FIEVRES INTERMITTENTES DES MARAIS

Des fièvres intermittentes fies marais *.

Tous les médecins s’accordent aujourd’hui à regarder les fièvres intermittentes des marais comme de véritables empoisonnemens miasmatiques , et cependant on dispute encore sur leur nature. Pour les uns c’est une névrose , pour d’autres c’est une gastro-entérite intermittente dans tous les cas où cette maladie est simple , et l’inflammation intermittente des divers organes lorsqu’elle est compliquée ou pernicieuse, et nous avons jusqu’à ce jour défendu cette dernière opinion; mais il nous paraît aujourd’hui que leur nature réside dans le miasme qui les produit , que leur siège est dans le sang, et que les symptômes nerveux et inflammatoires par lesquels elles se manifestent ne sont que les effets du contact du miasme sur les centres nerveux et les principaux organes , et en particulier sur les voies digestives , parties que nous avons vues dans tous les empoisonnemens dont l’histoire précède, ressentir presque constamment les premières l’impression des divers poisons par quelque voie qu’on les eût introduits. Essayons de démontrer ces propositions.

Leur nature, disons-nous , réside dans le miasme qui les produit. Bien que ce miasme ne soit pas accessible à nos moyens d’analyse, personne ne doute i de son existence, que tous les faits d’ailleurs viennent démontrer. Ainsi, partout où il y a des marais,

' on voit se développer des fièvres intermittentes ; on les voit se développer aussi dans les lieux qui, placés à une certaine distance de ces vastes foyers d’infection, se trouvent dans la direction des vents qui en entraînent les émanations; elles naissent et régnent sur un beaucoup plus grand nombre d’individus à la fin de l’été, c’est-à-dire à l’époque où finissent les plus grandes chaleurs, lorsque des portions plus ou moins étendues de marécages ont été presque mises à sec, lorsque la chaleur du jour jointe à l’humidité locale, active la décomposition des végétaux morts et des cadavres des myriades d’insectes de tout genre qui vivent, se reproduisent et meurent dans l’eau fangeuse des marais, lorsque le froid du soir et des nuits contrastant davantage avec la chaleur du jour , condense les vapeurs d’eau qui tiennent les miasmes en dissolution et que les rayons solaires avaient dilatées et soulevées dans l’atmosphère; elles apparaissent dès le printemps . lorsque des chaleurs précoces font naître prématurément toutes les conditions physiques et chimiques que nous venons de signaler; elles n’atteignent pas les lieux élevés de quelques centaines de pieds et dont la base cependant repose sur le sol marécageux ; elles se montrent plus violentes et plus intenses dans les années chaudes que dans les étés humides et à température variable ; enfin elles disparaissent en hiver, lorsque la température se trouve au-dessous des douze degrés nécessaires , indispensables , pour que la fermentation putride puisse s’opérer. Or tous ces faits ne peuvent s’expliquer que dans l’hypothèse de l’existence d’un miasme marécageux , et ils en démontrent la réalité. C’est donc ce miasme qui constitue

1 Nous recommandons à nos lecteurs Y Histoire médicale des marais, par M. Montfalcon , comme l’ouvrage le plus savant , le plus complet et le mieux fait cpii ait été publié sur cette matière. On n’accusera pas cet éloge de partialité ; nous n’avons pas l’honneur de connaître M, IVlontfalcon .

la nature des fièvres intermittentes , comme c’est l’arsenic , le mercure , le plomb , l’aconit , la strychnine, les cantharides, etc., qui constituent la nature des empoisonnemens que produisent ces substances; les fièvres intermittentes des marais sont donc des empoisonnemens miasmatiques , comme ceux-ci des empoisonnemens minéraux, végétaux et animaux.

Mais , dira-t-on , les fièvres intermittentes sporadiques ne diffèrent de celles des marais , ni dans leurs symptômes, ni dans leur marche, ni dans leurs caractères anatomiques , et elles cèdent aux mêmes moyens de traitement ; elles sont donc de la même nature , et cependant on ne peut pas dire qu’elles soient le produit d’un miasme. Cet agent ne joue donc qu’un rôle secondaire dans les phénomènes des fièvres des marais, puisque des maladies tout-à-fait semblables peuvent naître hors de son influence. La réponse à cette objection nous paraît facile. D’abord , de deux choses l’une : ou bien il faut nier toutà-fait l’intervention des miasmes dansla production des fièvres marécageuses , ou bien il faut l’admettre pour les fièvres sporadiques ; car des effets identiques ne peuvent pas reconnaître des causes différentes. Or l’infection miasmatique est tellement évidente dansles premières, que personne ne songe à la contester; la sévère, l’inflexible logique veut donc déjàque nous l’admettions par hypothèse dans les secondes. Mais il est possible d’en trouver la démonstration directe dans l’observation attentive des faits. A Paris , par exemple , dans quelles localités et sur quels hommes voit-on se développer les fièvres intermittentes ? Sur les bords du canal et de la Seine, dans les rues étroites, humides et malpropres, et sur des individus respirant continuellementjl’air des cours infectes, rendez-vous des plombs qui conduisent les eaux ménagères, les urines et quelquefois des matières fécales, et souvent réceptacles dégoûtans d’iminondices % de toute espèce. Ne sont-cepas là autant de petits foyers d’infection, moins actifs sans doute que ceux des marais, mais aussi produisant des fièvres beaucoup moins graves et moins rebelles , et ne les provoquant même que lorsque des circonstances passagères d’accumulation de matières ou de température viennent temporairement leur donner un surcroît d’activité , mais dont lesémanations, obéissant aux mêmes lois physiques qui présidentau dégagement decellesdes marécages, sont respirées et absorbées comme elles, infectent le sang de la même manière , et doivent par conséquent donner naissance aux mêmes maladies ? Des foyers semblables existent nécessairement dans tous les lieux où se montrent des fièvres intermittentes sporadiques , et si l’on ne peut pas toujours les y découvrir, c’est parce qu’ils sont souvent accidentels , passagers, et très-restreints, parce que la fermentation a bientôt détruit en général la petite quantité de matières putrescibles qui leur sertd’aliment , et qu’ils ont cessé d’être , en un mot , au moment où on les cherche , pour se reproduire plus tard peut-être sous l’influence des mêmes circonstances qui leur ont une ou plusieurs fois déjà donné naissance.

Le siège des fièvres intermittentes ou celui de leur cause première est dans le sang, avons-nous dit ensuite. La vérité de cette proposition ressort naturellement de tout ce qui précède. Cet le cause première est miasmatique, elle pénètre dans l’économie

ALTÉRATIONS DO SANG

par voie d’absorption cutanée et surtout pulmonaire , donc le sang en devient le véhicule.

Enfin , nous avons ajouté que les symptômes nerveux et inflammatoires par lesquels les fièvres intermittentes se manifestent, résultent de l’impression du miasme sur les centres nerveux , les principaux organes , et en particulier sur les voies digestives. A quels organes en effet , si ce n’est au cerveau ou à la moelle épinière , peut-on rattacher les bâillemens, les pandiculations , la céphalalgie , le claquement des dents et le frisson , qui précèdent ou annoncent l’invasion des accès? A quels organes , si ce n’est aux voies digestives , rapporter les nausées , les vomissemens , la soif intense , la rougeur de la langue , la sensibilité épigastrique, etc., qui signalent la période de chaleur dans un grand nombre de cas ? Et lorsque la fièvre prend le caractère pernicieux, et que la céphalalgie, le délire, l’assoupissement , la coloration vive de la face , le battement des artères temporales , la contracture des fléchisseurs de l’avant-bras ou la semi-paralysie de tout le système musculaire , dominent ou occupent seuls la scène , n’esl-ce pas encore l’encéphale qui est le point de départ des symptômes ? Enfin , quand une grande anxiété précordiale, des mouvemens tumultueux du cœur, des menaces de suffocation au moindre mouvement, un pouls petit, irrégulier , intermittent , forment les symptômes principaux de la maladie; d’où part le désordre , si ce n’est du cœur ? Et cependant ces appareils symptomatiques divers naissent au sein des mêmes circonstances , et sous l’influence d’une cause unique , savoir : un miasme provenant de la fermentation putride des matières animales et végétales. Comment cela peut-il s’expliquer , si ce n’est en disant que le miasme mis en contact avec tous les tissus par le sang qui le charie , exerce une impression plus forte sur tel ou tel organe , suivant les idiosyncrasies , et surtout parce que d’autres causes qui ont agi avant lui ou en même temps que lui ont déjà prédisposé cet organe à s’irriter ? Or , l’expérience prouve qu’en effet c’est ainsi que les choses se passent. Ouvrez tous les recueils d’observations , ou bien observez attentivement vous-mêmes , et vous verrez que c’est presque toujours sur des individus en proie au chagrin , ou dominés par toute autre passion triste , ou qui viennent de se livrer à un travail excessif de cabinet , ou sujets depuis longtemps à des céphalalgies violentes , que se déclarent les fièvres intermittentes pernicieuses à symptômes cérébraux ; vous verrez que presque toujours aussi les fièvres intermittentes à symptômes cardiaques attaquent des hommes déjà porteurs d’une hypertrophie du cœur , ou sujets aux palpitations , aux douleurs de cet organe , ou s’abandonnant fréquemment à ces emporlemens de colère qui portent le trouble et la confusion dans ses battemens. Que si enfin , les fièvres intermittentes avec symptômes gastriques se montrent les plus communes de toutes, c’est d’abord par la même raison qui fait que les gastro-entérites continues sont les plus fréquentes des inflammations de ce type, c’est-à-dire par la raison que l’estomac est l’organe dont on abuse le plus dans toutes les classes de la société; c’est ensuite , parce que , en vertu d’une loi physiologique que nous ne connaissons pas bien , peut être parce que la membrane muqueuse gastro-intestinale sert d’émonctoire ou de voie d’élimination aux matières

superflues ou nuisibles , la plupart des substances absorbées, et par conséquent les miasmes, viennent, comme nous l’avons vu en étudiant l’action de tous les poisons, exercer une action sur cette membrane.

Ainsi donc, les fièvres intermittentes des marais ne sont primitivement ni des inflammations ni des névroses ; ce sont des empoisonnemens miasmatiques d’abord , et secondairement des irritations nerveuses ou inflammatoires de divers organes , plus fréquemment celles-ci que les premières. Chaque accès, avec ses périodes de pandiculations, de bâillemens et d’horripilation , puis de frisson , de chaleur et de sueur, nous représente en petit les quatre phases de l’intoxication , malaise signalant l’imminence morbide , mise en contact du poison avec les principaux organes, réaction de l’économie contre cet agent, enfin effort éliminatoire. Chaque accès , cependant, ne suppose pas une intoxication nouvelle ; car on les voit se répéter alors même que le malade a quitté le foyer d’infection ; mais il est probable que l’élimination du miasme n’est complète qu’après un certain nombre d’accès , proportionné peut-être au degré de saturation, miasmatique des malades. Chaque accès enfin est donc lié à celui qui précède et à celui qui suit par la présence même au sein de l’économie de ce miasme qui ne s’élimine que par fractions, et l’on doit considérer les intervalles de calme qui les séparent comme une suite d’incubations du poison miasmatique , incubations analogues à celles des virus de la vaccine , de la variole et de la rage , et tout aussi mystérieuses. Dans cette série d’incubations correspondant à une série d’efforts éliminateurs , qui se reproduisent nécessairement tant que l’agent morbide n’est pas complètement expulsé , gît peut-être le secret de l’intermittence. Toutefois nous croyons que, comme nous avons essayé de le démontrer au commncement de cet ouvrage , l’intermittence d’action des causes et la puissance de l’habitude jouent le principal rôle dans la reproduction périodique des accès dans les maladies qui nous occupent.

Il y a loin de cette manière d’envisager les fièvres intermittentes aux idées qui circulent aujourd’hui dans le monde médical sur ces affections , et cependant nous croyons que c’est là leur véritable théorie. D’accord avec tous les faits d’observation et d’expérience , elle vient en outre arracher leur thérapeutique au domaine de l’empirisme, et cela nous fortifie dans notre croyance en sa vérité.

En effet, ce ne sera plus pour satisfaire aux vagues indications de la médecine symptomatique, que nous prescrirons de stimuler et de réchauffer les malades pendant le frisson, de les rafraîchir pendant la période de chaleur, et de favoriser la sueur qui termine les accès, de saigner parce que le pouls est plein et dur , de faire vomir parce que la langue est sale , de purger parce que nous supposons que la bile ne coule pas ou que des matières fécales sont accumulées dans les intestins , et de donner le quinquina parce qu’il est anti-périodique, ce qui veut dire , parce qu’il guérit. Connaissant la présence d’un poison miasmatique dans le sang de nos malades , et nous rendant un compte parfait de tous les phénomènes morbides par sa marche à travers les organes ,11011s dirons qu’il faut stimuler ou réchauffer pendant la période du frisson , parce