CHAPITRE II

DE L'ATMOSPHÈRE

Air et atmosphère. — L' air est un composé d'oxygène et d'azote; mais \ atmosphère est un milieu, de constitution et de propriétés complexes, d'une analyse plus longue et plus délicate que l'air, entendu dans le sens chimique. D'autant plus que celles de ces propriétés qui s'éloignent de la définition chimique de l'air sont incessamment variables, et néanmoins, par leurs variations mêmes, intéressent l'hygiène au plus haut degré.

492 DE L'ATMOSPHÈRE. [Hygiène

Quand on considère que l'air est le premier élément de la vie et celui dont le besoin est le plus continu ; que l'enfant qui vient de naître respire énergiquement l'air bien avant de prendre le sein de sa nourrice, et que l'homme respire seize à dix-huit fois par minute, tandis qu'il ne mange que deuxoutrois fois par jour, faisantpasser 8à9,0001itresd'airparsonéconomie dans le même temps qu'il consomme 2 à 3 litres d'eau; on est porté à attacher une importance de premier ordre aux circonstances de la constitution de l'air par lesquelles il répond à notre fonction de respiration, à l'inéluctable nécessité de l'oxygénation du sang. Et l'on ne saurait dire que ce soit une erreur de céder à cette tendance. Pourtant, dès que l'on pénètre dans la pratique, on ne tarde pas à reconnaître que les circonstances dans lesquelles l'air devient dangereux, non par la privation mais par la simple diminution de son élément respirable, sont de beaucoup les plus rares et que d'ordinaire l'air appelle la sollicitude de l'hygiène parce qu'il s'est fait le véhicule de substances totalement étrangères à sa conception chimique ou qu'il a acquis des propriétés qui ne s'y rattachent pas davantage. Ce n'est plus la respiration qui est menacée, mais quelque autre fonction vers les organes de laquelle la respiration a simplement servi de grande route. Et ce sont justement ces conditions surajoutées, fortuites, variables, qui doivent et qui vont tenir la plus grande place dans cette étude. L'hygiène envisage l'atmosphère; l'air n'en est que l'élément fondamental, auquel s'enchevêtrent d'autres agents d'une influence considérable sur les modalités de la vie. C'est à la fois un milieu et un ensemble de modificateurs.

V atmosphère est cette masse gazeuse qui environne notre globe sur une épaisseur de 60 à 80 kilomètres (quelques-uns disent 150 à 200 kilom.). Au point de vue de l'hygiène, sa constitution peut être présentée ainsi qu'il suit :

ATMOSPHÈRE

| essentiels Oxygène, Azote.

Éléments normaux. . . \

( accessoires... Vapeur d'eau, Acide carbonique.

i gazeux Oxyde de carbone, Ammoniaque, Hydrogène sulfuré,

carboné, etc.

i ( Poussières inorganiques.

' solides I

( Id. organiques et germes.

De plus, l'atmosphère est plus ou moins pesante, plus ou moins chaude, plus ou moins en mouvement, traversée par la pluie, chargée d'électricité. Ces divers états embrassent la Météorologie et sont la base delà distinction des climats.