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« Encore une fois^ je ne prétends pas dire que mes compatriotes soient des saints , mais j'ose assurer qu'on Içs traite trop sévèrement, et surtout trop légèrement. J'ajouterai d'ailleurs qu'on les juge encore comme on les jugeait autrefois; or, autant vaudrait-il parler des mœurs françaises d'aujourd'hui d'après les mœurs françaises du temps de la régence et du cardinal Dubois ; tl y aurait autant de bonne foi. Mais il est si facile de dire du mal d'autrui, on a tant de peine au contraire d'en dire du bien, que par respect humain une foule de gens, craignant de heurter l'opinion généralement établie, préfèrent parler comme tout le monde plutôt que d'avoir raison tout seuls.
« Votre spirituel Dupaty a été plus que peraonue injmste à notre égard, et son ouvrage, tout pétillant d'esprit, ress^nble à un feu d'artifice dont les étincelles éblouissent plutôt qu'elles n'éclairent, et trompent jH^sque toujours ceux qui les admirent.
(t Cet écrivain diminue le bon, exagère le mauvais, et cunet de mettre la preuve à côté de> l'accusation; ce qui ne devrait jamais être. Un auteur devrait n'employer son esprit qu'à défendre la vérité, et il est répréhensible lorsque pour produire plus d*e£Eet il se sert de la calomnie ou de l'exagératioii.
« Dailleurs les étrangers ne doivent-ib pas quelques égards à un peuple hospitalier, si doux
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et si indulgent à leur égard? Nulle part en effet îIa ne jouissent de plus de lil>erté qu'à Rome; cela Ta tnéme jusqu'à trop de condescendance ; et cependant, loin d'y être sensibles, ils Tooteosuite décrier dans leurs écrits ce peuple qui n'a d'autre tort que de se montrer à leurs yeux tel qu'ilest, sans lard, avec ses défauts et ses qualités. II ne cherche point à couvrir les premiers du masque de l'hypocrisie, il ne fait point un vain étalage des secondes, et sait an moins se garantir de l'orgueil et de la fatuité qui ne caractérisent que trop souvent ses accusateurs passionnés.»
« Rome, ajouta mon Italien, ne peut être considérée comme une ville de plaisir ; sa société passe pour être grave, et quelques étrangers se plaignent même de n'être point admis chez tout le monde, et de ce qu'on fait un choix parmi ceux qui cherchent à y être reçus. Loin 4' en être sur^ pris ils. devraient au contraire s'y attendre, puisque la plupart d'entre eux ne viennent que pour critiquer. Les Romains sont dès lors forcés d'être pTudens dans leurs choix; néanmoins vous avec été à même de tous convaincre que l'homme poli est partout bien accueilli. Si le Romain ne possède pas ce vernis, cette affectatitui da bon ton, qui sont des qualités plus séduisantes que réelles, on trouve chez lui de lafranchîse et du naturel; il ^me, comme je l'ai dit, à paraître
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tel qu'il est, ni mieux ni plus mal. On dit aussi qu'à Rome les femmes en général se mettent mal. C'est, vous en conviendrez, un faible défaut que celui-là. On prétend qu'elles n'en ont pas pour cela moins envie déplaire; c'est qu'apparemment elles mettent plus d'importance à être aimables, et dès lors qui peut s'en plaindre? « Cherchez donc , si vous le pouvez, messieurs les étrangers , à éti'e meilleurs que nous; mais n'allez pas sans cesse vous targuer de vos prétendues qualités; car je soupçonne toujours dans celui qui blâme les autres et qui se vante lui" même fort peu de générosité, mais en revanche beaucoup d'orgueil , de présomption , souvent même d'hypocrisie. En général il faut se méfier de l'homme qui parle sans cesse de son honneur et de la femme qui vante sa vertu.
«A mes observations je veux joindre celles d|un de vos compatriotes, qui appuieront ce que j'avance.
« La coquetterie des femmes françaises, dit M. de Lalande, dont quelques-unes mettent leur gloire à agacer les hommes, et à se faire un grand nombre d'adorateurs , est regardée à Rome conmne le comble de l'indécence et des mauvaises mœurs; car on prétend mettre beaucoup de décence dans le commerce des sigisbées. Leur constante assiduité n'est, ditnjn, qu'un usage reçu de politesse et de société; ib n'ont aucune autre prétention , et il faut avoir, ou les mœurs dures
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et sauvages de l'Ânglelerre, ou l'esprit uaturellement mal fait ou gâté par les coutumes françaises pour rien imaginer au-delà. »
. DEPOPULATION DES ETATS ROMAIITS.
Ici mon Italien , pour se reposer sans doute , s'arrêta , prit une prise de tabac , et après un moment de silence , que je n'osai interrompre , il reprit ainsi :
« Combien de fois n'a-t-on pas dit aussi que la dépopulation de Rome et des étals romains provenait du grand nombre de couvens et de prêtres qu'il y avait dans ce pays , et que tant de célibataires devaient nécessairement dépeupler de plus en plus ces contrées !
« Avec un peu de réflexion cependant on reconnaîtrait que d'autres causes doivent produire ces résultats. En effet la France, avant votre révolution , avait beaucoup de .couvens et de prêtres, et cependant elle comptait vingtcinq millions' d'babitans. Quel pays est aussi peuplé que le royaume de Naples ? et pourtant les couvens et le clergé y sont en grand nombre. La Lombardie, la Toscane ont toujours été plus peuplées que la Aomagne, et ces deux pays avaient également autrefois beaucoup de couvens et de prêtres. Ce n'est donc pas le célibat qui diminue la population d'un pays, car celui qui embrasse volontairement l'état ecclésiastique
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ne s'y décide cjue parce qu'il n'avait pas la vocation du mariage; s'il fût né en France^ il est probable qu'il serait resté garçon.
« Cet état de choses provient donc d'autres causes, et, selon moi , c'est au manque de commerce et d'industrie qu'il faut rallribuer.
M Mais si le pape est souverain temporel , il est aussi chef de l'église et souverain spirituel. II sait qn'avec les richesses nait le luxe , avec le luxe la corruption ; or, comme père des fidèles» son devoir est de combattre les vices et la dissolution. Si donc, même à présent, iln'j parvient pas toujours, en sera-t-il plus le maître lorsque ses peuples , commerçant davantage avec les peuples étrangers ; en rapporteront l'irréligion et la dépravation ? Qu'importe, doit-il se dire, qu'il y ait plus de richesse et de population dans mes états, si j'y attire en même temps l'incrédulité et les principes subversifs des nations qui , avec leurs richesses , sont sans cesse en trouble , en révolutions, et méconnaissent les lois divines et humaines ! Dois-je perdre les âmes qui me sont confiées ponr donner plus de jouissances aux corps, qui sont mortels ? Pois-je arrêter d'une part les conséquences des richesses et encourager de l'autre ce qui les procure? Il existe en moi deux pouvoirs opposés qui se combattent, le pouvoir temporel et le pouvoir spirituel. Le premier, tout matériel, doit nécessairement céder au second , parce que , dussent les matérialistes
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en murmurer , l'âme immortelle est d'un biea plus grand [>rix que le corps , qui ne vit qu'un jour; par conséquent mieu^ vaut un peu moins d'opulence, de luxe et de commerce dans mes états, et beaucoup plus d'ordre et de paix, choses qui seules en effet peuvent rendre l'homme véritablement heureux. »
Là se termina cette conversation que le hasard avait fait naître , et qui m'instruisit plus que toutes les critiques de nos superficiels écrivains, lesqueb visent plutôt à Taire un roman qu'à écrire la vérité,
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