U PRÉFACE

Mais le mouvement imprimé aux esprits est si ra^ pide, que bientôt la nouvelle école serait dépassée si elle s'arrêtait dans la réforme au lieu de suivre le progrès. Déjà des faits en assez grand nombre débordent la théorie de l'irritation; ce serait folie de n'en pas tenir compte, et, tentative souvent impuissante que de chercher à lés:' y ramener. Au lieu de vouloir les faire entrer de force dans son cadre, formonsen de nouvelles séries. Dans quelques années peutêtre, de faits en faits nous serons parvenus à poser les sommets de chacune de ces séries , nous pourrons dès lors trouver la généralité qui les domine toutes, et l'exprimer par une nouvelle formule. Jusque là cependant conservons la formule que nous possédons; la détruire , ce serait briser l'échelon qui doit nous élever à l'échelon supérieur; nous retomberions nécessairement à celui de dessous, et pour nous élever de nouveau, nous serions forcés de reconstruire l'appui que nous aurions imprudemment rompu. Car, on le conteste en vain, il n'y a pas de progrès possibles dans les sciences sans théories ; l'esprit humain ne s'élance pas d'un bond de la première observation des faits a la hauteur des dernières prévisions scientifiques , sa faiblesse ne le lui permet pas ; il faut qu'il fasse une première généralisation pour pouvoir s'élever a une seconde , une seconde pour parvenir à une troisième , et ainsi de suite ; chaque généralisation , chaque théorie , est pour lui comme un relai , où il doit prendre de nouvelles forces et de nouveaux guides pour continuer sa roule.

PRÉFACE. xiij C'est pour avoir méconnu ces vérités, c'est aussi parce qu'ils se sont presque toujours placés au point de vue pratique, lorsqu'il s'est agi d'apprécier la valeur des conceptions scientifiques , que les médecins ont souvent contesté l'utilité des théories. Dans toutes les branches des connaissances humaines, deux classes d'hommes en exploitent le fonds : d'une part, des savans qui ne s'occupent que de science pure , et de Vautre, des artistes (i) qui se livrent exclusivement aux applications* Or, l'artiste commence toujours par dédaigner et repousser les données de la science ; et plus tard, s'il en accepte les bienfaits, c'est toujours en niant la source. Mais , en médecine , le savant et l'artiste sont réunis dans le même homme ; de là cette rapidité avec laquelle les travaux théoriques répandent leur influence sur la pratique de l'art, mais de là aussi ces préventions si nombreuses contre les généralisations tout en subissant leur joug; dans chaque médecin, c'est le savant qui cède à l'empire des théories, et c'est l'artiste qui en méconnaît les services. 11 est temps qu'un pareil état de choses ait sa fin. Il est temps que le médecin Si^t à la fois homme de science et homme d'application , puisque ainsi le veut son ministère , et qu'il cesse à jamais d'être l'un à l'exclusion de l'autre. Il est temps qu'on se persuade qu'en médecine, comme dans toutes les autres branches de l'arbre encyclopédique , les progrès de

(i) Nous employons ici le mot artiste dans son acception la plus comnwnc : c'est pour nous un homme qui pratique, un art.

xiv PRÉFACE.

Fart ne peuvent être rapides et certains que s'ils sont diriges par la science , de même que les prévisions de celle-ci ne peuvent avoir de valeur que quand l'art les a confirmées. Il est temps enfin, que la pratique cesse d'être hostile à la théorie, que la théorie renonce à ses prétentions despotiques sur la pratique , et que, dans leui" intérêt commun, elles marchent d'accord et se prêtent un mutuel appui.

Quelques médecins de cette époque ^ parmi lesquels se trouvent des hommes de premier mérite , s' apercevant que la science n'a jamais fait de progrès que par l'impulsion des théories , voyant qu'il nous reste de la plupart de celles qui ont régné toura-tour quelques débris qui conservent encore une valeur scientifique , mais frappés en même temps de l'oubli dans lequel elles finissent par s'ensevelir, ont pensé que le parti le plus sage était de n'en adopter aucune, et de prendre dans chacune la portion de vérité qu'elle renferme. Cette doctrine, qu'ils nomment éclectisme , est séduisante au premier abord , et nous ne sommes pas étonnés qu'elle fasse des prosélytes , mais elle n'en repose pas moins sur des erreurs qu'il importe de signaler.

Lorsqu'une nouvelle théorie vient a surgir, si elle embrasse un moins grand nombre de faits que celle qui règne, quelque ingénieuse qu'elle soit, elle meurt en naissant comme une conception avortée; si au contraire son cercle est plus étendu, elle ne tarde pas à être acceptée par la majorité , et la théorie régnante

PRÉFACE. XV s'écroule. Mais, quelque large qu'elle soit, elle ne l'est jamais assez, avons-nous déjîi dit, pour comprendre tous les faits connus au moment de son apparition , ou bien le lendemain en voit éclore de nouveaux qui lui échappent. Ces faits excentriques, quelque peu nombreux qu'ils soient, il faut en tenir compte; il n est pas permis de les négliger. Or, puisque la théorie naissante ne peut pas les atteindre , ils doivent rester et restent en effet soumis aux anciennes explications, qui pour eux conservent toute leur valeur, toute leur vérité ; et , comme aucune de ces interprétations en particulier ne peut s'appliquer à tous, ils se partagent en autant de petits groupes qui se rangent tout naturellement chacun sous celle qui lui convient.

Mais il est évident que toutes ces théories déchues ont cessé d'être vraies dès l'instant qu'il s'en est établi une plus large au-dessus d'elles ; elles n'ont qu'une valeur relative qu'elles doivent même perdre complètement lour-à-tour. En effet, si l'on étudie avec attention les progrès de la science , on s'aperçoit bientôt qu'au fur et a mesure que les théories deviennent plus générales et embrassent un horizon plus étendu , le nombre de ces débris des anciennes théories va décroissant , et qu'en outre le cercle de chacune d'elles en particulier devient de plus en plus étroit ; leur tendance est donc de disparaître , et l'on pourrait aisément déterminer l'ordre dans lequel elles doivent le faire. Que si tout-à-coup la science venait a être constituée a l'étal positif, qu'elle soumît tous les faits

xvi PRÉFACE.

connus à une seule et grande loi générale , cl les faits à venir à ses prévisions , toutes les vieilles explications perdraient aussitôt le caractère de vérité qu'elles conservent encore h nos yeux , et seraient considérées comme des erreurs. Or, on ne saurait douter que tel est l'avenir de la science , car c'est celui vers lequel elles s'acheminent toutes. Quel doit donc être dès-lors le but des travaux du médecin? Vers quelle direction doivent donc tendre ses efforts? Il faut évidemment que , tout en recueillant continuellement des faits, il poursuive sans relâche la recherche de lois de plus en plus générales , puisque c'est la seule voie qui puisse conduire à la découverte de celle qui doit définitivement constituer la science a l'état positif, et qu'il s'attache par conséquent a restreindre chaque jour le nombre de ces lois transitoires dont nous avons dit que la tendance était de disparaître.

L'éclectisme , loin de diriger vers ce but, en éloigne , et nous paraît propre h retarder les progrès de la science : doctrine essentiellement stationnaire , puisqu'elle ne se propose que de choisir le bon , et jamais de créer le mieux , îe progrès s'arrêterait nécessairement si elle était adoptée par tous. En interdisant l'adoption de toute théorie exclusive, l'éclectisme consacre un principe retardataire; car c'est au contraire une théorie exclusive comme celle de l'attraction qui doit faire l'objet de tous nos vœux. En prescrivant de choisir dans toutes les théories ce qu'elles ont de vrai , sans donner les moyens de le reconnaître , il fait un pré-

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cepte de la diversité dans les vues, au lieu de consacrer celui de l'ensemble et de l'unité ; il livre la science a des tiraillemens en tous sens, et la prive de cette association d'elForts dans une direction commune , qui seule peut en hâter la marche vers le perfectionnement. Enfin, en donnant à des théories anciennes qui ne s'appliquent plus qu'à un petit nombre de faits , et qui , comme nous l'avons vu , n'ont conservé une faible valeur que parce qu'on n'a pu mieux faire que delà leur laisser; en leur donnant, disons-nous, une importance égale à celle dè l'a théorie régnante, qui nécessairement est un progrès j ^'iP' perpétùé l'existence d'explications que tous les travaux doivent avoir pour but de faire disparaîtré , et tend par conséquent à nous imprimer un mouvement rétrograde.

Considéré sous le point de vue théorique, l'éclectisme est donc une doctrine ' etrôiiée'. Ses vices surtout frapperaient tous les yeux, si par impossible elle parvenait à se constituer un jour. Qu'on se fasse en effet une idée d'une doctrine dans laquelle on invoquerait tour-a-tour, pour expliquer les maladies, la plupart des théories qui se sont succédées depuis Hippocrate jusqu'à nous. Ne serait-ce pas le plus indigeste chaos? Les adeptes eux-mêmes pourraient-ils s'y reconnaître et s'entendre? Et n'est-ce pas une singulière doctrine, que celle dont le sort est de ne pouvoir jamais se produire, et qui, si elle essayait de planter un jour au milieu du monde savant son éten-

xviij PRÉFACE, dard bariolé , verrait h rinsiant même se disperser ses partisans étonnés de sa bizarrerie, et cliacun d'eux , demandant la proscription de la couleur qui blesserait sa vue , la réduire en lambeaux , et travailler involontairement h sa ruine.

Si l'on envisage l'éclectisme du point de vue pratique, il paraît sans doute un peu plus fondé dans ses prétentions ; mais cependant encore il ne soutient pas Le plus léger examen. En effet, il conseille de faire un choix parmi tous les préceptes thérapeutiques que nos prédécesseurs nous ont légués , et parmi ceux qui tendent à s'établir tous les jours; mais il ne fournit aucun moyen de faire ce choix, et le laisse a l'arbitraire de chaque médecin ; et, comme il ne donne pas, que nous sachions , l'infaillibilité à ses adeptes, il se réduit donc à un conseil stérile. Si l'on venait nous dire que l'expérience est son guide dans le choix des préceptes thérapeutiques, et que le véritable éclectisme consiste à adopter les traitemens dont elle a démontré l'efficacité , nous répondrions qu'il n'est pas de médecin raisonnable qui repousse les leçons de l'expérience quand elles sont claires et précises , mais qu'il n'en est pas non plus qui ne sache et ne répète avec le père de la médecine combien elles sont parfois mensongères et f aMacieuses {ejcperiefitia/allax ) , et que si l'éclectisme ne nous apprend pas à les comprendre sans ambiguïté , a les interpréter sans torture , et a éviter les erreurs qu'elles peuvent nous faire commettre , d laisse la pratique de la médecine avec

PRÉFACE. xix toutes ses diflicullcs , cl n'est plus qu'uu vain mot qui promet beaucoup sans rien tenir.

Il n'y a donc pas d'autre marche a suivre pour faire faire des progrès à la médecine que celle que nous avons indiquée. La route ne nous a-t-elle pas été tracée par les sciences qui sont entrées avant nous dans la voie positive ; pourquoi donc hésiterions-nous à nous y engager en les prenant pour guides ? En astronomie , en physique , en chimie , on observe des phénomènes, on expérimente, on généralise les faits, on cherche des lois, on crée des théories, au besoin même on imagine des hypothèses • faisons donc comme les astronomes , les physiciens et les chimistes, puisque des progrès rapides attestent la bonté de leur manière de procéder. Imitons-les encore lorsqu'il s'agit d'applications; ils adoptent tous les procédés pratiques que le hasard , la routine ou l'expérience ont établis dans les arts ; mais ils les perfectionnent sans cesse par la théorie , ils les simplifient, en rendent l'action plus précise en même temps qu'ils en créent de nouveaux ; comme eux, acceptons toutes les vérités pratiques, quelle qu'en soit l'origine, mais cherchons à les agrandir , h les féconder, et à en augmenter le nombre au moyen de nos théories. Enfin , dans les sciences exactes il n'est jamais question d'éclectisme, le mol ni la chose n'y seraient pas compris ; bannissons-les donc de la nôtre , si nous aspirons h lui voir prendre un rang honorable parmi ces sciences.

C'est sous l'influence de ces idées philosophiques