du depuis elle a demeuré déserte (3). »

Le Maire ne dit que bien peu de choses de notre établissement de Saint-Louis, mais il en dit assez pour donner une très-médiocre idée de son importance.

Le révérend père Gaby, qui le suit de deux ans, s'exprime plus catégoriquement. 11 trouve deux ou trois maisons et quatre tourelles, ce qui évidemment ne constitue pas une ville. Nous reviendrons tout à l'heure sur l'habitation que les Anglais auraient eue autrefois sur l'île de Saint-Louis.

Depuis le père Gaby jusqu'au père Labat, qui publie sa nouvelle relation de l'Afrique occidentale d'après les mémoires de Brue, il y aune période de quatre ans environ. Nous allons citer les passages de Labat; on y trouve plus de détails que dans ceux qui précèdent; mais on y trouve aussi des assertions qui contredisent fréquemment celles des voyageurs qui ont écrit avant lui.

« De tous les établissements que les Normands avoient eus sur les côtes d'Afrique, il ne leur restait que celuy du Sénégal ou du Niger, à la fin du xvie siècle. Je ne sçay par quelle avanture ils s'étoient plutôt attachés à celuy-là qu'à celuy de la Mine et autres lieux des environs, où le commerce de l'or, de l'ivoire, est beaucoup plus considérable (4)... »

(1) Relation delà Nigride, page 79.

(2) Idem, page 81.

(3) Idem, page 82.

(4) Labat, Nouvelle relation de l'Afrique occidentale. Paris, 1728, tome I", page 12.

« Sans remonter jusqu'aux premiers temps, nous trouvons que le sieur Thomas Lombard était directeur du commerce de la compagnie, en 1626. Il mourut au Sénégal en 1631, et eut pour successeur le sieur Jacques Fumechon (I)... » (Suit une liste assez longue de directeurs, jusqu'en 166 î.)

« L'isle du Sénégal est à 16° 5' de latitude septentrionale; elle est au milieu de la rivière du Niger ou du Sénégal, comme on voudra l'appeler, et elle est éloignée de la barre de 2, 3 ou 'i lieues, selon qu'il plaît à la rivière de s'ouvrir un passage dans celte langue de sable qu'on appelle la pointe de Barbarie.

» Cette isle n'est pas .grande, bien des gens qui y ont esté lui donnent une lieue ou environ de circonférence. Le sieur Froger, ingénieur, qui l'a mesurée en 1705, dit qu'elle a 1,130 toises de longueur du nord au sud... »

Labat joint à ce passage un plan de l'île; il montre combien les constructions étaient peu considérables au commencement du siècle dernier. Aujourd'hui, à l'exception de l'extrémité de la pointe du nord, l'île est bàlic dans toute son étendue.

« On ne sçait pas précisément le temps que les directeurs de la compagnie transportèrent leur établissement de l'île de Bocos, où il étoit au commencement, à celle du Sénégal où il est aujourd'hui. Ces établissements ont changé plusieurs fois de figure, selon la nécessité ou le caprice des directeurs qui ont commandé sur les lieux. 11 ne reste de ce premier établissement en l'isle de Saint-Louis que quatre tours rondes. d'environ 20 pieds de diamètre, qui ne sont pas sur une même ligne (2)... »

Le père Labat est loin, comme on le voit, d'être confinnatif des inductions que nous avons déjà tirées des extraits qui précèdent. Il est très- regrettable que ce grand historien de l'Afrique n'ait pas déterminé plus rigoureusement l'époque où des constructions furent élevées dans l'île de Saint-Louis; cela nous met dans la nécessité de récuser une nouvelle fois son autorité pour cette question de précision, qui ne pouvait pas, du reste, avoir pour lui l'importance que nous devons lui donner dans notre recherche toute spéciale.

Le premier passage de son livre porte que les Français, à la Jin du

(1) LemCmc, pages 12 et 13.

(2) Ce sont les quatre tours vues, eu 1686, par le père Gaby, il ne dit pas qu'elles fussent en ruines à cette époque.

XVIe siècle, n'avaient conserve de tous leurs établissements que eeluy du Sénégal.

Ce passage renferme une contradiction formelle avec la relation de Raynolds, qui nous apprend qu'en 1588 des lettres patentes de la reine Elisabeth comptaient le Sénégal au nombre des places de commerce concédées par elle à une compagnie de marchands de Londres. C'est un document authentique que ne peut pas détruire une simple allégation.

Les Anglais, c'est du moins vraisemblable, jouirent fort peu de temps de ce privilège. Il est même contestable qu'ils l'aient jamais appliqué tout à fait au fleuve du Sénégal; .mais ce qui ne peut être mis eu doute, c'est que les adversaires qui, à la fin du xvic siècle, ont combattu les tentatives des Anglais pour conquérir le monopole du commerce des côtes d'Afrique, ont été des Portugais, des Hollandais et des Espagnols. A cette époque, si triste dans notre histoire, nous n'avions plus à La côte de forces suffisantes pour soutenir une lutte ou pour occuper militairement une place. C'est encore là un fait authentique.

Rappelons maintenant le témoignage du .père Alexis de Sainl-Lô, qui va prêcher l'Evangile aux établissements chrétiens des côtes d'Afrique, en l'année 1G35, et qui aborde à Rufisque, à Joal, à Portudal, où il ne trouve pas un Français; le témoignage si puissant de Jannequin de Rochefort, qui, en 1637, entre dans le fleuve avec des barques construites au cap Rlanc, et qui bastit près de l'embouchure une habitation avec l'ayde des nègres, pour se mettre à couvert des grands seretins de ce pays; rappelons aussi ce que nous avons dit de la relation de Villaut deRellefond, qui écrit en 166G, et ne parle du Sénégal que pour nous apprendre qu'il est fréquenté par des Portugais ; citons enfin un passage de Rarbot (1), dans lequel on lit que James Booker, agent général de la compagnie anglaise à Cambra, s'empara, le l*r janvier 1692, de l'île de Saint-Louis, « dont les Français étaient en possession depuis cinquante ans. » Celte assertion, appuyée d'une date et d'un nom, ne fait remonter, et encore présomptivement, l'occupation française qu'à l'an 16i0.

Ces témoignages réunis de gens qui ont vu de leurs yeux sont-ils suffisants pour infirmer l'exactitude d'un fait établi sans date et sans preuve? La réponse i.ous semble inévitablement oui, alors même que

(1) Barbot, Description de lu Guinée dans Churchill, tome V, page 18.

ce fait est allégué par une autorité aussi justement respectée que celle du savant père Labat.

Mais tout n'est pas fini avec ce redoutable paragraphe. Outre la date du xvie siècle , qui vient de nous donner un si grand embarras , on v trouve une longue liste de directeurs de la compagnie particulière des marchands de Dieppe et de Rouen, qui exploitaient le commerce avant 1 6 G 4 . Plusieurs de ces directeurs figurent sur la liste comme étant morts au Sénégal, et l'un d'eux, le sieur Thomas Lombard, dans l'année 1631.

Cette date est précise et se trouve confirmée par d'autres dates antérieures à 1664.

Une difficulté analogue survenue à propos de MM. les associés de la compagnie du cap Vert, nommés dans la relation du père Alexis, a été déjà sinon tout à fait résolue, du moins considérablement atténuée. Il a suffi pour cela de poser cette simple question : Une compagnie de marchands peut-elle exister sans entretenir d'agents à tous les lieux que fréquentent ses navires? La relation du père Alexis s'est chargée de la réponse; en la lisant d'un bout à l'autre, on demeure convaincu que les deux capucins ne font rencontre aux côtes d'Afrique, non-seulement d'aucun représentant de la compagnie du cap Vert, mais même d'aucun Français. Il est donc permis de tirer de là cette conséquence que la compagnie des marchands associés de Dieppe et de Rouen pouvait avoir, comme nous avons dû le supposer pour la compagnie du cap Vert (1), des directeurs résidant en France, et ne se rendant qu'éventuellement aux lieux où s'accomplissait leur trafic; on en tire encore cette autre, que dans leur tournée d'inspection, les directeurs Thomas Lombard, en 1031 ; de Soussy, en 1050; Mérineau, en 1058, ont pu réellement mourir au Sénégal.

Nous trouvons le dernier paragraphe de Labat : « on ne sçait pas précisément, etc., » plus favorable à nos inductions; mais il n'exprime qu'un doute de plus sur le temps de l'occupation.

La tradition n'a rien conservé touchant l'habitation qui aurait anciennement existé dans File de Rocos.

Terminons, et établissons avec le plus de précision possible la date de l'occupation française du Sénégal :

(1) Il y a lieu de supposer que cette compagnie est la même que celle des marchands de Dieppe et de Rouen. On ne peut pas admettre deux compagnies différentes existant à la même époque.

Kn 1446, te capitaine portugais Dionisio Demandez découvre le lleuvc de l'Afrique connu aujourd'hui sous le nom de Sénégal.

Ce fleuve est nommé Azenagbe ou plutôt Ssenhêgah, du nom de la nation ou tribu arabe qui occupe ses rives au moment où les Portugais y abordent.

Dans les premiers temps de sa découverte, et vraisemblablement jusqu'au milieu du \vie siècle, les Portugais seuls naviguent dans le fleuve et y trafiquent, mais sans qu'on puisse affirmer qu'ils y aient formé des établissements. Leur présence, même après celte dernière époque, est constatée par leurs auteurs, les voyageurs de toutes les nations qui ont été aux. côtes d'Afrique, et particulièrement par la conservation dans le langage de certains mots portant un caractère originaire évident. Nous avons cité déjà le mot signarr; nous ajouterons rapace (valet, domestique), an/amace (terrasse).

Vers le milieu du \vie siècle, la puissance portugaise décroît sensiblement. Outre les Hollandais qui lui font une rude guerre, les Français reparaissent en Afrique et reçoivent partout bon accueil des naturels. Le fleuve du Sénégal semble alors au uombre des lieux fréquentés par leurs navires; mais il semble aussi qu'ils partagent ce privilège avec les autres nations maritimes qui font des expéditions aux côtes d'Afrique: Pour cette seconde période de l'histoire du Sénégal, même doute sur l'érection d'établissements entretenus par les Européens, soit Français, soit étrangers.

À la fin du xvie siècle , les Anglais cherchent à s'emparer du commerce de l'Afrique. Des lettres patentes de leur souveraine désignent le fleuve du Sénégal comme l'une des places de commerce qui leur sont concédées.

Cette occupation, dont ni la durée ni la nature ne peuvent être préjugées, est affirmée par le père Gaby : on trouve dans la relation de son voyage la mention d'une isle aux Anylois, ainsi nommée parce qu'autrefois ils y avaient une hahi talion.

Cette habitation a-t-elle été élevée en conséquence des fameuses lettres patentes de 1588, au temps de la reine Elisabeth, on bien à une époque postérieure, alors que le fleuve parait accessible à tous les navires d'Europe'.' Etait-elle en pierres et en maçonnerie, ou était-ce une simple hutte de paille et de boue, bastie avec iayde des nèr/res , comme celle de Jannequin de Rochefort? La seule réponse est que le voyage du père Gaby avait lieu dans le cours de l'année 1686, et que l'habitation anglaise dont il parle existait nécessairement à une époque

antérieure qu'on peut conjeeturalement fixer à soixante ou quatrevingts ans auparavant .

Jusqu'ici rien encore de précis sur la question de l'occupation temporaire portugaise, française ou anglaise.

Nous atteignons, dans cet état de doute, l'année 1637. Januequin de Rocbefort ne trouve pas d'établissements au Sénégal. Voilà notre première affirmation.

Tous les documents qui suivent ce voyageur nous rejettent encore dans le vague , et ce n'est, qu'en 1 082 que nous rencontrons , dans Le Maire, la première mention de. l'habitation du Sénégal. Bien qu'il n'en parle pas comme d'une construction toute récente, on ne peut cependant lui assigner une date de création trop éloignée de l'année 1 666- Cette année est celle du voyage de Villaut de Bellefond. Son indifférence à propos d'une possession française qui, même à son origine, devait donner de très-belles espérances, a dû nécessairement nous porter à conclure, ou que cette possession n'existait pas encore, ou qu'elle était tout à l'ail à son début.

C'est donc dans la seconde partie du XVIIe siècle, entre les année:- 1666 et i 682, que l'établissement possédé aujourd'hui par la France dans le fleuve Sénégal , a pu être régulièrement fondé.

Des diverses compagnies qui ont exploité le commerce du Sénégal.

La notice historique des compagnies de commerce qui ont trafiqué au Sénégal a été donnée par Labat dans sa nouvelle relation de l'Afrique occidentale, à laquelle nous avons déjà fait des emprunts. 11 a fait usage, pour la composer, de tous les mémoires et de tous les renseignements contenus dans les archives de la compagnie qui existait de son temps; c'est donc un travail qui mérite toute confiance. Cette même notice a été en outre reproduite dans Y Histoire générale des voyages, de M. Walckenaer, et depuis, dans les notices statistiques publiées par le département de la marine.

Nous n'en donnerons ici qu'un exposé succinct, renvoyant, pour de plus grands détails, aux ouvrages que nous venons d'annoncer, et particulièrement à celui du père Labat, le premier en date et le plus complet.

Compagnie particulière des marchands de Dieppe et de Rouen (de... à 166-ij. — Les plus anciens titres fournis au père Labat ne

remontent pas au delà de 1 620 (1). A cette époque, le commerce des côtes occidentales d'Afrique était exploité par une compagnie particulière de marchands de Dieppe et de Rouen. On sait peu de choses de ses opérations, on sait' même à peine le nom qu'elle portait. Nous avons déjà vu qu'elle était indifféremment désignée sous les noms d'associés de la compagnie du cap Vert ou de compagnie du Sénégal et des voles d'Afrique, et l'on peut croire que ces noms ne lurent pas les seuls qu'elle prit. Elle n'avait pas d'organisation fixe: et, cela du moins semhle probahle, le régime du caprice et du hou plaisir tenait le plus ordinairement lieu de statuts. .Nous pouvons cependant nous former une idée de l'importance de ses affaires par le prix de 150,000 livres tournois qu'elle reçut pour la cession de son commerce et la vente de ses établissements. C'est le seul renscignement précis qu'il nous soit permis de produire.

Celte association fut forcée, par ordre du roi, de vendre son pri ilége à une compagnie formée par édildu mois de mars 1664, sous le régne de Louis XIV et sous le ministère d'Hugues de Lyoïme, marquis de Fresnes, ministre de la marine de ponant. La même compagnie acheta aussi, par ordre du roi, les terres et les seigneuries des seigneurs pro priétaires des iles de la Martinique, la Guadeloupe, Saint-Christophe, Sainte-Croix, la Grenade, Marie-Calande et autres de l'Amérique. Elle prit le nom de compagnie des Indes orientales.

Première compagnie royale chargée du commerce du Sénégal, di/e compagnie des Indes occidentales (de 1664 à 1674). — Ce fut la première compagnie établie par l'autorité du roi; elle devait donner de grandes espérances. Aussi euleva-t-on les actions avec une ardeur qui tenait de la frénésie. Le commerce extérieur, organisé et mis en honneur par le grand roi. était en effet chose neuve pour le temps; et puis, à l'attrait de la nouveauté venait s'ajouter de brillantes promesses de fortune:

Malheureusement pour les élus, car ce fut une faveur que d'obtenir des actions, ils crurent à un succès d'autant plus imminent que l'étendue de leur exploitation commerciale serait plus considérable; en un mot, ce n'était pas le commerce, d'une ou de plusieurs contrées qu'ils voulaient diriger, mais le commerce général du globe. Les ronces-

(I) Nous sommes peu surpris que ces titres ne remontent pas au delà de 102G. C'> devait être, en effet, à quelques années près, l'époque de la reprise du commerce français aux côtes d'Afrique.

sions qui d'abord leur avaient été accordées furent donc successivement augmentées : d'abord du continent américain, depuis la rivière des Amazones jusqu'à la rivière de l'Orénoquo, puis de la Nouvelle-France, de l'Acadie, de la baie d'IIudson.

Cette avidité les perdit : liens de qualité pour la plupart, et par conséquent très-inexpérimentés dans la conduite des affaires, ils ne purent faire face aux nécessités d'une si vaste entreprise. Le commerce d'Afrique, entre autres, tomba tellement, entre leurs mains, que le roi, pour le sauver d'une ruine corn prête, obligea les actionnaires, par un arrêt du 9 avril 1072, à vendre Tes établissements qu'ils possédaient dans cette partie du monde.

Associât ion particulière des sieurs Egret, François et liaguenet , formée définitivement en compagnie royale par édit de 1679 (de 1674 à 1679 . — Les sieurs Egret, François et Raguenet achetèrent les établissements de la compagnie royale, par contrat du 8 novembre 1673, pour en jouir pendant les trente armées qui restaient sur la durée du privilège qui lui avait été accordé. Cet acbat coûta aux trois associés la somme de 75,000 livres tournois, plus un marc d'or ou la valeur en ambre gris, à titre de redevance, par chacune des trente années. Une clause expresse ménageait à la compagnie des Indes • occidentales la faculté de rentrer, après l'expiration du terme fixé, en possession de ce qu'elle venait de vendre, à la condition de payer, à dire d'experts, les améliorations ou augmentations que les nouveaux acquéreurs pourraient faire aux établissements. Mais le désordre des affaires de la compagnie ayant augmenté, le roi la révoqua tout à fait par édit du mois de décembre 167£i, et réunit à son domaine les îles de l'Amérique.

Deuxième compagnie royale dite d'Afrique (de 1679 à 1681). — L'association des sieurs Égret, François et Raguenet continua quelque temps ses opérations, sans être régulièrement constituée en compagnie royale; elle n'obtint définitivement ses lettres patentes qu'en juin 1679. Par ces lettres, le roi lui conféra le titre de compagnie. d'Afrique, avec privilège exclusif de négocier, pendant trente ans, depuis le cap Blanc jusqu'au cap de Bonne-Espérance.

Dès l'année 1697, le roi avait envoyé une escadre sous les ordres du vice-amiral d'Estrées pour repousser les Hollandais des côtes d'Afrique et s'emparer des places de commerce qu'ils possédaient dans ces parages. Le résultat de cette campagne fut la prise de l'île de Corée. Les Hollandais y avaient construit le fort de Nassau, qui nuisait notablement à nos transactions. De son côté, l'association Egret, sentant

toute l'importance de l'occcupation exclusive des côtes d'Afrique par les Français, avait fait un armement à ses frais contre le commerce hollandais. La chute du fort d'Arguin, tombé, le 3 août 1070. m pouvoir du sieur Ducasse, commandant de l'expédition, couronna brillamment cette tentative.

Ces préludes, si puissamment favorisés par le roi, établissaient la nouvelle compagnie sur une base plus ferme que sa devancière. Mais elle ne s'en tint pas là; elle obtint des chefs nègres de RuQsque, de l'ortudal et de Joal, la cession de la propriété de toute la côte comprise entre le cap Vert et la Gambie.

Avant sa constitution régulière, le 1G décembre 1675, un traité avait été passé entre les directeurs généraux du domaine royal et le sieur Audiclte, pour le transport aux îles d'Amérique de huit cents nègres par an. L'année même où elle obtint ses lettres patentes, en 1G7'.i. la nouvelle compagnie proposa au roi de se substituer au sieur Audiclte et de fournir, non huit cents, mais deux mille nègres par an pour l'Amérique; cl, en outre, pour le service des galères de Sa Majesté, tel nombre qu'il lui plairait. Le roi accepta cette offre, cassa le traité préexistant, fixa par tète de nègre l'indemnité à payer, et décida, pour encourager tout à fait l'entreprise, que la compagnie aurait licence complète de vendre de gré à gré, aux habitants des îles, tous les nègres qu'elle voudrait leur conduire.

Cependant, malgré ces avantages, malgré le commerce des esclaves érigé pour elle en privilège, la deuxième compagnie royole éprouva de si grandes pertes que, pour échapper à une défaite totale, elle se vit forcée, comme la première, de vendre ses établissements et ses droits. La guerre, des contre-temps fâcheux, peut-être une administration vicieuse, sont les causes probables de cet insuccès.

Les sieurs d'Apougny, Kessel , Ménager, de Larré et cinq autres se présentèrent comme acquéreurs des habitations, forts, meubles, marchandises et effets mis en vente, et ils furent agréés, moyennant la somme de 1,001,015 livres 2 sous. En comparant ce chiffre à celui de 75,000 livres, prix d'achat compté par la compagnie eu liquidation, on demeure convaincu qu'en dépit de son administration (qui tout au moins peut être accusée d'imprévoyance, puisqu'elle ne sut pas profiter d'une situation avantageuse), elle eut le mérite d'imprimer au commerce de l'Afrique occidentale un notable mouvement de progrès.

Troisième compagnie royale dite d'Afrique de 168 i à 16S4 . — Les acquéreurs d'Apougny, Kessel et consorts formèrent, par déclara-

t ion du roi du mois do juillet 1681, la troisième compagnie d'Afrique. Dans les premiers temps, ses affaires marchèrent assez bien |>our donner l'espérance qu'elle serait plus heureuse que les deux aulres, et l'on a quelque raison de penser qu'il en aurait été ainsi sans un changement important appliqué à sa constitution.

La cour, vivement préoccupée de l'insuccès des opérations des compagnies précédentes, crut pouvoir en attribuer la cause à la grande étèiidUe de territoire sur laquelle s'exerçait leur commerce. M. de Seignelay. alors secrétaire d'Etat de la marine, l'un tics plus ardents partisans de cette conviction, résolut, pour remédier à ce fâcheux état de choses, de diviser en deux le littoral compris entre le cap Blanc et le cap de Bonne-Espérance. Dette portion de côtes formait l'étendue totale de la concession.

Le projet du marquis de Seignelay reçut une exécution immédiate : la compagnie existante fut maintenue pour l'exploitation commerciale des pays compris entre le cap Blanc et la rivière de Gambie ; une compagnie nouvelle, qui prit le nom de compagnie de Guinée . trafiqua depuis cette rivière jusqu'au cap de Bonne-Espérance.

Démembrement de la troisième compagnie. Elle prend le nom de compagnie du Sénégal et reçoit un privilège pour commercer depuis le cap Blanc jusqu'à la rivière de Sicrra-Leone (de 1684 à 1692). — L'arrêt qui consacra cette révocation des privilèges de lu troisième compagnie d'Afrique fut pris en conseil d'État, le \ l septembre 1684. Toutes justes qu'elles soient au fond , les dispositions de cet arrêt méritent d'être attaquées. Elles ont eu le tort d'introduire une rétroaction dans un plan appliqué de confiance, sous des conditions et selon des combinaisons qu'on vint brusquement déranger. Aussi qu'arriva-t-il? Laissons parler le père Lahat : « Et comme il n'était pas honorable qu'on eût été tant d'années sans s'apercevoir d'une chose qui sautait d'elle-même aux yeux des moinâ clairvoyants, on chercha des prétextes, et il ne fut pas difficile d'en trouver.

» Le premier fut que la compagnie n'avoit pas rempli l'obligation de transporter aux iles de l'Amérique deux mille nègres, chaque année, pendant huit ans.

» Le second, que, n'ayant pas traité tout l'or qu'elle auroit dû retirer des côtes d'Afrique et faire entrer dans le royaume si son commerce avoil été en vigueur, les étrangers en avoient profité et l'Etat en avoit été privé. »

Ainsi, une modification qui, si elle avait été appliquée au début

d'une compagnie, eût sans doute produit d'excellents résultats, ne servit, introduite avec un caractère d'arbitraire et étayée de prétextes, qu'à mettre des armes aux mains de ceux qui n'avaient pas raison.

Les intéressés se récrièrent vivement contre l'arrêt; mais ils n'obtinrent qu'une augmentation de quelques lieues qui étendit à la rivière de Sierra-Leone, au lieu de la rivière de Gambie, la limite de leur concession.

Dès lors leurs opérations périclitèrent. La mesure de démembrement qui interdisait aux actionnaires certains points de la côte du Poivre et tle la côte d'Or, où ils trafiquaient avec avantage, avait déjà porté un coup terrible à leur prospérité. La révocation de l'édit de Nantes, qui força une partie d'entre eux à s'expatrier ; le fréquent changement de directeurs, fait grave et qui cause des torts considérables a des intérêts qui ont besoin d'être suivis sous les mêmes inspirations; enfin la guerre qui survint, déterminèrent la déroute complète de cette troisième compagnie. Elle obtint comme une grâce de vendre son privilège pour les dix-neuf années qui restaient sur les trente qui avaient été assignées à sa durée. L'arrêt du conseil du roi qui permet cette vente porte la date du 28 aovit 1692; il est confirmé par un autre arrêt du 20 août 169ft.

Le sieur (V Apougny seul acquéreur des concessions de la troisième compagnie royale (de 1692 à 1694 . — Le sieur d'Apougny fut le seul acquéreur, pour une somme de 300,000 livres, de tout ce que la troisième compagnie possédait aux côtes d'Afrique, depuis le cap Blanc, y compris l'île et le fort d'Arguin, jusqu'à la rivière de Sierra-Leone exclusivement ; mais il ne put soutenir longtemps seul un commerce de cette importance, et il s'empressa d'accepter les propositions que le roi lui fit faire de s'associer avec d'autres personnes riches. 11 passa, en con séquence de ces sollicitations, dans le commencement de l'année 1696, des ventes et des sociétés avec dix-huit associés qui formèrent la quatrième compagnie royale établie au Sénégal.

Quatrième compagnie royale dite du Sénégal, et communément compagnie de Paris, par opposition ci la su ir an te de 1694 à 1709 . — Le roi continua cette compagnie par lettres patentes du mois de mars 1696, et prolongea de douze années la durée de son privilège. Il ne devait d'abord comprendre que dix-huit ans, terme restant de la concession octroyée à la compagnie royale qui l'avait précédée. Les débuts de la quatrième compagnie donnèrent l'espoir qu'elle allait enfin profiter des enseignements laissés par les autres associations: elle fi<

de sages réglemente, et ses agents montrèrent un zèle et une assiduité des plus louables. Malheureusement ce beau zèle ne dura pas : aux nombreux employés activement occupés des affaires de la compagnie, sous la surveillance d'un directeur habile, succéda un seul délégué qui se chargea de tout conduire; et bientôt, comme dit le père Labat, « il lion va que la douceur du repos l'accommodoit mieux que l'embarras de tant d'affaires. »

Le sieur André Brue prit la direction de la compagnie un an après sa création ; mais déjà le désordre était à son comble, et les talents de cet administrateur d'élite ne purent remédier au mal. Il fut rappelé en 1702 pour prendre ù Paris la direction supérieure des opérations; ses soins, son activité ne sauvèrent pas la compagnie. Elle succomba, peu d'années après, sous le fardeau des procès et des dettes.

Ainsi finit la quatrième compagnie. Son privilège fut vendu pour la somme de 210.000 livres aux sieurs Mustelier, de la Houssayc, Planterose frères, Béart et veuve Morin, de Rouen, par contrat du 20 février 1709. L'arrêt du conseil d'Etat qui approuve ce contrat est du 18 mars; les lettres patentes qui constituent en compagnie cette société sont du iîO juillet même année. Elle prit le nom de compagnie de Rouen, pour la distinguer de la précédente, qui fut désignée sous celui de compagnie de Paris.

Cinquième compagnie royale ôile du Sénégal, et communément compagnie de Rouen (de 1709 à 1719). — Une des principales clauses du contrat de vente portait que la compagnie de Paris se réservait une moitié d'intérêt, et celle de Bouen l'autre moitié, aux conditions de faire un fonds commun de (300,000 livres, dont 360,000 destinées au commerce et 210,000 réservées au paiement des créanciers de la compagnie de Paris; mais des difficultés qui survinrent dans l'apport du fonds commun firent définitivement évincer les anciens membres de l'association parisienne, et donnèrent aux associés de Bouen la jouissance exclusive du privilège.

Malgré la guerre qui embrasait alors l'Europe, les opérations de cette dernière société furent conduites si habilement par le sieur Brue , que non-seulement elle réalisa de très-grands profits, mais qu'elle put encore fonder de nouveaux établissements. Elle était parvenue à un haut degré de prospérité lorsque se forma en France une grande association qui parut sous le nom de compagnie d'Occident ou du lUississipi, et qui annonçait des projets non moins vastes que ceux qui avaient si déplorablement consommé la ruine de la première compagnie royale.

— kï —

Il y avait beaucoup d'audace à concevoir une pareille pensée devant un siècle d'essais presque toujours malheureux. La confiance cependant n'abandonna pas la nouvelle association, et, forte sans doute des leçons de l'expérience, elle répondit à l'étonnement général qui avait accueilli ses plans d'organisation par une application immédiate de ses dessein-. Elle traita d'abord avec la compagnie des Indes orientales, puis avec la compagnie! du Sénégal, achetant de l'une et de l'autre tous les droits, concessions, privilèges dont elles jouissaient; elle paya à la compagnie de Rouen ses établissements, forts et comptoirs (1) , la somme de 1. 000, 000 livres, somme considérable qui. rapprochée de celle de 240,000 livres, prix de l'acquisition faite dix années auparavant, dit assez haut les perfectionnements que l'association rouennaise avait apportés dans son commerce. C'est à la continuité d'un même système d'administration, par un même directeur, que ce résultat est du; l'honneur en est tout entier au sieur Brue. Cette compagnie est la première qui ait rendu ses comptes en bon ordre. La cession de son privilège fut approuvée par un arrêt du conseil d'Etat, daté du 10 janvier 171'J: l'association qui la remplaça prit le nom de compagnie des Indes, et devint la sixième établie au Sénégal avec l'autorisation du roi.

Sixième, compagnie royale dite des Indes (de 4719 à 1758. . — La compagnie royale des Indes sut prendre à son servive des hommes instruits et laborieux, qui profitèrent des fautes de leurs prédécesseurs et de la protection toute particulière que le gouvernement n'avait jamais cessé d'accorder au commerce de l'Afrique. Ils firent de grandes entreprises, élevèrent le fort de Podor, dans le pays des Foulhs, restaurèrent et agrandirent ceux de Saint-Louis, Saint-Joseph, Saint- Pierre. Les peuples du pays, gagnés par la conduite sage, ferme et pa'ernelle de ces directeurs intelligents, ne cherchèrent pas à trou-

(1) Il existait alors dans l'étendue de la concession, fixée entre le cap Blanc et la rivière de Sierra-Leone , les dix établisssments suivants: L'ile et le fort d'Arguin ;

La rade et le comptoir de Portendik (le fort était rasé); L'ile et le fort de Saint-Louis ;

Le fort et le comptoir de Daramané ou Saint-Joseph, sur le Sénégal ; Le fort et le comptoir de Saint-Pierre, sur la Falémé; Le fort de Corée ;

Le comptoir de Joal, entre Gorée et la Gambie;

Bintam, sur la rivière Gérége>, <(ui tombe dans la Gambie au sud :

Le compteir des Bissagos ;

Albreda, sur la Gambie.

hier les transactions pondant le temps que dura leur gestion. Une puissante solidarité avait été créée entre les deux parties.

H. Brue, l'habile organisateur du commerce du Sénégal, continua a la compagnie des Indes le concours de ses lumières et de son expérience. 11 fut d'abord directeur et commandant général de la concession; puis, forcé pour cause de santé de rester en France, il devint l'un des directeurs de l'administration de Paris.

Avec ces éléments de succès, la compagnie devait rapidement atteindre à un haut degré de prospérité. Elle réalisa, en effet, dans son commerce, des profits considérables, et l'on ne pouvait prévoir les bornes où s'arrêterait son élan, lorsque la guerre de llkk éclata. Cette guerre vint arrêter tout à fait les succès de la compagnie; elle passa bientôt à un désespérant malaise, puis elle succomba: mais la première elle eut la gloire de succomber sous les boulets et la mitraille : elle avait eu quarante ans d'existence.

Ce fut un grand malbeur pour le commerce et la civilisation de l'Afrique.

A partir de celle époque, l'histoire commerciale du Sénégal ne fournit que des pages sans intérêt. L'élément qui avait développé la vie et le crédit, l'élément sans lequel on ne peut rien faire de grand, l'argent, manqua tout à coup; il ne fut plus, comme au temps de la grande compagnie des Indes, sagement et libéralement employé à l'aire germer sur la terre d'Afrique la paix et l'opulence. On ne vit plus que tâtonnements timides suivis de honteuses défaites; on ne comprit pins que la parcimonie est une. ruine , el que les dépenses faites à propos sont des économies.

C'était en 1 758 que les Anglais s'étaient emparés du Sénégal. Eu 1779, les Français le reprenaient par les armes. La paix conclue le 3 septembre 1783, entre l'Angleterre et la France, assura définitivement à cette dernière puissance la possession de cet établissement, de l'île de Gorée, des côtes situées entre le cap Vert el la rivière de Gambie, et du comptoir d'Albreda, à l'embouchure de cette rivière. Les dispositions de ce traité règlent encore aujourd'hui les droits respectifs des deux nations sur la côte occidentale d'Afrique. Elles fixent les établissements de la France sur cette côte, depuis le cap Blanc jusqu'au cap Vert ; elles lui en garantissent la propriété

exclusive; mais elles accordent aux Anglais le droit de traiter la

gomme depuis la rivière Saint- Jean jusqu'à la baie et le fort de Portcndik. Cette clause, essentiellement élastique, a donné et donne encore

— là —

de nos jours de grandes difficultés d'application, bien qu'elle renferme la défense expresse faite aux Anglais de fonder en ces lieux des établissements permanents.

C'est à l'époque de ta reprise du Sénégal par les Français, en l'année 1779, que remontent les premiers gouverneurs envoyés par le roi; ils exercent seuls le pouvoir jusqu'à la paix de 1783, sans partage avec des agents commerciaux; mais, à partir de cette année, leur omnipotence cesse, et le pouvoir se divise entre eux et les directeurs des sociétés.

Septième compagnie rot/aie dite de la Guiane (de 1784 à 1785). — Après la conclusion de la paix, on s'empressa de créer une nouvelle compagnie. Le 11 janvier, le roi accorda à celle de la Guiane le privilège exclusif de la traite de la gomme pour neuf années, qui devaient se terminer au 1" juillet 1793. Cette concession était une sorte d'indemnité qui lui était accordée pour l'exonérer des pertes qu'elle avait supportées dans la guerre précédente. 11 faut croire que les intéressés ne considérèrent pas l'exercice de ce privilège comme une indemnité lucrative, car ils le cédèrent presque aussitôt à plusieurs négociants qui prirent le nom de compagnie de la Gomme. L'acte de cession, sanctionné par le roi, est dressé le 31 janvier 1785.

Huitième compagnie royale dite de la Gomme, puis du Sénégal (de 1785 à 1791). — Dès l'année suivante, cette compagnie ebangea son nom en celui de compagnie du Sénégal, et fut obligée, par arrêt du conseil du roi, à payer les dépenses coloniales des établissements du fleuve, s'élevant à ÎG0,7 49 livres par année ; le roi lui accorda, en dédommagement, la traite exclusive des nègres et la prorogation pour trois ans du privilège de la gomme. Le 20 janvier 1789, son privilège de commerce fut étendu à L'île de Gorée, au comptoir d'Albreda et à toute la côte jusqu'à la Gambie, sous l'obligation d'acquitter aussi les dépenses de ces établissements, montant à la somme de 41,412 livres.

Cette compagnie fut trop mesquinement organisée; elle n'osa prendre aucune résolution bardie, et borna son ambition à désirer un bé nonce médiocre qu'elle n'eut même pas l'habileté de réaliser. Elle tombait en décadence lorsque le décret de l'assemblée constituante du 23 janvier 1791 la détruisit entièrement.

Ce fut la dernière compagnie du Sénégal.