LETTRE XXXVII

OmiTf du TîIwCi ■

Je viens de parcourir le Tibre, mon ami, noo sur une galère romaine, non sur une trirème armée d'un rostre à la proue, et portant la voile lalioe , mais sur an bateau à vapeor, joli navire revenant de Naples et allant pour la première Tois de Rome à Marseille.

Il y avait à bord beaucoup de monde ; le pont était couvert d'une tente, et tout autour de la salle principale étaient établis de petits lits fort propres pour les passagers, qui, dit-on, y sont •■ fort bien nourris. Mais tout ceci m'inté'ressait bien peu auprès du plaisir que je me faisais de parcourir ce fleuve fameux qui avait porté les flottes romaines victorieuses des flottes de Carthage, et sur lesquelles César^ Pompée, Auguste etautresRomainsfameuxavaient été en affrontant Neptune porter des chaînes à l'Afrique . à l'Asie, et en ramener le luxe et la mollesse qui àleur tour

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Tainquirent ceux qui s'étaient crus invincibles.

Une foule considérable, attirée par ce nouveau spectacle, bordait le fleuve etenconabraitleqtiai. Enfin on détache l'ancre, et nous voilà partis.

Je n'aurai cependant point à vous vanter la beauté du fleuve , car il est peu large , ni la limpidité de ses eaux , car elles sont jaunes et limoneuses, non plus que le pays qu'il parcourt, car il est plat, inculte en beaucoup d'endroits et inhabité. Je ne mé nonrrissais donc que de souvenirs, et rien, hors le fleuve lui-même, ne pouvait en ce moment attirer mon attention.; mais il n'en fut plus de même vers la fin de ma course, à un mille environ avant d'arriver à Fiumiccino. Là le Tibre se divise en deux branches : celle à gauche va se jeterdans la mer^ après avoir côtoyé d'immenses ruines , et d*au< très ruines bordent anssi à droite la branche du fleuve que je parcourais. Les premières de ces ruinessontceUesdelavilled'Ostie, puissante sous les Romains , et baignée alors par la mer, qui est aujourd'hui retirée à plus d'un mille de distance.

n ne reste maintenant de cette ville que des. débris de théâtres , d'amphithéâtres , de portiques, etc., etc., servant à attester encore l'ancienne grandeur et magnificence (tOstie, alors pleine de luxe et d'agrément, au dire de Minucius Félix.

Parmi ses productions, ses melons étaient Fort estimés , selon Corvus Proximu^ Gapilolinus ,

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auteur de la vie du célèbre gastronome et empereur Claude , lequel erapereur , ainsi que le

ditBerchoux(i) :

Digne héritier du poaToir des Nërons , Préffrsit 1> la gloire un plat de cbampî^cuii.

Ce même Gorvus ajoute, en parlant de la voracité de cet homme , qu'il mangeai! en un repas dix melons d'Oslie, sans compter une foule d'autres fruits et des huîtres en proportion. Il faut convenir que si tout le peuple romain avait été aussi vorace que son empereur^ le monde n'aurait pu suffire à sa nourriture.

Cette ville , qui ne devait sa prospérité qu'au onnmerce qu'elle faisait avec Rome , se ressentit bientôt de la dépopulation de la métropole, lors de la translation de l'emjure à Coostantinople; et puis les Goths, les Huns, les Lombards et autres peuples barbares achevèrent succcssivçment de la dépeupler et de la ruiner, (a)

La moderne Ostie ne consiste plus qu'en une égiise appelée San-Aurea, qui a Iç titre de ca* thédrale, Ostie étant évéché, et en quelques huttes en genêts qui servent de refqg* à quelques ouvriers dans la bonne saison, et, selon Fea , à des bandits en tout temps. (3)

(i) Duu sa GMtromotMie.

(a) Voir , sur Ostie , une brochure intitulée fiaggio ad Oslia 9i aiia villa di PUnio de l'avocit Carlo Fea, qui voulut bien m'en donner un exemplaire.

(5) Héme ouvrée.

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TOT ÂGE EH ITALIE. Sg

Les autres ruines , placées sur la rive droite de la branche du fleuve que je parcours , sont celles de l'ancien i'ortH* Tm/ow^, lieu qui recevait les barques chargées de grains et autres denrées destinées àl'apfHrovisiMinemeDtde Rome. ' Cette ville éprouva le sort d'Ostie et fui entièrement détruite par Totilaen 34^, et depuis par les Sarrasins, (i)

' Les ruines couvrent enoOTe différentes parties de l'espace où la ville était bâtie, et le nom de Porto est donné à la nouvelle ville , qui a le litre . également d'évéché, quoique, comme Ostie, eue ne s^t plus composée que d'une petite église et d*uDe habitation pour l'évèque^ qui, toutefois, nelaifse pas que de tirer on bon revenu de son éréché. C'est un cardinal qui le possède ordinairement.

L'île formée par la séparation des deux bran* ches du Tibre s'appelait sous les Romains Ile Saeive, à cause d'une forêt sacrée qu'elle contenait et sur laquelle l'homme n'aurait point osé porter sa cognée destructive. En effet, rien n'était plu» politique de la part des Romains que la conservation des forêts dans une contrée naturellement sècbe et peu fertile, où le bois venait difKcilemeot. Cette forét d'ailleurs était d'autant plus précieuse qoVIle garantissait Rome des.

(t) f(nV Procopc, Hv. tir, chap. Sy, îgjIiT.iv, chap. 35,e brochure ci-dessus de l'avocat Fea.

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vents brùlans d'Afrique et des vapeurs pestileotielles des Marais Pontins.

Maintenant elle n 'existe plus, et le sirocco et la m<i/tirt.an'ontplusricnquiles arrête jusqu'à Rome.

On dit que pour juger de l'utilité de cette forêt les Romains avaient fait cette expérience : ils tendirent en avant de la partie de la forêt exposée au midi des draps blancs mouillés pendant que le sirocco soufflait, et en peu d'instans ils s'aperçurent que les draps étaient couverts d'une quantité innombrable d'insectes, tandis que de pareils draps ^ tendus en même temps contre la partie du nord, n'avaient reçu aucun de ces insectes, la forêt les ayant tous absorbés.

Les Romains avec raison comprirent que ces insectes, dont la vie est éphémère, devaient corrompre incessamment l'air, et que par conséquent cette forêt, les arrêtant, devait en préserver Rome. De là vint sans doute le respect qu'ils portèrent aux forêts en g'énéral, et en particulier à celle-ci, qu'ils sauvèrent de la destruction en la rendant sacrée. Depuis elle périt ainsi qu'eux et la campagne aussi bien que Rome elle-même n'ont pu que regretter un si précieux abri.

Uaria mala ou cattiva commence vers le 32 juillet, temps du solstice, et dure jusqu'aux premières pluies d'automne, qui condensent les vapeurs et en débarrassent l'atmosphère, (i)

(i) Lalaode, t. v, p. 277.

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Toute l'ile Sacrée est actuellement inculte, et ne possède qu'une tour construite dans le moyen âge et placée au bord de la mer, tandis qu'elle se trouve aujourd'hui à un demi-mîlle dans les terres; la mer, qui battait alors les mursd'Ostie et de Porto, et qui formait entre ces deux villes un espèce de golfe en demi-cercle, s'est retirée peu à peu jusqu'à Fiumiccino, c'est à dire à près de trois milles au-delà ; ce qu'on remarque facilement d'ailleurs par l'aridité du terrain ou plutôt du sable qu'elle a abandonné, et que nous côtoyâmes jusqu'à Fiumiccino, où nous arrivâmes en peu de temps.

Les Romains qui étaient dans le paquebot avaient été plusieurs années sans venir à Fiumiccino ; ils furent frappés du changement qui s'y élait opéré. Alors, me dirent-il, il n'y avait qu'une mauvaise auberge, et des huttes de pécheurs semblables à quelques-unes qu'on y voit encore, et qui, faites de branchages, et en forme de cône, ressemblent assez aux huttes des Lapons.

Maintenant il y a un joli quai, des maisons charmantes, une égKse neuve, de construction élégante, et surmontée d'un dôme.

Au bord de la mer et à l'embouchure même du fleuve, s'élève un môle surmonté d'une tour et d'un fanal.

Une foule de personnes viennent de Rome en voiture pour visiter ces lieux, qui, je n'en doute

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pas, fonnerODt dans peu d'années une jolie petite ville dont la positîOQ ne peut manquer de k rendre conuuerçaDte, comme elle l'a été d'ailleurs sous les Romains, depuis Claude son fondar teur.

Avant lui Jules César avait médité le projet de construire un port en cet endrcàt, ajrant trouvé que Je bras du Tibre qui s'y jette dans la mer était plus navigable et plus direct que celui qui se dirige vers Civittà f^ecchia. Uaissoitla difficulté ou bien la cherté de l'entreprise , il y renonça, snivant Suétone; Claude^ obstiné lorsqu'il s'agissait de vaincre quelque obstacle, l'entreprit et réussit.

II saisit pour cela l'occasion d'une terrible disette de grain qui arriva à Rome, par suite de la difficulté qu'eurent les barques pendant un certain biver de pénétrer dans le fleuve et de conduire jusqu'à Rome les tromens d'Ëgjpte, d'Afrique, de Sicile, de Sardaigne, etc., etc. M Tant il est vrai, dit Féa, que souvent les diffi^ '( cultes sont imaginaires et non réelles. » Il établit deux môles dans la mer, et en avant des môles il fit enfoncer le navire qui, par ordre de Galigula, avait ameoé d'Eg/pte l'obélisque qui fut ensuite fdacé par IVérou dans son eir<|ue du Vatican, et qu'wï voit maintenant sur la place Saint-Pierre. Il établit dessus une fauese braie et un fanal, ou (^lare, à l'imitation de celui d'Alexandrie, et que Trajw imita depuis à Giviltà

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Vecchia, lorsqu'il fonda cette ville, qui existe encore.

De sorte que, au dire de Bonaniici Presso Leychovio, qui en a examiDé les ruîues, Claude créa un port tel que la pm'ssance chrétienne n'en pourrait Juire un semblable.

Fiumiccino, depuis, éprouva le sort d'Ostie, de Porto et de tant d'autres villes d'Italie renversées parles barbares, (i)

(i) Vojeï pour cet objet l'ouvrage de l'archéologue Fea intitulé Viaggio ad OsHa e alla villa di PUndo,

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