LETTRE XLVIII

Messine est daAS une posiUoD digne de sa renommée; mais pour TOUS en rendre la description plus agréable et plus exacte je ae puis mieux faire que de laisser parler M. de Karaczay InimAme : (i)

« De majestueuses montagnes, dit-il, des rochers pittoresques, une éclatante rerdure, des eaux limpides , une température dooce , un air transparent , et surtout un ciel très pur , sans lequel rien n'est beau sur la terre , voilà ce cpe Messine doit à Ut nature.

« Cette ville, baisée par les eaux du Phare, se présente en amphithéâtre sor la base d'une

(i) "Voyct son IHnÀtare en Sicile.

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33ti VOYAGE EN ITALIE.

chaîne de montagnes, dont les cimes bleuâtres se nuancent hannonieusement avec l'azur des vapeurs élhérées.

« Sur leurs larges flancs , des touffes de genêts, de lauriers roses , d'agnus-castus dessinent le contour des ravins , et tracent dus ruisseaux de feuillages et de fleurs ravivés par l'écoulement des eaux pluviales : plus bas se découvrent tantôt une cabane, tantôt un oratoire, un ermitage ou un vieux château , dispersés çà et là , et plus bas encore des plantations de figuiers, d'oliviers, de myrtes, d'orangers, de citronniers, d'aloès cou* roonent les débris des palais de Messine d'une guirlande que les hivers ne fanent jamais. Sous les murs de la cité bouillonnent, s'agitent, se déploient en larges ondes les flots écumeux du Phare, qui, dans ce lieu resserré, ressemble plutôt à un grand fleuve qu'à un bras de mer. Un port immense, de forme circulaire , les reçoit en son sein, où bientôt leur fureur s'apaise , tandis que la rive opposée les voit sans cesse se briser avec fracas contre les hau tes montagnes de la CaUbre, dont il reflète la masse verdoyante.

«On aperçoit au nord-est la ville de Scylla, dominée par un rocher énorme. An sud-est , est celle de Keggio , bâtie sur un terrain plus ouvert ; dans l'espace qui les sépare , une infinité de villages adossés à la chaîne des monts, et sur les premiers plans du tableau une multitude de chaloupes, de bateaux de pécheurs, de navires de

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VOTAGE EH ITALIE. 22y

toute espèce , voguent sur tous les points du riyage.

« Les murs de la ville, bâtis sur uo terrain inégal, ont à peu près trois mille toises d'étendue. Une vaste citadelle, plusieurs forts et quelques batteries à fleur d'eau en défendent l'accès de toutes parts ; mais du côté de la mer, deux gardiens vlgilans, Garjbde et Scylla, la protègent plus sûrement encore. L'un , situé à douze milles nord-est du port , sur la côte de la Calabre , l'autre sur celle de la Sicile , à l'extrémité d'une langue de terre, dite San Ranieri, qui forme l'entrée du port, toujours redoutable aux navigateurs. Ils veillent à la sâreté de Mes^îoe mieux que tons les canons dont les remparts sont hérissés

« Le port de Messine, l'un des plus vastes et sans exception le plus beau de tous ceux de la Méditerranée, peut avoir trois millesde circuit; il a le rare avantage d'offrir partout un fondsiiffîsantau mouillage des plus grands "vaisseaux. L'admirable position du port de Messine devrait eu faire l'entrepôt naturel de tout le commerce de la Grèce, le lieu d'échange le plus avantageux entre les peuples de l'occident et les Orientaux. »

Il peutcooteoirqiialre-vingts ou cent vaisseaux de guerre ; son quai déploie une magnifique suite de maisons j de même architecture, ornées de colonnes dont la construction date du renversement de cette ville en 1 783 , par un tremblement

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328 VOYAGE EN ITAt.lE.

de terre. Malheiirèusenlent elles né sont point encore achevées. Dix-sept grandes portes ou arcades et un pareil nombre de pins petites donnent entrée à autant de rues correspondantes au port et aux rues principales de Messine ; savoir, la tzie des quatre Fontaines, qui aboutit à deux portes opposées, la ru£ du Cours, la stràda Ferdinando, rue neuve , et qui sera la plus belle lorsqu'elle sera acbcvée, puisque, outre sa grande largeur, elle traverse la ville presque dans totite sa plus grande longueur; et deux ou trois autres rues remarquables , telles que la strada d'Austria , la strada Maestro , celle de la Giudecca, etc. » (i)

En suivant au nord la rue San Ferdinando , on trouve une place carrée entourée d'une grille , plantée d'allées d'arbres, ornée de gazon et d'une fontaine dont l'eau , dirigée par un cottduit vers une extrémité de la promenade, sert aux habîtans du quartier.

En suivant la même rue on arrive à une autre place , en forme de losange , dont toutes les maisons , ornées de colonnes et de même architecture, n'ontqu'un étage, afin d'éviter d'aussi grands désastres en cas de nouveaux tremblemens de terre, si fréquens en cettie belle contrée.

La rue se termine à une espèce de promraade d'où l'on découvre les collines et les montagnes couvertes de vignes et d'arbres de toute espèce,

(i) Ondela Juiverie.

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VOTAGE BH ITALIE. SSÇ)

qui eovirODDent la ville , et d'pù Von jouit des plus admiritbles points de vue.

Bien ne manqueniit à U position de Messiae si elle n'avait sans cesse à redouter sa destruction par des commations souterraines et le voisinage di) terrible Etna. J'appris qu'elle avait éprouvé aujourd'hui même , et sans m'en être douté , trois secousses de tremblement de terre, ainsi que la ville de Reggio en Calabre, et q^e l'espèce de brouillard épais dont nous n'avons cessé d'être enveloppés depuis notre départ de Naples, et qui depuis plusieurs jours couvre la Sicile , est causé par les éruptions de cendre que l'Etna lance danji les airs et dont les parties les plus légères s'y balancent et s'y soutiennent long-temps ; pouséeseosuile par les vents , elles se répandent au loin et forment un brouillard tel qu'il intercepte les rayons du soleil, et ressemble aux brouillards épais de l'Angleterre et des contrées septentrionales de la terre, (i)

On me dit que depuis plus de vingt ans on n'avait vu le ciel si loog-teinps obscurci par un semblable phénomène qui ordinairement ne dure qu'un jour. Aussi les habitans sont alarmés et craignent une nouvelle catastrophe. Espérons que le ciel les préservera d'aussi affi-enses calaftiités!

<(i) J'ai appris depoU que celle oepâreavailéiëputée, non seutemeQl jnsquli Naples, mais epcore jusque Ronte, ce que je oc pnUaffirinerielâpeine croire, qnoiqu'oD me l'ail assuré.

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25o VOTAGr. EM ITALIE.

Messine passe pour être plutôt ville de cwninerce que ville de plaisirs. Elle a cependant de la noblesse et presque autant de pn'nces , de marquis , de barons que de ndiles ; car tout le monde en Sicile est titré. I^a puissance des barons était grande avant la révolution, et elle eut pour origine la conquête de cette fie par les Normands.

On y voit néanmoins peu de voitures^ et l'on est frappé du calme de cette ville , surtout lorsqu'on arrive de Naples, sibrujante , si agitée et si popnleuse.

La calbédrale, autrement dite ilDuomo, bâtie au commencement du douzième siècle par le comte Roger, est un vaisseau gothique, riche d'ornemens mais pauvre d'architecture. Elle n'est pas voûtée , et la charpente qui en tient lieu n'est pas même dorée; quant aux bas côtés ils n'offrent que la charpente noire du toit, et elle n'est pas même cachée par un plancher , ce qui ferait croire que ce vaste et gothique édifice n'a pas été achevé. On y montre des statues et autres objets en or, en vermeil et en argent, des pierres précieuses, etc. ; mais tout cela ne fait pas du Duomo une belle église.

Elle est située sur la place de l'Annuiiziata, la plus belle de Messine , et où s'élève , si je ne lue trompe , la statue en bronze de don Juan d'Autriche, fils naturel de Charles V, et vainqueur des Turcs à la bataille de Lépante ; elle est entourée d'une grille et ornée d'arbustes;

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VOTAGB BH ITALIE. 23l

mais , comme d'autres statues de Messine , elle manque de style , de noblesse et de correction. Une fontaine décore aussi cette place, où aboutissent différentes rues de la TÛle, entre autres celle des Quatre Fontaines , nne des plus belles de Messine, et ainsi nommée parce qu'à l'endroit oii elle est coupée par deux rues, quatre fontaines ornent son carrefour. Ces différentes ruesj tirées au cordeau , aboutissent soit au port, soit à deux autres portes de la ville. Tune an Dord^ l'autre au midi.

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VOYA.OB BV ITALIE.

LETTIRE XhlX.

J'ai fait hier avec trois de mes compagnons de voyage un tour de force, c'est à dire soixantedouze milles avec les mêmes chevaux; vous me direz sans doute qu'il n'y a pas de quoi nous vanter, et qu'il y a de la barbarie dans cette action : cela se peut ; mais il faut plus en accuser le maître des chevaux qui y a consenti et qui les a conduits lui-même que des voyageurs avides de connaître et à qui il ne restait que vingt-quatre heures, tant pour séjourner à Messine que pour voir une des antiquités les plus remarquables de la Sicile , je veux parler du théâtre grec de Taormina, dont de vastes débris gisent à terre mais qui pourtant, dit-on, conserve encore debout une partie considérable de ses murailles.

Nous partîmes de Messine à onze heures du matin , dans une calèche attelée de cinq chevaux

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TOTAQB BH ITALIB. 333

akâieiis , vife et pleins de coarage, selon leur nature ( i ), et conduits par le maJtre et ùd postdloo ; et nous parcourûmes le pays le plus pittoresque et des plus intérâsans tant par les sites variés qo^ offi^t que par la rue de la mer^ qae nous côtojiwupresqae toujours, et parles d^ér^Ues sortes de prodnclions de cette Ue-, moitié européenne et moitK africaine. Aux vi^es en fleurs, aux orangers, citronniers, rosiers, qui embaumaient l'air , se joignaient des figuiers, hauts comme des chênes, des grenadiers couverts de lenrs belles fleurs pourpres et de leurs beauk fruits^ des figui»^ d'Inde, autrement dits raquettes bu cactus , fdantes indigènes oniées de letars fleurs jaunes, H formant autour des chitops et des vignes des haies iuipénêlrables à cause de leurs aiguillons dangereux ; des lauriers-roses fleuris en gros buissons croissaient dans le sable , et des palmiers déployaient avec gricè leurs branches ou feuilles loogues et découpées. La couleur de la peau des habitans est enb« le blanc et le basané , 'et les traits des femmes m'ont plara avcàr quelque chose d'alricain. Les hommes en revanche, ainsi qu'à Naples , joot de

(r) On. lit idùu PHiftoire ^t Fnmçais de» dig'érens états an* cinq derniers siècles, par Montai, édit. iSaS, d'après Armand de Yilleneuve, daussoD liTre intitulé le Propriétaire des Choses, que les chevaux de Sicile, comme ceux de Perse, Ttiènt ctnqiiànte àvs^ )en'd {m jlii^'iei'^'Miiirer dé ta vérité de ce fait.

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beaux Irait^, et de grauds jeux noirs et pleins de feu sont ]e partage des deux sexes.

On voit en Sicile comme dans les pays que l'avais parcourus de Nice à Gênes des montagnes et des rocbers que les habitans ont su fertiliser par le moyen des terrasses , sur lesquelles ils ont transporté des terres; et dans ces diverses contrées j'ai constamment remarqué deux sortes de gens, des mendians ne faisant rien, peutêtre parce qu'ils n'ont rien à faire , et des gens industrieux et laborieux qui savent tirer parti des plus mauvais terrains , que mépriseraient les peuples du nord. Le sable même de la mer est rendu fertile à force de soins , et il produit de la vigne ou des légumes par le moyen des eaux qui descendent des montagnes lorsqu'il y pleut , et que l'on recueille avec soin dans des citernes , afin d'arroser ce terrain sec et brûlant. En un mot, par ces soins agricoles, j'ai reconnu l'ancien et laborieux Sicilien dans le peuple actuel , si pauvre , mais si patient , si laborieux , si soumis , et si digne d'attirer les soins et l'intérêt de ses rois, auxquels il n'a cessé de rester fidèle.

Ce que j'admirai surtout cbez ce peuple c'est que , malgré sa pauvreté et les haillons qui le couvrent , il n'en est ni moins gai , ni moins paisible, ni moins respectueux , et il n'offre rien de cette rusticité de notre populace. S'Q invoque la bienfaisance, c'est avec politesse et sans im-

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portunité ; on ne rentend jamais proférer de juremens, ni dire des injures comme en France; et quant aux voleurs et aux assassios, je n'en ai pas plus vu ici que daos tous les autres lieux de ritalie que j'ai parcourus : cependant nous aurions pu courir quelques dangers s'il y en avait eu , puisque nous fûmes sans cesse dans les montagnes, et que notre excursion se prolongea fort avant dans la nuit.

Nous vîmes tout à la fois l'orge mure et coupée , le lin arraché , le chanvre déjà fort élevé, le seigle jaunissant, et le froment parvenu à sa plus grande croissance. Enfin , quoique seulement au mois de mai, tout j était aussi avancé qu'en France au mois de juillet pour quelques productions et qu'au mois d'août pour d'autres. Le vin de Sicile est excellent, et cependant une bouteille de ce vin ne vaut ici qu'un ou deux grani (un ou deux sous).

Tels furent les objets qui nous occupèrent jusqu'à ce que nous fûmes arrivés à un hameau situé sur le bord de la route , et distant d'une lieue environ de Taormina. Là nous descendîmes de voiture et nous prîmes des ânes pour gravir les montagnes où sont situées ces ruines que nous venions visiter de si loin.

Après avoir monté , descendu , monté de nouveau pour redescendre encore , et cela pendant plus d'une heure , nous arrivâmes à l'église de Saint-Pancrace , dont une partie des murs est

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antique et faisait, dit -on» partie d'iincieus therme$ dont on nous montrti diverses mines près de là. L'église de Saint -Pancrace est regardée conune le premier autel chrétien qui ait été établi en Sicile par S. Paul. « Cet humble édifice , dit Vasi , a su traverser les siècles , échapper à la dévastation des barbares, et aux efforts de la nature en courroux. »

Aussi comme je le trouvai respectable ! et quels grands souvenirs il me rappela , puisqu'il remonte presque à l'origine de notre religion et qu'il doit sa naissance au proconsul Saul , cet ardent persécuteur des premiers chrétiens , qui tout à coup frappé de la lumière divine embrassa avec la plus soudaine ardeur cette même religion objet de sa baine et dont il devint ensuite le plus courageux défenseur , sous le nom de Paul , qu'il voulut substituer à son nom de Saul, dit S. Augustin, (i) à raison cTime transformation si noble. Exemple en effet frappant du triomphe de la raison et de la vérité sur la haine et le mensonge.

Bientôt Dous arrivâmes à la petite ville de Taormina , qui a remplacé la ville antique de Tauromenium , détruite de fond eo comble en ^68 , par les ordres du calife Almoëz.

Taormina possède à peine quatre mille habitans, pauvres pour la plupart cmnme les Sici-

(i) Voir les Confession de S. Augustin.

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VOTAGE BM ITALIE. 337

liens en général ; elle n'eo contient pas moins, diton, trente-trois églises, monastères ou confréries.

Là une foule d'obligeans mal vêtus nous offrirent de nous mener aux ruines du théâtre grec ; mais nous fixâmes notre choix sur un personnage qui nous parut bien s'énoncer et bien connaître ce que oous désirions voir. Il nous conduisit au haut du rocher où eadslent ces antiques ruines, auxquelles il sert de base.

Je ne pourrai vous vanter la beanté de l'édifice , parce qu'il est trop délabré pour cela; mais il conserve cependant encore toute la forme de son enceinte , qui était vaste et demi-circulaire aiosi que tous les théâtres anciens. Ce qui est le mieux conservé est la partie qui composait la scène; On y voit encore la base de deux colonnes qui l'ornaient ainsi que deux chambres qui servaient de retraite aux acteurs. Deux portiques soutenus par des culoanes couronnaient sa partie supérieure et existent encore en partie.

On montait par un escalier taillé dans le roo , qui menait anx portiques ; tous les gradins sut lesquels s'asseyaient les spectateurs sont détruits , mais une grande partie des murs d'enceinte subsiste encore et rappelle la forme du théâtre , autour duquel on circulait par un corri-* dor extérieur , orné de pilastres ou de colonnes, et par des vomitoires on pf^sages qui conduisaient aux ^adins.

Une seule chose nous frappa au milieu de ces

a5ô VOYAGE BK ITALIE.

rnines ; c'est la manière dont les sons s'y propagen t encore. Notre Cicérone nousajant fait placer sur la partie la plus élevée , c'est à dire à noe dislance d'au moins cent cinquante pieds de la scène, où il se plaça lui-même ; il se mit à nous déclamer sans forcer sa voix quelques vers grecs d'une tragédie dont nous ne perdîmes pas une syllabe. Que devait-ce donc être lorsque l'édifice était entier, qu'aucune ouverture n'j introduisait de couraos d'air, et que les acteurs portaient dés masques faits de manière à étendre encore leur voix? Ceci ne fait que confirmer combien les anciens possédaient l'art de l'acoustique.

Ce théâtre, qui pouvait contenir trente mille speclateurs, était admirablement situé; devant lui était l'Etna , à gauche s'étendait la mer , dont les vagues battent le pied, de l'immense rocher au haut duquel il était construit , et derrière lui était placée la ville de Tauromenium, dont. assurément ce théâtre devait être un des plus beaux ornemens. II parait, comme on le voit par des vestiges, que les Romains changèrent cet édifice, plus ancien qu'eux, en amphithéâtre, leur plaisir favori ; ce furent les Sarrasins qui commencèrent sadeslruclion ainsi que celle de la ville. Malheureusement ce que ces barbares avaient commencé fut achevé par lé zèle pieux, mais non moins barbare des Normands, qui dépouillèrent le théâtre de Tauromenium , dit Vasi , pour orner les mo~ nastères de Toomùna

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Outre ce théâtre, on trouve encore à Taormioa quelques délnis d'aquéducs, de thermes et de piscines ou citernes. Celles-ci étaient au nombre de cinq , mais il n'en existe plus qu'une. Elles servaient soit à fournir de l'eau aux habitaus lorsqu'ils étaient assiégés, soit aux naumacbies^ sorte de plaisir dont les Romains étaient également avides. Au centre de la ville se voient encore dixhuit arcades qu'on croit être les restes d'une naumachie ou d'un amphithéâtre.

On voit encore hors de ta ville quelques débris insigni£ans de tombeaux, mais tous ces divers objets prouvent néanmoins que Tauromenium avait été une cité riche et considérable.

Nous quittâmes fort tard ces lieux si intéressans (à sept heures du soir) et, il faut le dire, pleins de regret de n'avoir pu apercevoir^Ie pied même de l'Etna (i) dont nous n'étions pourtant qu'à sept lieues, mais qui resta constamment enveloppé par le fatal brouillard produit par les cendres vomies par son cratère et qui cachaient le front majestueux de ce terrible Titan , qui depuis tant de siècles fait trembler la Sicile. Nous ne fûmes de retour à Messine qu'à une heure du matin , non sans avoir ressenti en route celte fraî-

(i) Le nom de ce Tolcan est Gîbel, mot arabe qui gi^ifîe monlagae, et qui lui a été doDoé par les Sarrasios. Le mot Etna est le nom de la chaîne de montagnes dont ce volcan célèbre fait partie.

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34o VOTAOB BB ITAX.1B.

chesr piquante des nuits d'Âfiique , Migmeutée encore par la transf(ffmalioo du lurouiUarden une petite plaie, dont m^e calèche malbeureuaemeot découverte ne putiums garantir.

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