DEUXIÈME PARTIE

Exposition. — Vues générales sur la mission do la France en Afrique (note écrite sur la route de Ségo). — Les Foullis et les Jlalinkiés. — Possibilité de s'établir au Ségo et avantages de cet établissement.

En 1803, un grand orateur parlait ainsi à la tribune de la chambre des pairs d'Angleterre. Après avoir tracé l'horrible tableau de la traite, il disait :

« Quelques-uns de nous peuvent vivre assez pour voir la contrepartie de ce tableau dont nous nous hâtons de détourner les yeux, la honte et la douleur dans l'âme; oui, peut-être vivrons-nous assez pour jouir du doux spectacle des naturels de l'Afrique se livrant aux paisibles occupations de l'industrie et aux spéculations d'un commerce innocent et légitime; nous pourrons voir luire enfin sur celte terre les premiers rayons de la science qui, dans des temps plus heureux et à une époque plus reculée, y brilleront de tout leur éclat et, unissant leur influence à celle d'une religion pure, finiront par éclairer et régénérer les extrémités les plus lointaines de cet immense continent (1). »

(1) Vie de Wilberforce, t. IV, p. 306 de l'édition anglaise.

Ces paroles sont de Pilt; c'était l'ennemi de la France, mais c'était aussi une belle intelligence, une àme élevée; il aimaitt sa patrie avec un tel délire, cpie la nouvelle de la victoire d'Austerlilz lui donna le coup mortel.

Pitt, en pareille matière, est une autorité, et j'éprouve une véritable satisfaction à me trouver sur ce point en communauté de vues avec lui, qu'on n'accusera certes pas d'avoir sacrifié aux faux dieux de l'utopie.

Déjà plusieurs années se sont écoulées depuis que j'exprimai pour la première fois mes idées sur l'Afrique (1); j'ignorais alors les belles paroles que je viens de citer. Moi aussi j'osais concevoir des espérances de régénération en faveur de ces contrées désolées par la barbarie. Alors comme aujourd'bui , la plaie à cicatriser me semblait fesclavage; le moyen d'y parvenir, l'intervention au cœur du pays, préférablement à l'emploi des croisières, dont l'action ne peut forcément s'exercer que sur une infiniment petite portion du continent.

Les années qui suivirent cette publication, je vis de plus près les peuples nègres et vécus plus longtemps avec eux. et de fàcbeuses circonstances me firent rencontrer dans l'esclave africain un compagnon de commune infortune. Dès lors mes idées d'attaquer l'esclavage au centre de l'Afrique par les bienfaits du travail, la culture de l'intelligence et la transformation du sentiment religieux, prirent un développement nouveau. J'avais pu mieux étudier le pays; ses ressources et nos moyens d'influence m'étaient devenus plus familiers. Ce que je m'étais borné à pressentir en 1844, en jetant un appel vague à des dévouements aventureux , était pour moi l'objet d'une conviction profonde en 1817, cl le point de départ de ma croisade était trouvé : c'était à Saint-Louis, c'était dans notre établissement du Sénégal que devaient se former les cobortes pacifiques destinées à réaliser, avec l'aide de Dieu, le beau rêve de Pitt.

Voici ce que je lis sur mes cabiers de voyage. C'est une note écrite sur le genou, à l'ombre d'un de ces beaux arbres qui tant de fois me servirent d'abri. Je me trouvais alors à une marebe du pays de Ségo et à trois marches de la ville du même nom, sur le Gbiolibà. En songeant dans quelles circonstances et sous quelles espérances elle était écrite, on comprendra l'entbousiasme qu'elle respire.

« L'occupation du centre de l'Afrique est une grosse question. Malheureusement nous sommes devenus si indifférents, si timides pour les grandes entreprises, que je doute qu'on veuille l'étudier. En route

(1) Voyage dans l'Afrique occidentale. Paris, 1846.

pour Ségo, et près d'arriver à celle cité du Soudan, il est assez naturel que j'y pense. Une fois la route tracée et parcourue avec mon attirail d'ambassadeur ou de marchand, ce qui, soit dit en passant, n'est pas l'acte d'un entêté, d'un étourdi ou d'un ignorant, mais au contraire un acte très-sérieux et mûrement étudié ; une fois, dis-je, la route de Bakel à Ségo parcourue avec mes douze ânes et mes douze nègres, un grand problème sera résolu; car il sera bien et dûment démontré que les marchands avec leurs marchandises pourront aller de Bakel au Xigcr.

» Ceci posé, j'oserai dire ceci accompli, puisque je n'ai qu'à vivre trois jours encore et j'aurai touché barre aux rives mystérieuses du Ghiolibà, examinons avec soin les avantages que nous retirerions, non du colportage de nos pierres à fusil et de nos guinées bleues, mais d'un établissement à Ségo, conséquence presque rigoureuse de la tolérance de nos expéditions commerciales sur cette ville.

« Selou moi, et d'après ce que j'ai recueilli le long de ma route, la chose est faisable; ce n'est qu'une question de temps. Quant à présent, il m'est impossible de préjuger les dispositions du chef du pays à notre égard; je sais seulement qu'il ne subit pas, comme le chef du Kaarta, les inlluences superstitieuses qui l'éloignent des blancs ou tout au moins qui lui interdisent de les voir et d'en être vu.

» Admettons que nous ayons l'autorisation du roi de Ségo d'établir dans sa capitale un comptoir à la manière des Anglais de la Gambie, c'est-à-dire un simple entrepôt de marchandises, placé sous la direction d'un nègre ou d'un mulâtre, et sous la protection du chef du pays. Disons tout de suite, pour calmer les inquiétudes qu'une semblable idée pourrait faire naître, qu'au Ségo des lois sévères garantissent la propriété, et que la justice locale expédie à la turque les affaires de vol, de fraude et de concussion.

» Ce modeste établissement étant fondé, il s'agirait, avec le temps, de lui donner une plus sérieuse constitution, de manière à nous créer un véritable pied à terre sur les rives du Ghiolibà. Ici viennent certains intérêts qu'il conviendrait peut-être de ménager, et entre autres, l'industrie des dioulas ou marchands indigènes, chargés exclusivenien aujourd'hui du transport des marchandises. Je ne m'en occuperai pas en ce moment; et d'ailleurs, à tout prendre, aucun traité, aucun engagement ne nous liant à ces hommes, peu dignes d'estime au fond, nous n'aurions pas à nous préoccuper longtemps de la perturbation que notre établissement causerait à leur industrie.

» Voici donc, l'hypothèse continuant, l'humble comptoir de boue et de paille devenu une belle construction de pierres, voire de granit; car il y a du granit à Ségo, et ce n'est pas chose indifférente. 11 faut maintenant la pourvoir de canons, de matériel et surtout d'une bonne garnison. Si vis paeem, para bclliun.

» Première difficulté : 11 faudrait que le roi du Ségo, défiant sans doute comme tous les nègres, ne prit pas ombrage et crainte de cet arsenal et de ces troupes transportées dans son propre pays.

» Rien de plus facile selon moi; et, pour Dieu! n'écoutons pas les nègres, qui sont de mauvais conseillers et des trembleurs incapables d'une conception hardie et d'une entreprise hasardeuse. J'écris cela parce qu'en voici deux qui hochent la tète d'une façon très-déconcertante pour quelqu'un qui aurait plus foi que moi en leur opinion.

» Rien de plus facile, par la raison très-peremptoire (pie le Ségo est un Etat malinkié, et qu'il est serré de près et convoité par le Massin.i, qui est un Etat foulh; par la raison aussi que les Malinkiés sont des mahomélans peu dociles, et que les Foulhs, surtout ceux du Massina. sont de fougueux sectaires renouvelant aujourd'hui dans ce coin de l'Afrique le rôle des Arabes qui civilisaient autrefois cette région par le Coran et par le sabre.

» Le roi du Ségo est sans cesse menacé dans ses Etats par les Massiniens ; je crois donc pouvoir affirmer qu'il sera tout à nous le jour où nous aurons pu le convaincre que nous voulons le protéger contre ses dangereux ennemis. Finalement, cette difficulté peut être résolue en prenant le soin d'envoyer à Ségo un agent assez habile pour gagner la confiance du chef, et assez éloquent pour lui faire entrevoir les périls qui le menacent aujourd'hui et l'immense secours que nous lui fournirions pour les conjurer.

» Deuxième difficulté : 11 faudrait ou traverser avec un attirail de guerre le pays des Rambaras du Kaarta, et il est présumable qu'ils ne laisseraient pas volontiers circuler un pareil bagage chez eux ; ou prendre la route du Rambouk et du Foulhadou, dans laquelle nous rencontrerions des embarras d'un autre genre : des contrées montagneuses coupées de nombreuses ravines et d'accès difficile, du moins au dire des nègres.

» Ces embarras sont très-secondaires; car si le roi du Ségo ne donne pas son agrément à nos projets d'établissement dans son pays, il n'y aura pas à se préoccuper du transport d'un matériel et d'un personnel. Si, au contraire, il y consent, sans aucun doute il nous aidera

dans celte campagne, et il le peut pan e qu'il est puissant ; eu outre, chose très-importante, ii exècre, quoique ISambara ainsi que sou peuple, les Bambaras du Kaarta de toute la haine que le cœur d'un esclave nègre peut garder contre son ancien maître nègre comme lui.

• Voilà ce qu'on peut appeler un concours de circonstances favorables dont peut tirer parti le plus médiocre des esprits.

» Jusqu'ici rien d'impossible. Reste à dire ce que nous mettrions dans cette forteresse française jetée en sentinelle perdue sur le grand fleuve du Soudan.

» Au Sénégal — mille fois pardon à ceux qui le régentent — on n'a rien bâti de solide, on n'a rien fait pour le lendemain. C'est grand'pitié de voir la population indigène aux prises avec l'ignorance, mais avec l'ignorance telle que nous ne pouvons pas la soupçonner, même au milieu de nos campagnes les plus attardées dans le mouvement intellectuel. Un pauvre collège , en butte aux violentes attaques d'une fraction de la population blanche, se soutient grâce au dévouement d'un prêtre indigène et à des subventions particulières. Qu'on critique le mode d'enseignement de ce collège, cela se peut concevoir; mais qu'on se ligue pour abattre par le ridicule une institution utile et qui ne coûte rien à la colonie, cela est inconcevable. Est-ce à dire que les habitants de Saint-Louis ne doivent jamais connaître les joies de l'esprit, et qu'il est de luxe pour eux de savoir le nom des chefs qui ont gouverné leurs pères et dans quelle partie du monde se trouve l'ile qu'ils habitent ? 11 est vrai, et voyez quelle mansuétude! que ces impitoyables critiques veulent bien tolérer une école des frères, à la condition sans doute que l'enseignement ne franchira pas la lecture et l'écriture.

» Je songe ici avec amertume à ces vues étranges et aux décourageantes conséquences qu'elles entraînent pour l'administration du pays. Que faire, lorsqu'on se trouve constamment face à face avec une opposition systématique , passionnée toujours , rarement mûrie par la réflexion ou l'étude ?

» Mais laissons le collège et l'école des frères; ce qui manque surtout à Saint-Louis , c'est une petite école des arts et métiers , si petite qu'elle soit, pourvu qu'elle ait pour annexes quelques-unes des principales usines à l'usage des grandes industries. A-t-on quelquefois examiné avec des vues d'avenir l'influence probable des enseignements d'une pareille école?

» Des écoles industrielles en Afrique ! une éducation professionnelle donnée aux nègres! Gomment n'a-t-on pas vu que l'avenir était là, et

que la civilisation par l'industrie valait cent fois, mille fois, la civilisation par le commerce, qu'on aime tant à préconiser? Ou bien a-t-on reculé devant les dépenses de ces établissements? Mais on a dépensé bien des millions pour poursuivre une chimère ou tout au moins un résultat incomplet! Tant qu'on n'aura pas dit que l'esclavage et ses effets ne méritent plus les sympathies de la France, je me croirai le droit de lui demander de l'argent pour arriver à la destruction du mal qu'elle 'ombat depuis plus de trente ans.

» Mais, dira-t-on, maîtres et ouvriers formés à vos écoles industrielles sulfiront-ils? — Non; je l'ai dit déjà, il faudra aussi des soldats, parce qu'il faut nous faire craindre si nous voulons être respectés; parce qu'il faut nous faire respecter si nous voulons être aimés; parce qu'enfin les barbares ne comprennent que la force. Et comme je considère que c'est l'Afrique qui doit fournir les instruments de sa régénération, ce qu'elle fera, j'en suis convaincu, lorsqu'elle aura été dotée d'une bonne organisation, c'est à l'Afrique que je demanderai des soldats, de même que je lui demande des ouvriers. Qu'on élève les sentiments des nègres ; qu'on en fasse des hommes avant d'en faire des soldats; qu'on leur apprenne l'honneur avant de leur apprendre l'exercice.

» Mais, dira-t-on encore, maîtres, ouvriers et soldats noirs suffirontils? — Non ; il faudra, pour les commander, des enfants de l'Europe, choisis parmi les plus dignes pour cette périlleuse mission , et je réponds qu'il s'en trouvera. Puis, au-dessus de cette foule, des hommes doux et humbles de cœur, dirigeant tous ces bras, conduisant toutes ces âmes vers un seul et même but, Dieu. Oh! qu'on peut faire de grandes choses avec ce nom!

» Voilà ce que nous mettrons dans notre établissement du Soudan.

» Je me suis souvent demandé, depuis que je chemine vers ce Niger aux destinées inconnues, pourquoi, grâce à notre pépinière d'ouvriers transplantée de Saint-Louis sur ses bords , nous ne concevrions pas l'espoir de voir un jour les eaux du fleuve africain porter un de ces rapides bateaux que les nègres, dans leur langage pittoresque, ont nommé le roi de la fumée (bouroum xacnr), et qui donnerait si bien à ces contrées sauvages la vie qui leur manque aujourd'hui. Il n'y a là rien que de simple et de possible : on trouve à chaque pas, dans cette région du Soudan, du minerai de fer à riches filons transporté par les torrents qui l'arrachent au flanc des montagnes, et que les forgerons du pays ramassent, pour ainsi dire, à la porte de leurs cases. Le bois est abondant; les pierres ne manqueraient pas pour y bâtir

des hauts-fourneaux et des usines; les coquilles du fleuve, à défaut de calcaires, fourniraient la chaux. Ou bien encore, si tout cela paraissait impossible, qui empêcherait de conduire démontées la machine et les pièces d'un hateau en fer qu'on monterait sur les lieux?

» Plus je songe à ce qu'il y a de vraiment grand à réaliser à deux pas de nos obscures boutiques à guinée , et plus je me sens affligé de l'indifférence de ma nation.

i Oui, c'est une grosse question que l'occupation de l'Afrique centrale, et je ne sais pourquoi je crois toujours la France appelée à lui donner une solution heureuse. Les possessions de l'Algérie se développent et se consolident; il est intéressant de voir clair derrière l'Atlas > car, un jour ou l'autre, il peut s'y former des nuées exterminatrices. Nous n'aurons pas toujours cent mille soldats en Algérie. Et puis, ne fautil pas surveiller cette puissance nouvelle, ces innombrables bandes de Foulhs qui remplissent l'Afrique centrale avec le dessein bien marqué de l'asservir à leur domination? Ne faut- il pas pouvoir donner l'éveil à nos compatriotes du nord si les hordes foulhas se dirigeaient vers eux en prêchant la guerre sainte avec la terrible ardeur des néophytes barbares?

» 11 y a aussi quelque chose de bien humiliant pour un Français à voir le calme , l'impassibilité de sa'patrie devant les efforts que fait l'Angleterre pour trouver une issue à la question d'Afrique, que Wilberforce posait déjà carrément plus de quarante ans avant nous.

» Cette noble France! mais ne se lassera-t-elle pas bientôt de son humilité (1) ? La France pacifique, la France civilisatrice ne reprendrat-elle pas un jour les drapeaux de la France conquérante? La gloire est à ceux qui bravent les périls. Jusqu'ici le clairon n'a sonné que le signal des combats, et les musiques guerrières n'ont poussé qu'au carnage et à la destruction. Le moment est proche peut-être où ils appelleront des légions nouvelles dont la mission sera de lier entre eux les continents inconnus et d'attaquer la barbarie dans ses derniers retranchements. Les hordes qui doivent conquérir sont prêtes; elles n'attendent qu'un signal , peut-être la voix d'un nouveau Pierre l'Ermite appelant sous l'étendard de la croix, non de puissants barons et de vaillants hommes d'armes pour frapper par la lance et l'épée , mais des hommes de paix, armés de charité et d'amour pour imposer le bonheur aux vaincus.

(1) Rappelons que cette note est prise en 1847.

» Un chemin do montagnes et un désert de sable séparent en Afrique le nord du Soudan. Des caravanes parties du nord traversent journellement cet espace, et ce sont elles qui concourent aux approvisionnements de Ségo, de Djenné, de Tombouktou, ce grand entrepôt du Soudan dont l'existence a cessé d'être un mystère depuis que notre compatriote, l'immortel Caillié, en a dévoilé les secrets. Pourquoi ces distances, aujourd'hui infranchissables, ne seraient-elles pas rapprochées dans l'avenir au moyen de ces voies modernes dont les grandes destinées ne se seront entièrement révélées que lorsqu'elles auront accompli le rapprochement des différentes races?

» 11 est fâcheux que nous n'ayons pas un établissement au delta du Niger; il est fâcheux que nous ne possédions pas un coin de terre sur l'île de Fernando-Po, qui semble marquée par la nature pour servir de point de départ aux explorations du grand fleuve. Nous n'avons sur les côtes de Guinée qu'Assinéc et Bassam, rivières ou plutôt fleuves qui peut-être se lient à la Quorra (1) par des ramifications inconnues. 11 faudrait faire fouiller ces rivières et chercher un passage.

« Si nous parvenions à planter notre tente au Ségo et à transformer ses laizes de toile en murs de granit, nous serions bien près de transformer l'Afrique. Par l'industrie nous y ferions une révolution dont les effets seraient incalculables; par* la religion nous y accomplirions des changements encore plus prodigieux; car les habitants ne tiennent au mahométisme que par les liens relâchés de la tradition, et les pratiques du culte ne réunissent dans chaque bourgade que quelques jeunes gens récemment sortis de l'école. El quand bien môme l'islamisme existerait au Ségo, posés comme nous y serions, non en oppresseurs, mais en sauveurs, où serait le danger?

» Avons-nous jamais songé à mettre franchement en présence le dogme chrétien et le dogme mahométan? Est-ce dans l'Algérie? Mais tout le monde sait que notre indifférence religieuse y est une cause de scandale, et que les sentiments de répulsion que nous inspirons aux indigènes tiennent particulièrement à notre irréligion. « Si encore, di- » sent-ils, ils priaient leur Dieu; s'ils fréquentaient quelquefois leurs » églises; mais ils n'y laissent aller que leurs femmes!... »

» A l'exception des Etats foulhs dont les peuples s'annoncent comme les régénérateurs de la foi, les haines religieuses ne sont pas ù redou-

(t) C'est le nom donné par les indigènes au Ghiolibà inférieur, le Niger de nos cartes.

(or dans 1rs contrées centrales de l'Afrique. D'ailleurs, depuis les croisades et l'expulsion des Maures d'Espagne, les rancunes se sont bien apaisées, les haines se sont bien calmées.

i Au Ségo, il y a une aversion politique et religieuse pour les Massiniens, dont Je drapeau porte conversion d'un côté et destruction de l'autre; de plus, il y a entre les deux peuples une haine de race, la haine des l'oulhs et des Malinkiés. Les Massiniens sont tout-puissants; ils désolent et ravagent la contrée ; autour d'eux leurs bandes ont soumis les populations tièdes et païennes, et les Bambaras du Ségo résistent; ils préfèrent la destruction. Que d'espoir dans celte résistance!...»

Cette note porte la date dû 23 mai 1847. Deux jours après, mes espérances s'évanouissaient : j'étais arrêté par les Bambaras du Kaarla, au mépris de la foi promise, et interné au centre de leur pays.

Que les escadres sont impuissantes pour arrêter la traite , et inutiles pour empêcher l'esclavage et le tralic intérieur des esclaves. — La mission de l'Europe chrétienne doit tendre à combattre l'esclavage.

Ce n'est pas une allégation erronée que d'affirmer qu'aujourd'hui l'Angleterre et la France sont convaincues de l'insuffisance des flottes jiour arrêter la traite des noirs. On a, dans cette voie, tout tenté pour réussir.

D'abord restreintes à trois ou quatre bâtiments seulement, les forces navales de la France, à la suite des débats parlementaires de 1845 et de la convention qui vint les terminer, ont été portées à un effectif de vingt-six bâtiments. Mis en mouvement sous une habile direction, les navires s'échelonnèrent de côte en côte et de havre en havre; tantôt avec la voile, tantôt avec la vapeur, dont le secours, depuis longtemps réclamé, paraissait devoir produire des effets infaillibles pour saisir les négriers pris de calme, ils se dirigèrent sur toutes les lignes que pouvaient parcourir les navires de traite pour s'élever en haute mer.

La diplomatie ne fut pas étrangère à cette croisade contre les trafiquants d'esclaves : les cabinets de l'Europe adressèrent note sur note pour gagner à la cause de l'anéantissement de cet odieux trafic les cabinets retardataires.

L'or en outre tombait des mains des amiraux anglais et français pour acheter le concours des chefs nègres du littoral, et l'effet magique de riches présents sur ces souverains avides leur arrachait sans efforts de solennelles promesses.

Qu'on se demande maintenant le résultat de ce déploiement formidable de forces navales, de cette intervention des premières capacités diplomatiques des deux grandes puissances maritimes du globe, de ce concours d'idées ingénieuses, d'habileté, de dévouements pour appliquer les mesures commandées. Tout le monde le connaît : quelques milliers de malheureux Africains furent saisis et rendus à une vie d'esclavage quelquefois meilleure, mais aussi quelquefois pire que celle qui les attendait sur le sol du nouveau continent.

Voila, certes, un résultat bien loin des prévisions que formaient les deux parlements lorsqu'ils votaient les fonds nécessaires à l'armement de leurs formidables escadres. « Mais, dira t-on, celane prouve-t-il pas que la terreur inspirée par la présence d'une flotte si nombreuse fut telle que les armateurs de ce commerce réprouvé cessèrent tout à coup leurs opérations? »

On pourrait presque répondre que ces armements, au contraire, augmentèrent par ces difficultés mêmes, et que, lutteurs audacieux, les armateurs négriers sacrifièrent, dans leurs calculs, une partie des bâtiments qu'ils expédiaient pour assurer avec plus de certitude le retour des autres (1). Les constructeurs américains trouvèrent aussi dans cette coercition nouvelle un stimulant plus vif pour donner à leurs navires toutes les qualités susceptibles d'accroître la rapidité déjà considérable de leur marche. Enfin des spéculateurs, mieux avisés peut être, se décidèrent à n'expédier à la côte d'Afrique que des navires sans valeur et sans qualités nautiques, espérant par ce stratagème détourner le soupçon et endormir la vigilance.

En résumé, plus de cinquante mille Africains, trompant la surveillance

(I) La capture de trois négriers sur quatre n'empêche pas les expéditeurs de couvrir leurs frais ; la prise d'un uégrier sur deux produit un bénéfice qui dépasse 140 0/0 ; la réussite d'une expédition donne un profit de près de 300 0/0. ( Commerce et traite dm noirs, par M. Bouét-VYillaumez, p. 21S.)

de nos croiseurs, parvinrent chaque année sur les côtes d'Amérique, et deux mille à peine furent repris.

Quelque surprise que ce résultat ait pu causer à ceux qui avaient si bien auguré du succès de leurs moyens, il était prévu, il était même annoncé par un des hommes les plus compétents en cette matière, par le capitaine de vaisseau Bouët-'YVillaumez (1).

Et comment pouvait-on réussir dans cette entreprise, quand on avait contre soi des difficultés du genre de celles-ci :

L'immense étendue des côtes à surveiller, qui n'est pas de moins de 1 ,"200 lieues;

La multiplicité ou plutôt l'éparpillement calculé des foyers de traite;

La situation de ceux-ci dans des endroits inaccessibles aux expéditions armées qu'auraient pu faire les croiseurs;

La facilité laissée aux bâtiments de paraître à la côte avec des papiers en règle et comme s'ils voulaient se livrer à un trafic licite, et tout à coup de se transformer en négriers armés, équipés et chargés de leur cargaison humaine, grâce au concours des nombreux courtiers de traite espagnols, portugais et brésiliens établis sur la côte;

L'obligation faite aux croiseurs de se tenir, pour ne pas donner l'éveil, constamment hors de vue de terre durant le jour, par conséquent de ne pas surveiller la côte. L'expérience avait, en effet, démontré que la présence d'un croiseur sur un point faisait bien avorter une expédition sur ce point môme, mais amenait presque toujours le succès, sur d'autres points, d'expéditions toutes préparées qui n'attendaient que le signal convenu pour lever l'ancre (:?) ;

La protection accordée aux négriers par les autorités espagnoles et brésiliennes, et leur coopération intéressée au débarquement des cargaisons d'esclaves dans l'île de Cuba ou sur les côtes du Brésil;

Le privilège, enfin, dunt jouissaient les négriers couverts du pavillon brésilien d'échapper à l'application des pénalités rigoureuses édictées contre la piraterie, crime auquel tous les États, le Brésil excepté, ont assimilé les faits de traite.

(1) « Que le système des croisières est impuissant à supprimer complètement le tralic des noirs, vu la multiplicité des points où l'on incarcère et embarque ces derniers abord des négriers. » (Même, ouvrage, p. 227.)

(2) Les courtiers de traite allument des feux pour indiquer la présence du croiseur. C'est le signal donné aux autres courtiers pour expédier les navires prêts à prendre la mer. (Voir, pour les détails concernant la traite, l'ouvrage déjà cité de M. Bouèt-Willaumez.)

Ce refus du Brésil constitue l'une des causes fondamentales èè l'impuissance de nos efforts pour réprimer le trafic des esclaves. 11 a eu pour conséquences de faire choisir le pavillon brésilien pour couvrir les opérations de traite de presque tous les pays, et, par suite, de consacrer, par des acquittements- forcés, l'impunité des négriers.

Dés lors fut jugée la répression de la traite par le concours des forces navales et par l'assistance, chèrement achetée et souvent illusoire, des chefs nègres de la côte.

Ainsi, l'expérience l'a prouvé et l'opinion des hommes compétents est d'accord sur ce point avec l'expérience, l'abolition complète de la traite ne peut être accomplie par la seule coopération des croiseurs Mais il est certain que cet odieux commerce cessera te jour où tous les États qui ont maintenu le travail des esclaves dans leurs possessions, se seront réunis pour proscrire de leurs rivages les navires qu'ils reçoivent aujourd'hui.

Cela est donc de toute évidence : dès que les traitants ne trouveront plus à vendre leur cargaison, ils n'iront plus s'exposer à des dangers pour l'embarquer; il n'est pas moins évident que les escadres, fussent-elles cent l'ois plus nombreuses, ne peuvent rien pour un pareil résultat.

Supposons à présent cet accord des puissances ; supposons que sur toutes les côtes du Brésil, sur toutes les côtes des États méridionaux de l'Union, dans l'île de Cuba, sur le globe entier, eu un mot, les autorités, fermes et incorruptibles, s'emparent des marchands et les traitent en pirates; que va-t-il arriver? Ce succès si ardemment désiré produira-t-il humainement et religieusement le bien qu'on attendait .'

C'est sous cet aspect que nous allons examiner la question. On a beaucoup parlé et beaucoup écrit sur celte matière; on pourrait même dire que le sujet est épuisé tant il a été traité. Les faits, variés à 1 infini, abondent en outre sur les tortures infligées aux esclaves dans les trois phases qui précèdent leur installation à la globe : la marche à la côte, le séjour dans les cabanons avant l'embarquement, la traversée.

Il y a, je l'admets, des exagérations dans beaucoup de récits; mais tous les voyageurs s'accordent sur ce point : c'est que les esclaves, dans la marche à la côte, supportent les traitements les plus cruels et jalonnent de leurs ossements les routes qu'on leur fait parcourir. Mungo-Park, Falconbridge, Riley, Burckhard, Gray, Denham, Caillié, tous viennent témoigner des souffrances et des supplices des esclaves.

M. Bouët-Willaumez décrit également, avec d'affreux détails, les horreurs de la faim endurées par les captifs dont l'embarquement est retardé ou éprouve des difficultés. On a parlé aussi, il n'y a pas longtemps, et ce fait n'a pas été démenti, d'une cofîle de mille cinq cents malheureux massacrés sur la côte par leurs conducteurs, qui avaient trouvé le marché fermé.

On peut donc avancer, aidé de faits antérieurs parfaitement avérés, aidé aussi de déductions rigoureuses ressortant manifestement de la connaissance des mœurs africaines, que la fermeture des nombreux marchés d'esclaves existant aujourd'hui aux côtes d'Afrique sera, pour ceux-là mêmes que nous voulons protéger, l'occasion de nouveaux supplices et de nouvelles tortures.

Ce ne sera là qu'une transition, dira-t-on, et pour un petit mal nous réaliserons un si grand bien , que malgré nos sympathies pour les malheureux qui souffriront, qui périront même par suite de cette mesure, nous n'hésitons pas à vouloir son application immédiate.

Il n'y a rien à répondre à cela; c'est exact. La traite fermée, il y aura moins de guerres sur la côte d'Afrique; il y aura des nations entières qui subiront une transformation utile et qui chercheront dans les travaux agricoles ou dans les occupations d'un commerce licite une compensation à la perle des profits immoraux qu'elles s'étaient si bien accoutumées à réaliser.

Par ce moyen la traite sera détruite sur le littoral, et si, de temps à autre, la joie de ceux qui auront mis la dernière main à cette réforme est un instant gâtée par de pénibles récits, tels par exemple que l'horrible fin d'une caravane d'esclaves venant des contrées centrales , ce sentiment de passagère pitié disparaîtra bientôt, car on pourra se dire que de plus grands maux ont été conjurés.

Voilà pour la côte d'Afrique. Peu à peu les conducteurs de eoffles de l'intérieur oublieront le chemin qui mène à la côte, et notre quiétude, à nous Européens philanthropes, ne sera plus troublée, même par la pensée que de pareilles horreurs pourront encore être commises.

Nous aurons, en un mot, qu'on me permette cette comparaison, traité les esclaves africains en les refoulant au centre de leur continent, sous prétexte de les soustraire à un danger qui les menace , comme des naufragés que l'on repousserait d'un rivage où ils seraient parvenus après mille dangers de mort , sous prétexte qu'en les sauvant on encouragerait les naufrages.

N'y a-t-il pas, en effet, une confusion dont on ne se rend pas bien

compte outre Ja traite des esclaves et l'esclavage ; entre la traite accomplie par les Européens et la traite active, incessante, accomplie par les naturels? La traite des nègres par les blancs peut devenir un moyen de moralisation pour les esclaves mêmes (1). En la supprimant, que fait-on en faveur de l'esclavage, sinon de se priver d'une ressource qui, habilement utilisée, pourrait produire d'heureux, de merveilleux effets? El la traite des nègres par les nègres, et la marche au désert, et la marche à travers des contrées arides, sans vivres et sans eau , et l'esclavage enfin , que fait-on pour l'attaquer, et où sont nos armes pour le combattre?

Evidemment nous avons confondu la cause et l'effet; nous nous sommes émus à la vue des scènes d'horreur qui frappaient nos regards; nous avons été indignés de voir des hommes de notre race, élevés comme nous dans les principes de la véritable fraternité, accepter la honteuse mission de trafiquer de leurs semblables. Oui cela est affreux, cela mérite toutes les colères d'un grand peuple; il faut flétrir, il faut châtier les marchands d'esclaves, àmes viles et cœurs lâches ; il faut relever la malheureuse race noire de la réprobation qui pèse sur elle dans nos possessions coloniales! Mais est-ce tout? Cet acte de police accompli, celle discipline introduite, ce retour à la saine morale effectué, ne reste-t-il plus rien?

11 reste des prisonniers qu'on tuera peut-être quand on n'aura pas, en les vendant, la certitude de faire de riches profits; il reste des hommes, des femmes, des enfants, tour à tour instruments de travail, de fortune, de conquête et de rapine; il reste l'homme-monnaie et l'homme-marchandise, coté sur les bazars des cités commerçantes de l'Afrique intérieure, comme nous cotons la piastre d'Espagne, le talari d'Autriche, le sucre et le café dans nos places maritimes; il reste des esclaves chargés de fers ; il resle de terribles misères , des tortures affreuses, misères et tortures que nous cachent les distances qui séparent les points de la côte où nos navires abordent des vastes contrées de l'intérieur.

Tel est l'état de la question. 11 y a à distinguer entre l'esclavage et la traite des esclaves, entre la traite des nègres par les Européens et la traite des noirs par les noirs, la pire de toutes, la plus horrible.

(1) En faisant racheter les esclaves par des agents du gouvernement, et en considérant ces esclaves rachetés comme des travailleurs libres et salariés, soumis seulement a une discipline, qu'on pourrait rendre à la fois paternelle et sévère.

Est-il besoin de plus longs raisonnements pour conclure que lors même que nous serions parvenus par des moyens perfectionnés à empêcher le transport des nègres en Amérique; lors même que nous aurions réussi à faire de nos esclaves émancipés des hommes laborieux, sobres, dévoués au gouvernement qui leur a donné la liberté, nous [l'aurions absolument rien fait eu faveur des nègres du continent africain et contre l'esclavage qui les avilit et les détruit?

On vient de le voir, ce ne sont plus de fortes frégates montrant leurs deux rangs de canons, des corvettes, des bricks, des vapeurs se jouant des calmes et des vents contraires , qu'il faut pour combattre l'esclavage; ce ne sont plus des notes diplomatiques, œuvre dont s'énorgueillissaient les hommes d'État les plus considérables; ce ne sont plus des traités passés sur les lieux, simples et dignes, forts de logique et de raison, comme les marins qui les signaient.

Ce qu'il faut, c'est la voix pacifique du prêtre chrétien, c'est sa pa rôle douce et persuasive, écoulée avec respect dans les bourgades africaines; il faut des hommes dévoués, des hommes de bonne volonté, des travailleurs de toutes les professions, pour accomplir ce périlleux apostolat. 11 faut aller dire aux Africains que la fraternité évangélique, basée sur le travail et l'amour de son semblable, doit être substituée à l'antagonisme qui a la guerre pour moyen et l'esclavage pour fin; il faut leur apprendre que le travail de l'homme est une source de richesses toujours jaillissante , et que le prix qu'ils obtiennent en le vendant ne donne qu'une satisfaction d'un joui1 à leurs joies grossières.

Les Français no sont pas colonisateurs, mais ils sont entreprenants et enthousiastes quand on s'adresse à leurs sentiments généreux et à leurs souvenirs de gloire nationale. — Compter sur ces sentiments pour tenter une entreprise sur l'Afrique, et poser pour fin l'extinction de l'esclavage et la réformé intellectuelle et religieuse des peuples nègres, et pour moyens une nouvelle constitution de la colonie dans l'ordre religieux et politique, commercial et industriel.

Rien n'est plus commun aujourd'hui qu'une théorie, et nous en savons long sur ce chapitre; mais s'il ut aisé de présenter sous ce nom le produit de rêveries plus ou moins séduisantes, plus ou moins réalisables, il est toujours difficile d'exposer un plan sérieux d'organisation applicable à un pays que l'opinion semble avoir condamné à n'être rien.

Les essais de colonisation ont rarement réussi sous la direction de nos compatriotes. C'est là une de ces vérités qui ajoutent aux difficultés de l'œuvre à entreprendre et diminuent la conûance dans la possibilité de sa réalisation.

Oui, les Français n'ont pas le génie do la colonisation; mais, on revanche, ils possèdent, aussi puissant qu'aucun autre peuple de l'Europe, le génie des grandes choses. Que l'imagination du Français embrasse un sujet qui prête au grandiose, et à l'instant son énergie s'éveille, son ardeur ne connaît plus d'obstacles. Avide de renommée, avide surtout de gloire, il supportera sans se plaindre les fatigues les plus rudes, les dangers les plus grands; il entreprendra les travaux les plus gigantesques, les œuvres les plus audacieuses. En un mot, calme et indifférent pour acquérir de la fortune, il se passionnera, il montrera US courage héroïque pour acquérir de la gloire.

Les causes de l'insuccès de nos tentatives de colonisation sont aujourd'hui connues :

C'est d'abord parce que nous avons un beau ciel , un doux climat . des terres fécondes, des sites admirables, choses que n'ont pas toujours les habitants du nord et de l'est de l'Europe . nos maîtres en colonisation.

C'est aussi parce que nous n'avons ni patience, ni persévérance, ni audace dans les entreprises où l'argent est à la fois le moyen et la fin; parce que notre imagination est trop riche, trop ardente pour s'absorber dans de froides opérations de calcul.

C'est encore parce qu'il y a en France peu de grands capitalistes, et que ceux-ci, affranchis de toute concurrence, trouvent un emploi sûr à leurs fonds, avec certitude de riches aubaines, soit dans les grands travaux qui s'exécutent en Europe , soit dans des spéculations industrielles ou commerciales qui peuvent s'accomplir sans quitter le foyer domestique.

C'est enfin parce que le goût du petit industrialisme , quoi qu'on ait pu tenter pour le mettre en honneur parmi nous, n'a jamais saisi, en dehors des hommes spéciaux qui se plaçaient à la tête de l'entreprise, que des esprits paresseux pour les affaires et iwapables d'apporter la moindre lumière pour les conduire à bien.

Ainsi les essais de colonisation faits de nos jours n'ont eu aucun résultat avantageux, parce que, en thèse générale, uous aimons trop notre pays pour l'abandonner, et que ceux de nos compatriotes qui vont chercher fortune par delà les mers n'apportent d'ordinaire avec eux que leur tête dont ils se servent beaucoup, leurs bras dont ils se servent peu, et le désir de réussir le plus vite possible.

Laissons donc l'intérêt matériel , véhicule vulgaire des émigrations lointaines, tiop faible en France pour jeter les enfants de ce beau pays

dans des voies périlleuses hors de ses riantes campagnes et de ses riches eilés où surabondent les merveilles du goût et des arts; et, au lieu de leur parler de l'or qu'ils gagneront, parlons-leur du respect, disons-leur L'admiration gui s'attacheront à ceux cj ai auront mis la main à cette grande entreprise que Dieu semble avoir réservée à notre génération pour l'immortaliser.

L'or, d'ailleurs, u'esl pas absolument inséparable de la gloire, car l'or est nécessaire à l'homme, et s'il ne faut pas tout subordonner dans la vie à cet agent essentiel du bonheur complet, il ne tant pas non plus le frapper d'anathème; mais, précisément, parce que les Français qui cherchent la fortune en s'imposanl des sacrifices, se bâtent dans la réalisation de leurs espérances, ils réussissent rarement à posséder l'objet de leur convoitise.

N'est-ce pas là comme une révélation qu'il y a autre chose dans nos destinées nationales? IN 'est ce pas aussi l'explication de l'insuccès presque exclusivement réservé à nos tentatives colonisatrices?

« C'est toujours l'impatience de gagner qui nous fait perdre, » disait Louis XIV.

Les idées généreuses, les sentiments chevaleresques sont donc les traits saillants du caractère de notre nation. Plus ou moins apparents, plus ou inoins émoussés par une éducation contre nature, ils existent. Voilà ce qu'en dépit de certains regrets qu'il est aujourd'hui permis d'exprimer à haute voix, l'histoire des Français a montré dans tous les temps et sous tous les régimes. Les qualités qui font les preux ne sont pas celles qui font les favoris de la fortune. Sachons donc nous consoler d'un lot qui, pour ne pas être du goût de tous, n'en est pas moins, nous aimons à le croire, du goût d'un trèsgrand nombre ; et examinons s'il ne serait pas possible de donner satisfaction à la gloire d'abord et au lucre ensuite, de telle sorte que chacun, selon son penchant, puisse concourir à l'œuvre.

Nous disons à la gloire d'abord, et c'est avec orgueil. Oui, la France sera toujours le pays des grandes choses, et les grandes choses ne s'accomplissent pas avec l'intérêt personnel pour mobile. Quelque petite, quelque misérable qu'aient voulu la faire les systèmes politiques, jamais la France ne sera vénale, jamais les Français n'adoreront le veau d'or; jamais, malgré le triste courage de quelques hommes sortis des révolutions et qui emploient leur talent à vanter l'égoïsme et les passions cupides, jamais la France n'abdiquera son passé glorieux; jamais elle ne se fera l'écho de ces hommes, eussent-ils, comme ils l'ont eue,

connue ils l'on L encore, la tribune parlementaire pour chaire de leurs déplorables enseignements (1).

Oui, et soyons-en fiers, la France lient toujours son glaive et ses trésors au service des nobles causes; elle garde pour devise : Honneur et patrie ! et si, entraînée un instant hors de ses voies par une parole; saisissante et perfide, par' une plume habile et mercenaire, elle semble vouloir sacrilier son honneur à son intérêt, elle se relève bientôt pour faire justice de ces prédications funestes.

Sans ce sentiment de sa propre dignité, sauvegarde de l'honneur du pays, n'cùt-on pas depuis longtemps abandonné l'Algérie, cette belle conquête d'une dynastie emportée dans un tourbillon révolutionnaire, conquête si éminemment glorieuse pour la France, que le grand conquérant de notre siècle, Napoléon Ier, en aurait été fier? Combien defois cette honteuse proposition d'abandon, rendue plus honteuse encore sous la menace de l'Angleterre, a-t-elle retenti à la tribune nationale.'

Comme l'Algérie le Sénégal est en Afrique, comme l'Algérie le Sénégal a un avenir. Frère et sœur, ils attendent de la sollicitude maternelle une existence meilleure. Quoique séparés par un désert de 300 lieues, leurs intérêts ont plus d'un rapport, plus d'un point de connexion. A l'Algérie encore la gloire militaire, encore le clairon des combats, précurseur de la charrue pacifique et de l'usine que la vapeur fait marcher. Au Sénégal, ou, pour parler un langage plus exact, à l'Afrique de l'occident, peu de bruit de guerre, mais des soins plus tendres, une parole sage, un enseignement pratique devançant aussi l'ère de l'industrie et de l'agriculture. Aux peuples des deux Afriques une régénération religieuse.

Le Sénégal n'est pas connu. On ignore trop que ce beau fleuve a 200 lieues de parcours et qu'il donne accès au cœur du continent; on ignore trop qu'il y a du bien, beaucoup de bien à faire dans cette vaste partie de notre globe si bien gardée par la barbarie contre les investi galions de l'homme civilisé. Le Sénégal est une voie tout ouverte et qui peut aussi conduire à la gloire, à la gloire qui fonde, à la gloire qui régénère.

Nous avons vu les sacrifices faits par la France pour abolir la traite des nègres; nous avons vu que ces sacrifices n'avaient pas produit les

(1) Pour ne pas faire un remaniement général de ce travail, f|iii lui eût enlevé son opportunité, nous sommes forcé de rappeler fréquemment qu'il a été écrit en 1 848, et que les notes qui ont servi à le composer ont été prises en 1846 et 1817.

résultats qu'on on espérait, et qu'en définitive ils n'avaient eu d'autre effet que de grever chaque année le trésor public de sommes considérables.

.Nous demandons que la France continue quelques années encore les sacrifices auxquels elle s'est jusqu'à présent prêtée avec un si louable désintéressement; mais qu'au lieu de consacrer ses millions à la poursuite d'un succès impossible, elle reporte sur l'établissement du Sénégal une partie des fonds qui servent à payer, dans l'état de choses actuel, les frais d'entretien de sa croisière, qui pourrait facilement être réduite à la moitié du chiffre de ses bâtiments (1).

Grâce à cette subvention qui n'ajouterait rien aux dépenses du Trésor, le Sénégal pourrait dès demain recevoir une autre organisation, et il faudrait être bien malheureusement inspiré pour qu'elle ne tournât pas à l'avantage des intérêts positifs de l'industrie et du commerce, en même temps qu'aux intérêts supérieurs de la morale et à l'amélioration du sort du peuple noir.

L'œuvre finale que nous proposons aux méditations des hommes qui ont conservé le sentiment de la grandeur nationale dans toute sa pureté, est donc l'extinction de l'esclavage en Afrique et l'amélioration intellectuelle et religieuse du peuple nègre. Les moyens pratiques consisteraient dans la réforme commerciale et politique de nos établissements du Sénégal, la création de l'industrie et la formation d'un lien religieux avec les populations aborigènes.

(1) Cette réduction a eu lieu, mais le budget du Sénégal en a peu profité.

Du commerce. — Division en deux régimes : le commerce libre et le commerce réserve. — • La suppression des escales, première conséquence de la liberté commerciale, porterait les habitants à se fixer dans le fleuve; les suites probables de cette occupation seraient de taire naître le goût de l'horticulture, impossible aujourd'hui a cause de la stérilité absolue de Plie de Saint-Louis. — Réponse à l'allégation généralement admise sur l'impossibilité où sont les Européens de vivre sous le climat du Sénégal.

Dans la première partie de ces études, nous terminions par une antithèse la comparaison des deux régimes commerciaux entre lesquels on a constamment marché au Sénégal sans oser franchement recourir à l'un ou à l'autre :

Au commerce qui peut recevoir de l'expansion, disions-nous, et qui a hesoin, pour fonctionner, d'un milieu convenablement préparé, privilège exclusif jusqu'à complète organisation. Au commerce dont l'importance ne comporta pas d'organisation ou dont le développement n'est pas possible, liberté complète et absolue.

C'était dire que nous ne reconnaissions pas à l'antagonisme individuel, eu d'autres termes, à la concurrence commerciale, la puissance de créer des établissements préparatoires, de fournir les instruments de travail, en un mot, de faire les avances de fonds nécessaires pour

monter une entreprise qui, pour conditions de prospérité, devait nécessairement avoir de vastes proportions.

C'était aussi provoquer une révolution radicale dans les mœurs commerciales du Sénégal, et proclamer implicitement l'avènement de l'ère industrielle, supérieure et antérieure à l'ère commerciale, dans tous les lieux de la terre, civilisés ou barbares, qui ont suivi un mouvement naturel de développement.

L'application de ce principe à effet contraire consiste à établir entre le commerce libre et le commerce réservé une barrière dont on pourrait déterminer ultérieurement la position. Provisoirement, et en attendant que cette question ait été bien étudiée, je désignerai le marigot de N'gbérer, limite du Fouta et du Galam, comme le lieu le plus convenable pour placer cette barrière.

Il en résulte que le commerce libre s'exercerait, sur le fleuve, depuis ta barre jusqu'au marigot de X'ghérer, c'est-à-dire dans une étendue de 1Ô0 lieues environ; et que le commerce réservé commencerait à partir de ce point et s'étendrait dans le haut pays aussi loin que le conduiraient le génie et l'habileté des agents chargés de sa direction.

Par commerce libre j'entends un commerce dégagé de toute entrave, de toute réglementation susceptible d'arrêter la libre conception et la libre exécution des entreprises individuelles. Il s'ensuit qu'il n'y aurait plus d'escales, plus de corporations de traitants, et que chacun irait établir où bon lui semblerait le siège de ses opérations de traite.

La conséquence la plus directe de cette réforme serait que les habitants de Saint-Louis, poussés par les nécessités de leur situation nouvelle, tenteraient de rapprocher leurs demeures des lieux traditionnellement consacrés à l'échange des gommes, afin de concourir à la traite sans l'intermédiaire de la corporation des traitants, ce qui leur est aujourd'hui complètement interdit.

Or, comme malgré les charmes de l'escale, malgré les divertissements sans nombre qu'on y rencontre, malgré le comfort qu'on peut s'accorder et qu'on s'accorde à bord, une maison aérée, spacieuse et entourée de quelques bouquets de verdure est toujours préférable à un bâtiment, il pourrait fort bien advenir qu'un désir d'être mieux, un calcul, un caprice, déterminât quelques négociants à abandonner pour des bords plus riants leur île aride et désolée.

Une fois le mouvement donné, le reste irait de soi. 11 y a plus d'une riche et populeuse cité dont la fondation n'a pas eu de raison plus plausible.

Je mets les plus grandes espérances dans la création d'une ville dans l'intérieur du fleuve. Ce serait le meilleur moyen de relever le Sénégal de ta réprobation presque universelle qui pèse aujourd'hui sur sou nom ; ce serait encore le meilleur moyen de rendre la colonisation non-seulement possible, mais nécessaire et attrayante. J'entends par colonisation l'établissement de la famille européenne, à titre de propriétaire du sol, dans certaines parties du continent; mais je n'entends pas que le refoulement ou la destruction des indigènes devienne jamais la conséquence de cet établissement. Ailleurs je m'expliquerai d'une manière plus complète.

Avant de se fixer dans un pays, on suppute nécessairement les avantages personnels qu'on en retirera, les ressources qu'on y rencontrera, les agréments qu'on y trouvera. Un compare la nouvelle demeure qu'on va se donner à celle qu'on va abandonner, et, à moins de nécessités impérieuses, on ne se détermine qu'à bon escient.

A Saint-Louis l'agrément est une dérision; l'intérêt exclusivement commercial ne dit rien à l'esprit d'entreprise; l'aspect général des lieux ne dit rien à l'imagination, qui cherche en vain des arbres, de la terre, des prairies, des montagnes, des sites, pour y construire quelque demeure fantastique qui console de la réalité; les ressources, nous les avons déjà fait connaître, en tant que pouvant adoucir l'existence matérielle et apaiser les regrets de la patrie, elles sont absolument nulles.

Assurément il faut être bien abandonné de Dieu et des hommes pour aller planter sa tente dans un pareil pays.

Mais il n'en serait plus ainsi s'il s'agissait de s'établir sur un continent, sur un continent que l'on peut dire vierge de toute exploitation intelligente, et qui donne aujourd'hui, avec abondance et presque sans culture, tous les produits nécessaires à la vie de ses possesseurs.

Si les émigrants de France trouvaient au Sénégal les ressources agricoles et horticoles de leur pays; s'ils y possédaient des maisons de campagne; s'il y existait des roules conduisant à de jolis sites, à des fermes, à des villages; si ces roules étaient parcourues par des voitures, par des chevaux, ils ressentiraient moins vivement les chagrins et les ennuis de l'absence, et la comparaison avec la terre natale serait pour eux moins amère

Oui n'a éprouvé, à Saint-Louis, un serrement de cœur en regardant, de la pointe du Nord, cet horizon terne où l'œil distingue péniblomcnl des herbes flétries et le sombre feuillage de quelque manglier rachi-

liquc placé comme un regret sur les rives silencieuses du fleuve? Qui n'a rêvé de quelque pont joignant la butte de sable où nos soldais posent leur cible avec celle île de Lamsar, si pauvre de végétation? l'ont ou bac, se dit-on douloureusement, si l'on pouvait au moins sortir de cette île qui n'a pas 1,»00 mètres! si l'on pouvait porter ses pas ailleurs! N'importe ce que l'on trouverait ensuite, pourvu qu'on laissât cet immuable et attristant point de vue !

Les plus grands délassements de Saint-Louis sont aujourd'hui des repas d'hommes qui commencent le matin et finissent à la nuit; on y mange, on y boit, un y l'unie. Il y a ensuite l'inévitable promenade de la pointe du Nord, suivie de la promenade sur la place du Gouverneuenient, puis sur la place de l'Église, d'où l'on se sépare pour gagner sa demeure quand passe la retraite de la garnison. Viennent aussi, et c'est fort à la mode, les courses à cheval à travers rues, sans s'inquiéter d'écraser les enfants et de montrer, vingt fois dans une heure, ses grâces équestres aux mêmes nègres et aux mêmes négresses.

En Vérité, en vérité, qui se lamenterait en perdant un pareil bonheur ne mérite pas d'être plaint!

« Eh bien! soit, me dit-on, Saint-Louis est un séjour horrible; mais où placerez-vous votre ville? Ne savez-vous pas que le climat du fleuve est affreusement malsain, et que les Foulhs du Fouta (car c'est sans doute à ce pays que vous songez) ne voudront jamais permettre que nous nous établissions sur leurs terres? »

La réponse est facile. Oui, c'est au Fouta que je songe, parce que c'est le seul pays du fleuve qui promette des chances de succès à un établissement. L'opposilion des Foulhs! mais depuis trente ans on parle d'exterminer ces voisins intraitables qui nous ont causé plus de pertes en entravant noire commerce et en neutralisant notre influence que n'eusseut coûté quatre expéditions pour les chasser des bords du Sénégal !

Que nous continuions à demeurer à Saint-Louis ou que nous formions un établissement dans le fleuve, il faudra bien un jour ou l'autre arriver à l'accomplissement de ces terribles menaces que nous adressons depuis si longtemps aux gens du Fouta. Si c'était pour prendre possession, moyennant indemnité bien entendu, car il faut être juste avant tout, d'un des jolis districts de leur pays, cette démonstration armée aurait un sens et un but. Dans le cas contraire, ce ne serait qu'une mauvaise action, le châtiment d'une faute pardonnée; car, quoi qu'ils puissent tenter et exécuter contre nous, les nécessités de notre

commerce et la difficulté de frapper à propos un coup décisif nous ont fait jusqu'ici une loi de ne jamais rompre ouvertement avec eux.

Ce n'est d'ailleurs raisonner que sur une hypothèse. Rien en effet ne peut donner la certitude que les Foulhs ne consentiraient pas à nous céder la propriété d'une portion de leur territoire. Peut être me trom pé-jc; mais il me semble que si on leur présentait Lien résolument une bourse et un sabre, ils prendraient la hourse et nous laisseraient en échange de beaux terrains.

J'ai beaucoup entendu parler de l'île à Morpbil, mais je ne la connais pas assez pour partager l'admiration qu'elle inspire à ceux qui l'ont visitée. Je sais seulement que cette île, qui a plus de 40 lieues de longueur, forme la partie la plus riche et la plus étendue de la principale province du routa, et que ses terres sont excellentes. Ce serait donc une position parfaite à prendre, et je doute que nous puissions mieux rencontrer.

Reste le climat, qui fournit aux indifférents et aux hommes à convictions d'emprunt un argument toujours puissant. Au Sénégal, c'està-dire à Saint-Louis, il y a des fièvres, des dyssenteries, des hépatites. Chaque saison de pluie vient enlever quelques-uns de ses membres à la population blanche déjà si peu nombreuse, et la quantité s'augmenterait peut-être si cette population abandonnait. Pile de Saint-Louis, rafraîchie par la brise de mer, pour les rives du fleuve ou se font mieux sentir, et souvent sans abri, les brûlantes raffales du vent d'est." Je pose la question d'une manière générale et particulière tout à la fois; c'est le moyen de mieux y répondre.

Voici pour ce qui concerne le climat de Saint-Louis : le chiffre de la mortalité est moindre dans cette colonie que dans toutes les autres, et si l'on voulait en faire consciencieusement le nécrologe, on trouverait que des imprudences, un défaut de précautions hygiéniques, et surtout l'intempérance engendrée presque toujours par l'ennui, rendent, chaque année, bien petite la part du climat.

Quant à ce qui est du fleuve en particulier, à une certaine distance de la mer, et de l'espèce de terreur qui s'attache aux voyages qu'on y entreprend, voici ce qu'on peut dire : il y a sans doute des personnes qui ont succombé à l'influence toute saisissante de ce climat capricieux et perfide; mais il y en a beaucoup plus qui ont résidé, môme longtemps, dans l'intérieur, et qui n'ont jamais éprouvé que de légères indispositions. La seule localité où l'on ait pu faire avec suite des observations hygiéniques est Rakel ; et cette localité, par sa situation topographique, se

trouVé dans des conditions si anormales, que les observations qui s'y rapportent ne peuvent en aucune façon être considérées comme concluantes pour le fleuve en général.

11 conviendrait, au reste, préalablement à toute entreprise sur l'occupation du pays, de faire étudier avec soin l'hygiène et la thérapeutique du fleuve. Il en résulterait vraisemblablement des résultats tout différents de ceux que d'injustes préventions ont déduites de faits particuliers, toujours trop nombreux, je le sais.

Dans une pareille question, on me permettra d'avoir une opinion; car, sans parler de mon séjour à l'escale des Darmankours et au poste militaire de Ricbard-Toll que j'ai eu successivement l'honneur de commander en 18'i3, j'ai passé plus de deux ans en marche au milieu de l'Afrique, sous le soleil, couchant en plein vent, mal nourri et souvent pas du tout. J'ai été malade, j'ai eu des fièvres violentes, je les ai encore quelquefois et vraisemblablement je les conserverai longtemps. Eh bien! je dirai avec une conviction profonde, qu'on peut prévenir le plus grand nombre de ces maladies en portant constamment de la flanelle sur la peau, en usant avec une extrême modération des boissons alcooliques, surtout de l'absinthe; enfin, en s'appliquant de larges vésicatoires quand les fièvres résistent à l'emploi du sulfate de quinine, dont il ne faut pas abuser. C'est le régime que j'ai suivi, et' je m'en suis si bien trouvé que, malgré la fièvre qui ne m'a presque pas quitté, je ne suis jamais resté plus de quatre jours sans écrire mon journal.

Voilà un fait. Je regrette d'avoir été obligé de parler de moi pour le faire connaître.

11 y a, au surplus, une réponse toute décisive à l'adresse des personnes qui veulent absolument prétendre que la nature du climat est un obstacle insurmontable à l'occupation du pays : c'est que le climat des Antilles est mille fois plus dangereux que celui du Sénégal, et que les Antilles ont aujourd'hui des habitants. Le peuplement de ces îles s'explique par le charme du pays. Lorsque le Sénégal aura de même ses routes, ses jardins, ses maisons de campagne, on n'aura aucune bonne raison pour le délaisser ; car l'homme est fait de telle sorte qu'il craint moins la mort que l'ennui.

Je ne suis pas médecin ; mais il me semble qu'il n'y a de vraiment terribles que les maladies comme la fièvre jaune et le choléra, dont l'effet foudroyant déroute la science et dont la cause est encore inconnue. Parmi les maladies endémiques du Sénégal, une seule, la fièvre.

échappe aux prévisions de l'hygiène; mais elle est très-rarement mor telle. On peut, avec des précautions, éviter les deux autres.

Admettons un instant comme fait accompli la translation dans l'île à Morphil de la capitale des possessions françaises de l'Afrique occidentale, et examinons les premières conséquences de ce changement.

N'est-il pas notoire que. transportés là, les habitants de Saint-Louis se trouveraient entraînés vers un autre ordre d'idées et d'opérations, sans qu'ils y songent, ohéissant à l'irrésistible imoulsion que leur imprimerait cette modification de leur existence matérielle?

Ce serait à qui bâtirait le plus vite sa villa, à qui aurait le plus beau, le plus délicieux jardin. Le commerce, dégagé des liens qui le tiennent aujourd'hui, vraiment libre de fait comme il l'est sur les ordonnances, marcherait d'une allure ferme ; l'habitant du désert viendrait porter son sac de gomme à la boutique du négociant, qui ferait lui-même son marché ; il n'y aurait plus d'intermédiaires parasites, plus de mandataires imposés; le négociant surveillerait lui-même et à toute heure ses affaires, et il en résulterait pour lui moins d'inquiétudes et plus de profits; il aurait une voiture, il aurait une campagne où il serait heureux d'aller se délasser de ses travaux. Et là, dans ces moments si chers à l'homme où le loisir vient le débarrasser du fardeau de ses occupations, toujours pénibles parce qu'elles sont obligatoires, l'Européen songerait à embellir sa demeure; ce lui serait une récréation charmante de s'occuper de fleurs, de fruits, de naturalisation d'arbres et de plantes d'un autre continent; ce lui serait une joie indicible de créer de ses œuvres une petite France à lui dans sa retraite à travers les bois du Fou ta.

Et nul n'échapperait à ce charme, nul ne refuserait de répondre à ce besoin de notre nature qui cherche le grand air, les bois et la verdure pour y rafraîchir ses pensées et son cœur.

A cet engoùment pour l'horticulture succéderait inévitablement le goût de l'agriculture et peut-être aussi le goût des plantations qui changeraient le climat du pays. Mais en voilà assez pour montrer que la propriété peut avoir ses douceurs, même au milieu de la bar barc Afrique.

Inconvénients de l'absence d'une population créole et espoir de la voir se former en prenant possession de Pile à Morpbil. — L'n dernier mot sur les cultures pour établir que les terrains du Routa central n'ont point de rapport avec les terrains du Wallo. — Les cultures des naturels prouvent que les terres ne sont pas infécondes.

J'attribue le peu de progrès moral et intellectuel qu'ont fait les nègres et les mulâtres, depuis que nous vivons parmi eux, à l'absence d'une population indépendante et propriétaire du sol. Cette population flottaute de commerçants dominés par des idées de lucre ne peut rien pour faire avancer la race qui l'entoure; car cette race n'intéresse le commerçant que par le profit qu'elle peut lui procurer. Je ne veux pas dire là une ebose désobligeante; mais les marchands ne sont pas venus au Sénégal pour leur plaisir, cela est évident; il est évident aussi que les occupations qui absorbent les quatre-vingt-dix-neuf centièmes de la population étant exclusivement commerciales, ne peuvent laisser aucun loisir pour suivre des intérêts étrangers à leur objet.

L'absence d'une population d'Europe attachée au pays par la propriété ou l'exploitation du sol, population qui forme dans les autres colonies la classe des habitants, condamne hautement l'organisation ac-

TOIMF. II. 1 1

luelle du Sénégal. Avec les modifications que nous avons indiquées clans le chapitre qui précède, il y a tout espoir que des familles d'Kurope viendraient bientôt s'y établir; et cela ne peut faire aucun doute si l'on considère que, même aujourd'hui et en dépit de la fâcheuse renommée du Sénégal , on voit de temps à autre quelques familles abandonner leur terre natale pour essayer de la vie de Saint- Louis. Klles y restent rarement, c'est vrai ; mais elles y sout venues, et poulies retenir il n'eut fallu peut-être qu'un peu d'ombre et de fleurs.

Qu'on se donne la peine d'examiner quelle serait l'influence exercée sur les mœurs par cette population, dont les intérêts particuliers se confondraient bientôt avec les intérêts d'un' pays qu'elle adopterait sans doute si elle y trouvait quelques-uns des éléments de bonheur de son ancienne patrie.

Je sais qu'on peut détruire tout ceci : » Vous bâtissez sur le sable: le Sénégal n'est pas colonisable, et l'expérience l'a prouvé. »

Je pourrais répondre ce que l'on sait déjà, que je ne veux pas coloniser pour coloniser; mais seulement modifier, par des raisons d'utilité et par d'autres raisons d'un ordre plus élevé , la constitution actuelle du Sénégal, modification dont le premier effet serait de changer remplacement de sa capitale; mais comme ce serait éluder une réponse, je dirai tout franchement que je suis de ceux qui croient encore qu'on peut obtenir quelque chose des .terres du Sénégal.

L'expérience a prouvé que les cultures essayées dans le Wallo ont été abandonnées après six ans d'essais malheureux. L'expérience n'a pas prouvé autre chose.

Les cultures au Sénégal ont eu leurs apologistes et leurs détracteurs. Mon opinion est que, d'un côté comme de l'autre , il y a eu de l'exagération, et partant qu'il s'est glissé dans cette polémique un peu plus de passion qu'il n'en fallait pour éclairer la question. Les uns ont trop écouté les regrets que leur causait l'abandou d'une entreprise qui était aussi pour eux une espérance, et ils ont critiqué avec amertume, quelquefois avec injustice, sans examen approfondi, sans étude, uue résolution qui les affligeait; d'autres, et c'est le plus grand nombre, affectant de ne pas comprendre les vues élevées qui avaient décidé l'entreprise, ou incapables de les comprendre, se sont montrés critiques impitoyables, violents, jetant presque de gailé de cœur le ridicule et le découragement à ceux qui croyaient au succès; d'autres, enfin, adversaires plus dignes et plus sérieux, ont combattu le projet du gouvernement par des observations appuyées sur la science.

ïe ne veux pas rétablir le débat; mais comme ces observations ont été publiées et qu'elles ont pour auteur un homme très-compétent ; comme, en outre, elles confondent dans une condamnation commune les terres du Wallo et les terres du Fouta-Toro , même celles de l'île à Morphil, je tiens à rectifier ce qu'il y a de trop général et de trop absolu dans une pareille allégation.

Déjà, dans la première partie de ce travail, nous avons accompagné de quelques commentaires l'exposé des causes principales de l'abandon des cultures, tel qu'il est présenté dans la publication officielle qui a pour titre Notices statistiques sur les colonies françaises, publiées par ordre de l'amiral baron Dvperré, ministre de la marine (1837-1840).

Ici nous ne répéterons pas ce que nous avons dit ; mais nous répondrons par un dernier mot aux observations toutes techniques exposées clairement et en bons termes dans l'écrit que nous avons sous les yeux (1).

Il est nécessaire de rappeler, pour éviter toute méprise, que ce dernier examen n'a d'autre but que d'établir une démarcation tranchée entre les terres des deux pays. Nous renonçons très-volontiers à défendre celles du Wallo; mais nous tenons très-fort à ce que celles du Fouta central, de l'île à Morphil particulièrement, ne soient pas confondues dans une commune et injuste proscription.

Outre la rareté des pluies, l'action du vent d'est, la mauvaise qualité du sol, etc., causes déjà énumérées et commentées dans notre première partie , l'auteur de l'écrit que j'ai cité indique encore les suivantes :

La sécheresse de l'air;

L'insuffisance et l'inutilité des irrigations artificielles;

Le grand nombre de terrains salés qui prouvent, selon l'auteur, que les eaux de la mer couvraient cette contrée à une époque encore récente ;

Les tracasseries et les jalousies des indigènes ;

Le voisinage de peuples pasteurs dont les troupeaux menaçaient à chaque instant les plantations ;

L'habitude, enfin , commune aux nations sauvages, de mettre le feu aux herbes sèches et d'allumer de vastes incendies susceptibles d'atteindre et de ruiner les plantations.

(1) Observations sur les essais de culture tentées au Sénégal, et sur l'influence du climat par rapport à la végétation, par M. Perrottet, ex-directeur de l'habitation dite Sénégalaise, naturaliste, etc. (Annales maritimes, mars 1831, t. XLY, p. 332.)

Nous allons les examiner successivement.

La séchez esse de l'air produit, en Afrique, le phénomène que voici: les végétaux s'engourdissent; ils perdent, par suite de l'abondante transpiration à laquelle ils sont soumis, les sucs propres à leur nutrition, et, vu l'état hygrométrique de l'atmosphère, ils se trouvent dans l'impossibilité de remplacer, par l'aspiration, les lluides qu'ils viennent de perdre. Cette interruption d'aspiration, lorsqu'elle est trop prolongée, donne la mort.

Un phénomène analogue est produit par le froid , et , bien que par des causes différentes, la mort es', aussi la conséquence d'une perturbation dans le mouvement des fluides. 11 n'y a donc là rien que de très-connu, c'est que la végétation des régions tropicales a une saison de repos et d'engourdissement comme la végétation de la zone tempérée, et que cet engourdissement offre des dangers proportionnés à l'intensité de la sécheresse ou du froid auxquelles sout soumis les végétaux. 11 s'ensuit conséquemment que les végétaux exposés à une grande sécheresse ou à un grand froid, quand ils échappent à la mort, se ressentent de cette lutte et de cette souffrance et présentent des dif formités qui témoignent de la contrariété de leur développement.

Il y a néanmoins des espèces douées d'une organisation particulière et appropriée au climat où elles vivent, qui sortent intactes de cette lutte, et la Sénégambie possède, non moins que les autres contrées, un certain nombre de ces espèces, parmi lesquelles nous rangerons en première ligne les différents acacias qui donnent la gomme.

Finalement, la sécheresse de l'air peut s'opposer à la naturalisation de plantes et d'arbres exotiques, mais elle ne peut pas empêcher la culture de végétaux acclimatés et qui croissent spontanément dans le pays.

L'insuffisance et l'inutilité des irrigations artificielles. J'ai vu sur un sol torréfié, profondément tailladé par l'action prolongée d'un soleil de feu, des arbres sans feuilles, dont la vie paraissait depuis longtemps éteinte; ils étaient néanmoins droits, robustes et de haute taille. Je citerai entre autres le kaya senegalensis (caïlcédra) et Yeriodendron anfractuosum (benténier des nègres), les deux plus grands végétaux de la contrée après le baobab. Quinze jours avant les pluies, des bourgeons fort beaux paraissaient; aux premières eaux, des feuilles s'épanouissaient comme par magie, et dans l'espace d'un mois, de morts qu'ils semblaient être, ces mêmes arbres offraient le plus beau et le plus riche feuillage qu'on pût voir.

Je recommande a l'observation ce fait de l'apparition des bourgeons en pleine sécheresse et quinze jours avant que la première goutte d'eau ait arrosé la terre. Ce qui m'a surtout surpris, c'est que j'étais à même de m'apercevoir d'un changement hygrométrique de l'atmosphère, puisque je couchais en plein air, et que ce changement, s'il a eu lieu , n'a pas été sensible pour moi.

Cette observation a été faite dans le Kaarta, à la fin de mai. Le Kaarta est dans le Soudan; ce n'est pas le même pays, je le sais; mais c'est le même climat, et l'observation n'en a pas moins d'opportunité.

Elle sert surtout à démontrer par un fait que les irrigations artificielles ne sont pas indispensables au développement de la vie des végétaux en Afrique, pas plus sans doute que ne l'est la calorification artificielle pour rétablir la circulation des fluides dans les végétaux des contrées boréales ou australes. Donc les irrigations coûteuses auxquelles on a eu recours dans le Wallo n'étaient pas nécessaires, et vraisemblablement elles ont eu pour conséquence d'appauvrir le sol en lui enlevant ses parties les plus riches et les plus fertiles; elles ont eu surtout pour effet de rompre tout équilibre entre le système radiculaire, favorisé par l'irrigation, et le système caulinaire, demeuré sous la même influence desséchante.

Les irrigations artificielles étaient donc une faute, et la preuve, c'est qu'au Wallo même il y a des arbres, il y a des plants de cotonnier et des plants d'indigofères; il y vient des sorghum, des maïs, des ignames et bien d'autres productions végétales; c'est encore que les naturels obtiennent leurs récoltes et conservent leurs arbres sans avoir recours à ce procédé.

Concluons, pour les irrigations artificielles, qu'elles ne sont nécessaires en Afrique qu'aux végétaux exotiques, aux plantes potagères et généralement à tout ce qui rentre dans le domaine de l'horticulture proprement dite. Or il en est ainsi partout. En tout lieu de la terre il faut donner des soins aux cultures; il faut sarcler, tailler, émonder; il faut préserver les récoltes des attaques des oiseaux; il faut prendre mille précautions pour en empêcher la dévastation par une quantité d'animaux destructeurs. Et souvent le pauvre cultivateur qui n'a pour tout bien que son champ ou sa vigne, se trouve frustré dans ses espérances de récolte par une gelée, une grêle, une maladie qui corrompt le fruit de ses sueurs. Or, personne n'a prétendu qu'en Afrique le cultivateur n'ait pas de chances à courir.

Le grand nombre de terrains salés. Pour cette cause-là , nous la

proclamons toute-puissante et la seulequi soit vraiment nuisible entre celles qu'on a invoquées; mais elle est particulière au Wallo, et nous n'avons pas à nous y arrêter. L'auteur des observations que j'analyse , et qui parait tenir beaucoup à établir une conformité parfaite entre les terrains du Wallo et ceux du Fouta, n'a probablement vu que le Fouta- Toro, province occidentale de cet État, limitrophe du Wallo et. selon toute vraisemblance, d'une constitution géologique peu disssemblable de celle de ce pays.

Comme je ne savais pas avoir un jour à combattre des assertions étayées de toute la logique de faits observés, je n'ai pris, lorsque je remontais le fleuve, aucun soin d'examiner la nature des plantes qui croissent dans la province centrale du Fouta, dont l'ile à Morpbil forme la plus grande et la plus belle portion. Je ne puis donc opposer à ces assertions l'autorité des faits géologiques ; mais je puis faire appel aux souvenirs de ceux qui, comme moi, ont remonté plusieurs fois le Sénégal, et je ne crains pas d'être contredit en affirmant que l'œil le plus indifférent constate un changement complet entre la végétation de l'île à Morpbil et celle du Fouta-Toro, qui déjà diffère sensiblement de celle du Wallo.

A défaut de preuves matérielles, ce changement considérable, qui n'échappe à personne, ne suffit-il pas à convaincre qu'il ne peut y avoir aucune identité géologique entre un terrain qui produit de beaux et grands arbres, une végétation luxuriante, de riches cultures, et un terrain qui ne possède que des arbres éparpillés en petits bouquets et des produits à peine suffisants pour nourrir ses habitants?

Les tracasseries et la jalousie des nègres, leurs rapines, vols de captifs et autres méfaits de ce genre, appartiennent à une époque déjà loin de nous et ne se reproduiraient plus, je l'espère, avec impunité et, ihose plus incroyable, avec profit pour les coupables.

Quand écrivait l'auteur de ces observations, le Sénégal obéissait à un gouverneur négrophile; c'était le bon temps de cette politique conciliante qui consistait à rendre les blancs responsables des iniquités commises parles nègres, à les punir, à les rançonner, pour servir sans doute, ainsi que cela se pratiquait autrefois à Sparte, d'exemple et d'enseignement à cette intéressante population du AVallo. L'ilote, dans ce système, c'était le blanc, et malheur à lui si, poussé à bout par les insultes quotidiennes, par les vexations multipliées que lui faisaient subir ces bons nègres, il s'oubliait à leur parler d'une manière discourtoise; il était bien heureux d'en être quitte pour une amende.

Aujourd'hui que la conciliation ne va pas si loin, il y a mille raisons de croire que les agents du gouvernement ne souffriraient pas que les établissements européens fussent inquiétés par les naturels.

Le voisinage des peuples pasteurs. Ce voisinage, assurément fort dangereux quand on a affaire à des individus encouragés dans toutes les méchancetés que peuvent suggérer l'envie et la jalousie, sentiments trop naturels à l'homme et surtout à l'homme inculte, cesserait d'offrir des dangers si l'on se montrait disposé à réprimer sévèrement tout acte de dévastation prémédité et à empêcher, par une surveillance soutenue, les dégradations causées par la négligence. Avec des gardes champêtres on parviendrait facilement à ce but.

L'habitude de mettre te feu aux herbes sèches, enfin, détermine des incendies qui embrassent souvent de grandes surfaces; cette coutume peut aussi favoriser de coupables desseins. Avec quelques mesures d'ordre, appuyées au besoin d'une énergique coercition, on parviendrait facilement à conjurer les dangers de cette sorte.

Je tenais à répondre une dernière fois à ces prétendus obstacles de la nature qui, selon beaucoup de personnes, rendent impraticable toute exploitation quelconque, petite ou grande, du sol de la Sénégambie.C'està celte opinion extrême que répond particulièrement cette dernière revue, qui met en ligne hardiment toutes les causes, sans en excepter la moindre, qui ont servi à donner à cette opinion le caractère d'un axiome.

fl résulte de tout ceci que les obstacles naturels, tels que la sécheresse de l'air, la rareté des pluies et l'inutilité des irrigations artificielles pour combattre avec avantage les effets du climat, prouvent tout simplement que la Sénégambie n'est pas un Eldorado. Or je ne prétends pas, ni moi ni personne que je sache, placer cette contrée au rang des plus riches pour ses ressources agronomiques; je tiens à dire seulement qu'il y a sur le globe des contrées tout aussi peu favorisées, soit dans la zone torride, soit dans la zone glaciale, et que l'homme a su en tirer parti.

Que Dieu me garde de vouloir proposer le retour des fâcheux essais de 1825, surtout dans des conditions aussi désavantageuses et dans des terrains impropres!

Voilà la grande faute et la cause principale de l'échec subi. Quant aux autres causes d'insuccès, celles qui tiennent aux naturels, elles s'expliquent par l'emploi d'une politique déplorable et par une fausse position acceptée vis-à-vis d'eux.

Il y a, au surplus, un remède bien connu et qui a ("'té employé avec succès dans différents pays pour combattre l'influence nuisible du cli mat par rapport à la végétation : ce sont les plantations et le reboisement artificiel- Ce projet, présenté pour le Wallo, a été mal accueilli, parce que, outre les dépenses excessives qu'entraînait son exécution, il eût fallu ajourner à très-long terme l'entreprise qu'on tenait à réaliser le plus vite possible; niais, tout en le combattant, on n'a pas opposé de dénégation absolue aux belles promesses qu'il adressait aux planteurs.

Dans notre hypothèse de fonder une ville dans l'Ile à Morpbil, qui empêcherait d'avoir recours à ce procédé, beaucoup moins nécessaire qu'au Wallo, j'en demande pardon à l'auteur des Observations sur les essais de culture tentés au Sénégal, et d'une exécution beaucoup plus praticable sous une foule de rapports?

Les habitants n'auraient à s'occuper que très-secondairement de l'appropriation du sol aux grandes exploitations , puisque leur œuvre principale serait, comme aujourd'hui, le commerce. Je n'ai pas besoin de dire que je ne prétends pas établir de plantations de pins ou de rhododendrons.

Je termine cette dissertation, peut-être longue, mais indispensable, par un dernier argument qui en vaut bien un autre et que je dirige contre ceux qui ne croient pas que le sol de ta Sénégambie puisse produire une banane ou une orange; Dieu veuille que je les convertisse !

Les naturels récoltent des produits du règne végétal; ces récolles sont plus ou moins belles, plus ou moins abondantes, selon que la qualité des terres est bonne, médiocre ou mauvaise, selon que les agents naturels essentiels à la végétation se montrent favorables ou nuisibles. Le Foula est considéré à juste titre comme possédant les meilleurs terrains des bords du fleuve; il se trouve, en outre, situé dans des conditions topographiques qui affaiblissent notablement les effets destructeurs du vent d'est. La terre du Wallo a été analysée chimiquement et reconnue de bonne qualité (1); celle du Fouta lui est nécessairement supérieure, puisque ses produits sont plus beaux, plus variés et plus abondants.

Or ce que font les nègres, nous pouvons le faire aussi. Donc il il n'y a ni fol amour pour une idée impossible, ni ignorance des faits observés, ni ignorance des localités, à avancer que le transfèrement de

(1) Voir les notices statistiques déjà citées.

la capitale de nos possessions occidentales en Afrique dans des terres cultivables, puisqu'elles sont cultivées, créerait dans le pays, non pas une industrie, entendons-nous bien, mais un charme, un attrait qui manque aujourd'hui. Et que ce charme, cet attrait, précurseur peutêtre de l'industrie à laquelle je ne songe pas en ce moment, je veux dire de futures exploitations agricoles, appellerait des émigrations d'Europe dans ces pays aujourd'hui délaissés, et tranformerait en propriétaires fonciers, en créoles, pour me servir de l'expression consacrée, les négociants actuels dont un bien petit nombre vit en famille.

Dernière réponse à l'objection relative à la perturbation apportée dans les industries do traitant et de laptot par la suppression des escales. — Économie d'un million réalisée par cette mesure.

Avec le système d'entraves qui entoure aujourd'hui le commerce prétendu libre de la gomme, il est très-difficile aux négociants de réaliser de grands bénéfices; et comme presque tous se livrent, en dehors de leur négoce proprement dit, à des jeux de bourse sur la gomme, il en résulte qu'aucun d'eux n'est assez sûr de ses profils du lendemain pour exposer ses profits de la veille.

Au-dessous du négociant se trouve le marchand. 11 n'est pas facile de bien expliquer ce qu'on entend sous cette désignation au Sénégal; car le négociant a lui-même une boutique, et le marchand, comme le négociant, intervient dans les opérations de traite. Généralement on appelle marchand, à Saint-Louis, un commerçant qui ne se livre qu'à des spéculations de médiocre importance.

Ces deux variétés d'agents du commerce sénégalais sont particulièrement lésées par les restrictions mises à la liberté du commerce, restrictions qui sont devenues obligatoires dans l'état actuel des choses. Les gommes, en effet, ainsi que nous l'avons vu à la première partie, ne pouvant être échangées qu'aux escales, et les Européens étant exclus de toute participation directe et personnelle à cet échange, il a fallu un intermédiaire entre l'habitant du Sahhrà possesseur des gommes et le négociant qui les exporte. Nous savons déjà que cet intermédiaire est le traitant.

Le traitant est donc la cheville ouvrière de ce singulier mécanisme. Le respect de la tradition a conservé cet usage et en a fait une nécessité fort gênante; car c'est cette obligation de prendre un intermédiaire dans l'échange des gommes qui a rendu indispensable l'intervention constante du gouvernement pour réglementer cette branche de commerce.

La profession de traitant est l'unique ambition du Sénégalais. Fort jeunes, les mulâtres, qui forment l'aristocratie de la population aborigène, vont prendre leurs inscriptions à bord des bâtiments de traite, et lorsqu'ils sont devenus assez madrés dans la pratique des mille roueries à l'usage des traitants, ils sollicitent et obtiennent leur diplôme. La confiance des négociants européens ne se donne qu'à l'habileté ; c'est assez dire que les mandataires les plus en renom doivent posséder des qualités qui seraient plus que négatives s'il s'agissait de leur confier d'autre charge. Le hut de l'éducation qu'on reçoit à la traite est d'ailleurs hautement avoué : c'est de tromper les Maures.

Ce qui précède ne s'applique qu'au traitant mandataire, qui occupe le second rang hiérarchique de cette milice; le premier rang est rempli par le traitant qui agit pour son compte. Celui-ci. comme nous Lavons dit, se nomme, dans le langage de traite, gros traitant ; l'autre, petit traitant. On comprend que pour le premier rang il y a beaucoup d'appelés et peu d'élus.

La traite emploie beaucoup de monde et nécessite un matériel considérable. 11 n'y a aucun doute que la traite répand de l'argent dans le pays et procure en outre des bénéfices aux négociants qui fournissent le bois, le fer, la toile, tous les agrès, en un mot, nécessaires aux bâtiments, et qui gagnent sur cette fourniture. La traite, de plus, chose précieuse, a créé les industries maritimes de laptols, de charpentiers, de voiliers, perceurs et calfats, les seules industries du pays. Ceci est le bien; voici le mal ■

— llô —

Nous placerons en première ligne la démoralisation des habitants, conséquence immédiate et nécessaire de l'éducation qu'ils reçoivent à la traite. On n'a pas besoin de longs développements pour faire comprendre qu'une éducation qui enseigne que le dol est une qualité, sans parler d'autres enseignements moins officiels, porte aux mœurs une atteinte des plus graves, et que les habitudes prises à la traite rejaillisent plus ou moins dans la vie privée. Y a-t-il, je le demanderai aux plus indifférents, quelque chose de pire, pour un pays qui a besoin de recevoir de bons exemples et de bons principes, qu'une institution qui absorbe toute sa population dans un genre d'industrie où elle ne peut contracter que des vices?

Les conséquences nuisibles de la traite par rapport aux intérêts matériels ne sont pas moins saisissants :

Chaque traite emploie annuellement environ trois cents navires montés par un nombre égal de traitants et par quinze cents laptots. Cet armement détermine une dépense évaluée au tiers ou au quart de la valeur des gommes échangées (1). Le résultat le plus naturel de ceci est que le prix des gommes se trouve augmenté et qu'on les paie plus cher sur les marchés européens. Mais s'il doit en résulter un grand avantage pour le Sénégal, qu'importe, peut-on objecter, qu'on paie la gomme plus ou moins cher en Europe? Soit; nous nous occupons du Sénégal et ce sont ses intérêts seuls que nous devons discuter.

Examinons donc à qui profiteront (au Sénégal, c'est entendu) ces énormes frais d'armement et quel bien pourra en sortir.

J'admets très -volontiers que le négociant de Saint-Louis trouve dans les armements de la traite un débouché avantageux aux articles de commerce qu'il a fait venir pour cet objet; mais le négociant qui est en même temps armateur (et ils le sont presque tous), trouvera-t-il beaucoup d'avantage à se vendre à lui-même? En d'autres termes, quel avantage trouvera-t-il à faire au plus bas prix possible (et tel est bien l'avantage qu'il obtiendra à devenir son propre fournisseur), à faire, dis-je, au plus bas prix possible un armement qui absorbe le tiers des profits qu'il réaliserait s'il lui était permis d'acheter la gomme chez lui ? Si je ne me trompe, le bénéfice réalisé dans ce cas sera de réduire la perte du tiers au quart tout au plus.

(1) Cette évaluation est dans un rapport de 10 livres de gommes par pièce de guinée, et celle-ci s'échange rarement au-dessus de liù livres et le plus souvent au-dessous de 30.

11 faul convenir que ce n'est pas là une opération brillante, et qu'eu présence de pareils résultais on ne doit pas craindre de déranger le mécanisme qui les donne.

Si maintenant nous passons de l'exposé du l'ait à un calcul, notifl trouverons qu'il y a, chaque année, une somme s'élevant au chiffre énorme de 1,02 1,832 francs (1) dépensée uniquement pour conduire la gomme des escales à Saint-Louis. Ce fait, qui me semble excessivement grave, mérite toute l'attention des économistes et suffirait seul à déterminer la recherche d'une autre combinaison pour amener la gomme au port d'exportation.

11 n'est pas de système, si mauvais qu'il soit, qui ne trouve de chauds défenseurs quand on l'attaque. 11 y aura donc, cela est certain, à propos de la suppression des escales et du retour pour le trafic des gommes, au principe logique de la moindre action une opposition d'autant plus énergique que ceux qui la feront seront moins atteints parla mesure. « Mais, diront ces intrépides défenseurs, cet argent se répandait dans le pays et faisait marcher le commerce; chaque traite florissante était pour le négociant un coup de fortune. Que parlez-vous d'amélioration, alors que vous frappez de mort une industrie qui fait vivre la population et qui procure aux Européens des clients qui paient bien?*

11 est d'abord d'une vérité douteuse que l'argent gagné par les traitants, et surtout par les laptots, soit dépensé à Saint-Louis. Une grande partie est gaspillée de toutes sortes de façons dans les orgies des escales et ne profite qu'aux Maures et aux nègres, qui sont moins nos amis que nos ennemis; le reste, cela est vrai, est dépensé dans le pays et imprime, sans aucun doute, une plus grande activité au mou-

(1) Pour obtenir ce chiffre, nous avons pris dans les tableaux généraux du commerce de la France avec ses colonies , pubhés annuellement par l'administration des douanes, la moyenne pour dix ans des gommes importées du Sénégal en France. Cette moyenne nous a donné une quantité de 2,282,779 kilogrammes de gommes par année. Nous avons converti cette quantité en valeur , à raison de 2 francs le kilogramme , taux ordinaire du prix de la gomme au Sénégal , et nous avons eu une somme de 4, 505, 558 francs.

Pour arriver, au moyen de cette donnée, à l'évaluation des frais d'armement, nous avons dû tenir compte de la quantité de gommes consommées dans le pays et de celles qui sont sorties pour la destination de l'étranger en droiture, quantité qui ne figure pas aux tableaux des douanes et dont, par conséquent, la valeur n'est pas comprise au chiffre de -1,505,558 francs. Il suit de là qu'en prenant, comme nous l'avons fait, pour base de l'évaluation des frais d'armement, le tiers de la valeur représentative des gommes exportées, nous avons fourni un chiffre plutôt au-dessous qu'au-dessus de la vérité.

vement commercial; mais quelles traces la circulation de ces valeurs a-t-elle laissées? Quels produits a-t-elle créés? Des navires et leurs agrès. Mais ce sont précisément, vu lu destination unique qu'on leur donne, ces navires que j'attaque comme une superfétation.

Donc cette dépense est improductive, et c'est, je crois, un axiome d'économie politique, que toute dépense qui ne produit rien est nuisible quand elle n'est pas nécessaire.

Sur les 1,500,000 francs consommés improductivement par la traite, j'admets qu'il en faille consacrer 200,000 pour le charroi des gommes à bord des bâtiments qui doivent les exporter, et 300,000 pour l'abaissement que subirait nécessairement en France le prix de la gomme; il restera toujours une économie de 1 million réalisé chaque année au Sénégal.

Que va maintenant devenir cette économie faite par les négociants, au préjudice des traitants, si l'on veut? Je dis que ce transfert de fonds d'une bourse dans une autre bourse est un fait très-considérable. Rien sans doute ne garantit que cette somme soit dépensée dans le pays ; mais il y a de fortes présomptions pour croire que dans les nouvelles conditions où seraient placés les Européens au Sénégal, ces fonds trouveraient dans le pays^éme un emploi certain et avantageux, soit dans des entreprises industrielles ou commerciales qui n'auraient pas la gomme pour objet, soit dans les constructions à élever dans la ville nouvelle. Et il y a cette différence entre une dépense qui sert à défrayer les fantaisies de deux mille individus imprévoyants et pour la plupart d'une conduite fort dérangée, et une dépense faite par un petit nombre d'hommes voués à la spéculation et ayant les moyens de s'y appliquer, que la première ne peut être utile ni aux individus ni au pays, et que la seconde peut créer et créera nécessairement une richesse qui profitera à tous.

A ceux qui voudraient absolument prétendre que ce n'est pas là une économie utile on peut répondre par cette question :

Que penseriez-vous de négociants de Bordeaux qui, ayant un chargement considérable de vins à expédier à Londres, je suppose, imagineraient, sous prétexte d'imprimer un plus grand essor au commerce de leur ville, d'armer des bâtiments, de les pourvoir de vivres, de mettre à leur bord, avec une solde fort élevée, des subrécargues et de nombreux équipages, puis de les expédier pendant six mois sur les bords de la Gironde traiter du prix des vins avec les propriétaires de vignobles?

11 faudrait, pour tous ces bâtiments, des vivres, des agrès, des munitions de toutes sortes qui seraient achetés à Bordeaux; au retour, ces nombreux équipages, ayant fait de belles économies, les dépenseraient encore à Bordeaux et pousseraient à la production par la consommation.

Que pensericz-vous de ces négociants de Bordeaux?

Les traitants deviennent des courtiers. — Les laptots et les ouvriers maritimes non employés dans leur profession trouvent à s'occuper' dans les constructions elles établissements nouveaux.— Diminution peu sensible de la marine actuelle. — Saint-Louis reste une place militaire et un port de commerce.

11 serait déraisonnable de prétendre qu'une réforme aussi radicale que celle que uous proposons n'entrainerait pas de perturbation dans la classe nombreuse des habitants qui, à divers titres, prennent part à la traite des gommes. C'est ce que nous allons examiner.

Le nombre des traitants est devenu si élevé depuis ces dernières années, que beaucoup d'entre eux maudissent aujourd'hui l'irrésistible tentation qui leur a fait accepter une condition aussi précaire, la seule, d'ailleurs, qu'on se soit plu à ménager à la population lettrée de Sainl- Louis Leurs yeux ne sout plus fermés à la lumière comme ils l'étaient il y a dix ans, et quand ils songent à l'avenir, ils s'affligent de ne p;is avoir, coûte que coûte, choisi une autre carrière. Voilà du moins ce que j'ai recueilli mainte fois de la bouche des jeunes traitants.

La réforme serait donc diversement accueillie : les vieux traitants feraient entendre de douloureux gémissements et crieraient à la ruine;

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les jeunes, au contraire, à moitié ébranlés déjà, qui par des inquiétudes anticipées, qui par des revers et par des perles, paieraient en bons fils leur tribut de regrets à une institution vénérée par leurs pères, donneraient eux-mêmes une larme ou un soupir aux joyeuses réminiscences de leur état; puis ils se résigneraient. Et cette résignation serait d'autant moins pénible que, même pour les heureux, la vie de traitant n'était pas toujours rose, et que l'oisiveté, celte source vive de misères et de vices, leur fournissait sept mois par an la contrepartie de leurs rêves ambitieux. Le changement, d'ailleurs, ne déplaît pas à tous d'une égale façon, et peut-être , parmi les traitants jeunes du Sénégal, en trouverait-on plusieurs qui sauraient franchement s'en réjouir.

Lorsqu'une industrie est transformée (il n'y a jamais, dans un sens absolu, d'industrie supprimée), il s'ensuit toujours pour ceux qui s'y livraient un mauvais quart d'heure à passer. 11 en serait donc ainsi pour les traitants; mais ou aurait tant de moyens d'adoucir ta transition, qu'il faudrait vraiment ^ mettre beaucoup de mauvaise volonté pour ne pas en choisir un bon.

Les circonstances viendraient ici merveilleusement eu aide à ce bon vouloir; car on serait forcé, pendant un certain temps encore, de conserver un intermédiaire entre l'Arabe du Sahhrâ el le marchand d'Europe, et cette fonction se trouverait remplie tout naturellement par ceux qui, aux escales, auraient appris les mœurs et le langage des habitants du désert.

Les traitants deviendraient donc des courtiers, et cette nouvelle proprofession donnerait à ceux qui voudraient l'embrasser la certitude de pourvoir à leurs besoins el tout le temps nécessaire pour chercher une autre occupation. Toutefois je voudrais voir, tellement je redoute un retour aux iniquités de la traite, l'obtention de cette charge entourée de difficultés assez grandes pour qu'elle ne pùl devenir le lot que d'un trÈs-petit nombre des traitants d'aujourd'hui.

Voilà donc le sort du traitant à peu près assuré. Les gros, les plus favorisés dans ce remaniement, pourraient poursuivre sans trop de changement le cours de leurs anciennes opérations; ils se feraient nég cianls et seraient leurs propres courtiers. Les petits, moins heureux, perdraient leur indépendance et leur rôle serait amoindri; mais aussi ils ne courraient aucun risque, et cette compensation leur ferait sans doute accepter la perte de leur initiative. 11 y eu aurait enfin des deux classes qui seraient inoccupés et mis en demeure de trouver

d'autres travaux. Cela se voit aujourd'hui, où chaque traite laisse à terre un certain nombre de traitants qui n'ont pu être employés clans les armements.

La différence qu'il y aurait, c'est que, sous le régime actuel, ces traitants attendent l'année suivante en vivant comme ils peuvent, tandis que. sous le régime nouveau, ils s'empresseraient de chercher d'autres moyens d'existence; recherches que favoriserait sans aucun doute le gouvernement.

Un règlement local, complément obligé de ce nouveau régime, déterminerait d'une manière précise les droits et les devoirs de chacun.

Je crois avoir démontré que le trouble apporté dans l'existence et la fortune du traitant peut se réduire à peu de chose.

Voyons si les laptots, les ouvriers des professions maritimes et le matériel naval, qui, dans ce moment, n'ont d'autres raisons d'être que la traite, ne pourraient pas aussi échapper au sacrifice.

Les laptots du Sénégal ont une réputation universelle qui leur a été faite par les officiers de marine qui ont vu Saint-Louis ou Gorée. Cette réputation est méritée; car les laptots sont certainement l'élite delà population indigène.

Et d'abord, qu'est-ce qu'un laptot? On comprend ordinairement sous cette désignation un nègre employé à la navigation du fleuve; il y a aussi le laptot de mer, qui, de même qu'en France, dédaigne superbement son confrère du fleuve, en lui appliquant l'épithète de marin d'eau douce, qu'il nous a empruntée. 11 ne faut pas croire que cette profession ainsi définie soit une; elle est, au contraire, très-multiple, et le laptot est eii réalité un homme universel comme sa réputation. On voit, en effet, le laptot de Saint-Louis tour à tour domestique, garçon de magasin, jardinier, infirmier, spahis, soldat dans un poste du fleuve. Le laptot et donc bon à tout, et dès lors il ne s'agit plus que de savoir en tirer parti.

Ce ne sont pas de pareils hommes qui peuvent embarrasser dans une situation neuve; au contraire, c'est un secours précieux que d'avoir sous la main une force aussi utile et aussi facile à diriger. Et puis, comme nous allons le voir, tous ne seraient pas détournés de leur état normal.

Les ouvriers des professions maritimes, qui, la plupart, exercent, avec leur spécialité, la profession de laptot dans la large acception que nous venons d'indiquer, n'embarrasseraient pas davantage. .

Tassons à la flotte. On compte dans l'ile environ 120 bâtiments, de-

puis la chaloupe qui jauge 10 tonneaux jusqu'au brick qui eu jauge 200. Le tonnage total de ces navires s'élève à 4,267 tonneaux environ. Évidemment tous ces navires ne trouveront pas immédiatement de l'emploi; mais comme il faudra toujours une marine locale, on peut ai>ément conjecturer que le nombre des bâtiments armés aujourd'hui ne serait pas sensiblement diminué. D'abord, dans les premiers temps, les communications seront nécessairement très-fréquentes avec la ville nouvelle, tant pour le transport des matériaux que pour les relations entre les habitants des deux villes; plus lard, et si celle du fleuve prend de l'importance, ce que nous avons mille bonnes raisons d'espérer, ces relations et ces communications d'un pGrt à l'autre deviendront encore plus fréquentes.

Mais il y a peul-olro une explication plus générale cl plus satisfai sante que tous ces détails. C'est que, par rafl'ranebissement du commerce de la gomme, de puissants moyens d'action se trouveraient disponibles sans nuire à la réalisation de la richesse actuellement existante, et que ces moyens recevraient une destination naturelle dans des spéculations neuves que créerait cette loi inflexible qu'on appelle la nécessité.

Ainsi laplots, ouvriers, traitants et navires seraient mis avec avantage au service de nouvelles entreprises qui porteraient l'activité de la population vers les coudées du haut Sénégal, résultat que nous appelons de tous nos peux et qui serait comme le corollaire indispensable de la referme commerciale que nous proposons.

« Kt (pie deviendrait, s'il vous plait, l'Ile de Saint-Louis au milieu do ce déménagement général? »

La fondation d'une colonie dans l'île à Morpbil aura pour conséquence inévitable de frapper d'une dépréciation les immeubles de Saint- Louis mais, à tout bien examiner, comme il n'y a jamais de catastrophe durable la où s'accomplit une réforme utile, celle dépréciation pourrait Ires-bien se réduire à un tout petit accident dont l'effet se ferait à peine sentir sur les foi lu nos.

11 est d'abord bien évident que la créalion d'une ville dans l'intérieur du fleuve n'implique nullement l'obligation d'abandonner Saint-Louis. Par sa position topographique, par sa proximité de la barre du Sénégal et de la rade de Guet'ndar, où mouillent les grands bâtiments de guerre , cette île a une importance maritime et militaire qu'aucune coml inaison ne saurait lui enlever. De plus, et encore par la force des choses, elle reste, durant les premières années de l'installation, le port