LETTRE XXXIX

— Origine de M n

Je savais que le mot basilique était uoe grande salle publique à deux rangs de piliers ou eo> loanes, et où les Romains rendaient la justice; mais j'ignorais comment et pourquoi ce nom avait été tran^orté aux églises. Voici ce que j'en appris à Rome, et c'est au savant Fea que l'en dois la connaissance.

« Après que Constantin, me dit-il, eut abjuré le paganisme, les temples furent convertis en églises; mais bientôt la religion chrétienne ayant pris un grand essor, ces mêmes temples devinrent trop petits et ne purent contenir le nombre des fidèles. 'Alors il fallut construire d'autres églises, et on emprunta pour cet effet la forme des basiliques romaines, plus grandes que les temples, et qui avaient trois et même quelquefois

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cinq nefs, comme on est à même de s'en convaiocre par U partie encore existante de la basilique de Maxence , appelée après la mort de cet empereur Basiliijue de Constantin, située, comme je l'ai dit, près des temples de Vénus et de Rome.(i)

Mais comme il n'y avait pas de place dans Rome pour élever de si grands édifices, il fallut les construire hors de la ville.

On compte sept basiliques à Rome, savoir :

SaintJean-de-Latran j Saint-Pierre, Saint-Laurent, Sainte-Maiie Majeure, SaintrPaul, Saint- Sébastien et Sainte-Groiz-de-Jérusalem.

Quatre de ces basiliques ont la porte sainte, savoir : Saint-Pierre, Saint-Paul, Saint-Jean-de- Latrao et Sainte-Marie Majeure. Si maintenant vous me demandez ce que c'est que la porte Sainte , je répondrai que c'est celle qui reste fermée pendant vingt-cinq ans et qu'on ouvre alors pour donner entrée au pape, qui va visiter chaque basilique, accompagné d'une foule de chrétiens désireux de profiter des indulgences plénières attachées aux pratiques pieuses du jubilé. Cette porte reste alors ouverte pendant toute cette année; puis on la ferme de nouveau pour vingt-cinq ans. La façade de chaque basilique (^re trois ou cinq portes; celle du milieu est la porte sainte.

(i] La basilique de Goiutantin n'avait qu« trois nefs.

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La plus ancienne basilique de Rome et du monde catholique est celle de Saint-Jean-de- Latran , fondée par CoDstantin^ qui y a son tombeau , et qui est appelée pour cela Basilique Constaiitine ou Basilique de Latran; parce qu'elle est bâtie près du lieu où Plautius Lateranus avait sa maison (i) ; ou l'appelle aussi Basilique d'or , à cause des dons précieux dont on l'avait enrichie ; et Basilique de Saint-Jean , parce que, dans le septième siècle, elle (nt dédiée à S. Jean-Baptiste et à S. Jean TEvangéliste.

C'est contre cette église qu'est le tombeau de Constantin, placé dans le magnifique baptistère qn'il avait, élevé près de son palais pour s'j faire baptiser.

Près de ce superbe temple est la riche chapelle contenant le saint escalier de vingt -huit marches de marbre blanc, qu'on dit être celui du palais de Pilate, à Jérusalem; et, comme cet escalier a été sanctifié par Jésus-Christ , qui le monta et le descendit plusieurs fois, il attire une foule de personnes pieuses qui ne le montentqu 'à genoux , et redescendent ensuite par im des quatre escaliers latéraux. Leconcours est tel que les degrés sont usés, et que, pour conserver ce qui en reste, Clément XII les fit couvrir de gros madriers de

(i) Lateratuu fut un des chefs de !■ Gonjoratioii eoidre Néron, et selon Ttcite il mourut avec beBUCoup> de counge.

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noyer. lacendiés depuis, ils oot été refaits à neuf.

Les autres basiliques sont:

2oLa basilique de Saint-Pierre, élevée par Constantin, en 5o6, sur le tombeau de S. Pierre.

3° Saint-Laurent, fondée, dit-on, en 53o, par Constantin.

4° Sainte-Marie-Majeure,surlemontEsquiIin, qu'on appelait Cispius ; elle fut fondée en 35o. C'est la principale des églises dédiées à la sainte Vierge , et une des quatre qui oot la porte sainte.

5° La basilique de Saint-Paul avait aussi été fondée, dit-on, par Constantin dans une ferme appartenant à Lucine Matrone, où il existait un ancien cimetière, dans lequel fut enterré S. Paul, en 386 ; cette église fpt rebâtie par les empereurs Valentinien et Théodose sur un plan beaucoup plus vaste. Malheureusement elle fut incendiée en 1833, mais on la reconstruit.

60 La basilique de Saint-Sébastien, bÂtiesur le cimetière de Saini^alixte. C'est au dessous de cette église qu'on trouve l'entrée de ces fameuses catacombes, résidence des premiers chrétiens pendant les persécutions, et qui sont pleines encore de leurs tombeaux. Lorsqu'on parcourt leurs corridors étroits , à la faible clarté d'un flambeau , onest pénétré toutà la fois de terreur, de respect et de recneillement; on se rappelle les vertus des premiers chrétiens, leur courage, leur patience, leur résignation, et leuirs affireux

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supplices; leur mémoire nous apprend à savoir vivre, souffrir et mourir, et notre religion senle peut offrir à l'homme de si dignes modèles.

00 Enfin la dernière basilique est celle de Sainte- Greiz-en-Jérusalem, érigéepar sainte Hélène, mère de Constantin, et ainsi appelée parce que cette princesse j déposa , dit-on, une partie de la sainte croix, qu'elle avait trouvée à Jérusalem- On la trouve aussi appelée Héleniana, du nom de sa fondatrice. Ce futdans les jardins Variani, créés par Héliogabale, que cette église fut construite et conservée. Là existait l'édifice nommé Sessorium, ce qui lui fit donner aussi le nom de basilique Sessorienne.

Je ne vous détaillerai pas les beautés et les richesses que renferment ces basiliques; elles exigeraient seules plusieurs volumes. Il me suffira de dire qu'elles sont immenses et magnifiques, ainsi que les autres églises de Rome (au oofubre, je crois, de deux cent quarante) et tout l'or de la chrétienté ne suffirait pas peut-être pour acheter la valeur réelle de tant de tableaux, de statues , de dorures , de sculptures , de pierres précieuses et de mosaïques que ces temples renferment j sans compter une foule de reliques, objet de la vénératiou publique, et auxquelles, en Italie surtout, on attache un prix inestimable'

Les palais de Rome répondent aux églises ;

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ils sont vastes, d'une noble architecture, et plusiears sont dignes d'être occupés par des sourerains, car tous même n'en ont pas chez euzd'aussi beaux. On remarque entre autres les palais fiarberinî, Borghèse, Golonna, Corsini, Doria, Costaguti, Braschi, Falcouieri, Famèse, Giusti-' niani, Torlonia, Rospîgliosi, Sciarra, Spada, etc., et surtout l'ancien palab de Venise , immense édifice carré , dont l'architecture orientale rappelle l'époque de la plus grande puissance de cette célèbre république, (i)

Dans la plupart de ces palais on admire tout à la fois l'architecture et les richesses qu'ils contiennent tant en statues qu'en tableaux.

Beaucoup , comme je l'ai dit , ont été construits et meublés par des papes ou par des cardinaux. Malheureusement l'état actuel dé la plupart d'entre eux prouve que leurs héritiers sont trop peu riches pour entretenir de telles habitations. Presque tons oflErent un mélange de grandeur et de mesquinerie , de richesse et de pauvreté , d'éclat et de malpropreté qui choque l'étranger le plus impartial; leurs vastes appartemens dorés, depuis ety compris les voûtes jusqu'aux plinthes, ornés de peintures et de statues les plus précieuses, ne possèdent en revanche que quelques

(i) U est occupé par l'ambsuadenr d'Autriche, depuis que cette république n'exiile plus, et que Venise appartient à l'empire.

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pfdais, que la plupart des grands seigneurs d'Italie arrangeaient leurs demeures pour ^louir les passaus , mais non pour y recevoir des amis. » (i)

En outre presque tous ces palais offrent la plus parfaite solitude- Les vestibules, les antichambres sont déserts ; on ne voit de domestiques nulle part, et tout au plusj lorsqu'en sonnant, il se trouve un laquais pour vous introduire; encore parait-il n'être qu'un cicérone, uniquement employé à expliquer aux. étrangers les objets d'art que le palais renferme. On se croit un moment dans des édifices abandonnés, où tout est grand, riche, magnifique, mais silencieux et solitaire.

Les maîtres abandonnent le premier étage à la curiosité des étrangers , et habitent en général le second , d'abord comme étant pltrs sain à cause de l'air plus pur qu'on y respire , et puis comme

(i) Corinne, t. i,p. atjj.

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Cotnmeot eo serait-41 autremeot? Le rez-dér chaussée n'est point habité. On n'y voit jamais un domestique ; souvent même il n'y a point de portier, lies portes des palais restent toujours ouvertes, et leurs vestibules sont souvent le refuge des mendians, qui s'y retirent le jour et même parfois la nuit.

Celle hospitalité rappelle, il est vrai, celle des anciens Romains, qui, comme on sait, donnaient à leurs cliens et à leurs parasites un accès libre dans leurs palais. Néanmoins si j'étais Romain moderne je n'envierais guère une telle clieatelle, et, renvoy&nt la paresse à l'ouvrage, je préférerais être maître chez moi, et voir mon palais débarrassé de vermine et dé malpropreté.

Cet inconvénient, que l'on n'ose peut-être pas supprimer, n'existe pas seulement chez les particuUers ; le Vatican lui-même n'en est pas exempt, et j'ai vu des escahers de ce palais , menant d'une des cours au premier étage , non seulement remplis de semblables ordures, mais

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eDC<H« couverts de crottins d'ânes ou de mulets. Une telle malpropreté dans le palais du souverain et du chef de l'église ! eh bien , telle est apparemment la force de l'habitude, on n'en parait pas révolté , et l'on oe semble pas même jfaireatleotioQ.

Ce magnifique palais, séjour ordinaire des papes, est dans la situation la plus belle de Rome. Il fut bâli vers iS-j^ par le pape Grégoire XIII, sur les ruines des bains de Constantin , coutinué par Sixte V et Clément VIII, ef achevé sur les dessins d'Octave Mascherino et de Dominique FoDlana ; Paul V l'agrandit , Urbain VIII et Alexandre Vin j ajoutèrent les jardius, Innocent X et Clément XII y adjoiguireat le palais de la suitej sur les dessins des chevaliers Bernini et Fuga; et Napoléon, qui en avait fait le palais du roï de Rome , fil de grands embeltissemens dans l'intérieur, et le meubla magnifiquement. Mais il n'était pas de sa destinée de l'habiter; car, chose remarquable, il n'est pas venu à Rome une seule fois pendant ses campagnes d'Italie; depuis ces appartemens ont été occupés par l'empereur d'Autriche, et Pie Vil y a fait à son tour des embellissemens. {^oj. Nibbi.)

Les jardins ont un mille de circuit. Ils sont décorés de fontaines , de statues , et divisés en allées bordées de hautes charmilles et ornées de bos-

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quels à l'imilation de l'ancien genre rrançais. On voit même derant les fenêtres da saint Père «o parterre découpé en dessins par du buis taillé et par du sable de diverses couleurs, et dont une partie représente les armes papales. Ce genre , comme on voit , est bien ancien et d'assez mauvais goût ; mais partout à Rome on aime tout ce qui rappelle l'art et la peinture.

Ce palais est bâti sur le mont Quiriaal , appelé plus anciennement encore Âgonalis on Agomus, du mot &ahin<]^njqniTeutdh-e colline. C'est par cette raison qn'Mi l'appela aus^ coUinus et ooUis (lacdline).^ L'on suppose que le nom de Quirinal dérive do temple de Quirinus : d'autres le dérivent du peuple de Cures, villesabine. (i) Maintenant on l'appelle Monte- Cavaîlo à cause des deux groupes d'hommes et de cbevaux qui décorent la place située en face du palais, et qu'on prétend être de Phidias et de Praxitèle ; telles sont au moins les inscriptions en bronze qu'on j a placées.

On prétend aussi qu'ib représentent Gastw et Poliux domptant des chevaux , quoique rien ne l'annonce dans l'attitude des hommes ni des chevaux. Un défaut de ces groupes est la petitesse des chevaux par rapport à la grandeur colossale des hommes^ d'une grande beauté d'ailleurs ; il par^ au reste qu'on est fort incertain sur

(i) "Voyes Nibbi , p. a3o.

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leurs auteurs et surles sujets qu'ib représentent; on croit même que l'inscription latine en bronze qu'on lit sur leur piédestanz, et qni contient les noms de Phidias et de Praxitèle , n'est pas antérieure an siècle de Constantin, et que ces chefs-d'œuvre ont décoré ses thermes ; ainsi une telle inscription, mise dans un siècle d'ignorance et de barbarie et au moins sept siècles après que ces sculptures furent faites, ne peut pas senle suffire conune preuve , bien que pourtant, d'après leur ^yle , on doive les recounaitre de Phidias ou de son école.

« On les trouva à lenr anàenoe place, dit Nibbi , dans les bains de Constantin , et Si^ite V les fit transporter dans l'endroit où ils sont maintenant ; Pie VI, pour qu'ils produisissent un plus bel effet , et par le secours de l'architecte , les fit tourner l'un à droite, l'antre à ^uche, tels qu'on les voit ; ce fut également le même pcmlife qui fît placer au milieu d'eux l'obélisque qui avait été trouvé prèsda mausolée d'Auguste, auquel il servait d'ornement; il est de granit rouge et a quarante-cinq pieds de haut sans le piédestal ; enfin le pontife Pie Vil a complété cet ouvrage en y faisant transporter du Forum Romanum 4e grand bassin de granit oriental gris de soixante-seize pieds de circonférence , pour y former la belle fontaine qu'on y voit, (i)

(i) Voyei Nibbi, lUnérttire d* Rome.

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(^ appelle ici viUa ce qui se nomme en France maison de campagne ; ce nom provient des Latins, et les Romains, commeon sait, en possédaient demagnîËques; entre autresla f^illa Adriana, celle de Lucullus, de Mécène, de Ctcéron et de tant d'autres.

Parmi les plus considérables des environs de Rome moderne on distingue la Villa Alham hors de la porte Pie. La Villa Borghèse près de la porte du'peuple, la Villa Pamphili Donahors de la porte de Saint-Pancrace; la Villa Tor~ lonia , hors de la porte Pie, celle du prince de la Paix, autrefois Mattei, etc.

Elles doivent pour la plnpart leur existence aux papes ou aux cardinaux, et olfreot de grandes richesses en marbres et en sculptures , en fontaines et surtout en tableaux et statues ; entre autres les villa Albaai, Borghèse, Pamphili, Torlonia, etc. Mais dans presque toutes, ainsi que dans beaucoup de palais, on est frappé du mélange de magnificence et de mauvais goût, de richesse et de désordre quiy régnent; les jardins, vastes mais mal dessinés, sont plus négligés encore , l'herbe croît dans les allées, les arbres meurent et ne sont pas remplacés; les croisées, vieilles, ferment mal et sont encore pour la plupart composées de petit carreaux de vitres entourés de plomb, ce qui indique qu'elles existent depuis la création