TOME u. u

Les autres compagnies commerciales avaient, pour bien dire, fait les affaires publiques et non les leurs; leur mission semblait accomplie lorsqu'elles avaient reculé les limites des places de commerce ; c'était pour elle un point d'honneur qui primait la question de lucre. Elles savaient surtout parfaitement bien que les semences précèdent la récolte. La compagnie des Indes fit plus : elle perfectionna l'organisation existante ; elle ajouta de nouveaux lieux d'échange, releva des constructions chancelantes, se lança vers l'inconnu avec une noble audace, et elle sut néanmoins réaliser des bénéfices considérables. Elle avait enfin résolu le problème, et une existeuce longue et prospère lui était promise si la guerre n'était venue la tuer.

Après elle, plus rien ; pâles figures de sociétés commerciales se trai nant languissamment. La tradition était perdue, le commerce était comme frappé au cœur; on n'osait plus dire : Demain! C'est ainsi que passèrent les huit années comprises entre la restauration des compagnies à la paix de 1783, et le décret de la Constituante qui les abolit tout à fait.

Achevons par ce mot : les Compagnies ont laissé debout dix établissements ; elles les ont élevés sans s'arrêter aux dangers que couraient leurs agents, sans songer aux dépenses d'une édification qui pouvait être improductive.

Où sont les établissements élevés par le commerce libre?... Disons mieux : quels sont les établissements que le commerce libre peut créer dans un pays barbare?...

Réyime do la libre concurrence depuis 1791 jusqu'à la restauration du gouvernement royal

période de l'occupation anglaise. — Plan de la restauration; culture; commerce central.

Opposition des Koulhs à la cession des terrains qui leur sont demandes. — C'est au

Wallo qu'on est forcé d'avoir recours pour obtenir des terres. — Embarras et difficultés suscités par les Trai-zas, les Braknas et les Foulhs.

Le décret de l'assemblée consli tuante qui révoqua le privilège de la dernière compagnie porta le coup mortel au commerce du Sénégal. Affaibli par la guerre de 1744, grièvement frappé par l'occupation anglaise de 1758, il eût fallu, pour le reconstituer, de longues années de paix et de sage administration. On a vu déjà combien les Compagnies qui succédèrent à cette crise furent loin de cette ligne de conduite.

La liberté commerciale, brusquement proclamée, ne pouvait donc qu'aggraver le mal : d'abord en donnant l'essor à une concurrence effrénée parmi les habitants et les négociants européens établis au Sénégal; puis, plus tard, en admettant au trafic, dans le fleuve, par nécessité politique, les navires de certaines nations étrangères. La conséquence de ces mesures fut d'appauvrir les commerçants français et d'enrichir à leurs dépens les étrangers aussi bien que les naturels du pays.

Une guerre que la colonie eut à soutenir, en 1708, contre les Arabes Trarzas, et les tentatives réitérées des Anglais pour s'emparer du Sénégal, augmentèrent sa détresse. Les Anglais furent vigoureusement repoussés; mais ce fut un triomphe chèrement acheté; car les efforts faits pour résister à l'invasion étrangère absorbèrent toutes les ressources, et livrèrent le pays au danger non moins redoutable de subir la loi des peuples africains, ennemis naturels de la race blanche.

En 1802, à la paix d'Amiens, la colonie, agitée au dedans, menacée au dehors, sans commerce possible dans de telles conditions, se trouvait réduite aux dernières extrémités. Les comptoirs de Rufisque, de Joal, de Portudal, des Bissagots, d'Albreda, de Juidah, étaient évacués ou pris; Corée, enlevée par les Anglais en 1800. était restée en leur pouvoir. Cette trêve fut d'ailleurs trop courte pour apporter des améliorations à l'état de la colonie; elle ne lui procura que quelques instants de repos qu'elle tenta vainement d'employer à raffermir sa puissance dans l'intérieur du fleuve. Forcée de soutenir pendant deux années, de 180! à 1806, une lutte désespérée avec les Foulhs du Fouta, elle y épuisa ses dernières ressources et n'eut plus à opposer aux nouvelles attaques des Anglais qu'une garnison de quelques dizaines d'hommes défendant des fortifications en ruines.

Le 14 juillet 1809, les Anglais prirent possession de File de Saint- Louis. Entre leurs mains, le Sénégal ne pouvait pas prospérer; c'était une conquête précaire qu'une chance de guerre, un traité de paix pouvaient leur arracher un jour ou l'autre. Puis, dans cette grande mêlée où s'entre-choquaient les nations, la possession d'un ilot de sable n'avait qu'un intérêt médiocre; son commerce de gomme, de 3 à 4 millions, n'était qu'un poids léger dans la balance où se pesait en même temps le commerce de l'Inde et de tant d'autres contrées.

Nous arrivons à une époque de calme et de repos. L'Europe, tourmentée par plus de vingt ans de guerre, venait de remettre Fépée au fourreau. La bataille avait été meurtrière pour la France : aussi vit-elle, malgré ses regrets, luire avec joie, sur ses contrées inquiètes, les doux rayons de la paix qu'elle appelait depuis longtemps de ses vœux. Son premier soin fut de c'ompter ses fils et ses provinces : les uns étaient encore assez forts et assez nombreux pour lui promettre un bel avenir; les autres, décimées par ses ennemis, n'offraient, sur le continent comme sur les mers, que des débris et des ruines.

La Louisiane, le Canada, Terre-Neuve, l'Acadie, la baie d'Hudson, lui avaient été enlevés dans le? guerres qui précédèrent la révolution de

1789; Saint-Domingue, si justement nommée la reine des Antilles, après avoir subi les malheurs d'une guerre civile de treize années, était tombée, sous le consulat, au pouvoir de ses anciens esclaves ; Sainte-Lucie, Tobago, les Seychelles, l'île de France, saisies avec toutes nos possessions coloniales, dans les guerres de l'empire, par les flottes de l'Angleterre, n'avaient pas été rendues à la France.

Un rocher volcanique de la mer des Indes, sans rade pour préserver les navires, deux iles au climat meurtrier dans la mer des Antilles, un coin de terre dans la Guiane, un ilot de sable aride au milieu d'un fleuve de l'Afrique, furent les seules épaves de ce grand naufrage que rejeta le traité de Paris.

Si pauvrement dotée, la France dut s'efforcer de donner une constitution nouvelle à celles de ses colonies qu'il lui était autrefois permis de dédaigner. Le Sénégal se trouvait dans ce cas. L'intérêt qui, sous l'ancien régime, s'attachait à cette possession n'était et ne pouvait être qu'un intérêt secondaire, primé nécessairement par celui que réclamaient les grandes colonies à cultures. Au temps de sa plus haute prospérité, il n'avait jamais été considéré que comme un point commercial dont la conservation était commandée par les produits en gomme et surtout en esclaves que fournissait son commerce ordinaire, et par les espérances d'un commerce plus varié que les agents des dernières compagnies travaillaient activement à créer.

Le traité du 30 mai 1814, qui restituait le Sénégal à la France, ne put recevoir son exécution que le 25 janvier 1817. C'est de cette époque que commence la deuxième période d'existence du Sénégal , période plus féconde en enseignements utiles que la première, qui ne comprend qu'une succession de phases différentes et des alternatives de paix et de guerre, de prospérité et de détresse.

Cette seconde période va présenter une suite non interrompue d'occupation pacifique. En souvenir de sa splendeur passée, le gouvernement va lutter contre l'arrêt de l'Angleterre qui a confisqué à son profit ses plus belles colonies; mais sa lutte ne sera que du travail, de l'énergie, de l'invention; son vœu ne sera pas d'essayer de fléchir son vainqueur, mais de décupler la puissance des cinq colonies qu'il lui a abandonnées; ses desseins sont vastes, ses efforts vont être immenses; il rêve surtout la régénération du Sénégal, et il ne négligera rien pour l'accomplir.

Le gouvernement de la restauration a été, quoi qu'on ait pu dire el écrire, essentiellement organique. Celui qui le précède, poussé par les

événements à une guerre incessante, lutte en vain, malgré les vues élevées de l'homme prédestiné qui est à sa tête, contre les déchirements inséparahles de cet état violent; l'industrie est morte; le commerce, son agent essentiel, est à l'agonie; la marine, auxiliaire non moins important de la production nationale, a usé dans les ports les vaisseaux que l'ennemi lui a laissés.

Transformer un comptoir de l'Afrique en colonie agricole était certes une grande idée; ce fut celle de la restauration. Mais il fallait le concours des personnes qui seraient chargées de l'appliquer. 11 faut convenir cependant que les conditions étaient belles : sans traditions conservées, presque sans population; passant brusquement des mains d'une puissance qui le détenait, plutôt qu'elle ne le gouvernait, en celles de la puissance qui avait sur lui des droits imprescriptibles que, selon toute probabilité, elle saurait longtemps faire prévaloir, le Sénégal ne semblait avoir à redouter ni opposition systématique, ni lésion d'intérêts individuels, ni enfin la guerre occulte de la routine contre l'innovation.

L'abolition de la traite des nègres et l'avènement de la race africaine à un degré de civilisation supérieure à son état de barbarie, idées chrétiennes mal écloses à la fin du xviii' siècle, au milieu des tiraillements de l'Europe, achevèrent de déterminer le gouvernement à adopter pour le Sénégal un vaste plan de colonisation. Dans ses prévisions, en effet, et admettant la réussite complète de ses projets, la France se trouvait solidement établie sur un continent immense, et agissait directement sur une population préparée par le travail agricole à subir l'influence de ses instituteurs. Rien dès lors ne semblait s'opposer à ce que ses généreuses inspirations portassent leurs germes fécondants et produisissent l'heureux fruit que rêvaient les âmes nobles. D'autres avantages, plus positifs, que nous allons faire connaître, ressortaient en même temps de cette grande conception.

Au mois de mai 1818, le gouvernement adopta pour l'occupation du Sénégal un plan dont voici l'ensemble :

Des terrains devaient être mis, par des traités, à la disposition du gouverneur, et ensuite cédés à des planteurs pour se livrer, avec l'appui et le concours du gouvernement, à la culture, sur une grande échelle, de toutes les denrées coloniales, et particulièrement de celles que fournissaient déjà le sol, telles que l'indigo et le coton. Ces terrains devaient être choisis dans la partie inférieure du <x>urs du fleuve, ou, à défaut, dans des districts assez rapprochés de Saint- Louis pour

permettre les communications par eau en tonte saison. En outre, un établissement protégé par un fort devait être élevé, dans la partie supérieure du cours du Sénégal, au lieu que les anciennes compagnies avaient autrefois occupé ou à un lieu voisin, dans le but de chercher, comme elles l'avaient elles-mêmes essayé, à accroître l'importance commerciale du Sénégal par l'addition du trafic de l'or et par la propagation des habitudes de la vie civilisée.

Ce plan répondait à toutes les exigences d'avenir, de moralité" et de civilisation; il ajoutait à la gomme, produit à peu près unique du pays, les denrées non moins précieuses qu'il était permis d'espérer de la culture du sol, ainsi que les richesses que procurerait l'exploitation des mines d'or du haut du fleuve. Il donnait aussi l'espérance d'écouler avec facilité beaucoup de nos marchandises manufacturées, que le défaut de relations intimes avec les indigènes nous avait jusque-là empêchés de répandre à l'intérieur. Le commerce des esclaves, source à jamais tarie, à la grande gloire des peuples chrétiens, se trouvait alors compensé, et l'équilibre était rétabli entre les frais d'occupation et l'importance probable des matières à livrer à l'exportation.

On s'occupa immédiatement de la colonisation. Le 8 juillet 1818, une première expédition partit de France pour transporter au Sénégal les personnes et le matériel nécessaires à l'entreprise; une autre expédition suivit celle-ci le 15 février 1819.

La tâche la plus difficile du gouverneur chargé d'appliquer ce nouveau système d'occupation consistait dans le choix des lieux destinés aux cultures. Le problème à résoudre était à peu près celui-ci : ne pas priver les futurs établissements agricoles des avantages d'une communication incessante avec l'île de Saint-Louis, et pourtant les placer assez loin de cette île aride pour qu'ils pussent être préservés des désastreux effets du reflux des eaux de la mer.

Le pays de Fouta était le seul qui réunît ces conditions. Un ancien établissement français, élevé au centre de cet État, pouvait être rétabli et devenir le point militaire protecteur de la colonie nouvelle; c'était d'ailleurs un choix presque forcé et qui ne pouvait échapper à la sagacité de M. le colonel Smaltz, doué de toutes les qualités que réclamait sa haute mission. Malheureusement, il ne disposait pas de grands moyens d'action; il trouva chez les Foulhs des résistances énergiques, et il dut renoncer à ce projet, qui offrait sans contredit les plus belles chances de succès.

Nous avons déjà parlé et nous parlerons encore de ce peuple. Bornons-nous à rappeler ici que les Foulhs forment en Sénégambie la peuplade la plus avancée en civilisation. Observateurs rigides de l'islamisme, hardis et entreprenants, ils ont l'ambition de dominer les autres nations noires. Dans fes années de prospérité du Sénégal, au temps des Brue, des David, des Durand, il avait fallu toute L'habileté de ces administrateurs émérites pour sauvegarder, sans nuire aux intérêts de leur mission, la dignité de représentants d'une grande nation. Jamais les Foulas n'avaient été domptés. Les guerres que le Sénégal eut à soutenir à diverses reprises contre l'Angleterre, et l'affaiblissement qui en fut la suite, fournirent souvent aux Foulhs l'occasion de traiter avec arrogance les Français du Sénégal. Nos revers, les fréquents changements de drapeaux qui flottèrent sur l'Ile de Saint-Louis, achevèrent de donner à ce peuple africain une médiocre opinion de notre puissance. De là à l'insoumission et à la résistance il n'y a qu'un pas ; il fut franchi avec audace, et, l'impunité aidant, les Foulhs demeurèrent convaincus de notre faiblesse, que leur orgueil exagéra encore.

A défaut du Fouta, le gouverneur se rabattit sur le Wallo. C'était un pays beaucoup moins convenable que le Fouta pour la culture, parce que, outre leur mauvaise qualité, les terrains sont exposés aux invasions des eaux salées en même temps qu'aux atteintes destructives du vent d'est, qu'aucune disposition du sol ne peut arrêter au passage. Ses habitants, débris de la grande nation des Yoloffs, étaient devenus les vassaux des Arabes Trarzas, et conséquemment ne pouvaient nous offrir qu'une alliance douteuse et soumise au contrôle et aux influences de leurs suzerains.

Le 8 mai 1819, le gouverneur passa avec les chefs du Wallo un traité par lequel ils cédaient à la France, moyennant une redevance annuelle, en toute propriété et à toujours, les îles et terres fermes de leur pays où le gouvernement français jugerait utile de former des établissements de culture. On désigna, pour le chef-lieu de la colonisation, le village de Dagana situé sur la frontière qui sépare le AVallo du Fouta, et il fut décidé, d'accord commun, qu'on y construirait un fort destiné à protéger les cultures et à arrêter les déprédations habituelles des Foulhs. Diverses autres constructions armées furent projetées en d'autres lieux, et dans le même but de double protection.

Ainsi qu'on pouvait aisément le présumer, les Trarzas virent avec déplaisir les Français former des établissements dans le AVallo; c'était, en effet, créer pour l'avenir, à ce peuple ombrageux, des dif

fïcultés sérieuses dans l'accomplissement de ses exactions habituelles. Les Foulhs, de leur côté, prétendant;! la domination absolue des peuples du Sénégal, se montrèrent non moins mécontents. Ces deux peuples s'entendirent et entraînèrent bientôt dans leurs intérêts les Arabes Braknas, dont le territoire s'étend à l'orient de celui des Trarzas. Les liraknas concourent avec ceux-ci à conduire la gomme aux escales du fleuve.

• Au mois d'août 1819 les hostilités commencèrent : deux bâtiments français furent attaqués dans le fleuve par les Foulhs, plusieurs villages du Wallo furent incendiés par les Trarzas, qui, en outre, massacrèrent cinquante de leurs habitants et en firent captifs une centaine. La garnison de Saint-Louis marcha au secours île nos nouveaux alliés et chassa du Wallo, après quelques engagements heureux, les Trarzas, les Braknas et les Foulhs. Dans cette courte campagne, l'artillerie de la flottille française détruisit deux villages du Fputa. Ces succès ame • lièrent les trois nations à solliciter la paix; elle fut conclue vers le milieu de l'année 1821, et sanctionnée par deux traités : l'un avec les Trarzas, qui cédaient au gouverneur de Saint-Louis leurs droits sur le Wallo; l'autre avec les Braknas, qui lui concédaient, moyennant redevance, toutes les terres de leur pays où il voudrait ultérieurement former des établissements de culture, lui permettant même d'élever des forts et des batteries.

Durant ces débats, les relations commerciales avec l'intérieur avaient été suspendues et les plans de colonisation ajournés; les traités avantageux que le gouvernement venait de conclure permirent au commerce de reprendre et aux plans de culture d'être soumis à une dernière étude pour être définitivement et prochainement appliqués.

Constatons de suite un fait important dans l'histoire du Sénégal : si les Foulhs avaient été châtiés lorsqu'ils s'opposèrent à notre installation sur leurs terres, ils auraient vraisemblablement oublié que nous avions autrefois subi leur insolence, et ils se seraient naturellement expliqué notre conduite débonnaire par un affaiblissement passager de nos moyens d'attaque et de défense; ils auraient craint surtout de s'engager avec nous dans une nouvelle guerre qui, nous les en aurions convaincus, pouvait leur devenir fatale. Le châtiment eût donc été salutaire et pour nous et pour eux ; il nous eût fait remporter deux victoires, l'une matérielle, l'autre morale; il nous eût fait débuter par une attitude ferme et résolue, qui eût imposé à tous les peuples du Sénégal, nègres ou Arabes; et, chose capitale, il nous eût

permis do placer uos établissements de cultures dans des terres ex cellcutes.

Châtiés pour s'être refusés à votre établissement sur leurs terres?.. Voilà, certes, un étrange grief et une bien exorbitante prétention ! Et pourquoi non?

Un peuple barbare est comme un enfant; il ne connaît pas ses véritables intérêts, et il ne veut pas les connaître. Soit orgueil, soit ignorance, l'un et l'autre ne veulent jamais céder; la discussion ne les éclaire pas; aux arguments les plus forts ils opposent la résistance la plus formelle; la contrariété .les irrite, et ils l'interprètent toujours à mal.

Le peuple barbare a donc besoin de tutelle; reste a déterminer comment elle doit et peut s'exercer.

Prenons le .cas qui nous occupe. L'intérêt du peuple civilisé établi dans des contrées non soumises à ses lois veut impérieusement que l'autorité qu'il est obligé d'exercer autour de lui soit équitable; car son but unique est de conquérir l'affection de ses voisins, dont le concours lui est nécessaire; mais toute juste, toute bienveillante que soit cette autorité, jamais elle ne doit cesser de se faire sentir. La question que nous adressions aux Foulhs était simple : nous avons besoin de vos terres; à quel prix voulez-vous les céder? Les Foulhs, en répondant non, usaient certainement de leur droit ; mais cela ne devait pas nous suffire; il fallait encore savoir s'ils en usaient avec opportunité, et sur cette question il n'y avait pas de doute possible : ils n'obéissaient qu'à une orgueilleuse inspiration, toute contraire à leurs intérêts véritables. Dès lors notre devoir était de les éclairer et de clore notre court enseignement par une parole digne et sévère : « Vous n'avez aucun motif raisonnable de nous refuser la cession de vos terres; nous les prendrons par la force. » Il va sans dire qu'il eût fallu être en état d'exécuter la menace.

Cette façon d'agir, toute violente qu'elle soit, est obligatoire avec un peuple barbare. Avec un peuple barbare , l'insulte doit être châtiée immédiatement; et l'insulte comprend tout : manque de foi, provocation, résistance, voies de fait. Le peuple barbare doit céder à la justice; s'il s'y refuse, il doit céder à la force.

Le refus du Fouta n'était pas une insulte, je le sais; mais c'était une bravade; c'était une provocation excusable, si l'on veut, par un fana tisme religieux poussé à l'excès; mais qu'importe? Les Foulhs savaient que leur refus nous offensait, et, pour des barbares, toute offense doit

être punie. Agir autrement, c'est montrer de la faiblesse, et les barbares méprisent les faillies.

11 fallait donc à tout prix vaincre la résistance des Foulbs; c'était, pour ta colonie naissante, non-seulement une question de prospérité, mais une question d'existence.

Et remarquons que le résultat ordinaire de ces sortes de conflits qu'on ne peut ou qu'on ne veut pas terminer par la force, est presque toujours de rendre la guerre plus imminente et de se voir contraint de la soutenir dans des conditions plus mauvaises. La temporisation, la mansuétude, le palabre, sont de mauvais moyens d'arranger les affaires avec les peuples grossiers, et surtout avec les Foullis des bords du Sénégal. Une grande nation comme la France doit leur tendre la main avec dignité ; s'ils la refusent, elle doit se montrer offensée, et toute offense veut un châtiment. La paix n'est qu'à ce prix.

Les cultures sont entreprises. — Libéralité du gouvernement pour encourager les planteurs. — Culture du cotonnier. — Culture de l'indigofère. — Elles sont abandonnées après un insuccès constaté. — Causes de cet insuccès. — Réflexions sur les cultures du Wallo.

Après avoir consciencieusement examiné les divers modes d'application proposés pour la culture et fait un choix judicieux, le gouvernement colonial prit toutes les dispositions qui pouvaient déterminer les Européens et les indigènes à concourir aux essais de la colonisation. Le gouvernement accorda des primes, tant pour la production des denrées que pour leur exportation; il distribua des instruments aratoires, des vivres pour les travailleurs, des grains pour le bétail; il fonda un jardin pour la naturalisation des plantes exotiques, et particulièrement de celles qui sont nécessaires à l'alimentation; enfin, il participa avec une grande libéralité à tous les frais de premier établissement.

Grâce à ces encouragements, l'étendue du territoire concédé se couvrit bientôt d'établissements agricoles que l'on divisa en quatre cantons ou quartiers.

Le premier fut celui de Dagana, ainsi appelé du village de ce nom, où existait déjà une caserne crénelée et bastionnée : c'était la limite

des terres concédées en amont du fleuve. Co premier canton s'étendait en aval jusqu'à l'île dcTodd, et comprenait, entre autres établissements importants, l'habitation royale de Koïlel , fondé aux frais de la liste civile.

Le second canton lira son nom de Richard-Toll de l'établissement d'horticulture et de naturalisation de plantes exotiques élevé par le gouvernement à l'entrée du marigot de Taoué, qui sert de communication entre le Sénégal et le lac de Panié-Foulb; il était situé au-dessous du canton de Dagana, avait une étendue de h à 5 lieues sur les bords du fleuve, et possédait six habitations, dont cinq en maçonnerie.

Le troisième canton se nomma Kaf, et s'étendit depuis la limite occidentale du précédent jusqu'au village nègre de Diaouar ou Ghiawar, c'est-à dire dans une longueur de 7 lieues en aval du canton de Rich'ard-Toll. 11 contenait dix établissements; quatre possédaient des constructions en maçonnerie.

Le village de Lamsar donna son nom au quatrième canton; il commençait à 7 lieues au-dessus de l'Ile de Saint-Louis, s'étendait l'espace de h lieues à peu près jusqu'aux limites du canton de Faf, et comprenait dix-sept établissements.

Huit plantations élevées dans les environs de l'ile de Saint-Louis composèrent en outre un canton rural.

La culture du cotonnier dut être la première à laquelle se livrèrent les colons. Cet arbuste, qui croit spontanément au Sénégal, donne aux habitants des produits assez considérables pour servir à la fois à confectionner leurs vêtements et à faciliter leurs échanges (1). Les cultivateurs européens crurent pouvoir espérer, en s'adonnant avec intelligence à cette culture, des récoltes aussi belles que celles qu'obtenaient sous leurs yeux les indigènes. Le seul soin que prenaient ceux-ci consistait à élever une baie d'épines autour des arbustes pour les protéger contre les attaques des troupeaux; leur seul labeur était la récolte.

On conviendra qu'en présence de ces faits, il était bien permis de considérer la culture du cotonnier comme l'élément le plus puissant du succès de la colonisation. Y eut-il là de folles et ambitieuses préten-

(1) Dans le haut du fleuve et dans une grande partie de son cours inférieur, l'étoffe de coton tissée par les naturels en laize étroite, a constitué de tout temps, sous le nom de pagne, une monnaie courante, comme la pièce de guinée et l'esclave.

tions? L'entreprise fut-elle de celles qui méritent un blâme sévère parce qu'elle était impossible? Questions graves, qui contiennent toute une condamnation , et que nous ne devons ni ne voulons résoudre. Le produit des récoltes ne répondit pas aux espérances conçues; voilà le fait . malheureusement trop réel , que le gouvernement eut à enregistrer au bout de quatre années de sacrifices onéreux.

En 1825, on recensa, sur les établissements particuliers, la quantité considérable de 3,449,000 pieds de cotonnier.

Et sur les établissements de Koïlel , Ricliard-Toll, Faf et Dagana, appartenant au gouvernement 1,124,000 —

Total des pieds de cotonnier 4,573,000

Dans cette même année (1825), la quantité de coton égrené, exporté du Sénégal,

ne fut que de , 14,877 kilog.

Dans les années précédentes, l'exportation avait donné :

Pour l'année 1822 6,734

Total des kilog. de coton exportés pendant quatre ans. . . 49,020 kilog.

Ce chiffre est éloquent. Les résultats de l'entreprise élaient déplorables; le coton revenait à un prix fou. Le gouvernement, en face de ces pitoyables opérations, ne perdit pas néanmoins courage : il se borna à modifier les combinaisons qu'il avait suivies jusqu'alors dans l'allocation des primes. Une raison puissante dictait d'ailleurs cette mesure dont le tort était d'être tardive; il s'agissait d'arrêter l'accomplisment d'actes criminels que nous allons citer; car ils sont au Sénégal de notoriété publique, et personne ne les a démentis. Voici ces actes :

Dans le but d'activer les plantations, le gouvernement avait accordé une prime pour chaque arbuste de cotonnier. S'il n'avait eu affaire qu'à des bommes honorables entrant consciencieusement dans ses vues, nul doute que ce procède-, tout dé confiance et d'intérêt, eût eu un plein succès; mais parmi les nouveaux colons, le plus grand nombre ne vit dans les sacrifices de la France pour assurer un meilleur avenir à sa colonie du Sénégal, qu'une occasion de réaliser, sans aucun risque, des bénéfices pour eux-mêmes. La distribution des primes entraînait obligatoirement un recensement qui s'opérait par des agents officiels; ceux-ci accomplissaient leur tâche sans montrer ce rigorisme défiant que le gouvernement paraissait avoir voulu repousser : la cause ne semblait-elle pas, en effet, celle de tous?

Gomment répondit-on à cette courtoisie? Par la fraude, par d'odieuses

supercheries : on fichait en terre, pendant la nuit qui précédait les inspections , des branches de cotonnier que les trop confiants inspecteurs comptaient pour des arbustes vivants. Outre cette insigne tromperie, la soif du lucre inventa d'autres énormités : les plants de cotonnier étaient entassés sans discernement, pour en offrir aux yeux un plus grand nombre; dans un but semblable, on les plaçait à des endroits mal choisis; on inscrivait de faux noms sur la liste "des travailleurs, et l'on percevait ainsi un salaire indu; on bénéficiait aussi sur le prix alloué pour la nourriture des nègres attachés à ces établissements.

Ainsi l'intelligence d'une grande partie des planteurs était détournée de l'œuvre honorable à laquelle ils avaient solennellement et spontanément offert leur concours, pour être mise au service d'une autre œuvre, œuvre de honte, œuvre de félonie. Et qu'on s'étonne, après cela, que les cultures n'aient pas eu de succès !

Après quatre années d'essais, le gouvernement modifia donc les conditions dans lesquelles il accordait ses primes; elles furent retirées à la culture et réservées à l'exportation du produit. L'effet était facile à prévoir : les fraudes disparurent, mais la production n'augmenta pas. l'habitude avait fait loi. On négligea l'entretien des plantations; et, dans la même année, par ce fait seul de la suppression d'une prime qui avait particulièrement encouragé la mauvaise foi, les essais pour la culture en grand du cotonnier furent considérés comme impraticables. Quelques esprits plus justes, quelques caractères plus droits, sérieusement préoccupés de l'avenir de la colonie, protestèrent seuls contre l'abandon des plantations et continuèrent leur labeur avec persévérance; mais que pouvaient-ils faire?

On songea alors à la culture de l'indigofère, plante qui, de même que le cotonnier, croit spontanément dans cette partie de l'Afrique. Des essais faits dans la colonie par un chimiste distingué promettaient des résultats avantageux ; cela suffit pour imprimer l'essor. On sema en indigofères des terrains immenses; on construisit des indigoteries splendides ; des agents à la solde du gouvernement ibeaucoup prétendent qu'ils étaient peu habiles) furent chargés, dans chaque canton, de la culture, de la récolte et de la manipulation. La fièvre de l'indigo remplaça la fièvre du coton.

Le gouvernement, qui poursuivait son idée de transformation agricole avec une volonté énergique, n'épargna rien pour assurer le succès de ce nouveau produit; il reversa sur la culture de l'indigo les encou-

ragements qu'il avait prodigués (on peut le dire) à la culture du rotou.

C'est qu'aussi la question de l'indigo, comme la question du coton, n'étaient pas de petites questions : à part l'intérêt local, immense déjà, il s'agissait, pour l'indigo, d'une redoutable concurrence à élever contre le commerce anglais au profit du commerce national ; pour le coton, c'était contre les Étals-Unis de l'Amérique qu'était di • rigée la croisade qui s'organisait sur les rives du neuve africain; c'était pour la France l'affranchissement de l'obligation d'acheter sur un marché étranger des matières de nécessité première, obligation souvent onéreuse pendant la paix, toujours ruineuse pendant la guerre, qui pesait sur son industrie. Grandes pensées dignes d'un sort meilleur, et dont le succès eût été toute une révolution commerciale et maritime !

Une amère déception vint couronner ces derniers sacrifices du gouvernement : la qualité des produits obtenus égalait bien celle des indigos du Bengale; mais cinq années d'expérience démontrèrent que le prix de revient était trop élevé pour lutter, sur les marchés d'Europe, avec les indigos indiens.

On était parvenu, dans cette voie d'essais malheureux, à l'année 1830; cette même année, on supprima toutes les allocations qui figuraient ' au budget pour encourager la colonisation. Dès lors, fuite générale des planteurs, abandon complet des indigoteries, réaction ardente pour détruire toute trace d'une entreprise qui, dans ce moment d'amertume, était considérée comme un mauvais rêve.

C'est sous cette impression que la compagnie de Galam fut relevée de l'obligation, qui lui avait été imposée par ses statuts, de consacrer une partie de ses capitaux à des travaux de cultures, résolution précipitée et qui devait, un jour ou l'autre, donner des regrets; car de tous les moyens dont disposait le gouvernement pour faire triompher ses idées, celui-là était le seul qui eût le caractère d'un contrat. Consenti librement par les deux parties, il liait réellement celle qui était appelée à donner suite aux projets conçus ; et il la liait à la fois : par l'amour-propre, parce qu'une association, joutant avec des particuliers dans la conduite d'une entreprise, met d'ordinaire tout en œuvre pour réussir; par l'intérêt, parce que le privilège accordé par le gouvernement à la compagnie de Galam était encore assez lucratif pour qu'elle désirât le conserver, même au prix d'une exigence qui repoussait d'ailleurs toute idée de ruine, et qui n'était, à bien voir, qu'un

droit d'octroi dont le montant ('•tait consacré à un travail d'utilité générale au lieu d'être versé directement dan? une caisse publique.

Remarquons aussi que ce droit d'immixtion acquis par le gouvernement , légalemement et sans déboursés, pouvait devenir d'une grande efficacité, dans le succès de l'opération qu'il protégeait; tandis que, dans le système des primes d'encouragement, il supportait des dépenses considérables sans exercer d'influence et sans aucune garantie.

Ce fut sans doute par un louable sentiment d'équité qu'il se hâta d'affranchir La compagnie de Calam de l'engagement de cultiver; mais ce qu'il ne vit pas alors, ce qu'il ne pouvait pas voir, c'est qu'il donnait par là une sorte de sanction à la défaite que venait de lui faire éprouver le défaut de concours des personnes sur lesquelles il devait compter.

Le cotonnier et l'indigofère ne furent pas les seuls végétaux que l'administration de la colonie tenta dénaturaliser au Sénégal ; elle entreprit aussi la culture du caféier, de la canne à sucre, du poivrier noir, du cannelier, du giroflier, du séné, du rocouycr. de la salsepareille et du mûrier, ainsi que l'éducation de la cochenille et des vers à soie. Ces entreprises réussirent parfaitement au jardin -pépinière de Ri< hard- Toll; mais il est vrai de dire que c'était dans des terres de choix, et au moyen de soins multipliés, conditions dispendieuses qui n'étaient pas de nature à encourager des exploitations particulières. Tenons compte, toutefois, des premiers frais de plantation et d'organisation du travail, ainsi que des ouvrages d'irrigation, qui devaient, au début, accroître notablement le prjx de revient de chaque produit.

Après ces tentatives infructueuses, les esprits, agités par un découragement que ne justifiaient que trop les faits accomplis, acceptèrent la conviction désespérante qu'il était impossible de fonder au Sénégal des établissements agricoles dont le revenu put couvrir les dépenses de l'exploitation.

Voilà l'histoire des cultures entreprises au Sénégal; les essais auxquels elles donnèrent lieu ont duré neuf ans.

On attribue généralement leur insuccès aux causes suivantes : l'extrême rareté des pluies, l'action desséchante du vent d'est, la mauvaise qualité d'une grande partie du sol, les débordements périodiques du fleuve, qui. loin de féconder la terre, lui enlèvent au contraire, en la couvrant de sable, ses propriétés fertilisantes: enfin le haut prix de la main-d'œuvre.

11 v a si peu d'années écoulées depuis l'époque c'.ont nous venons

de retracer l'histoire, que ce n'est qu'après une longu nésitatien que nous nous décidons à aborder l'examen des divers actes qui touchent à celte affaire capitale et qui out été accomplis par des hommes dont, ta plupart vivent encore aujourd'hui. Ces hommes, qui avaient sans contredit un mérite supérieur, ont vu de leurs yeux et n'ont obéi qu'à une conviction profonde. Nous savons cela; mais nous savons aussi qu'audessus des hommes il y a les besoins impérieux d'un pays, les exigences pressantes des populations;, et c'est précisément parce que la question est de premier ordre , parce qu'elle porte en elle une révolution radicale que nous ne devons pas craindre d'exposer ici quelques réflexions rétrospectives que nous ne saurions d'ailleurs rendre blessantes sans manquer de justice.

Commençons par déclarer que les fonctionnaires qui ont ordonné l'abandon des cultures ont bien fait; que le rôle du gouvernement dans celte grande œuvre était devenu un rôle de dupe; que la majeure partie des coopérateurs qu'il avait été forcé d'accepter n'ont pas justifié sa confiance. Dégoûtée par l'insuccès d'efforts que l'on peut appeler héroïques à force d'avoir été persistants, l'administration du Sénégal devait renoncer un jour ou l'autre à encourager les mauvaises passions. Elle l'a fait après neuf ans ; admirons sa longanimité. Ces réflexions ne porteront donc pas. sur les hommes choisis pour édifier et pour détruire; elles porteront sur les choses; elles iront au fond de la question.

Pour plus de clarté, redisons encore quels étaient les desseins du gouvernement sur le Sénégal.

Attristé de la perte de ses plus belles colonies, il voulut augmenter la valeur de celles qui lui étaient conservées. Frappé, comme on l'avait été autrefois, comme on l'est encore aujourd'hui, des ressources médiocres du commerce du Sénégal, qu'une noble entente des puissances chrétiennes venait de réduire encore en lui enlevant son commerce d'esclaves, il rêva sa régénération; il voulut remplacer un système d'occupation sans avenir, presque sans but , par une vaste organisation agricole, dont la réussite dotait la France d'un continent immense et lui donnait la gloire immortelle d'avoir eu l'initiative d'une grande réforme dans l'existence d'une race entière.

Nous avons montré le plan de la colonisation projetée; nous avons vu comment on s'y prit pour l'appliquer ; nous avons enregistré les causes- auxquelles l'opinion publique a attribué la ruine de ces belles espérances. Il nous reste à dire notre appréciation des faits.

Toutes les causes explicatives de l'abandon des évitâtes sont vraies; mais elles reposent sur une mauvaise base qui n'était point nécessaire et qui pouvait être évitée si l'on s'était moins pressé.

Si l'on s'était moins pressé... Tout est là, en effet.

C'est parce que l'on s'est trop bâté que bien des tentatives colonisatrices ont échoué; c'est parce que l'on a voulu marcher trop vite que la débâcle des douze mille colons de la Guiane, débarqués aux îles du Salut et sur les bords de la rivière Kourou, marque fatalement l'année 1763. 30 millions dépensés, la mort de plus de dix mille personnes témoignent, dans cette triste page de l'histoire de la (iuiane, de la faute d'un ministre imprévoyant.

Au Sénégal, il u'y eut pas pareille catastrophe sans doute; mais il y eut aussi imprévoyance dans les moyens d'action préparés. On crut que le pavillon nouveau, étendard pacihque de l'époque, allait produire sur les nègres le même effet que sur les nations d'Europe; on ne songea pas assez qu'il serait peut-être besoin de combattre pour replanter sa tente sur des rives que la France avait occupées pendant plus de deux siècles.

La cause principale, la cause véritable du peu de succès du plan de estauration, nous l'avons déjà fait connaître: elle est dans le choix des terrains. Ce n'était pas au Wallo, mais au Fouta qu'il fallait établir les cultures. Eu e' établissant sur les terres de cette province, on évitait toutes les difficultés qui viennent d'être énumérées. Ainsi, au Fouta, l'action du vent d'est est amortie par des ondulations de terrain très-prononcées, et, dans certains districts, par des collines et même des montagnes élevées; au Fouta. les eaux de la mer. auxquelles pendant six mois le Wullo est forcé d'emprunter ses irrigations, sont arrêtées par une distance de 60 lieues.

Voilà déjà deux causes nuisibles frappées d'impuissance, et les terres relevées du tribut appauvrissant que payait leur fertilité. Poursuivons. Au Fouta, la main-d'œuvre ne pouvait être d'un haut prix, par la raison que ('était dans sa population même que se recrutaient les travailleurs engages sur les habitations du Wallo, et que, sans aucun doute, dans leur propre pays, la location de leurs services eût subi une baisse notable. Au Fouta, enfin, l'élévation des rives du fleuve, sans arrêter absolument ses débordements périodiques, les empêche de se faire sentir avec la même vigueur, et surtout dans un espace de temps aussi long que dans les pays situés en aval. De toutes les causes naturelles qui ont servi à justifier l'abandon des

cultures, il n'y a plus, dans l'hypothèse du Fouta, que la rareté des pluies, qui n'épargne pas plus ce pays que les autres. C'est là sans doute une particularité climatcrique d'un effet très-nuisible ; mais l'expérience prouve tous les jours que les naturels du' Fouta font, en dépit de la sécheresse du sol, plusieurs belles récoltes par année, tant en riz, mil et maïs, qu'en coton et en indigo.

Ces explications sont-elles suffisantes pour démontrer que les tenta tives de culture faites au Sénégal, de 1821 à 1830, s'appuyaient sur une mauvaise base, et que l'écbec qu'elles ont essuyé ne prouve absolument rien contre l'idée en elle-même, qui, nous venons de le voir, pouvait, en d'autres lieux, recevoir une meilleure application?

Continuant l'examen des causes principales qui ont empêché la colonisation, nous remarquerons que les terrains mis en culture ne présentaient que peu ou point de liaison dans leurs parties, et notamment qu'ils ne s'appuyaient pas sur un centre de population. Exilés dans leurs plantations et privés des douceurs de la cité, les colons devaient être dominés par deux sentiments : le regret d'une existence plus agréable, l'impatience d'en jouir. Si la ville de Saint-Louis eut été placée à Dagana, on peut croire que les cultures auraient été dirigées avec plus de goût et plus d'entrain, parce qu'elles se seraient présentées, non comme une obligation pénible escortée de privations, que l'appât du gain (si gain il y eût eu) pouvait seul faire accepter, mais comme une sorte de délassement susceptible d'aller de pair avec d'autres opérations n'entraînant pas de déplacement. Nous remarque rons aussi que l'influence du climat ajoutait beaucoup à ces regrets, en donnant aux colons des craintes sérieuses sur leur santé, condition défavorable qui pouvait encore être combattue par la proximité d'une ville où ils auraient trouvé des soins et des secours à tout instant.

Nous venons de dire que les cultures considérées comme un délassement n'excluant pas d'autres occupations auraient pu mieux réussir. C'est là, à notre sens, une des grandes causes de leur abandon.

Pour nous bien faire comprendre, parlons des tendances traditionnelles des habitants, réveillées tout à coup, alors que vingt-huit ans de désas très, dont dix d'occupation étrangère, semblaient en avoir effacé le souvenir : ces tendances étaient toutes commerciales, non, toutefois, pour le commerce grand et hardi qu'avaient fait les compagnies, mais pour le petit commerce de la gomme, troque facile n'entraînant que des plaisirs pour ceux qui y prenaient pari.

Après les querelles d'installation et le premier moment d'engoue-

ment agronomique, les vieux traitants, fidèles dépositaires de la tradition locale, reprirent leur traite de gomme, dédaignant une innovation qui leur semblait étrange et qui était pour eux. sans qu'ils s'en rendissent compte, une gène, une importunité. Comment la Cfoyance routinière des traitants aux vertus exclusives de leur commerce favori lit-elle des prosélytes? Comment les convertis se trouvèrenl-ils être précisément les Européens nouveaux venus, ceux-là mêmes qui avaient montré le plus d'ardeur à la colonisation? Nous ne saunons le dire ni le comprendre; mais ce qui est posilif, c'est que les adeptes formèrent bientôt un camp nombreux grossi des hommes, cl il y en a partout quand on le permet, qui aiment à trouver mauvais tout projet qu'ils n'ont pas enfanté eux-mêmes, et notamment les projets conçus par l'administration.

Dès les premières années de la fondation des établissements agricoles, on vit donc se former au Sénégal deux partis rivaux : l'un, trèsnombreux, voué au trafic exclusif de la gomme ; l'autre, très-faible, dirigeant les cultures sous le coup des découragements que lui jetaient impitoyablement ses adversaires; clameurs stériles si elles se fussent attaquées à une entreprise en pleine voie de prospérité, mais profondément décourageantes alors qu'elles venaient assaillir des hommes luttant en désespérés avec des obstacles réels. De là d'inévitables tiraillements qui tendaient à détacher des cultures tous ceux qui n'étaient pas conduits par une haute pensée d'avenir.

Est- il vrai que si les terrains disposés en plantations se fussent trouvés dans le voisinage d'un centre de population où le commerçant et le planteur eussent pu se confondre dans la même individualité, il n'y aurait pas eu de rivalités, pas de tiraillements, pas de comparaison entre une vie douce et paisible, avec des gains presque assurés, et une vie de labeur et d'inquiétude, marquée par une longue série d'épreuves, avec des profits incertains?

Passons maintenant à ce que nous nous permettrons d'appeler les fautes de l'administration, fautes qu'on commet d'autant plus aisément que l'entreprise est plus hardie et plus originale, fautes qui seraient des coups de maître si le succès fût venu. C'est assez dire que nous repoussons toute appréciation sévère. Nous avons déjà parlé des primes: ce fut là, puisque faute il y a, l'une des plus grandes que le désir du triomphe ait fait commettre à une administration éclairée. Il est hors de doute qu'elle eût eu plus d'avantages à cultiver elle- même. Nous trouverons une autre faute dans le peu de parti qu'elle a tiré des

moyens coercitifs dont ses libéralités lui donnaient le droit d'user lar gement.

Que conclure de ces longues réflexions? Rien encore, quant à présent, rien que ceci : c'est qu'une idée féconde, une de ces hautes conceptions destinées à jeter une gloire immortelle sur une nation, n'a pas été appliquée avec tout le soin qu'elle comportait, et qu'elle doit être relevée d'une condamnation qu'elle n'a pas méritée.

Dans les pages qui précédent, nous avons nommé une compagnie de Galam; c'est à propos de son obligation de prendre part aux travaux agricoles. Qu'était cette compagnie, et comment se rencontrait-il au Sénégal, après le décret de 17'Jl, une association privilégiée? Nous allons le dire au paragraphe suivant.

Continuation de l'emploi des moyens de régénération conçus par la restauration. — Commerce central. — La compagnie de Galam est instituée pour remédier aux difficultés d'appliquer au haut pays le régime de la libre concurrence. — • Privilège intermittent. — Nouvel insuccès. — Suppression de la compagnie de Galam en 1848.

On n'a point oublie que le plan de colonisation introduit au Sénégal avec le drapeau de la restauration comportait , outre les cultures projetées dans les contrées inférieures du fleuve, l'érection d'une construction fortifiée destinée à protéger le commerce dans les pays supérieurs. Ce fut à peu près au même temps où commençait la grande exploitation agricole des terres du Wallo, que la flottille chargée de bâtir un fort dans le pays de Galam remontait le fleuve pour remplir cette mission importante. C'était, à bien dire, une reprise de possession qui allait s'accomplir; car le projet était de poser l'établissement au même lieu où, sous les compagnies, avait existé le fort Saint-Joseph.

Des difficultés de navigation arrêtèrent les bâtiments à un village du Galam remarquable par une ceinture de hautes montagnes; les eaux baissaient tous les jours, et les bancs de sable existants entre ce lieu et le village de Toubabo-Kané, terme du voyage, étant devenus infran-

chissables, l'édification projetée se trouvait ajournée à l'année suivante. 11 fallut prendre un parti. Le chef de l'expédition avait plein pouvoir; il se décida, aidé par d'autres considérations, à placer sa forteresse sur les montagnes devant lesquelles il était ancré, détermination très-convenable d'ailleurs et qui remplissait toutes les conditions du programme.

Moins de deux ans après l'apparition de la flottille dans le pays de Galam, le pavillon français se déployait sur un fort posé à la crête du mont le plus rapproché du rivage; il se nommait Bakel, du nom du village près duquel il était construit. A portée de pistolet du fort, une maison crénelée, devant servir de comptoir et de magasin, s'élevait sur le bord même du fleuve. Ce nouvel établissement, qui paraissait présenter de grandes facilités d'échanges, n'était éloigné que d'une vingtaine de lieues en amont du point que l'on avait eu d'abord en vue.

Aussitôt la venue de l'expédition, le commerce avait commencé a s'établira Bakel avec une certaine activité; on y traitait principalement de la gomme apportée par la tribu arabe des Dowiches, des peaux, de l'ivoire, quelques kilogrammes d'or et un peu de cire.

Comment et par qui se faisaient ces échanges?

Rappelons, avant de répondre, ce que nous avons dit à propos de la suppression des compagnies dans un pays qui n'avait pas d'éducation commerciale ; nos réflexions vont déjà commencer à s'appuyer sur des faits.

Tant qu'il s'était agi d'un commerce déterminé, d'un commerce tout créé, si l'on peut ainsi parler, et sans développement possible, du commerce de la gomme en un mot, l'application du principe de libre concurrence n'avait produit que des désordres privés et , de temps à autre, une perturbation de mauvais présage dans la situation générale des affaires; mais, en résultat, la gomme récoltée par les Arabes des trois tribus avait été achetée aux escales et livrée en France au mouvement commercial. A Bakel, en face d'une situation neuve ou tout au moins renouvelée d'une autre époque, la concurrence n'avait eu qu'à fonctionner pour montrer son impuissance ; et dès le début , pour sauvegarder les intérêts de ce commerce, gravement compromis par la mise en pratique du système de liberté commerciale, les négociants et les habitants de Saint-Louis s'étaient formés d'eux-mêmes en sociétés annuelles. Ces associations, dans lesquelles le gouvernement ne s'était pas immiscé, subsistèrent jusqu'en 1824: mais, cette année-là, les instances des sociétaires furent si pressantes, les raisons qu'ils firent

valoir si pércmptoircs, que l'administration de la colonie se décida à présenter au gouvernement, pour le commerce du haut pays, un plan de compagnie privilégiée qui fut approuvé.

C'était sans doute obéira une nécessité impérieuse, mais c'était aussi la négation la plus formelle du principe que la loi protégeait en tout lieu, et qu'elle venait de proclamer sur cette même terre où le régime du privilège, exceptionnellement maintenu à une époque où déjà les idées contraires prenaient faveur, disait assez haut que la colonie sortait de la loi commune. Cette concession accordée, ou plutôt arrachée par des considérations puissantes, le gouvernement éprouva un grand embarras à faire disparaître la contradiction manifeste de ses propres actes. C'est alors qu'il imagina une innovation, peut-être sans exemple dans les annales commerciales et industrielles : il rendit intermittent le privilège qu'il avait accordé; en d'autres termes, il l'octroyait chaque année le 1er janvier, et il le retirait le 1er août; compromis fâcheux qui équivalait à prendre de la main gauche ce qu'on donnait de la main droite, et à perpétuer, à aggraver même la situation difficile qui avait déterminé la mesure.

La compagnie de Galam reçut ainsi une organisation mixte qui ne satisfit ni les détenteurs -du privilège limité, dont les opérations, gênées par une concurrence de cinq mois, ne pouvaient pas réellement atteindre de grandes proportions; ni les pratiquants du commerce libre, qui trouvaient, à leur arrivée, des difficultés inouïes pour établir leur clientèle d'une manière favorable, et qui s'en voyaient brusquement séparés au moment où elle achevait de se former. Il en résulta néanmoins de part et d'autre un gain réel, mais renfermé dans des bornes étroites, et obtenu, par la compagnie, en maintenant prudemment ses prix à un taux élevé, et par les traitants madrés, en mettant en œuvre toute l'habileté de leur tactique.

On peut donc affirmer qu'au point de vue de l'intérêt général, cette mesure a été funeste et n'a rien prouvé, ni les avantages de la libre concurrence, ni les vices de l'association privilégiée; et qu'au point de vue de l'intérêt privé, elle n'a servi qu'à entretenir et à développer le goût déjà trop prononcé du petit trafic et des petits profits.

.Nous avons vu comment les cultures sont tombées, comment neuf années d'expérience laissent encore, à l'heure qu'il est, subsister le doute sur la possibilité d'établir des plantations sur les rives du Sénégal. Nous venons de voir comment un accommodement intempestif a rejeté la compagnie de Galam dans l'ornière du petit négoce, alors

qu'elle semblait devoir s'élever si haut dans l'échelle des grandes opérations d'industrie et de commerce.

Ainsi avorta le plan du gouvernement de la restauration, si exact, si vaste, si riche de brillantes promesses; il avorta parce qu'on préféra un pacte avec l'imprévu, une guerre contre l'impossible, à la responsabilité d'une grande réforme et d'une mesure énergique, appelées l'une et l'autre par le vœu unanime des personnes les mieux éclairées sur la situation du pays.

La révolution de 1848, plus logique, a supprimé tout à fait le privilège de la compagnie de Galam. Qu'en résultera-t-il ? Tout d'abord une troque {dus abondante sans aucun doute, mais aussi un retard indéfini dans la marche de notre commerce, dans son développement, dans sa moralité surtout, chose plus grave qu'on ne croit, quand il s'agit de prendre de l'ascendant et de l'influence. Ne peut-on pas aussi se demander ce que deviendront les établissements de la compagnie? qui les occupera? qui les entretiendra? Croit-on qu'une ville nouvelle va s'élever comme un palais enchanté partout où. la compagnie révoquée entretenait des agents? Que Dieu le veuille , et nous acclamerons alors avec force cette ère nouvelle, cette splendeur inespérée; mais, hélas! combien cumplons-nous de maisons élevées sur les rives du fleuve, là où. la protection ne manque pas, là où nul privilège n'interdit de construire ? Une seule, à Ricbard-Toll; une seule, avec un jardin que cultive M. Flossac, homme intelligent et laborieux, doul nous aimons à dire le nom, et qui depuis plus de dix ans approvisionne le marché de Saint-Louis des seuls végétaux que consomment ses habitants européens.

Non, ne nous faisons point illusion : au Sénégal, les tendances commerciales sont mesquines et égoïstes ; l'intelligence des affaires manque de portée; l'industrie productive, sous quelque forme qu'elle se présente, n'a point d'adepte. On est gâté par le trop facile trafic des gommes aux escales et les jeux de bourse qu'elles entraînent. Le décret de la nouvelle république fera donc, nous l'admettons, le triomphe de quelques spéculateurs heureux; mais quel pauvre résultat sera celuilà ! et n'est-ce pas un devoir que de mettre en lumière ce fatal engouement du brocantage qui trouve au Sénégal un aliment dans la liberté même du commerce?

Et n'y a-t-il pas une autre crainte encore? Ne sait-on pas qu'en suivant sa marche naturelle, la concurrence dont l'action est restreinte conduit tôt ou tard à une sorte de féodalité commerciale qui constitue de

fait un monopole odieux? Et cette conquête du capital, la seule pourtant qui puisse ouvrir une issue au commerce de l'intérieur, ne contient-elle pas un germe d'oppression plus réelle que dans le monopole régulièrement constitué et placé sous la protection et la sauvegarde du gouvernement (1)?

Non, encore une l'ois, ce n'est point là l'organisation qui convient au commerce du haut Sénégal, à un commerce qui n'existe pas, et qui n'existera que lorsqu'il lui sera donné de pouvoir s'étendre jusqu'aux contrées centrales qu'arrose le Gliiolibà.

(1) Qu'on ne perde pas de vue que ces études, rédigées en 1849, sont empruntées à des notes prises sur place en 1846, 1817 et 1818, et que, depuis cette époque, bien des modifications ont été introduites dans le régime commercial signalé ici. Mes prévisions se sont à peu près justifiées pour le commerce du haut Sénégal. Je lis en effet, dans la relation du, voyage de M. Léopold Panet, mon ancien secrétaire, insérée dans la Revue coloniale (numéros de novembre et de décembre 1850), qu'à cette époque déjà le commerce élait exploité, en dépit de la liberté solennellement proclamée en 1848, par des négociants intelligents qui formaient trois associations. N'est-ce pas là le monopole de fuit que je pressentais ? car que peuvent faire des concurrents isolés cont. c l'association de» intelligences unies aux capitaux ?

M. Panet, qui partage mes vues sur cette question, conclut comme moi à une association forte, protégée par le gouvernement, sous la condition d'étendre le cercle de ses opérations; ce que ne font pas, nous dit-il, les trois associations dont il parle.

Du commerce des gommes depuis l'abandon des cultures. — Engouement de la population du Sénégal pour ce commerce. — Détails sur la récolte des gommes. — Des escales du fleuve. — Des coutumes ou redevances. — Conditions à remplir pour traiter la gomme aux escales. — Des traitants et de leurs rapports avec les négociants. — Des patrons et des laptots. — Comment les traitants comprennent leur mandat.

Après l'abandon des cultures et le sauve qui peut des planteurs , chacun chercha son salut dans le commerce des gommes, sans songer que cette arche de refuge était déjà remplie et qu'un surcroît de charge pouvait la faire sombrer. C'était revenir au point de départ après avoir fait bien des pas inutiles, les uns diraient en avant, d'autres diront en arrière. Les vieux traitants et leurs adhérents chantèrent un Te Deum; leurs prophéties se trouvaient réalisées.

Tout le monde porta donc à la fois, vers l'année 1830, son activité sur la traite de la gomme. La gomme était devenue le palladium de l'industrie et du commerce sénégalais; elle voulait un culte exclusif. Arrière les pitoyables fantaisies de culture et d'industrie ! arrière les folles idées d'exploiter Fur du Bambouk et de créer de nouveaux dé bouchés aux produits du travail métropolitain ! Hérésies ! hérésies qu'il fallait abjurer solennellement pour obtenir son pardon.

Ainsi pensaient les vainqueurs; ils oubliaient toutefois que le commerce des esclaves avait, avant la restauration, ajouté ses profits à ceux beaucoup plus faibles que donnait alors la gomme; ils oubliaient que les sarcasmes qu'ils avaient répandus sur les expériences agronomiques ne donnaient rien à la place du hideux trafic qui faisait vivre les anciens habitants.

Quoi qu'il en soit, une nouvelle fièvre, la fièvre de la gomme, plus dangereuse encore que les autres, saisit à cette époque la population de Saint-Louis; on parlait hautement d'augmenter l'importance de ce commerce; on répétait, comme dans la joie d'une grande découverte, que là seulement était l'avenir du pays et le règne de la prospérité. Lorsque le trafic des gommes s'opérait concurremment avec les travaux agricoles, et bieu que procurant toujours le principal produit à l'exportation, il avait été en effet négligé. En 1 828, par exemple, le chiffre des gommes traitées aux trois escales des Darmankours, des Trarzas et des Braknas, et au comptoir de Balte}, ne s'était élevé qu'à 1,759,317 kilogrammes, quantité médiocre qui pouvait, à la vérité, être dépassée . mais non dans les proportions gigantesques qu'il eut fallu atteindre pour répandre la richesse dans la colonie.

Voilà pourtant où l'on en était réduit au Sénégal douze ans après la reprise de -possession : à se nourrir d'illusions, à marcher de déceptions en déceptions; car c'était encore une illusion de croire au développement indéfini du trafic des gommes, et c'était aussi se ménager une déception de compter sur la réalisation d'un semblable espoir. Sans doute on augmente l'importance commerciale d'une place, d'une maison, la production d'une usine, le revenu d'une propriété foncière; il ne faut pour cela que la volonté de l'homme , son génie, son travail et des capitaux. Mais il en est autrement lorsqu'aucun de ces agents ne trouve son emploi; lorsqu'on a affaire à un produit qui nait d'un caprice de la nature, dont la création n'est soumise à aucune loi, dont la récolte est due au bon vouloir de tribus barbares sur lesquelles on ne peut exercer d'action; à un produit enfin qui se rencontre dans des forêts sauvages enclavées pour la plupart dans des sables mouvants qui tendraient plutôt à les réduire qu'à les étendre. Dans de pareilles condition? il est peu sage de songer au progrès ; on doit borner son ambition à maintenir le statu quo. et se trouver heureux d'y parvenir (1).

(1) On pourrait objecter que la multiplication des arbres qui fournissent la gomme n'est pas absolument impossible. Ce serait alors une culture, un travail

C'est la grande famille des légumineuses qui produit les gommes les plus estimées. L'arabique est fournie par divers acacias, et notamment par le nilotica; celle du Sénégal, qui comprend deux variétés, est engendrée par d'autres acacias dont les noms indigènes sont , pour la gomme blanche, vcrcch, et pour la gomme rouge, néboueb. Ces deux espèces d'acacia gummifer sont très-répandues dans les sables mobiles du Saillira méridional , et aussi dans les terrains qui s'étendent jusqu'au cap Vert.

La gomme est recueillie par des Arabes que l'on désigne au Sénégal sous le nom de Maures. Ils forment, dans la partie inférieure du fleuve, deux grandes tribus , les Trarzas et les Braknas; la première comprend, en outre, sous le nom de Darmaukours, une famille assez nombreuse de religieux ou marabouts. Dans la partie supérieure du cours du Sénégal, la récolte des gommes est faite par la grande tribu des Dowiches, par des fractions de celle des Oulad-M'barek, et même quelquefois par des gens de celle des Tycbitt, dont le lieu ordinaire de résidence est fort éloigné du fleuve, dans la direction du nord-est.

Les gommes forment à peu près l'unique richesse des Arabes du Sahhrà méridional : aussi s'en montrent-ils fort jaloux et s'en sont-ils réservé le monopole. Quelques quintaux de cette précieuse matière apportés par des nègres du Wallo et du Yoloff, au comptoir de Mérinag'hen, font seuls exception à cette règle. 11 faut dire aussi que la récolte de la gomme n'est pas une besogne toute facile, et que les peines qu'elle donne vont mal aux habitudes nonchalantes des nègres, qui dés lors ne cherchent jamais à disputer aux Arabes la possession de lejur trésor.

Les lieux principaux où se trouve la gomme sont sur la rive droite ; voici leurs noms :

La forêt ou l'oasis du Sahel, à 80 kilomètres à l'est de Portendik et 100 kilomètres au nord-est de l'escale du Désert. La gomme récoltée dans cette oasis est précieuse par sa pureté.

La forêt d'El-Hiebar, à 100 kilomètres à l'ouest de la rivière Saint- Jean, et 1 28 kilomètres au nord-est de l'ancien fort de Podor et de l'escale

humain substitué à la recherche inintelligente du produit tout formé; ce serait une industrie. Le vœu exprimé déjà si souvent, et qui se reproduira encore dans la suite, serait donc rempli de manière à ne rien laisser à désirer; car de la culture des pépinières d'acacias on passerait naturellement a d'autres cultures. Mais qui songe à cela?

du Coq. Ses produits sont moins appréciés que ceux du Salie] ; cette forêt est la plus considérable de toutes celles qui servent à la récolte des gommes vendues aux escales.

La forêt d'El-Fatak ou El-Fethha est la moins étendue ; elle se trouve à 40 kilomètres environ de la précédente, dans le sud-sud-est.

La forêt de Ghérouf, à une vingtaine de kilomètres du lac de Goumel. fournit une faible quantité de produits et d'une qualité inférieure. Les acacias qui y dominent sont les albida et les nilotica, ceux-ci donnant une gomme beaucoup moins bonne au Sénégal qu'en Arabie.

Le pays de Tagantt procure aux Dowicbes la plus grande partie de leurs gommes; ils les récoltent spécialement dans les oasis de Lakhor et de Kbanuré.

On trouve encore des acacia gvmmifer répandus ça et là. Ceux du Saillira sont soigneusement dépouillés de leurs produits; mais ceux qui croissent dans les contrées de la rive gauche, appartenant aux peuples noirs, ne sont que très-insoucieusement visités, et conservent une partie de leur gomme, qui est détruite par les grandes pluies.

La récolle de la gomme est soumise, comme la récolte des végétaux, à des alternatives d'abondance et de stérilité déterminées par le vent d'est; mais, à l'inverse des produits de la culture, la gomme est d'autant plus abondante que le vent d'est a soufflé pendant 1 année avec plus de durée et plus de violence. Cette remarque se complète par une autre , c'est que rarement la récolle est mauvaise deux années de suite.

Le commerce de la gomme, ou, pour nous servir de l'expression consacrée, la traite, a vraisemblablement de tout temps donné lieu à des mesures d'ordre et de police nécessitées par l'état topographique de la contrée et parles désordres climatériques de chaque année qui suspendent les communications. Les Arabes adonnés à la traite de la go.nme se nomment entre eux bédaouis (bédouins); ils sont nomades. Pendant la saison des pluies, ils se réfugient dans des résidences temporaires, ou campements, que leur ont ménagés en divers lieux les sables du désert. Ces refaites sont successivement abandonnées par la tribu fuyant l'inondation, qui souvent s'étend au loin sur les terres basses de la rive droite. La saison des pluies, si cruelle pour les Européens, (st plus indulgente pour lès babitants du désert; mais ils n'en attendent pas moins la fin avec une impatience anxieuse. Ils se rapprochent alors du fleuve et refont les stations qu'ils ont faites pour s'en éloigner, guettant le souffle desséchant du vent d'orient qui détermine

l'exsudation du wercck et du néboucb. La récolte ;i lien par des esclaves noirs, quelquefois sous la surveillance de leurs maîtres, quelquefois aussi pendant la présence de ceux-ci aux escales; elle commence en novembre et se continue jusqu'aux mois de mai et de juin. Klle ne devient considérable, d'ailleurs, que pendant cette seconde période, qui est celle de la plus grande sécheresse. Les produits recueillis sont, au fur et à mesure, placés dans un sac de cuir (on l'appelle tovlon ou touron, mot emprunté au voloffj. Lorsque les lotirons sont remplis, on les met en terre, autant pour les soustraire aux investigations empressées des autres chercheurs de gomme, que pour attendre le moment où ils seront en assez grand nombre pour former la charge des bêles de symme, bœufs ou chameaux, dont dispose le chef de la famille. L'ensemble des bêtes de somme d'une ou de plusieurs familles se met en marebe pour le marché [Y escale ) , sous la protection du roi de la tribu qui doit veiller à la sécurité de ses sujets, et qui, pour cette sollicitude qui n'est pas toujours complète, reçoit de nous des allocations considérables dont nous parlerons tout à l'heure.

On ne saurait préciser 1'épcquc de la création des escales. Il est présumahlc que l'obligation de vendre et d'acheter la gomme dans une saison déterminée a fait depuis longtemps une loi de convenir d'un point de réunion où se dirigeraient, d'une part, les détenteurs des gommes, et. de l'autre, les traitants qui désiraient les échanger. Celle des marchandises d'échange offertes aux Arabes par les traitants avec le plus d'avantage et de succès est le tissu de coton bleu que tout le monde connaît sous le nom de guinée. 11 sert à la confection presque exclusive du vêtement des Arabes. Cette étoffe, d'un poids et d'un métrage uniformes, est fabriquée à Pondichéry; elle sert d'unité monétaire dans les transactions et représente, en moyenne, une valeur de 15 francs. Les autres éléments d'échange sont les fusils, généralement à deux coups et toujours à silex , la poudre de guerre, l'ambre, le corail, le sucre en pain, le tabac en feuilles, le calicot blanc et quelques étoffes de coton fabriquées à Rouen. Chacun de ces articles d'échange reçoit une valeur conventionnelle en pièces de guinée ou en fractions de pièces de guinée.

Lorsque le commerce de la gomme était régi par une société privilégiée, il pouvait être indifférent que les escales fussent ou ne fuissent pas exclusivement réservées à la traite. On ne voit, eu effet, dans cette exigence qu'une mesure de police; car les marchands de gomme pouvaient, moyennant une marche un peu plus longue, opérer tout

aussi bien leurs échanges aux magasins mêmes de la société. Il ne peut plus eu élre ainsi aujourd'hui : l'escale est d'obligation, et il est formellement interdit de traiter des gommes en d'autres lieux; il existe, de plus, défense expresse de faire la traite à des époques différentes que celles fixées par les règlements locaux. Cette double obligation a particulièrement pour but d'empêcher les gommes d'être soustraites à la surveillance de l'autorité, et d'échapper ainsi au prélèvement d'un droit de 5 0/0 mis sur la quantité des gommes achetées, et destiné à l'extinction d'une dette considérable contractée par les traitants envers les négociants à la suite de malheureuses spéculations (i).

Il y a, sur le fleuve, trois escales, toutes trois sur la rive gauche, à savoir : celle des Darmankours, à 96 kilomètres de Saint-Louis; celle du Désert, à 100 kilomètres; celle du Coq, a 200 kilomètres. Chacune de ces trois escales est placée sous la protection d'un petit bâtiment de guerre, monté par un officier qui prend le titre de commandant de l'escale; sa mission est de régler les différends qui pourraient s'élever entre les contractants, et de sauvegarder leurs intérêts réciproques, mission délicate qui ne s'accomplit pas toujours sans difficulté. Les escales ne. sont point des marchés ordinaires, mais seulement des endroits choisis par convenance mutuelle sur le bord du lleuve; elles ne possèdent aucune construction et sont fréquentées uniquement pendant la durée de la traite. Passé ce temps, elles ne présentent qu'une portion de rive couverte, selon la saison, par les eaux ou par des plantes aquatiques. La traite aux escales ouvre, année moyenne, le l"r février et ferme le 1er août. Les gommes du haut du lleuve sont échangées au comptoir de Bakel.

Dans le but d'activer le commerce et d'assurer une protection aux Indiquants, la France paie, depuis un temps sans doute fort ancien, aux chefs et aux personnages principaux des tribus arabes, sous le nom de cov tûmes, des redevances annuelles qui ne s'élèvent pas a moins de 10,000 francs. Elles ont surtout pour effet de contenir les chefs arabes dans les bornes d'une réserve convenable en ce qui tou-

(1) Un décret du président de la république, daté du 5 juin 1 840, a fait cesser rot impôt devenu inuiile pour plusieurs raisons : 1° parce qu'après sept ans, la dette qui était, à l'origine, de 2,237,000 li anes, montait encore à plus de 2,000,000 de francs; 2° parce <iue l'impôt recevait communément la plus étrange destination, cille de siilaric'.' l'oisiveté d"s traitants qui ne voulaient pas courir les chances de la traite,

che leurs relations avec nous, et d'éviter qu'ils n'élèvent au ne laissent élever des conflits qui pourraient avoir pour conséquence d'interrompre la traite. La coutume devient alors une sorte de cautionnement qui répond de la conduite du chef. Toutefois cette redevance n'est pas la seule qui soit payée pour la traite de la gomme; outre cette somme de 'iO.OOO francs, une somme au moins égale, représentée par des marchandises de traite, est payée par les traitants au prorata du tonnage de leur bâtiment.

Ici trouve naturellement plai e une observation qui semble avoir Quelque importance : c'est (pic ces deux espèces de coutumes, qui ne sont pas établies sur la quantité de gomme conduite à l'escale, s'acquittent en toutes circonstances. Or, sans entrer indiscrètement dans les motifs qui ont fait rejeter un moyen d'action trop simple pour qu'on n'y ait pas songé, il est permis d'exprimer le regret que l'une des deux coutumes, celle payée par les traitants, par exemple, n'ait pas pour effet d'accroître la proportion des gommes apportées, ou tout au moins d'en faire naître le désir. Cette mesure de si haute utilité aurait pu, ce nous semble, être adoptée sans froisser la justice et sans porter atteinte aux intérêts des chefs de tribus.

Il est déjà facile de se convaincre que l'on est loin d'appliquer à la traite des gommes le système de liberté commerciale tel qu'on le conçoit partout. C'est que, pas plus que le commerce du Galam, celui des escales ne pouvait être, sans danger grave, abandonné complètement aux allures libres des traitants. Toutes les restrictions, toutes les entraves que nous venons de voir ne sont pourtant rien auprès de celles qui vont suivre.

Chacun, en effet, n'est pas libre de se présenter à l'escale lorsqu'elle est ouverte, et d'y étaler aux yeux des Arabes les objets tentateurs qui éveillent leur convoitise. Pour faire la traite des gommes, il faut être traitant patenté; et pour être traitant patenté, il faut : 1° être nègre ou mulâtre; 2° être né au Sénégal ou dépendances; 3" n'être patenté ni comme marchand, ni comme négociant; k° avoir fait, soit pour son propre compte, soit pour le compte d'autrui, des expédi tions pour la traite de la gomme aux escales depuis l'ouverture de la traite de 1836 (1).

(1) Ordonnance du 15 novembre 1842.

Les conditions du stage ont été modifiées depuis; mais elles entraînent toujours l'obligation de trois années d'exercice en qualité d'aide traitant. Le reste est maintenu.

Comme on le voit, ta part de l'exclusion est grande, et dans cette charte toute hérissée de restrictions et qui crée une véritable corporation, on a peine à reconnaître l'esprit de liberté commerciale qui la fît accorder. Disons bien vite, car nous ne voulons pas nous poser en critique, que cette contradiction était inévitable comme toutes celles que nous avons déjà signalées.

Les traitants se divisent en catégories. On réserve l'appellation vulgaire de gros traitants à ceux qui agissent pour leur compte, et celle de petits traitants à ceux qui ne sont que mandataires, c 'est-adire agents des négociants de l'île, qui souvent sont eux-mêmes les représentants de maisons de la métropole. Ces derniers traitants ont donc sur les premiers l'avantage d'échanger la guiuée à un prix dégagé du bénéfice du vendeur, puisqu'elle est parvenue directement des entrepôts de France aux négociants de l'île dont ils font les affaires. C'est là une des difficultés que le législateur a toujours eu eu vue de combattre et que, malgré toute sa sollicitude, il n'est pas encore parvenu à faire disparaître. Le préjudice causé au gros traitant qui achète ta guinée dans l'île et qui, par conséquent, la paie plus cher, est en effet considérable et renferme l'explication des désordres commerciaux qui ont affligé la classe des traitants pendant ces dernières années, désordres dont nous nous réservons de parler longuement tout à l'heure.

Il y a, au-dessous des traitants, une classe très-nombreuse de patrons de navires et de laptots (c'est le nom donné aux mariniers du fleuve) qui vivent aussi de la traite des gommes et du mouvement qu'elle donne à la navigation du Sénégal. C'est une classe nécessi teuse, fort utile sans doute, mais dont on a exaaéré l'utilité dans les affaires spéciales de la gomme. 11 est arrivé plus d'une fois qu'une mesure importante dans la réglementation de la traite ait été subordonnée à la question, toute secondaire selon nous, de donner de l'emploi aux mariniers de Saint-Louis. Nous reviendrons sur ce sujet.

Le traitant effectue sa traite à bord d'un bâtiment dont il est propriétaire ou affréteur. C'est sur ce bâtiment qu'il a son domicile et ses marchandises; son équipage, proportionné au tonnage, se compose d'un nombre de laptots qui varie entre sept et dix-huit. On compte dans l'ile environ 'i?0 bâtiments jaugeant 4,267 tonneaux et employant plus de 2,000 laptots.

Ce mode tout particulier de trafic donne nécessairement lieu à des frais ; ils sont généralement évalués à dix livres de gomme par pièce de guinée, en y comprenant les coutumes et les présents.

La pièce de guinée, avons-nous dit, est l'unité monétaire îles transactions sur la gomme. Les négociants la livrent aux. traitants — il est entendu que nous ne parlons ici que des traitants qui font la traite pour leur compte — sous la condition d'eu obtenir le remboursement au retour de la traite, mais en gomme, et non eu numéraire. De là cette' expression : la pièce de (juinée est à 50, 40, 50 livres de gomme ; de môme qu'on dirait : le 5 0/0 est à 85, 95, 100.

Le plus souvent, les conditions sont telles que la guinée non vendue reste à la charge du traitant. On comprend déjà combien sont dures les conditions d'un pareil marché, et combien elles tendent à développer cet esprit de tromperie qui donne de si justes alarmes à ceux qui voudraient voir dans le commerce un véhicule de civilisation. Si le traitant, en effet, ne trouve pas à échanger la guinée avantageusement aux escales, il revient chargé de toute une cargaison de cette étoffe pour laquelle il est déjà débité d'une valeur qu'il n'a pas, et qu'il ne peut pas se procurer puisqu'il manque d'argent. Celte funeste obligation, consacrée par l'usage, continue encore cependant à servir de règle dans le plus grand nombre des contrats passés entre les traitants et les négociants.

La pièce de guinée subit , comme toute marchandise, une cote soumise aux fluctuations de la hausse et de la baisse, avec cette différence toutefois que ce n'est point une valeur en espèces qu'on assigne à cette pièce d'étoffe, mais une valeur en livres de gomme. 11 y a en outre, dans l'accomplissement des échanges, une sorte d'appoint qui s'ajoute, sous le nom de bagatelles, à chaque pièce de guinée échangée; mais les objets qui le composent, tels que mélasse, petits miroirs, coffrets, etc., ayant une très-faible valeur, il n'en est tenu aucun compte dans la supputation du cours de la gomme.

Il nous reste à parler de la moralité du trafic Les règlements les les plus anciens contiennent tous des pénalités contre les ruses et les supercheries réciproquement employées dans la traite par les Arabes et les traitants. Pour qui ne connaît pas les usages des traitants du Sénégal, les récits qu'on en peut faire sembleront toujours exagérés. 11 n'y a pas encore bien longtemps que l'ouverture de la traite était l'ouverture d'une campagne de guerre : Arabes et traitants en venaient souvent aux mains, ceux-ci pour obtenir la préférence de l'échange, ceux-là pour rester fidèles à leurs clients ordinaires. Les traitants eux-mêmes disputaient fréquemment par les armes le droit de diriger sur leur navire la caravane que tous convoitaient; ces

combats avaient lieu dans le désert, aux abords de l'escale, entre les hommes que chaque traitant envoyait au-devant des gommes.

Le règlement de 18'i2 contient une défense expresse d'employer ces courtiers armés, et c'est une des plus sages mesures que l'administration ait songé à prendre; il en est une autre qui empêchera aussi bien des fraudes et que renferme le même règlement, c'est le pesage enlevé aux traitants et confié, sous la surveillance du commandant de l'escale, à des agents du gouvernement.

Tel est aujourd'hui le commerce de la gomme. Peut-être eut-il mieux valu commencer par en esquisser méthodiquement l'histoire, depuis la reprise de possession de 1817; car, avant d'atteindre à cette perfection, bien relative pourtant, il a passé par des situations fort difficiles qu'il est utile de connaître; nous allons les examiner rapidement.

Des diverses phases du commerce de la pomme sous le régime de la libre concurrence. — Histoire de sa réglementation; ordonnance du 15 novembre 1842. — Comparaison entre la concurrence et l'association avec privilège, appliquées l'une et l'autre au commerce de la gomme.

L'un des effets du décret de l'assemblée constituante de 1791, abolissant le privilège de la neuvième compagnie et établissant le commerce libre, fut l'élévation du prix des gommes, qui passa, par une succession rapide, de 0,25 à 1 fr. la livre. Mais quelle conséquence tirer de cela, si ce n'est que le principe de la moindre action ayant cessé d'exister, les frais d'acquisition de la gomme avaient augmenté et en avaient élevé le prix de vente; ou bien encore, ce qui serait une explication préférable, que l'usage de la gomme s'étant étendu à de nouvelles industries, sa valeur s'était accrue.

Viennent ensuite vingt-huit ans d'agitation, de trouble et de désordre qui n'ont pas laissé de documents à consulter. On peut être assuré, toutefois, que durant cette période de temps, dont une partie se passe, pour la colonie, sous la domination anglaise, la traite n'est pas brillante.

L'année 1818 arrive; la colonie est rendue à la France; la libre concurrence est établie. On chemine ainsi pendant quinze ans sans revers, mais aussi sans succès, en compagnie des malbeureux essais de culture qui absorbent bien, par-ci par-là, quelques-unes des clameurs poussées par des traitants ruinés.

Eli 1833, les importations de gainée ont dépassé le cbitTre nécessaire; il y a exubérance partout, dans les magasins des négociants, dans les maisons des traitants, sous la tente des Arabes. Cette matière est dépréciée et la population tout entière gémit de cet accident inévitable : la concurrence avait porté ses fruits. On imagine alors, pour prévenir le retour des déplorables écarts dont l'application donne tant de difficultés, d'user d'un régime nouveau, celui du compromis, expression significative, mais qui demande cependant des explications pour être bien comprise.

Le compromis est une convention volontaire par laquelle les traitants s'engagent à ne pas échanger la guinée, aux escales, au-dessous d'une quantité minima de livres de gomme déterminée par eux. On voit que c'est une sorte d'association, ou plutôt une ligue des acheteurs contre les vendeurs; système faux, qui ne contient aucune des qualités de l'association complète et qui en renferme tous les défauts.

Le côté attaquable de l'association est bien, en effet, la fixation d'un prix imposé par les associés sans tenir compte des perturbations qui peuvent en être la conséquence, comme, par exemple, d'éloigner le vendeur ou l'acheteur d'un marché où on lui fait des conditions trop dures! Son côté louable, celui qui renferme une garantie d'ordre et môme de moralité, est de soustraire les associés aux dangers d'une spéculation individuelle, d'accomplir la fusion de toutes les personnalités agitées par l'antagonisme, et de rendre nulles toutes les combinaisons qui s'appuient sur certaines fraudes que tolère l'usage. L'application du principe de la moindre action reçoit aussi dans ce système une sanction complète, et il en peut résulter un abaissement du prix de la denrée, circonstance d'utilité publique qui. en aucun cas, ne doit être dédaignée (1).

(1) Celte assertion, qui semble paradoxale, trouve sa justification dans ce qui se pratique dans les giands magasins qu'on voit à Paris depuis plusieurs années. C'est par l'application du principe de la moindre action que les prix s'y trouvent généralement au-dessous de ceux des petites boutiques.

Chacun sait qu'en mécanique, la moindre action est la dépense de force la plus rigoureusement utile.

Voyons maintenant ce que faisait le compromis. Ouand le prix convenu était observé, chose rare, les Arabes en étaient fort mécontents et cherchaient par tous les moyens à échapper à ses rigueurs. Quand il De l'était pas, chose plus commune, le traitant honnête faisait mal ses affaires ; le traitant passionné, celui qui, poussé par un incompréhensible délire, voulait traiter à tout prix, même à perte, se ruinait comme auparavant; enfin, seul le traitant fripon faisait fortune. La raison de cet effet si peu moral est que l'individualité du traitant n'étant engagée que par une simple promesse, la mauvaise foi n'avait aucun frein.

En 1834, le régime du compromis inspire la même répulsion que, l'année précédente, le régime de liberté commerciale. On demande à grands cris l'association privilégiée comme le remède unique à un état désespéré. Une circonstance inattendue, la guerre avec les trams et la fermeture de leur escale, aggrave encore la situation et fait plus vivement désirer l'adoption d'une mesure qui mette enfin une digue aux débordements des passions déshonnètes.

Une société privilégiée ne pouvait convenir à tout le monde : elle lésait les intérêts; elle froissait, en outre, trop ouvertement le principe soutenu par le gouvernement. Aussi ne fut-elle considérée que comme une concession arrachée par d'impérieux besoins, et qui ne devait être conservée que pendant la durée de l'état de guerre.

En 1835, la paix est rétablie ; la société perd son privilège et cherche à se maintenir en luttant contre la concurrence individuelle; mais, contrairement à ce que l'on pouvait espérer, elle ne se soutient pas et se dissout d'elle-même.

En 1836, libre concurrence; gène, inalaise, fâcheuses opérations qui forcent à recourir au compromis l'année suivante.

L'année 1838 se présente mal; une importation de 240,600 pièces de guinée vient s'ajouter à la plus grande partie non vendue des 138,000 pièces importées l'année précédente. Un total de 300,000 pièces de guinée au moins est entassé dans les magasins de l'île et rend imminente une crise commerciale qui s'annonce des plus terribles. Elle éclate cette même année et choisit ses premières victimes dans la classe déjà si éprouvée des traitants.

Fort habiles avec les Arabes dans l'exercice des moyens frauduleux qui leur sont réciproquement familiers, mais d'une incapacité complète dans l'entente des combinaisons ingénieuses que réclame le mouvement

commercial intérieur, ils achètent une immense quantité «le guinéc qu'on leur offre, avec adresse, à fies conditions avantageuses.

La traite s'ouvre; la guinée afflue ;iu\ escales; la concurrence s'établit, c'est-à-dire la lutte, c'est-à-dire une guerre d'extermination. Les négociants, qui pouvaient alors traiter eux-mêmes, pressés de se débarrasser de leurs gainées, l'échangent avec un bénéfice restreint; les traitants, cpii l'ont reçue de seconde main, sont forcés de baisser le prix qui leur permettait, de couvrir leurs frais. Ruinés s'ils n'échangent pas. car ils vont se tromer écrasés par des dettes qu'ils ne pourront pas acquitter ; ruinés aussi s'ils échangent, car la concurrence qu'ils subissent de la pari des négociants qui. leur ont vendu la matière d'échange, les oblige de donner pour 10 ou 15 kilogrammes de gomme nne pièce de guinée qui les débite déjà de 12 kilogrammes; ruinés quoi qu'ils fassent, les malheureux traitants trouvent une sorte de soulagement à Obéir à leurs instincts de trafic, à leur besoin d'intrigues et de machinations.

La gomme qu'ils convoitent emplit leurs navires ; ils vont, comme d'habitude, arriver en triomphateurs, plus fiers qu'un général romain chargé de son trophée opime. Que leur importe le lendemain? Ils auront beaucoup de gomme à décharger à Saint-Louis; ils recevront les félicitations de leurs captifs; exciteront l'envie de leurs compagnons; leur nom sera chanté dans les chœurs que conduit le griot avide. Que désirer de plus? N'y a-t-il pas là d'ineffables jouissances? N'y a-t-il pas pour l'orgueil une satisfaction complète?

Fatal aveuglement! 11 faudra pourtant bien entendre les pleurs de la famille lorsque le règlement des comptes sera venu lui apprendre que sa misère est d'autant plus profonde que le navire était plus lourd et l'ovation plus brillante.

La récolte des gommes, nouvelle fatalité, fut fahuleuse cette annéelà. Jamais, prétend-on. le Sénégal n'avait offert l'exemple d'une pareille richesse: on vit aux escales plus de 4,000.000 de kilogrammes de gomme.

L'année suivante. 1839, voit à peu près la môme ahondance : mais la ruine était consommée, et cette richesse même, irrésistible tentation du traitant, va le précipiter encore plus avant dans son infortune. Une importation de 138,000 pièces de guiuée augmente le désordre des affaires. Un compromis est établi; il tarife à 30 kilogrammes la pièce de guinée; mais chacun veut arracher quelque chose au gouffre dévorant. Le compromis est violé ; on se parjure, on fraude, on vole.

Pendant ce temps, que faisaient les Arabes? Plus fins que les traitants, ils mettaient à profit l'heureuse situation qui leur était offerte et entassaient guinée sur guinée sous leurs tentes, formant de celte façon un approvisionnement susceptible de couvrir pendant plusieurs années les besoins de leurs familles. La guinée tombait à une dépréciation considérable; la colonie était en péril.

La libre concurrence est reprise en 18i0; malgré les efforts désespérés des deux années précédentes pour écouler la guinée, il en reste encore une quantité considérable que viennent augmenter 1 00,000 pièces nouvelles, expédiées de l'Inde, sur des commandes anciennes. Ce n'est pas tout; la guinée regorge aussi dans nos entrepôts de France et se trouve frappée d'une baisse de 50 0/0. Les négociants de Saint- Louis, effrayés d'une situation commerciale qui empire tous les jours, offrent encore leur guinée aux traitants, mais celte fois à une baisse si considérable, que tous l'acceptent et courent aux escales, persuadés qu'ils vont enfin réparer l'échec de, leur fortune.

Pauvres traitants! Les négociants vinrent encore se placer auprès d'eux à l'escale; et cette même guinée qu'ils leur avaient vendue pour 30 livres, ils l'échangent pour 20!

Au retour des escales, la misère est à son comble. Des dettes qui s'élèvent a près de "2,000,000 de francs sont le résultat de ces opérations désastreuses, dettes ruineuses pour tous ; car le négociant, créancier privilégié, n'est pas plus épargné que le traitant, débiteur insolvable. C'est en vain que des négociants usent de leurs droits en faisant opérer des saisies et jeter en prison leurs débiteurs. Cette rigueur ajoute le découragement à la misère et suggère aux traitants l'idée d'échapper par la fuite à la sévérité de leurs créanciers. Les négociants frémissent à la pensée de voir cette menace s'accomplir.

Et à quelle cause attribuer cette épouvantable 'crise? A quelle cause, si ce n'est à cette funeste liberté de commerce qui devait produire encore de plus grands maux que la chute des champions renversés sur cette arène de turpitude; car elle devait frapper au cœur cette population douce et simple, et lui enlever toute noble pensée, tout sentiment désintéressé, pour ne lui laisser que la soif du lucre et un irrésistible besoin d'immorales jouissances.

11 y a de l'amertume dans ces lignes, mais il y a aussi de la douleur. Que la vérité au moins se fasse entendre; assez d'autres abusent des formes oratoires pour voiler la réalité. Oui, le trafic a gangrené la population ele Saint-Louis : oui, la traite, et surtout la traite libre,

est une école de démoralisation. Veut-on savoir quel est l'emprunt que les habitants de Saint-Louis ont fait à la masse des connaissances qui forment l'éducation ; quelle est l'étude qui les passionne, la science qu'ils ambitionnent le. plus de connaître?

Nous ne dirons pas : c'est la science du droit; mais la chicane, qui en est l'excès, et qui engendre le goût si funeste des procès. Ainsi, le premier cri de l'intelligence d'un habitant de Saint-Louis est pour demander aux connaissances que la civilisation lui a portées des garanties contre nous-mêmes, contre nous, que la Providence semble avoir placés prés de lui nour élever son esprit et son cœur!

La traite de 1841 s'ouvre; la libre concurrence est appelée par les vœux du petit nombre de ceux qui avaient eu l'habileté de s'en faire un instrument de fortune; mais d'autres vœux plus nombreux s'élèvent bientôt eu faveur du compromis qui remplace la libre concurrence; et cette fois ce n'est pas un compromis facile à éluder et dont les pénalités tolérantes laissent impunies toutes les fraudes inventées par la passion de la traite personnelle : le compromis de 1841 traîne à sa suite un terrible cortège de cbàtiments pour punir la mauvaise foi. Cependant, en dépit de toute vigilance, malgré toutes les prévisions, on parvient encore à se jouer du compromis et à en arrêter l'effet.

Le prix convenu était ostensiblement maintenu et réellement paye au vendeur; niais une convention secrète, passée entre les contractas!*, faisait au traitant l'obligation de payer, à Saint-Louis ou à un autre lieu en dehors de l'escale, la dill'érence du prix que l'Arabe avait stipulée: on alla même jusqu'à glisser dans le canon des fusils l'or en lingot qui constituait cette différence. La fraude s'était faite insaisissable; le compromis était devenu iinpossdde.

La récolte de 1841, moins abondante que celle des années antérieures, vient ajouter aux embarras des négociants, qui ne peuvent plus, comme les autres années, se récupérer par la saisie des gommes de leurs clients. La dette des traitants atteignait, à la lin de 18 'il. le chiffre énorme de 2, 237, 000 francs.

La situation, comme on le voit, prenait d'effrayantes proportions: car les traitants n'avaient aucun moyen de se libérer, les valeurs qu'ils possèdent consistant uniquement, pour la plupart d'entre eux, dans la maison qu'ils habitent à Saint-Louis et dans les embarcations avec lesquelles ils font la traite, valeurs qui étaient loin de répondre de la somme qu'ils devaient. Les rigueurs se renouvelèrent contre eux avec moins de ménagement encore que l'année précédente: des saisies,

des expropriations, des emprisonnements eurent lieu de nouveau et jetèrent l'alarme et le découragement dans la population indigène.

Le gouvernement se vit dans la nécessité d'intervenir ; les menaces de fuite s'étaient reproduites, et déjà un commencement d'exécution s'était manifesté. 11 y avait dès lors un intérêt plus puissant à sauvegarder cpie l'intérêt commercial : c'était la conservation de la colonie, que sa population active menaçait d'abandonner.

Ces considérations préoccupèrent tous les esprits. L'inquiétude avait d'ailleurs franchi les mers et se répandait dans les ports de commerce de la métropole; il fallait un remède prompt, efficace. Le gouvernement intervint donc, et l'administration locale elle-même prit celle fois l'initiative de proposer pour cinq ans une association avec privilège , combinée de manière à favoriser l'extiuction de la dette. Le projet de cette société, rédigé par l'administrateur en chef de la colonie, fut adressé au ministre de la marine, qui le prit en considération et provoqua une ordonnance royale par laquelle le gouverneur du Sénégal fut chargé « de prendre des mesures pour encourager les opérations du commerce et pour favoriser ses progrès; et de régler le mode, les conditions et la durée des opérations commerciales avec les peuples de l'intérieur de l'Afrique. ■

Le ministre de la marine joignit, à l'envoi de cette ordonnance, celui du projet d'association proposé par l'ordonnateur du Sénégal. A leur réception, le gouverneur fit assembler le conseil général et lui soumît le plan de société privilégiée, qui fut discuté article par article, et unanimement accepté, sauf quelques légères modificalions.

C'était la seconde fois qu'on avait recours à cette mesure si ouvertement condamnatrice du principe admis; mais c'était la première fois que le gouvernement en acceptait la responsabilité. Celle; responsabilité toutefois était prudemment mitigée par les termes mêmes des in structions. Ils étaient tels, que le gouvernement pouvait toujours se ménager une sortie convenable dans le cas où il se verrait trop engagé. La situation du Sénégal était en effet plus grave qu'on ne voulait en convenir; car il ne s'agissait plus d'encourager le commerce et de favo ■ riser ses progrès, il s'agissait de sauver du péril le commerce de la colonie et la colonie elle-même. Or, en présence d'une obligation aussi grande, toute mesure devait être bonne, quelque désespérée qu'elle semblât, quelque déplaisir qu'elle dut causer aux partisans systématiques du principe du libre commerce.

Comment l'administration avait-elle pu se décider à une abdication

radicale de ses doctrines? Sous quelles inspirations avait-elle pris cette détermination courageuse? Nous pouvons dire qu'elle se décida par suite des leçons de l'expérience, d'une expérience de plus de dix années consécutives, de dix années d'essais, pendant lesquelles se succédèrent tour à tour le régime de la liberté, celui du compromis, celui du privilège; succession sans ordre, amenant toujours des tiraillements et montrant jusqu'à l'évidence l'inefficacité de toutes ces mesures contradictoires; répandant en outre une profonde défiance sur le succès d'une opération commerciale qui demandait de si fréquentes réglementations.

Et ce qui saisit le plus dans ce péle-méle d'ordonnances, dans cette profusion d'arrêtés, c'est un besoin impérieux de ménagements, c'est un désir outré de plaire aux promoteurs des idées absolues de liberté commerciale; ce qui se fait le plus regretter, c'est un esprit résolu, décidé a rompre, dans l'intérêt de la colonie, avec une solidarité compromettante, et à aborder la situation par son côté fort, dut-il en résulter le sacrifice d'un principe.

Cet esprit se trouva; il s'inspira du généreux sentiment de soustraire à la misère la classe la plus nombreuse et la plus utile de la population ; il vit la réalisation de ce vœu et le salut de la colonie dans l'application immédiate, non d'an illusoire compromis, mais d'un privilège exclusif; il vit que, dans une association sérieuse, on devenait maître des prix en forçant les Arabes, cbose peu regrettable, dans leurs ruses et leur avidité; et que, dans cinq années au plus, les dettes énormes qui écrasaient les traitants étaient liquidées. Ainsi, opportunité et moralité se trouvaient réunies dans ce projet; moralité surtout, car passer cinq ans au Sénégal sans jouer avec sa conscience, sans se parjurer, sans voler, était aussi une belle conquête.

Fort de l'approbation du ministre de la marine, le capitaine de vaisseau Montagniès de la Roque, gouverneur du Sénégal, prit, le 16 avril 1812, uu arrêté qui rendait exécutoire le projet d'association privilégiée élaboré par l'ordonnateur Pageot-Desnoutières. La Société créée par cet acte était établie pour cinq aus. Tout négociant, marchand ou traitant demeurant au Sénégal, était admis à en faire partie pour une seule action; le capital était fixé à 2,300,000 francs. Tout créancier avait le droit de souscrire pour une action, au nom et pour le compte de son débiteur, pourvu que ce débiteur eût qualité pour faire partie de l'association, et à charge par le créancier d'en faire les fonds. Le capital de l'action demeurait, dans ce cas, la propriété du bailleur de fonds, mais le produit appartenait à celui au nom et pour

le compte duquel l'action avait été souscrite ; ce produit était applicable, jusqu'à concurrence «les trois quarts, au paiement des dettes de l'actionnaire. Un conseil d'administration, composé de traitants et de négociants, était nommé par l'assemblée générale ; un directeur était choisi par le gouverneur sur une liste de trois candidats présentés par l'assemblée générale; enfin, un commissaire du roi assistait aux séances, et surveillait l'exécutiou des statuts et règlements. Telles étaient les principales dispositions de cet acte de société.

La nouvelle d'une pareille dérogation au principe de la libre concur. rence fut accueillie en France avec de violents murmures. On invoqua contre l'application de ce régime toutes les généralités en usage dans ces sortes de débats. Deux camps se formèrent : dans l'un, celui du commerce en société privilégiée, se rangèrent les créanciers des traitants et les traitants obérés qui, renonçant cette fois au libre arbitre dont ils reconnaissaient enfin avoir fait un funeste usage, reçurent l'arrêté local comme une faveur providentielle. Dans l'autre camp se placèrent les négociants de la métropole qui avaient des représentants au Sénégal; les intéressés dans l'industrie et le commerce de Pondicuéry; beaucoup d'esprits justes et supérieurs, désintéressés, mais qui virent une guerre de principe plutôt qu'une détresse réelle, qu'il fallait à tout prix faire cesser; enfin, et pardon mille fois de ce méchant alliage, tous les traitants fripons qui, s'inquiétant médiocrement de payer leurs dettes, luttaient de toute leur énergie contre l'élévation d'une barrière opposée à leurs mauvaises passions.

La France entière retentit de cette question de gommes, que si peu de gens connaissaient alors. La presse ouvrit ses feuilles aux champions des deux camps, et pendant plusieurs mois ils se livrèrent à une polémique si passionnée, à des déclamations si violentes, que le gouvernement jugea encore son intervention nécessaire. Pour mettre un terme à ces débats animés, il réunit, sous la présidence de M. Gauthier, pair de France, une commission chargée de proposer, après examen contradictoire, les mesures les plus propres à concilier les intérêts divisés.

Sur ces entrefaites, les nouvelles faisant conuaitre en France le résultat des opérations de l'association privilégiée, furent loin de réaliser ce que ses partisans devaient en espérer : la société n'avait réuni que deux cent soixante-quinze souscripteurs; le prix des actions, porté à ") . 0 0 0 francs, était trop élevé pour le plus grand nombre de ceux qui auraient pu en prendre ; le capital de la société n'avait atteint qu'un peu plus de la moitié du chiffre fixé par les statuts.

Le but, en outre, avait été complètement manqué. Loin de procurer à un grand nombre de personnes des avantages vivement désirés pour rétablir l'équilibre du crédit, la société de 1812 n'avait servi qu'à favoriser d'une façon scandaleusement décourageante le très-petit nombre des actionnaires. La vente de la guinée avait rapporté 150 0/0 de bénéfice, et l'action un profit net de 60 0/0.

La raison de cet insuccès n'était que trop facile à découvrir : l'intervention du gouvernement n'avait pas été assez énergique. Lorsqu'il se déterminait à prendre sous sa protection des intérêts généraux gravement compromis, il devait s'attendre à rencontrer une certaine opposition; il devait donc préparer ses moyens de répression et sedé terminer résolument à une surveillance continue pour empôcber — ce qui précisément venait d'arriver — de rendre odieux par un égoïsme insensé, par une avidité dégoûtante, un système basé sur une idée généreuse et qui contenait un remède efficace contre les indignités si justement reproebées au traitant sous les deux régimes du compromis et de la concurrence.

Le mauvais résultat de la société privilégiée mit aux mains de ses adversaires des armes redoutables. Les travaux de la commission conclurent à l'abrogation de l'arrêté du 16 avril et provoquèrent la promulgation de l'ordonnance royale du 15 novembre 1842, qui déclare libre la traite de la gomme aux escales, sauf les très-nombreuses restrictions que nous avons énumérées en rendant compte du commerce actuel de la gomme.

Cette ordonnance vient d'être récemment modifiée par un décret du 5 juin 1849; les dispositions nouvelles contenues dans cet acte ne s'appliquent guère qu'à la suppression de l'impôt de 5 0/0 frappé, pour l'alimentation du fonds commun , sur la totalité des gommes traitées, et à la disparition des catégories de libres et d'esclaves devenues inutiles par l'émancipation. Quant au principe au nom duquel l'ordonnance de 1842 a été rendue, la libre concurrence, il est maintenu avec son entourage d'entraves : corporation de traitants indigènes, concurrence libre, intervention positive du négociant par la médiation d'un mandataire. Ainsi, les dispositions générales d'un règlement du au travail sérieux d'une commission composée d'hommes éclairés, n'ont même pas produit, après sept années d'application, le résultat que chacun attendait, à savoir l'extinction de la dette des traitants. Cette dette est encore aujourd'hui de plus de 2 millions de francs.

Nous avons eu déjà l'occasion d'exprimer notre opinion sur le décret

— code 1791, qui supprima tout à coup la compagnie du Sénégal et rendit le commerce libre dans cette colonie ; nous avons considéré celle réforme comme une calamité, et nous ne l'avons pas caché; nous n'avons pas caché non plus, dans le cours de ces études, que nos sympathies nous entraînaient préférahlement vers le régime de l'association privilégiée pour l'exploitation du commerce sénégalais.

Le moment est venu de donner l'explication de cette préférence; car nous tenons à montrer que nous n'obéissons point à un entraînement aveugle, et surtout que nous ne cachons aucune arrière-pensée.

Posons d'abord des généralités :

La concurrence, dégagée de l'esprit réglementaire, et par conséquent libre en réalité, contient, en l'appliquant au commerce fait avec des barbares, un principe d'égoïsme et d'immoralité qui nuit à la civilisation. Mais il n'y a pas à nier que les résultats «matériels quelle donne ne soient plus recherchés par les individus et séduisent davantage l'observateur qui se contente d'un progrès médiocre : ainsi, elle pousse au développement d'une cité, à l'augmentation de sa population et, dans le plus grand nombre de cas, à l'abaissement du prix des objets échangés.

Le monopole, le privilège absolu, qui ne renferme aucune concession au système opposé, est, au contraire, établi sur un principe généreux et moral, sur le concours de tous et la solidarité commune. Sagement appliqué, avec toutes les garanties que peut et que doit lui donner le gouvernement qui l'autorise, il développe le commerce général , multiplie les places de commerce dont la fondation a besoin d'un capital condamné à une improduction plus ou moins longue; enfin, il pousse aux entreprises hardies, aux opérations incertaines qui peuvent accroître l'importance des relations de la société. Et tout cela s'accomplit naturellement, avec moralité et bienveillance; car l'intérêt de l'association, lorsqu'elle a devant elle le temps et un privilège de vingt ou trente années, par exemple, la porte à repousser toute violence, tout accaparement, et à éviter surtout de mécontenter les parties qui traitent avec elle.

Mais, malgré ces avantages généraux qu'on ne saurait nier, le régime du monopole a ses inconvénients. Les profits individuels sont moins ,certains, ils sont surtout moins immédiatement réalisables , et souvent l'actionnaire gagne en gloire ce qu'il perd en richesse : témoin nos grandes entreprises d'industrie qui ont donné à la France des chemins de fer, des canaux, des édifices publics et les magnifi-

ques travaux des fortifications de Paris, et qui, bien souvent, n'ont procuré d'autre bénéfice à l'actionnaire que l'bonneur (qu'il n'ambitionnait pas) d'avoir concouru à un travail monumental qui survivra dans les siècles.

Si l'on admet ceci, nous aurons les tendances des deux systèmes représentés ainsi :

Dans l'association privilégiée :

Intérêt général dominant; — grandeur. — audace, — création. — Larges bénéfices en récompense d'une persévérance soutenue. Dans la libre concurrence :

Intérêt individuel dominant; — mesquinerie, — timidité, — statu quo, — quelquefois abandon. — Petits profits encourageant une avidité impatiente.

Passons maintenant à l'application ; et d'abord expliquons bien que la concurrence généralement acceptée par les économistes est celle qui s'exerce dans l'industrie manufacturière; car là elle est bien réellement un aiguillon indispensable.

Sans cette rivalité que la concurrence engendre, l'industrie, en effet, manquerait d'émulation ; elle négligerait inévitablement les recherches auxquelles elle se livre pour l'amélioration de ses procédés de fabrication , et la tyrannie du monopole pèserait de tout son poids sur le consommateur. Mais ce qui est une vérité constante pour l'industrie manufacturière n'est plus, pour l'industrie commerciale, qu'une vérité relative. Celle-ci n'a pas, à proprement parler, de procédés: son rôle se borne à transporter les produits et à les offrir au consommateur, et la concurrence, à parler dans un sens général, n'y semble pas absolument nécessaire.

N'importe; faisons confusion de ces deux sortes de concurrence qui sont pourtant bien distinctes. Admettons, pour le commerce comme pour l'industrie, le stimulant de l'individualisme, et rejetons les luttes de ruse et de perversité; admettons, en un mot, comme chose jugée, que dans ces deux applications de l'intelligence humaine, la concurrence produit le même bien, c'est-à-dire qu'elle met un frein à l'avidité du détenteur; qu'elle abaisse toujours le prix des produits de manière à n'en pas limiter la possession à une minorité privilégiée: qu'elle a toujours recours aux procédés scientifiques pour créer, transporter et offrir; en d'autres termes, qu'elle multiplie les jouissances en uioriliant les découvertes du génie.

Ceci admis , il faut admettre encore que les bienfaits que la concur-

renée répand sur les sociétés n'ont lieu que dans des conditions ordinaires, dans des conditions naturelles.

Nous arrivons à l'examen propre de la question, et nous passons de l'application générale et ordinaire à une application particulière et exceptionnelle.

Toute concurrence s'exerçant dans des conditions que nous venons d'appeler naturelles, suppose: un producteur qui crée ou un inventeur qui découvre, — un ou plusieurs négociants qui achètent et transportent, — un marchand en gros et un détaillant qui vendent, — un consommateur qui achète.

Cherchons maintenant des analogies dans ce qui se pratique au Sénégal. Et d'ahord il n'y a pas de producteur; il n'y a qu'un inventeur, qui est un Arabe du désert, toujours favorisé par la concurrence: anomalie! Après vient un traitant, qui n'est ni producteur, ni inventeur, ni négociant. Son opération d'échange s'accomplit au milieu d'une concurrence effrénée, dont l'action s'exerce contre lui-même, sans autre avantage que celui de laisser à ce fonctionnaire d'exception le libre usage d'une imagination qui l'inspire presque toujours mal; on trouve ensuite un négociant de la localité qui achète de seconde main, au prix qui se débat à la bourse , et transporte ; puis un négociant de la métropole, acheteur de troisième, quelquefois de quatrième main, qui entrepose et attend un écoulement favorable; puis enfin un marchand en gros (ce peut être le négociant entrepositaire) , lequel , recevant le produit de quatrième ou de cinquième main, a, comme les autres intermédiaires, des droits légitimes (qu'il n'est pas disposé à abandonner) à la rémunération de ses peines. Ce n'est qu'à travers cette succession de détenteurs, qu'on peut imaginer encore plus nombreuse, qu'apparaît le consommateur, représenté, le plus ordinairement, par une industrie qui emploie le produit dans sa fabrication. Et remarquons que ce consommateur demeure complètement étranger aux faveurs de la concurrence ; car, acheteur de cinquième ou de sixième main, il doit subir inévitablement les conditions assez dures de l'entrepositaire ou du marchand en gros : autre anomalie !

Voilà, si nous avons réussi à expliquer la série ordinaire des opérations du trafic des gommes, une concurrence qui peut être appelée négative quant aux avantages généraux qu'elle procure (nous n'avons pas à tenir compte des profits individuels qu'elle réalise), et qui, pratiquée de cette façon, pourrait être supprimée sans compromettre de grands intérêts.

I] a pourtant de chauds apologistes ce système abâtardi par une application à contre-sens, véritable trompe-l'œil pour le plus grand nombre de ceux qui le préconisent. El prenons garde qu'il y ait pins encore qu'une bonne foi surprise par des apparences; prenons garde qu'il y ait, dans cette question toute locale , un hommage aveugle rendu à un principe, dût ce principe être fatal et entraîner sinon la ruine, — cela répugne trop à penser, — mais la perpétuité du désordre et de la pauvreté.

Mais poursuivons notre exposé, que nous ne saurions rendre trop précis, et pénétrons plus avant dans la pratique' du commerce libre et dans les résultats qu'il donne.

Effets de la concurrence appliquée au commerce des gommes au Sénégal, comparés aux effets d'une association bien organisée. — Examen de diverses questions d'intérêt local au point de vue d'une réforme radicale du régime commercial actuel.

La concurrence, avons-nous dit, met un frein à l'avidité du déten teur. Où trouve-t-on ce frein? est-ce dans l'entente des intérêts du traitant, entente si dépourvue d'intelligence, si étrangement empreinte de déraison, qu'il se ruine sciemment pour obéir à un mouvement d'amour-propre9

La concurrence a encore pour objet d'exciter, par le double stimulant de l'orgueil et de l'intérêt, les investigations du producteur dans le domaine de la science, afin de livrer des produits qui joignent au bon marché le goût et la bonne qualité. Trouvera-t-on quelque chose d'analogue dans les guerres que se font les Arabes pour dépouiller les acacias de leur gomme ; dans les assassinats qui se commettent journellement entre eux, dans la même nation, dans la même famille, pour posséder la récolte d'un compatriote plus favorisé dans ses recherches?

— 10ft —

Trouvera-t-on cela dans la perfection qu'ils ont su donner â la fraude • et à la perfidie, découvertes ingénieuses fort enviées de nos traitants, qui parviennent rapidement à surpasser leurs maîtres dans cette science ignoble ?

Où trouver enfin, au Sénégal, l'abaissement continu du prix du produit, le plus grand bienfait de la concurrence, celui qui la fait accepter comme une belle conquête de l'esprit humain? Est-ce bien le consoin mateur qui profite de la concurrence.'

Comment concevoir que cette série d'intermédiaires qui glanent tous de beaux épis à cette moisson laborieuse puissent livrer à l'industrie la gomme à un prix réduit'.'

Non, ce n'est pas l'industrie de la métropole qui emploie la gomme dans la préparation de ses tissus (rue la concurrence favorise au Sénégal. Elle favorise les Arabes; elle favorise les traitants fripons en nui sant aux traitants honnêtes ; elle favorise encore le négociant de la métropole qui peut joindre aux profits résultant d'un beureux placement de ses gommes en France, les profits que font aux escales ses traitants mandataires; elle favorise aussi la production des toiles de guinée à Pondicbéry et le commerce de cet établissement de l'Inde ; et ce dernier fait ressort si visiblement de tous les arrêtés pris pour réglementer le commerce de la gomme, qu'on se demande parfois si le Sénégal est autre ebose qu'un marebé destiné à favoriser le placement de nos produits indiens.

Joignons une exhibition de chiffres à cet examen des résultats de la concurrence; ces chiffres sont pris dans un ouvrage officiel (1).

En 183'i, sous le régime de l'association privilégiée, on a échangé 17,900 pièces de guinée contre 8'JÔ.OOO kilog. de gomme, soit, pour 100 pièces de guinée, 5,000 kilog. de gomme.

En 1837, sous le régime du compromis, 161.000 pièces contre 3,864,000 kilog., soit 100 pièces de guinée contre 2,100 kilog. de gomme .

En 1838, sous le régime de la concurrence, 27 4 ,050 pièces contre i, 200, 000 kilog., soit 100 pièces de guinée contre 1,700 kilog. de gomme.

La concurrence profite donc aux Arabes, puisqu'elle leur donne plus de marchandises en échange de moins de produits; en outre, elle tend à élever en France le prix de la matière échangée ; mais en

(1) Notices statistiques des colonies

même temps, et c'esl ce que nous voulions aussi faire ressortir, elle active à Pondichéry la fabrication des guinées et donne du mouvement au commerce de cet établissement. On a certainement le droit de se faire cette question : N'y aurait-il pas une combinaison plus heureuse que celle-là?

On le voit, aucun des avantages procurés à la société par la concurrence n'est obtenu dans la traite de la gomme aux escales du Sénégal : le génie de l'homme ne s'exerce pas, car l'industrie et la science sont étrangères aux opérations pratiquées pour entrer en possession de la matière cberchée; le produit n'est pas livré au consommateur à un prix modéré, parce que la concurrence a créé une foule d'intermédiaires parasites; enfin la cupidité, loin d'être tempérée par le besoin de vendre, y est, au contraire, développée par le besoin d'acheter; tout est anomalie, en un mot, dans cet exceptionnel trafic, et nous l'avons déjà dit.

Examinons maintenant, avec la même impartialité, ce qui arriverait au Sénégal sous le régime d'une association privilégiée.

Il arriverait, avant tout, que les Arabes subiraient le prix de la compagnie au lieu d'imposer le leur aux traitants, ce qui ne pourrait avoir <Ie véritables inconvénients que dans le cas où, des conditions déraisonnables étant faites aux Arabes, ils cesseraient d'apporter leur gomme aux escales. Or on s'accorde généralement, au Sénégal, pour dire que, matériellement, l'Arabe est empêché de conduire sa gomme soit à Portendik, soit en Gambie, seuls points du voisinage où il serait assuré de rencontrer des acheteurs. Toutefois, comme la sécurité ne saurait être complète à cet égard, tenons compte dans nos prévisions des conséquences possibles de cet état de choses, et allons de suite au pire. Supposons que le mécontentement des Arabes soit poussé à l'extrême, et que, pour s'affranchir de l'obligation de traiter avec nous à des conditions désavantageuses, ils gardent leur gomme et tentent des efforts désespérés pour lui trouver d'autres débouchés.

C'est bien là la situation la plus mauvaise. Mais il lui manque, pour donner de l'inquiétude, la possibilité d'exister.

N'a-t-on pas, eu. effet, dans l'intervention sage et dûment reconnue du commissaire du gouvernement, tous les moyens de la prévenir? N'a-t-on pas, dans l'intérêt même de la société, toutes les sauvegardes désirables? Cette objection n'est donc pas sérieuse.

Une seule l'est véritablement, et encore est-elle purement d'ordre moral; c'est ce qu'on pourrait appeler un embarras de conscience, engendré par la pression que nous exercerions, en toute liberté et

on toute sécurité sur la population du désert, pour l'obliger à abandonner ses produits à un prix dont nous serions maîtres.

II y a là, sans doute, un caractère d'injustice et d'oppression qui déplaît ; mais qu'y faire? Et en réfléchissant bien aux usages de la traite, n'est-il pas encore préférable de forcer ces candides barbares, dont tout le monde connaît la bonne foi, à modérer leur àpreté au gain, que de souffrir, sans pouvoir l'empêcher, qu'ils soient indignement trompés et volés?

Ainsi, dans cette question délicate, la moralité reste encore à l'association, et quant au résultat matériel, il peut avoir pour effet l'abaissement du prix de la gomme.

Il arriverait encore, sous le régime de l'association privilégiée, qu'on verrait disparaître tout ce parasitisme de navires, de bateaux, de négociants, marchands et traitants, tout ce personnel nombreux qui vit de la traite et par la traite, et dont les' frais d'entretien retombent nécessairement sur le consommateur. S'est-on quelquefois demandé si cette innombrable flottille de goélettes, de péniches, de chaloupes toutes parées, toutes fastueusement pourvues des choses de la vie à l'usage du traitant — nous allions dire du pacha — qui les gouverne; s'est-on demandé si toute cette activité qui saisit la population à l'ouverture de la traite, si toute cette mise en scène qui l'occupe et qui l'amuse étaient bien nécessaires? S'est-on demandé si l'on ne pourrait pas s'affranchir quelque peu du respect de la tradition, pour ramener, le plus naturellement du monde, cette ruineuse poésie d'une opération toute mercantile à une prosaïque économie?

Sans aucun doute ces questions ont été faites, et sans aucun doute elles out eu pour réponse que la flottille et son armement étaient indispensables , et qu'il y aurait cruauté, non à laisser pendant la traite les laptots à terre et les navires à quai, mais à priver les habitants de l'île du spectacle animé qu'engendre la traite et des solennités du départ et du retour , inépuisable source des bruyantes inspirations du barde indigène.

Voilà bien encore une des raisons qui militent en 'faveur de la concurrence: c'est l'embarras que donne cette exubérance de navires, cette innombrable quantité de laptots. Comme si tout progrès des sociétés, toute grande découverte dans les arts et dans l'industrie n'étaient pas marqués par une perturbation dans le personnel producteur ! Une plume savante et spirituelle a d'ailleurs fait justice des objections de cette sorte, en employant la méthode de réduction à l'absurde.

<( ... Si, ;ui lieu de fonder, écrit-elle; si, ;ui lieu de s'obstiner ;i Étendre la ville de Paris sur les deux rives de la Seine, ils (les adversaires des machines) s'étaient établis au milieu du plateau de Villejuif, depuis des siècles les porteurs d'eau formeraient la corporation la plus occupée, la plus nécessaire, la plus nombreuse (1)... »

L'industrie des laptots, considérée dans ses rapports avec la traite de la gomme, n'est pas plus précieuse que l'industrie des porteurs d'eau dans ses rapports avec la construction de Paris. On n'a pas plus bâti Paris pour favoriser les porteurs d'eau, qu'on n'a formé au Sénégal une colonie pour les laptots, les patrons, les calfats, les cbarpentiers , et même les traitants nègres. Ce sont de bien médiocres véhicules de progrès, des germes de prospérité bien inféconds.

Et qu'arriverait-il donc de si désastreux dans l'hypothèse de l'affranchissement complet de cette embarrassante obligation? Eh! mon Dieu, ce que tout le monde sait : des industries plus ou moins utiles compromises, des souffrances, des misères individuelles passagères; il arriverait surtout que les babiles, dans les professions remaniées , seraient au désespoir, car le fruit de leur expérience serait perdu sans retour. Et en disant cela, nous pensons plus particulièrement aux traitants.

Rien de plus vrai, rien de plus juste; mais n'est-ce pas là l'bistoire de toutes les industries? Où en serait le progrès des arts et des in dustries si l'on avait écouté, il y a trois siècles, les plaintes des copistes qui pourvoyaient un très-petit nombre de personnes riches des livresque rêvait leur fastueuse fantaisie; et celles des fileuses, des tricoteuses, des tisserands, et de tant d'autres industriels plus dignes d'intérêt que les traitants et les laptots, que les machines ont remplacés, que la vapeur a tués? Puis la sollicitude des gouvernements n'estelle pas acquise de plein droit à toutes les souffrances individuelles causées par des réformes progressives? A-t-elle jamais failli à cette tache dans les limites du possible? Et pourquoi serait-elle inactive au Sénégal, en présence d'un utile déplacement de forces et d'engins superflus ?

Le Sénégal est un fleuve immense, ses ressources sont encore incon nues. Pour les connaître, ce n'est pas l'activité qui manque à sa po-

(lj François Arago. — Annuaire du Bureau des longitudes, 1839. — Notices scientifiques ; — Des Machines considérées dans leurs rapports avec le bienêtre des classes ouvrières, pages 3/i5 et suiv.

pulation, ce n'est pas l'absence du matériel nécessaire aux entreprises; ce qui manque, c'est une bonne direction à imprimer à tous ces éléments d'organisation, à tous ces instruments de richesse. Le jour où la nécessité saisirait à la gorge cette population nonchalante, absorbée exclusivement aujourd'hui par la traite; le jour où il lui faudrait absolument renoncer au métier de traitant et à celui de charroyeur de gommes, serait, nous osons hardimeut le prophétiser, le jour de son émancipation industrielle.

Voilà, telle que nous la comprenons, l'issue de la difficulté, réputée insurmontable, de diminuer les navires et les laptots employés à la traite. Nous avons longuement insisté sur ce sujet , parce qu'il a toujours fourni l'un des arguments décisifs employés, soit pour le maintien de la concurrence, soit pour le rejet d'une combinaison qui tendrait à modifier dans ses principes organiques le mécanisme actuel de la traite des gommes.

Jusqu'ici l'association avec privilège, placée, comme cela doit être, sous la surveillance du gouvernement, ne produit donc aucun de ces grands désordres qui ébranlent une cité et menacent l'existence de sa popu lation; nous avons vu, au contraire, que ses conséquences pouvaient être toutes favorables au consommateur, et le consommateur c'est tout le monde.

Ainsi, dans la traite associée, l'Arabe ne fait plus la loi au traitant, et celui-ci ne déprécie pas à plaisir la matière d'échange dont la profusion va rendre l'Arabe intraitable; dans la traite associée, deux ou trois navires à chaque escale et un nombre égal pour le transport des gommes, avec un personnel de deux cents hommes au plus, remplacent la flotte et son nombreux équipage; des agents salariés, sous la direction du conseil supérieur de la société, accomplissent toutes les opérations. Il y a donc simplification, économie, moralité ; il n'y a qu'une seule et même individualité collective au lieu de mille individualités isolées. Mais voici venir le moment où cette solidarité compacte peut être offensive, c'est celui où la gomme parvenue en France est proposée au négociant métropolitain. Celui-ci va subir le prix de l'association, c'est inévitable; car tous les navires chargés de gommes qui vont arriver du Sénégal sont affrétés par la même compagnie. Voyons si ce mal réel est plus grand que tous les maux réunis de la concurrence.

D'abord, est-il bien certain que les gommes seraient payées plus cher par le consommateur ? On serait tenté de croire le contraire, en se

rappelant que le premier effet de la suppression du privilège, eu 1791, fut d'élever le prix de la gomme de 2ô c. à 1 fr. Mais laissons tout cela, laissons la moralité du profit qui, dans ce système, est presque forcément la récompense d'un travail honnête, et dans le système contraire, la rémunération que se partagent des Arabes nos ennemis et ceux de nos traitants les moins probes; supposons donc que l'association, maîtresse de ses prix, veuille les imposer aux acheteurs de la métropole. Cette association ne se trouvera-t-elle pas arrêtée dans ses projets par l'infatigable zèle des savants? Ne trouvera-t-elle pas, pour parler plus spécialement, la derlririe, découverte récente delà chimie, dont les propriétés remplaceront celles de la gomme le jour où elle tentera de hausser ses prix au-dessus de 100 francs les 100 kilogrammes ?

Et qui peut dire que prochainement, demain peut-être, un produit nouveau ne sera pas donné à l'industrie à un prix de revient tellement abaissé que la gomme ne pourra pas soutenir la concurrence? Ne s' est-on pas encore aperçu que cette matière ne se maintenait que par rabaissement de son prix, et que si un spéculateur malavisé essayait de l'élever, la chimie, piquée au jeu, opposerait à la gomme dix autres mucilages pour la détrôner? C'est là une vérité qui saute aux yeux. La science marche à pas de géant, et l'industrie vigilante suit ses traces, ramassant tout ce qu'elle laisse tomber du char qui conduit son éternelle moisson, pour transformer, sous l'empire d'un irrésistible besoin de progrès, l'embryon en colosse. Oh ! bien aveugles sont ceux qui croient à l'avenir d'un commerce qui repose sur un pareil produit!

La gomme ne peut donc être payée plus cher dans le système de l'association ; mais il peut arriver qu'elle soit payée aussi cher. « Hé ! dira-t-on, la belle conquête, et qu'était-il besoin d'insister si longuement sur les avantages que ce mode de commerce procurerait au consommateur? » Mais avons-nous dit que l'association abaissait nécessairement le prix de la gomme? X'avons-nous pas dit plutôt, qu'établie sur le principe de la moindre action, elle devait, elle pouvait abaisser son prix, et qu'elle l'abaisserait quand elle s'y verrait forcée? Or ce que pourra l'association, la concurrence ne le pourra jamais dans les mêmes proportions, à cause des frais élevés qu'elle comporte, à cause surtout de la dispersion des profits qu'elle réalise et dont la meilleure part revient à un producteur étranger.

Nous arrivons au terme : en tenant compte des intérêts matériels de la colonie du Sénégal, de la moralité du trafic accompli sur les

lieux, des intérêts généraux de la métropole, il est évident que la préférence doit, sans discussion, être donnée, pour la traite de la gomme et surtout pour le commerce du haut pays, au régime de l'association privilégiée. Mais au-dessus des intérêts matériels, au-dessus même de la moralité Lien reconnue du système, il y a une considération philosophique transcendante qui contrarie l'application. Celte considération touche l'homme dans ce qu'il a de plus précieux, dan- m>u libre arbitre, dans son inspiration : avec l'association, l'importance de la personnalité humaine est diminuée ; avec l'association, L'homme n'a plus d'initiative, il est condamné aune perpétuelle tutelle.

L'association, si séduisante qu'elle soit dans ses effets généraux, ne saurait donc être proclamée comme la dernière expression du progrès . car elle contient un germe de compression qui blesse la dignité humaine ; mais, tout en lui déniant des destinées finales, nous reconnaissons qu'à elle seule appartient, comme moyen éducatiounel, la mission d'organiser un grand commerce et une grande industrie.

Non, le régime du privilège ne saurait convenir aujourd'hui au commerce des gommes; il ne saurait convenir, parce que le mal est accompli, et que vingt-cinq ans de tâtonnements, souvent de contradictions, ont rendu toute organisation impossible; mais, en même temps, il est hors de doute que ce régime, considéré dans ses résultats moraux et matériels, ne convienne mille fois mieux que ce qui se pratique aujourd'hui; et c'est ce que nous avons voulu prouver. L'esprit réglementaire, dont l'administration s'est montrée si prodigue dans la question sénégalaise, a tellement embarrassé la situation, qu'on ne comprend plus, pour la traite des gommes, d'autre régime que celui de la liberté complète. Ce commerce est, au surplus, à notre avis du moins, si précaire, il se prête si peu à recevoir des améliorations vraiment utiles à la prospérité de la colonie, qu'il peut sans inconvénients rester dans la loi commune. Un commerce d'échange, d'ailleurs, est libre ou ne l'est pas; c'est là une règle qui n'admet pas de 11 ex ion.

Nous ne chercherons point à cacher qu'en mettant en présence les deux systèmes commerciaux qui ont amené des débats au Sénégal, et en descendant jusqu'aux moindres détails de la question, nous avons voulu montrer que les raisons sur lesquelles ou s'est appuyé pour maintenir la colonie sous le régime de la libre concurrence n'étaient pas toujours à l'abri de l'attaque. Nous avons aussi cherche à établir qu'où avait perdu un temps précieux en hésitations, et qu'on avait

laissé passer de belles occasions de replacer résolument sous la direction d'une compagnie le commerce général du Sénégal.

Que l'administration de la métropole rende donc entièrement libre la traite des gommes au Sénégal; qu'elle n'y prenne part (pie pour déployer, à l'égard des voleurs et des fripons , toute La sévérité des lois pénales; que cette traite se fasse en tout lieu, à toute époque de l'année (1) ; que tous y puissent concourir, sans distinction de race et de profession ; mais aussi que cette liberté s'arrête à ce commerce sans avenir; que le gouvernement ose barrer le cours supérieur du fleuve à la spéculation routinière et personnelle; qu'il ose plus : qu'il accorde un privilège de vingt ans à une compagnie qui consentira à employer au commerce de l'intérieur un capital de 10 millions au moins.

Pour terminer ce sujet, il convient de formuler en termes précis la réforme que nous avons eu en vue clans le cours de cette dissertation; la voici :

Au commerce qui peut recevoir de l'expansion, et qui a besoin, pour fonctionner, d'un milieu convenablement préparé, — privilège exclusif jusqu'à complète organisation.

Au commerce qui ne comporte pas d'organisation, parce que son développement est impossible, — liberté complète et absolue.

Cette antitbèse sera développée dans la partie qui fait suite à cet exposé purement historique.

(1) La conquête d'une portion de terrain sur l'île à Morphil, en 1854; et la reprise de possession de Podor a produit à peu près ce résultat.

Événements survenus dans la colonie depuis l'établissement des cultures jusqu'à nos jours. — Guerre de 1827 avec les Trarzas et les Yolofl's; troubles causés dans le Wallo par la venue d'un faux prophète. — Guerre de 1833 avec les Trarzas, à l'occasion du mariage de leur chef avec la lille du chef du Wallo. — Réflexions sur la situation politique du Sénégal.

Il est temps de revenir à notre examen d'ensemble que nous avons abandonné', pour suivre méthodiquement, jusqu'à l'année 18^3, la marche du commerce de la gomme. Nous allons reprendre le récit des événements généraux, arrêté au moment où les cultures envoyaient leur personnel augmenter la foule déjà trop nombreuse des traitants et de leurs auxiliaires.

Depuis les premières guerres qui éclatèrent à la reprise de possession et qui eurent pour raison la concession des terrains destinés aux cultures, le Sénégal jouit de la paix jusqu'en 1827. Sauf quelques troubles de peu d'importance, la tranquillité publique n'eut pas à souffrir durant cette période de dix années, et les transactions ne subirent aucuu empêchement sérieux.

Dans le courant de cette' année 1827, les Yoîoffs et les Trarzas pillèrent et incendièrent, dans le Wallo, plusieurs habitations de plan-

TOML II. 8

teurs: ils assassinèrent doux do ceux-ci ot six travailleurs noirs; ils "attaquèrent aussi des embarcations françaises dans le fleuve, et accomplirent, en vue même de Saint-Louis, un vol à main armée. Une expédition, composée en grande partie de laptots, fut envoyée contre les Trams. Poursuivis avec vigueur et refoulés, sur la rive droite du fleuve, dans les profondeurs du désert, ils se décidèrent, après plus d'une année de luttes, à proposer des accommodements que le besoin de relations commerciales fit accepter avec empressement.

De leur côté, les Yoloffs, plus faciles à joindre que les Arabes, avaient été cbàtiés. La paix fut conclue le 25 mars 1829.

Un fanatique du nom de Mohammed-Omar, se prétendant envoyé de Dieu pour régénérer sa race, vint, en février 1830, envahir le Wallo, traînant à sa suite une armée de partisans qui marquait son passage par des actes de la plus atroce barbarie. La tranquillité du pays, menacée de nouveau, obligea le gouverneur à réunir toutes ses forces pour aller attaquer celui qui causait tant de désordres. La rencontre eut lieu près de Dagana; l'armée du faux prophète fut détruite, et lui-même, arrêté par les gens du Wallo, fut jugé, condamné à mort ot pendu à un tamarinier, en farc du poste de Richard-Toll.

Peu de temps après, en 1833, des discordes survenues dans le Wallo y amenèrent les Trarzas, qui prirent parti pour le chef. En reconnaissance de ces services, celui-ci offrit en mariage sa fille au roi arabe. Cet arrangement, qui fut accepté par le chef des Trarzas, ne pouvait convenir à la politique française, car il mettait les deux rives du fleuve aux mains des Arabes de celte tribu et augmentait leur puissance. Les négociations entamées à celte occasion n'ayant pas eu de résultat, on eut encore recours aux armes. Une première expédition demeura sans succès et fut tristement terminée par la mort du gouverneur qui la eonduisail ; il succomba, dans le mois de décembre, aux atleintos du climat. Le gouverneur inléi imairc rassembla des forces plus considérables, ravagea le Wallo. en expulsa les Arabes, et les poursuivit ensuite vigoureusement jusqu'au milieu des sables de la rive droite.

C'est pendant cette guerre, qui ne dura pas moins de deux années et qui eut pour effet de concentrer le commerce des gommes à l'escale des Bracknas, que le gouverneur déclara la côte de Portendik en élat de blocus. Le but de cette mesure était de forcer les Arabes trarzas à demander la paix, en leur fermant le débouché qu'aurait pu leur offrir sur celle cote la présence des bâtiments anglais : une flottille, établie dans le fleuve, arrêtait en même temps le passage des Trarzas sur les

terres de la rive gauche. Le résultat que faisait espérer l'emploi de ces moyens énergiques ne se fit pas attendre : le 30 août ,1835, la paix fut conclue et confirmée par un traité qui consacra : « le renoncement formel du roi des Trarzas pour lui, pour ses descendants et pour ses successeurs, à toutes prétentions directes ou indirectes sur le gouverneaieat du pays de Wallo, et notamment pour les enfants qui pourraient naître de son mariage avec Guimhotte, fille du chef du Wallo. «

Cette guerre est la dernière que la colonie ait eu à soutenir dans de grandes proportions.'

Ici viennent naturellement se placer de nouvelles réflexions sur notre situation politique au Sénégal. Malgré l'énergie des gouverneurs et l'ardeur des troupes qu'ils conduisaient, les différends avec les peuplades indigènes ont été rarement terminés d'une façon avantageuse pour uotre suprématie et notre influence. La raison en est simple : placés au milieu de ces peuples sans avoir conquis le d roi ^ de faire prévaloir notre sentiment dans les questions qui nous intéressent, nous sommes presque toujours obligés de subir leurs fantaisies, même lorsqu'elles nous sont le plus nuisibles. Nous avons déjà fourni des preuves de ceci à propos du refus fait par les Poulhs de nous céder des terrains; nous en trouvons une nouvelle dans cet incroyable mariage qui s'accomplit en dépit de nos protestations et du déploiement de forces dont il fallut les appuyer.

On peut répondre que, pour être tardif, le succès n'en fut pas moins certain, et que le renoncement du roi des Trarzas à ses prétentions de gouverner le pays de Wallo, satisfaction complète et ne laissant rien à désirer, était dù tout entier à notre intervention.

11 est évident que nous n'avons pas toujours une infériorité manifeste; ce serait par trop malheureux; mais aussi, combien faibles sont les triomphes que nous remportons , et à quel prix !

Ainsi, dans cette guerre des Trarzas, nous n'obtenons la paix qu'après deux années de suspension d'affaires, deux années d'inquiétudes et d'angoisses ; car, à chaque perturbation grave et durable dans nos relations commerciales avec les Arabes, on craint toujours qu'ils ne trouvent enfin le moyen d'échanger avec les Anglais la denrée qui fait toute la richesse du pays.

Quoi qu'on puisse dire pour en atténuer la gravité, ces éventualités de guerre, ce perpétuel qui-vive, portent l'inquiétude à un haut point. Et plût à Dieu que ces désordres n'atteignissent que les rapports commerciaux, dont l'équilibre un instant rompu parvient presque tou-

jours à se rélablir; mais ils vont plus loin; ils compromettent la dignité de la France et laissent toujours à découvert la faiblesse de ses moyens de répression.

Et combien d'actes isolés de violence, combien d'insultes particulières viennent se grouper autour des faits généraux qu'on décore pompeusement, dans la localité, du nom de bataille.' Ici, dans le fleuve, à 3 lieues de Saint-Louis, de sauvages prétentions sur la possession des épaves d'un bâtiment naufragé amènent une collision qui donne pour résultat le massacre de deux officiers et de cinquante soldats français; là, c'est une barque pillée, un équipage égorgé; ici encore, sous le canon d'un de nos postes militaires, une bande de pillards vient enlever le troupeau de la garnison; là un officier qu'on insulte, un autre qu'on assassine ; partout l'injure, partout d'insolentes bravades poursuivent nos nationaux et les habitants de Saint-Louis lorsque la force ne les protège pas; et la force n'est nulle part, c'est la menace qui la remplace, triste expédient qui aggrave la situation.

Nous nommons pourtant nos amis ceux qui commettent ces méfaits journaliers, et la paix n'en est pas troublée pour cela ; ce sont surtout les Poullis du Foula, ces malveillants et intraitables voisins qui semblent prendre plaisir à contrarier notre commerce et à faire peser sur nous leur houleuse tyrannie. Et lorsque la longanimité est épuisée; lorsqu'il faut, sous peine de paraître frappés de couardise, exécuter enfin une menace renouvelée vingt fois, un navire part de Saint- Louis et vient belliqueuscmcnt s'embosser devant le village incriminé; les toits de ebaume s'enflamment sous le feu des fusées et des obus, leurs cylindres de bouc sont brisés par les boulets. La vengeance est tirée alors.

Mais ce qu'il faut bien qu'on sache, c'est que ce procédé de correction qui a pu, dans l'origine, faire un très-grand effet, est aujourd'hui tombé en discrédit et qu'il n'excite plus que les risées de ceux contre lesquels on l'emploie. La canonnade est pour eux un événement intéressant auquel ils assistent de loin ; puis, lorsqu'elle est terminée et que le bâtiment est parti, ils reviennent cl se mettent à l'œuvre. En huit jours ils ont un village neuf, et le châtiment que nous leur réservions n'a eu d'autre effet que de forcer leur paresse à se débarrasser des insectes nuisibles qui pullulaient dans leurs vieilles cases.

On semble aujourd'hui disposé à abandonner tout à fait ce stérile moyen de répression. 11 y a six ans, les Poulhs, menacés depuis longtemps pour certain pillage accompli au préjudice de plusieurs négociants

de Saint-Louis, devinrent l'objet d'une démonstration sérieuse. Une cxpédilioD commandée par le capitaine de corvette Bouèt, l'un des gouverneurs du Sénégal qui a montré le plus d'activité, partit secrètement de Saint-Louis et parut, à la pointe du jour, devant le village coupable. Des troupes furent mises à terre, et parmi elles un peloton de spahis récemment arrivé d'Alger, pour essayer l'effet de la cavalerie. Mais le secret n'avait pas été bien gardé; les habitants prirent la fuite, ainsi qu'ils le font d'habitude pouf éviter une canonnade à laquelle ils ne peuvent riposter; car il serait inexact de dire qu'ils soient làcbes. Le succès fut donc médiocre; une dizaine d'hommes ebargés par les spahis restèrent seuls sur la place. La leçon aurait du être salutaire néanmoins ; car le petit peloton de spahis commandé, par le brave lieutenant Petit, aujourd'hui lieutenant-colonel au 7e chasseurs à cheval, fit réellement merveille aux yeux surpris des Toullis.

A quelque temps de là, cependant, de nouvelles insultes nous étaient faites et le commerce était encore inquiété par eux. C'est que les PoulhSj comme nos antres voisins africains du Sénégal, connaissent ;i fond nos moyens et nos habitudes; ils savent que nous ne sommes pas toujours en mesure de réunir trois ou quatre grands bâtiments pour transporter une petite armée; ils savent, de plus, que cette armée n'est pas toujours sous la main. 11 faudrait continuer ce que le capitaine Bouët a commencé, et tacher d'être assez heureux pour pouvoir en venir à une lutte sérieuse, afin de bien montrer que nous savons corriger ceux qui le méritent. Croirait-on que les bons nègres des bords du Sénégal en soient encore, dans beaucoup de bourgades, à se demander si les blancs sont des guerriers? — Ils les reconnaissent pour marins. — Or un guerrier, pour eux, est un homme qui monte achevai et qui tire le fusil en rase campagne ; un marin n'est pas un guerrier.

On n'aime point d'ordinaire à faire l'aveu d'une position peu digne, même quand on n'en est pas responsable. Si l'on avait mis moins d'amour-propre à propager de funestes illusions, on serait aujourd'hui au Sénégal plus convenablement établi. Ceux qui cherchent la vérité doivent aimer qu'on la leur dise : au Sénégal, il faudrait deux aimées au moins de politique armée et guerrière, et renoncer à la fade diplomatie qui étouffe, par des concessions toujours trop humbles, nos difficultés politiques de tous les jours. 11 faudrait aussi songer à former des alliances ; c'est une combinaison qui n'est pas peut-être d'une grande facilité à rencontrer dans l'état actuel des choses ; c'est là, cependant, une nécessité de premier ordre. Nous traiterons ailleurs cette question.

Résumé do la première partie. — Etat politique et commercial du Sénégal en 1819. — Inquiétude, de l'avenir; éveil des idées d'industrie ; tentatives laites dans ce but par le commandant Ed. Bouet. — Comparaison du commerce sous les compagnies avec le commerce actuel. — Marche persistante de la politique française vers l'abolition de l'esclavage des nègres; espérances qu'il faut en concevoir pour réaliser les réformes qui peuvent amener ce résultat.

Avant de passer à la seconde partie traitant de l'application des réformes que nous avons seulement signalées dans cette première partie, nous devons exposer dans un résumé complet l'état politique et commercial du Sénégal tel qu'il est aujourd'hui.

Le Sénégal n'a été pendant longtemps qu'une des nombreuses escales que faisaient, dans leur campagne, les navires des nations maritimes de l'Europe qui se succédèrent aux côtes d'Afrique. L'avidité ignorante des marchands voyageurs n'avait alors pour aliment que l'or. C'était donc- l'or qu'ils allaient demander aussi aux peuplades des bords du Sénégal; mais elles ne pouvaient leur en fournir qu'en quantité médiocre. Quant à la gomme, elle était peu recherchée, par la raison sans doute que l'industrie ne lui avait pas encore trouvé un usage étendu.

An xvii<" sièçle, le commerce français s'établit aux côtes d'Afrique sur des bases plus fermes. L'industrie avait fait des progrès, l'ignorance avait diminué ; on comprenait que l'or n'était pas le seul produit qui eût de la valeur. Un établissement français, formé à l'embouchure du fleuve, s'occupe avec activité de l'écbange de la gomme. Mais à la même époque, ce qu'il est bien important de se rappeler, le commerce des esclaves, qui s'accomplissait dans toute l'étendue du littoral de l'Atlantique, concourt avec ce produit à défrayer les possesseurs de l'établissement du Sénégal.

On était, dans ces temps, assez novice en commerce: aussi les premiers essais ne réussirent-ils pas. On suivait, dans le mode de trafic l'idée dominante de l'époque, qui n'admettait que l'association avec privilège, les corporations, les jurandes et les maîtrises.

Franchissons toute la période de commerce privilégié, et arrivons a l'année 1789. La compagnie existante alors, la neuvième depuiis la fondation de l'établissement (en comptant la compagnie particulière qui précéda les huit compagnies royales), était une de celles qui faisaient le moins d'affaires, circonstance qui ne doit pas exciter la surprise, si l'on prend soin de rappeler ses souvenirs : le Sénégal, en effet, depuis l'année 1744, agité par une guerre continuelle, était tombé au pouvoir des Anglais, qui le conservèrent pendant plus de vingt ans. A cette date, 1789, dix ans à peine s'étaient écoulés depuis la rentrée de notre colonie sous la domination de la France, et cinq ans seulement depuis la restauration d'une compagnie qui fut considérée comme un bienfait par la population. Un essai de commerce libre, tenté de 1779 à 1784, n'avait produit qu'un cri général d'anatlième (1).

La colonie, en 1789, était donc à une de ses époques critiques: une compagnie inexpérimentée conduisait assez mal les opérations. Cependant on voit le cbifiïe du mouvement commercial, importations et exportations réunies, s'élever à 23,086,000 livres tournois (2), non compris la valeur des esclaves ; et le nombre des bâtiments monter à cent seize, dont cent dix employés à l'importation. Les documents qui nous fournissent ces données ne font connaître que le tonnage de ces navires, qui était de plus de 38,000 tonneaux; mais, en partant de

(1) Voir, dans Durand, p. 24 et suiv. du Discours préliminaire, le discours de M. de Repentigny et les réponses qui lui sont faites.

(2) Notices statistiques sur les colonies françaises, publiées par le département de la marine, 3e partie, p. 15ô et suiv.

cette base, on arrive à un tonnage total de î 1,080 tonneaux. Ajoutons à ceci le prix des esclaves vendus en Amérique, ainsi que le nombre et le tonnage des bâtiments affectés à leur transport, et nous doublerons aisément les trois chiffres; ajoutons-y encore la différence provenant de la dépréciation du numéraire depuis cinquante ans, différence que nous pouvons évaluer hardiment au tiers, et nous aurons : Pour les valeurs mises en mouvement par le commerce de l'Afrique

Franchissons encore un espace de temps dans lequel nous ne trouverions que des documents incomplets. Nous sommes à la reprise de possession, en 1818. Tout est à reconstituer : le commerce des esclaves, frappé de réprobation par les nations chrétiennes, est devenu un crime ; le commerce privilégié, dont les tendances avaient été invariablement l'amélioration, le développement, tombe, à l'aurore de la révolution, comme une institution entachée d'hérésie politique ; les colonies de la France se trouvent réduites à quelques centaines d'hectares; des opérations lucratives dans les trois industries agricole , manufacturière et commerciale, sont à jamais perdues pour la France.

En face de cette décadence , le gouvernement de la restauration ose concevoir de plus hautes destinées pour celles de ses colonies qui , comme le Sénégal , n'avaient dans le passé éveillé que secondaire ment la sollicitude de la métropole; il échoue. Embarrassé -par une situation qui lui est faite au nom des principes généraux qui règlent les transactions ordinaires, il persiste à placer le Sénégal sous l'autorité de la loi commune. Après mille tiraillements, après des intermittences de liberté, de compromis, de privilège, après avoir fait l'abus le plus étrange de l'esprit réglementaire, la libre concurrence est adoptée définitivement, et le commerce se trouve invariablement défrayé au Sénégal par un produit dont la Providence règle chaque année la quan-

ti) Il est de toute évidence que, dans cette appréciation matérielle, nous écartons les considérations morales ; nous ne croyons pas avoir à nous préoccuper des causes déterminantes de la suppression de telle ou telle branche de commerce ; nous ne croyons pas davantage devoir imiter les personnes qui, dans les comparaisons du commerce de l'Afrique à différentes époques, font disparaître tout ce qui se rattache à la traite des esclaves, et offrent ainsi un résultat inexact sur lequel elles s'appuient pour vanter le progrès d'un commerce qui présente un déficit effectif de 50 millions de francs.

cccidentale en 1789 Pour les bâtiments Pour le tonnage .

63,162,669 francs (1).

88,160 tonneaux.

tité, qu'un caprice humain ou un intérêt matériel peut arracher a la circulation pendant plusieurs années, dont enlin l'usage, soumis aux hesoins d'une ou de deux industries, est subordonné à la découverte d'un produit moins cher. Tel est le commerce de la gomme, commerce normal de la colonie, ressource fondamentale qui résume eu elle seule le présent et l'avenir.

A côté se traîne avec souffrance un autre trafic médiocrement productif et dont la gomme est encore l'élément principal; c'est le commerce du haut Sénégal, connu sous le nom de traite de Galam. Faible auxiliaire, son existence est aussi précaire que celle du commerce des escales : car, comme celui-ci , abandonné aux tendances de conciliation que le gouvernement a adoptées, il se trouve engagé dans un inextricable réseau d'entraves. Successivement, et dans la même année, libre et privilégié, il a, depuis sa création, complètement manqué le but que lui assignait tout esprit doué de pénétration et éclairé par l'étude des localités. Croirait-on que, jusqu'à l'année 18'iG, les profits les plus nets réalisés par les traitants qui faisaient annuellement concurrence à la société de Galam, portaient sur le trafic des esclaves achetés pour .être introduits à Saint-Louis avec la qualification à' engagés a temps? Et pourtant une carrière plus noble et plus vaste était ouverte à ce commerce d'inspiration. De belles promesses s'adressaient à ceux qui pouvaient réunir au tact des affaires et à la persévérance qui font réussir, la hardiesse et les capitaux qui font entreprendre. Mais le sort en était jeté ! on devait donner la préférence aux habitudes paresseuses d'une troque grossière , et reculer devant les laborieuses tentatives que voulait la fondation d'un grand commerce.

Quel espoir concevoir jamais tant que durera cet aveuglement qui s'attache à poursuivre, dans l'ornière étroite battue par des milliers de pas , on ne sait quelle médiocrité souvent incertaine? Et dans cette route embarrassée où tous se pressent et se renversent, qu'on nous montre les issues qui vont transporter les produits de l'industrie nationale; qu'on nous fasse connaître les inventions du génie pour accroître la richesse du pays, pour tirer seulement parti de tous ces produits semés avec, libéralité dans une terre qu'on ne veut pas fouiller !

Ainsi le Sénégal est aujourd'hui un marché de gommes ; les produits qui servent aux échanges sont pour plus des trois quarts des produits étrangers ou coloniaux. Telle est la destinée que lui veulent maintenir ceux qui se prétendent ses protecteurs.

11 ne faut pas croire cependant que ïa condition insolite de la colo-

nie û'ail frappé perfioûfie; et que la dernière ordonnance royale qui soit venue réglementer son commerce, celle de 18 H, ait été accueillie par sa population comme une œuvre suprême de Salut. Le malheur de toutes les dispositions réglementaires applicables à la traite des gommes est de ne pouvoir contenir aucun principe organique.

Or c'est précisément nue réforme organique qu'il faut au Sénégal une distribution tout autre des forces qui concourent à l'exploitation de ses ressources. 11 faut au Sénégal une industrie, une industrie grande et robuste, soit agricole, soit manufacturière, soit commerciale; il faut absolument remplacer le commerce des esclaves. C'est la seule solution à chercher, la seule vraie, la seule digne d'une grande nation.

Le malaise du pays s'accuse ouvertement aujourd'hui par des murmures vagues, par des regrets, des regrets qui prennent quelquefois la forme amère du reproche et qui s'appliquent à l'abandon des cultures de 1830. On s'agite, on sent que le sable sur lequel on marche est mobile; que les pieds n'y laissent pas d'empreinte; que le présent est triste, l'avenir voilé.

Oui, ou soupire douloureusement aujourd'hui au Sénégal pour la vie agricole, indice heureux qu'il faut accueillir avec joie , car c'est la source de toutes les richesses. Un négociant intelligent , M. Auxcousteaux, a, dit-on, présenté des plans d'exploitation au gouvernement ; un jeune médecin de la marine, M. Vivien, demandait, en 1848, comme une faveur d'être attaché indéfiniment au poste de Dagana pour pouvoir y tenter de nouvelles expériences de cultures. Ces tendances ne sont pas assez encouragées. L'esprit commercial domine trop encore au Sénégal; toute tentative industrielle y est étouffée par lui sous l'influence de celte jalousie instinctive qu'il est plus facile de constater que de définir.

Il y a douze ans. un jeune gouverneur dont nous avons déjà eu occasion de parler, M. le capitaine de corvette, aujourd'hui contre-amiral Bouèt, prenait le gouvernement du Sénégal Actif et entreprenant, il essaya de donner à sa population des velléités de production. Les Anglais établis dans la Gambie tiraient alors un excellent parti d'une graine oléagineuse qui croit spontanément en Sénégambie et qui est connue sous le nom vulgaire de pistache de terre {arachis hypogea). Lien ne semblait plus facile que de pousser à la culture d'une plante qui paraissait rechercher les plus mauvais terrains. La population , en effet, s'y porta avec empressement; mais ce goût lui passa vile. Ouelques personnes trop pressées opérèrent sur des terrains qui n'avaient

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pas les qualités mauvaises que voulait celle culture , et elles y perdirent de fortes sommes. Celte tentative n'a du reste pas été soutenue ; elle n'a même pas attendu, pour être abandonnée, le départ beaucoup trop prompt du chef qui l'avait proposée.

Une autre tentative importante a marqué aussi le passage du capitaine Bouët au Sénégal ; il chercha à donner au commerce un mouvement d'expansion vers les contrées centrales. Une commission désignée par lui partit, en 1863, pour explorer les pays du haut Sénégal et principalement pour examiner, en remontant la Falémé, certains districts aurifères du Bambouk : un établissement élevé sur cette rivière couronna cette entreprise. Et remarquons ici que, de tous les progrès accomplis , celui qui procure au commerce un établissement nouveau est toujours un progrès immense; car c'est un pas en avant, une étape de moins pour fuir le théâtre infiniment petit des exploits des traitants de gommes.

Mais que sont, en face d'une situation réellement précaire, deux ou trois essais pour l'améliorer, deux ou trois essais pratiqués avec une incroyable confiance dans le présent, avec l'idée bien arrêtée que la colonie s'améliore chaque jour? Que ces essais réussissent ou avortent, nul n'y voit péril en la demeure, nul ne songe à s'en affliger ; nul surlûut ne s'aperçoit que la constitution même du Sénégal forme la plus infranchissable des barrières.

C'est accomplir une œuvre de conscience que d'arracher le bandeau qui couvre encore aujourd'hui bien des yeux. Les chiffres qui suivent vont nous aider.

En 1789, le mouvement commercial du Sénégal

Qu'en conclure? C'est d'abord qu'il y a eu deux Sénégal, l'un qui a disparu en 1791; c'est celui qui, au temps de ses revers, jetait en Afrique pour plus de 20,000,000 de livres tournois de produits manu facturés en France, somme qui équivaudrait actuellement à plus de 27,000,000 de francs; l'autre, celui qui existe aujourd'hui, date de l'année 1818; il a végété trente ans sans pouvoir, pendant cette longue

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En 1813, il est de..

En 1840, il monte à