LÉGISLATION SANITAIRE ET ORGANISATION DE L'HYGIÈNE

PURLIQUE.

1° Principes généraux.

Les peuples, à titre d'agglomération d'individus ayant à la fois des besoins communs qui les réunissent et des intérêts particuliers qui peuvent se heurter, ne sauraient se passer d'une administration sanitaire plus qu'ils ne se passent d'une administration militaire, d'administrations des travaux publics, du commerce, de l'agriculture, etc. Les épidémies sont aussi des ennemis, menaçant la nation tout entière et contre lesquels la défense improvisée est toujours insuffisante, comme ailleurs, lors même que chacun s'y mettrait avec une parfaite intelligence et une égale bonne volonté. La santé publique est aussi au prix de grands travaux, très coûteux, que les particuliers ne voudraient ou ne pourraient entreprendre, en supposant qu'ils en sentent la nécessité ; quelques-uns de ces travaux engagent tout de suite un capital considérable que de petites localités ne trouveraient pas, mais dont elles paieront, sans trop de façons, l'intérêt ou les annuités à l'Etat, capitaliste inébranlable et banquier-né de ses administrés ; çà et là, des travaux, auxquels est attachée la vigueur démographique de toute une population, n'auraient jamais lieu, parce qu'ils gênent les intérêts de quelques particuliers puissants, si une autorité supérieure, équitable pour tous et placée au-dessus des compétitions de personnes, ne se chargeait de la décision et, parfois, de l'exécution.

L'administration sanitaire, comme toute autre, est nécessairement centrale et locale tout à la fois. L'administration locale surgit la première; elle naît des nécessités les plus urgentes et pourrait, à la rigueur, suffire. En Belgique, l'exercice de l'hygiène publique n'est guère que municipale. Mais il est facile de soupçonner qu'une telle administration peut devenir victime des conditions resserrées dans lesquelles elle se meut. D'abord, les conseils peuvent manquer; la science va du centre à la périphérie, rarement en sens contraire. Les ressources sont fréquemment insuffisantes, au moins pour agir d'une façon immédiate dans des cas donnés. Les influences particulières, dans les groupes isolés et de peu d'importance numérique, prennent