ALTÉRATIONS DU SANG PAR LES POISONS MINÉRAUX

peau ils cautérisent la membrane muqueuse des voies digestives ?-Est-ce parce qu’ils deviennentalors des instrumens de suicide ou d’homicide ? Mais cette seule analogie qu’ils ont avec les poisons, ils la présentent également avec le poignard et les armes à feu ; appelez donc aussi poisons ces derniers moyens de destruction. Pour nous l’empoisonnement consistera donc dans l’introduction fortuite , volontaire ou criminelle , au sein de nos organes , d’une substance absorbable , minérale , végétale ou animale, solide , liquide ou gazeuse , exerçant une action plus ou moins délétère , plus ou moins violente sur l’économie, et capable d’entraîner la mort. Nous envisagerons moins l’action de ces agens du point de vue de la médecine légale , que du point de vue de la pathologie.

Déjà nous avons dit, dans nos généralités sur les altérations du sang, que quatre séries de symptômes se succédant toujours dans le même ordre , signalaient en général l’action de ces agens. Ainsi presque toujours la scène commence par le malaise qui annonce l’introduction de la substance délétère; elle se continue par les signes qui avertissent que les centres nerveux et les principaux organes éprouvent l’impression de cette substance , puis les phénomènes de réaction se manifestent ; enfin on voit à leur suite se développer le travail éliminatoire qui doit expulser l’agent toxique. Quelques poisons minéraux semblent se dérober à cette loi, surtout lorsqu’ils sont introduits parla voie de l’estomac, mais cela tient à ce que doués pour la plupart de propriétés très-irritantes, ils enflamment violemment cet organe , et que l’expression de sa souffrance domine la scène , et masque les autres effets vénéneux. Cela est si vrai , que si l’on injecte dans les veines ces mêmes poisons, à petites doses , ou si on les dépose dans une surface absorbante autre que la muqueuse gastrique, on retrouve dans leurs effets la succession et l’enchaînement que nous avons signalés. Dans les empoisonnemens végétaux et animaux , cette marche est constante quand la dose ou l’énergie du poison ne sont pas trop considérables , et permettent aux phénomènes morbides de naître et de se développer. Oue si la dose du poison est très-forte relativement à la puissance de réaction de l’individu , ou son énergie trop considérable, il tue instantanément, ou bien un peu plus tard lorsque les organes commencent à témoigner qu’ils ressentent son contact , ou bien plus tard encore pendant la réaction , enfin pendant l’effort même d’élimination. Nous avons dit aussi qu’à ces phénomènes fondamentaux venaient se joindre, dès le début , les symptômes spéciaux propres à chaque agent toxique, variables par conséquent suivant sa nature. Ces considérations pathogéniques nous paraissent capitales ; c’est par elles , à notre avis, que doit se diriger désormais la thérapeutique de tous les empoisonnemens; on nous pardonnera donc de les avoir rappelées.

Éliminer le principe morbifique, telle est , avonsnous dit aussi , la principale indication que présentent ces maladies ; c’est le but que l’organisme , abandonné à ses propres forces, cherche à atteindre et atteint quelquefois. Or le sang étant le véhicule dé ce principe , la saignée , en lui ouvrant une issue , devient le principal moyen de guérison. Nous trouverons ensuite, comme indications secondaires, celles de favoriser la réaction si elle est trop faible,

de la modérer si elle s’exagère, de favoriser le travail éliminatoire dans le sens par lequel il semble vouloir s’opérer naturellement , et enfin de neutraliser le poison par son antidote , s’il en existe un ; les moyens de les remplir trouveront mieux leur place dans l’histoire de chaque empoisonnement en particulier,

On pense bien que notre intention n’est pas d’entreprendre la description de tous les empoisonnemens possibles ; le nombre des substances toxiques est si grand qu’un tel travail nous entraînerait beaucoup trop loin. Il serait d’ailleurs superflu. Quand nous aurons décrit les principaux empoisonnemens , il ne restera plus qu’à faire l’application de ce que nous aurons dit à tous les cas possibles , ce que nos lecteurs pourront faire eux-mêmes. Nous 11’adopterons pas la division des poisons généralement admise , et qui les partage en poisons irritans, âcres ou corrosifs, poisons narcotiques, poisons narcotico-âcres, et poisons septiques , ou putrëfians ; cette division est arbitraire; elle suppose connues , constantes , exclusives dans chaque toxique , des propriétés souvent mal appréciées , quelquefois variables , et le plus communément surtout mixtes et composées. Nous les partagerons tout simplement en poisons minéraux , végétaux, animaux et miasmatiques, sans attacher la moindre importance à cette classification , que nous ne voulons pas défendre.

Poisons minéraux.

De l’empoisonnement par l’arsenic.

L’arsenic , à l’état métallique , n’est pas vénéneux ; mais à l’état d’acide arsénieux , d’hydrogène arsénié , d’oxide d’arsenic , de sulfures et d’arséniates , c’est le poison le plus violent du règne minéral ; il donne la mort dans un terme très-court, soit qu’il ait été ingéré , respiré , mis en contact avec une surface absorbante', ou injecté dans les veines. Son action est complexe : il agit comme irritant sur les tissus avec lesquels il est mis en contact, puis absorbé , il va porter son action délétère sur l’appareil nerveux et sur le cœur, et c’est principalement en suspendant les fonctions des organes qu’il fait périr les individus.

Voici les symptômes qu’il provoque : saveur âpre, austère et métallique dans la bouche; fétidité de l’haleine , constriction du pharynx, hoquet, anxiété , syncopes , refroidissement du corps , petitesse , ralentissement, concentration et inégalité du pouls; puis douleur épigastrique violente , soif inextinguible , salivation abondante et crachotement continuel , nausées , vomissemens de matières brunâtres ou sanguinolentes , déjections alvines fréquentes , noirâtres et très-fétides , sueurs froides , urines rares et sanguinolentes , enfin , altération profonde des traits , apparition de taches livides ou d’une éruption miliaire sur toute la surface cutanée , prostation extrême des forces , perte du sentiment, délire , convulsions et mort.

La putréfaction s’empare très-promptement des cadavres , et l’on trouve à leur ouverture des traces d’inflammation violente , des escharres , des ecchymoses et même des perforations dans l’es tomac , par quelque voie que le poison ait été introduit , et de plus dans la bouche, l’œsophage

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et le duodénum lorsqu’il a été avalé; les veines de l’encéphale et celles de l’abdomen sont gorgées de sang , les poumons présentent le même aspect; enfin on remarque souvent des taches d’un rouge foncé , presque noires , sur les colonnes charnues du cœur , et sur les valvules mitrales et tricuspides. Ces désordres sont d’autant plus marqués que la mort a été moins prompte ; ils peuvent manquer entièrement lorsque la mort est très -rapide.

Lorsque le poison arsénical a été avalé , le premier soin du médecin , s’il arrive peu de temps après l’accident , doit être de chercher à provoquer ïe vomissement. A cet effet, il n’aura pas recours aux vomitifs irritans , tels que l’émétique , puisque ce serait s’exposer à aggraver l’inflammation locale ; il se bornera à chatouiller le fond de la gorge, et à faire boire de l’eau tiède en très-grande quantité. Cette indication remplie, il aura recours aux boissons mueilagineuses, émollientes, comme l’eau de mauve , de guimauve , de graine de lin , ou bien l’eau chargée d’albumine blanchie avec le lait , etc. On fait boire aussi avec quelque avantage de l’eau de chaux comme moyen de neutraliser les parties d’acide arsénieux qui n’auraient pas été rejetées par le vomissement ; c’est le seul antidote connu de cette substance vénéneuse. Mais , en même temps que l’on administre tous ces soins ; et mieux encore dès l’arrivée auprès du malade , il est toujours avantageux depratiquerune bonne saignée du bras ; on débarrassse ainsi le torrent circulatoire d’une partie de la substance vénéneuse , et l’on diminue d’autant ses effets dangereux sur les centres nerveux et sur le cœur. On peut même y revenir quelques heures après si l’état des forces le permet. Mais c’est surtout quand le poison a été introduit par une autre voie que celle de l’estomac , qu’il faut avoir immédiatement recours à la saignée; on sent qu’il serait inutile alors de chercher à provoquer le vomissement. On administre en même temps des boissons abondantes delà nature de celles que nous avons indiquées, des lavemens et des bains de même nature. Dans tous les cas , comme les voies digestives s’enflamment toujours très-promptement et très-violemment , quelle qu’ait été la voie d’introduction du poison , on doit de bonne heure appliquer des sangsues sur l’abdomen , et le recouvrir de fomentations ou de cataplasmes émolliens ; cette partie du traitement doit être dirigée d’après les règles indiquées pour la gastrite aiguë.

Aux symptômes et aux lésions cadavériques que nous avons indiqués , on reconnaît l’empoisonnement par l’arsenic. Mais , en médecine légale , ils ne suffiraient pas pour faire prononcer que cet empoisonnement a eu lieu ; il faut des preuves plus positives lorsqu’il s’agit de décider de la vie d’un homme. On doit, en pareil cas, signaler, d’une manière non équivoque , la présence du poison , soit au sein des organes, soit au milieu des matières vomies. Les moyens d’atteindre ce but ne sauraient être exposés ici. Nous renvoyons donc nos lecteurs aux traités spéciaux de médecine légale, et surtout à celui du savant professeur Orfila V

1 Traite de médecine legale , par M. Orfila, doyen et professeur de chimie médicale de la Faculté de Médecine de Paris , etc., etc, 3 vol. in-8, 3e édition , i83^.

De l'empoisonnement par la baryte.

La baryte, son carbonate et son hydrochlorate, possèdent des propriétés vénéneuses très-énergiques. Comme l’arsenic , ces substances enflamment violemment les tissus sur lesquels elles sont déposées , et , de plus , l’absorption les porte dans le torrent circulatoire , et les symptômes les plus violens et la mort résultent surtout de leur contact sur les principaux centres nerveux. Déposées sous la peau , dans la cavité des membranes séreuses , dans le rectum , etc. , elles agissent comme lorsqu’elles sont ingérées : elles enflamment les voies digestives, et irritent violemment le système nerveux.

Les symptômes de cet empoisonnement peuvent , suivant M. Orfila, être réduits aux suivans : saveur âcre caustique (pour la baryte) , âcre très-piquante (pour l’hydrochlorate de baryte) ; sentiment de brûlure à la bouche, au pharynx et à l’épigastre ; douleurs atroces à la région épigastrique; nausées, vomissemens de matières muqueuses ou sanguinolentes, verdissant quelquefois le sirop de violettes ( par exemple , lorsque l’empoisonnement est déterminé par la baryte , et qu’elle se trouve en assez grande quantité dans le liquide vomi); déjections alvines, hoquet, mouvemens convulsifs des muscles de la face, du tronc ou des membres : souvent ces mouvemens déterminent des secousses tellement fortes , que le malade est soulevé et renversé malgré lui ; la bouche est quelquefois remplie d’écume ; l’individu ne peut pas se soutenir sur ses membres: il tombe aussitôt qu’on essaye de le soulever ; la céphalalgie et quelquefois la surdité ne tardent pas à se déclarer ; les facultés intellectuelles sont perverties. A ces symptômes succède le plus ordinairement un abattement considérable : alors les traits de la face sont décomposés , et la mort est très-prochaine.

Des traces d’inflammation violente de la membrane muqueuse gastro-intestinale et l’injection du système veineux de l’encéphale et de la moelle épinière , telles sont les lésions cadavériques que l’on rencontre dans les cadavres des individus qui ont succombé à cet empoisonnement.

Le traitement est ici le même que dans le cas précédent. Provoquer le rejet de la substance vénéneuse , l’évacuer par la saignée, calmer, par des boissons émollientes , des lavemens , des fomentations et des cataplasmes , et des applications de sangsues, les accidens inflammatoires qu’elle provoque, telles en sont donc les indications. Quand le poison a été ingéré, on cherche à le neutraliser au moyen des sulfates solubles, ceux de soude ou de potasse , par exemple. Nous renvoyons encore à l’ouvrage de M. Orfila , pour les moyens propres à faire reconnaître la substance vénéneuse.

De l’empoisonnement par le cuivre.

Le cuivre métal est innocent. Il est probable que la colique de cuivre dont sont affectés les ouvriers qui travaillent ce métal est produite par des oxides ou des carbonates dont les vieux cuivres sont toujours plus ou moins recouverts. Cette colique a la plus grande analogie avec celle de plomb , elle en diffère seulement en ce qu’elle est toujours accompagnée de diarrhée , tandis qu’une constipation opiniâtre forme le caractère distinctif de celle-ci ;