SECTION TROISIÈME

Des médicamens qui agissent d*une manière spéciale sur les propriétés ^vitales du système de la respiration^ quand leur exercice est suspendu par le phénornene de r asphyxie.

Pour appliquer habilement et avec avantage les secours de la thérapeutique à l'état des forces vitales dans les différentes espèces d'asphyxies , il suffit de rappeler à nos lecteurs à^s faits qui sont déjà universellement connus ; il suffit d'exposer ce que l'on sait aujourd'hui sur l'origine et les causes variées des morts apparentes. C'est en partie à la chimie pneumatique que la médecine e&t redevable à.QS vérités acquises sur cet important objet j il n'en faut pour preuve que les travaux de Coodvs^in , de Menzies, de Coléman , de Curry, de Bichat, de Berger, de Magendie, etc. La liaison de ces deux sciences n'a jamais été autant démontrée que par les résultat des recherches de ces physiologistes.

On a judicieusement rangé dans deux classes trèsdistinctes les phénomènes propres à Tasphyxie; dans la première clause sont comprises les asphyxies qui surviennent par la suppression totale ou partielle, lente ou subite, de l'air atmosphérique ; telles sont celles qui résultent de la submersion , de la strangulation , etc. Dans la seconde classe se trouvent celles qui sont occasionées par l'action délétère de certains fluides méphitiques sur le système à^?» voies respiratoires; tels sont les gaz qui s'échappent des fosses d'aisances, les émanations qui sortent de l'intérieur à^s mines, des tombeaux, elc.

Gl\0 NÛUVEA.IJX ÉLÉMENS

Dans le premier de ces cas, l'exercice des forces vitales paraît manifestement n'être suspendu que par la privation d'un élément extérieur , auquel la nature a subordonné le mécanisme de notre conservation. L'air atmosphérique, qui est au poumon ce que les alimens sont à l'estomac, ne pénétrant plus dans l'intérieur de ce viscère , cesse de communiquer au sang qui y circule le principe qui est un de. ses plus importans attributs, et à l'aide duquel ce liquide devient l'excitant propre des mouvemens contractiles du cœur.

Mais dans le deuxième cas l'interruption des phénomènes de la vie a lieu indépendamment du défaut de combinaison de l'oxygène avec le sang, puisqu'elle s'opère, pour ainsi dire, instantanément. 11 est donc plus convenable delà rapporter à l'action des gaz délétères , action entièrement analogue à celle de certains poisons. Bichat est porté à croire que ces gaz peuvent passer dans le sang à travers le système de la respiration , qu'ils peuvent circuler avec ce fluide , et porter ainsi à tous les organes la cause immédiate de la mort. C'était là l'opinion de Ramazzini , qui dit fort bien que les poumons reçoivent avec l'air l'impression première des émanations pernicieuses, et que ces émanations étant ensuite charriées avec le sang jusqu'aux sources de la vie, frappent le cerveau d'un état de prostration et d'anéantissement.

ARTICLE PREMIER

Des médicamens qui agissent d'une manière spéciale sur les propriétés vitales du système de la respiration^ pour remédier aux accidens de la submersion et de la strangulation.

Le traitement de l'asphyxie qui résulte de la submersion et de la strangulation , a été singulièrement perfectionné par le progrès des recherches physiologiques. Beaucoup d'erreurs ont été rectifiées, et les moyens que la thérapeutique fournit aujourd'hui pour combattre ce genre d'accident , sont d'une certitude trèsconsolante.

Les anciens, et quelques auteurs assez modernes prétendent que la cause de la mort des noyés doit être rapportée à l'introduction de l'eau dans l'intérieur du conduit aérien. Ils allèguent, pour preuve de leur assertion, la sérosité écumeuse que l'on rencontre quelquefois dans le poumon des personnes qui ont succombé par la submersion; mais, outre que cette sérosité ne s'y trouve point d'une manière constante, Fine observe avec raison que sa présence a été fréquemment constatée dans l'autopsie des asthmatiques , des épileptiques , etc. D'ailleurs , les essais de Gardanne et de Goodwin ont démontré qu'une certaine quantité d'eau, introduite artificiellement dans le larynx et la trachéeartère , n'opposait qu'un très-faible obstacle à l'exercice de la respiration. Le docteur .Tames Curry a disséqué plusieurs animaux qu'il avait fait mourir dans un liquide coloré en noir , et la sérosité dont il s'agit n'avait contracté aucune teinte , quoique M. Portai ait pré-

64 a watJVEAUx ^LiiîvïKifs

tendu le contraire, d'après une expérience qu'il a tentée. On s'accorde donc généralement à croire que les noyés ne meurent que par l'interruption des rapports du poumon avec l'air atmosphérique. L'interrup-. tion de ces rapports détermine bientôt la cessation des mouvemens du cœur, par l'effet de la liaison naturelle des fonctions propres à ces deux organes, et par la nécessité de leur coexistence dans l'économie animale.

Il faut faire dériver de ce fait une considération importante pour la thérapeutique des noyés. L'habitude où l'on est dans quelques pays de suspendre par les pieds le corps des submergés , pour occasioner une régurgitation salutaire de l'eau qu'ils ont avalée, doit être proscrite. Cette manœuvre même est d'autant plus condamnable, que, par les rudes mouvemens qu'elle nécessite, elle peut anéantir le reste de vie et de chaleur qui subsiste encore dans les organes , et dont il est nécessaire de rétablir soudainement l'exercice.

On est d'accord aujourd'hui sur les moyens les plus convenables pour prévenir les suites de la submersion. On s'empresse communément d'arrêter les progrès du froid , en exposant l'individu à l'action modérée du soleil ou à celle du feu , en enveloppant son corps dans des linges chauds , en approchant de ses membres glacés des bouteilles pleines d'un liquide bouillant, ou en pratiquant des fomentations douces avec de l'eau tiède. On procède sur toute la périphérie de la peau à des frictions légères qui raniment la contractilité des parties encore vivantes. Certains ont employé l'urtication avec quelques succès j d'autres ont eu recoui-s à des brosses plus ou moins rudes. C'est par ces secours simples, mais habilement administrés, que j'ai vu se ranimer une femme qu'un vif chagrin avait portée à se

DE THéRA.PEUTIQUE. 643

précipiter dans la Seine : et quel médecin n*a pas observé des cas analogues î

Si je traite des secours à administrer aux noyés d'après les degrés de leur importance, je ne dois point omettre de parler de l'insufflation. Il n'est point indifférent de réveiller les forces vitales du poumon par leur excitant le plus naturel, qui est l'air atmosphérique. L'art prescrit de le faire parvenir de préférence par les fosses nasales , en introduisant dans l'une des narines un tube de bois ajusté à un soufflet, pendant que l'on lient l'autre narine bouchée, au lieu de pousser dans la bouche, comme le pratiquait Pia , respectable échevin de Paris, que sa philanthropie a rendu immortel. On peut aussi diriger par la même voie, jusque dans le larynx, une canule de gomme élastique, d'après le conseil qu'en donne Fine, dans les excellentes recherches qu'il a publiées sur l'asphyxie des noyés. La trachéotomie paraît superflue, quoiqu'elle ait été fortement conseillée par les docteurs Curry et Goléman.

Fine propose l'emploi de quelques errhins stimulans; il se fonde judicieusement sur les connexions sympathiques des fosses nasales avec le thorax. Il rappelle l'exemple d'an homme qui, dans un état d'ivresse, se laissa choir dans le courant de la Seine. Un batelier le retira de Teau après vingt minutes de submersion. Son pouls était imperceptible, ses yeux étaient mornes, ternes, et dans une entière immobilité. L'introduction de l'alcali volatil fluor dans les narines , réveilla les mouvemens de la respiration, et l'homme fut bientôt rendu à la santé. Mai*s le même auteur conseille d'user avec la plus extrême précaution de cette substance caustique , dont l'abus est souvent pernicieux , ainsi que des événemens sinistres le constatent, il pense qu'on

644 NOtrVEATIX I^LÉJVrEWS

pourrait faire usage, avec plus de sûreté, de l'eau alcoolisée de mélisse , de l'eau de Cologne , etc. , et que l'emploi des poudres le plus communément usitées comme sternutatoires , ne serait peut-être pas sans fruit.

Constamment dirigés par les lumières acquises sur les relations sympathiques des divers organes , les praticiens ont compté dans tous les temps sur les avantages que peut procurer une irritation produite dans les intestins. On a recommandé, en conséquence, les lavemens avec la fumée de tabac. Est -il quelqu'un qui n'ait pas entendu préconiser à ce sujet les succès et les procédés du célèbre et généreux Pia! Le docteur Curry les interdit; il paraît convaincu que le tabac peut nuire par sa propriété narcotique, bien loin d'être propre à réveiller la contractilité des fibres intestinales. Fine remarque néanmoins que cette qualité stupéfiante, attribuée aux fumigations de nicotiane, n'est pas aussi prompte dans ses effets qu'on le présume; que ces fumigations produisent d'abord une impression irritante qui va jusqu'à susciter des nausées fréquentes , ce qui peut ranimer l'irritabilité des poumons. D'ailleurs , on peut composer ces lavemens avec d'autres substances non moins appropriées aux circonstances dont nous traitons ; et l'on peut adopter celles qui sont indiquées par Curry , telles que la moutarde , les différentes eaux spiritueuses , etc.

Si les irritations diversement exercées dans l'intérieur du conduit intestinal se transmettent avec tant de facilité jusqu'au diaphragme et jusqu'aux poumons, ne doit-on pas avoir la même présomption quand on dirige les moyens curatifs vers l'estomac .^ M. Portai conseille de verser dans la bouche quelques gouttes de vin chaud, d'eau-de-vie , etc. On leur fait avaler, à l'aide d'une

sonde creuse de gomme élastique , une petite quantité de l'une ou de l'autre de ces liqueurs, quand le mouvement de la déglutition est rétabli. L'eau émétisée a produit dans quelques cas une commotion avantageuse. Les médecins prudens s'abstiennent toutefois de ce moyen quand les vaisseaux du cerveau paraissent distendus et gorgés de sang. On a vu du reste les balancemens du diaphragme être quelquefois rappelés par la contraction musculaire de l'estomac.

Kites a beaucoup loué les avantages qu'on peut retirer de l'électricité, comme secours et comme moyen de constater la mort réelle des individus asphyxiés. Il fait mention d'un jeune homme qu'on avait imprudemment laissé près d'une heure exposé au froid , après l'avoir retiré de l'eau dans un état de mort apparente. Tous les moyens ordinaires , tels que l'insufflation , l'application du calorique, les clystères irritans, furent vainement administrés. On se décida dès-lors à recourir à l'électricité. On excita des commotions dans toutes les directions possibles. Les muscles donnèrent des contractions très-fortes pendant près de deux heures ; cet effet cessa ensuite , ce qui prouva que l'irritabilité musculaire était entièrement anéantie. Kites pense, d'après plusieurs faits de ce genre , que le choc électrique est un signe caractéristique du reste de vie ou àe la mort positive des submergés. Ce serait ici le cas de rappeler les expériences de Bernouilli, qui, ayant submergé plusieurs oiseaux, les rappela à la vie au moyen de l'étincelle électrique; mais on a recueilli très -peu de faits sur son efficacité chez les noyés, peut - être parce qu'on l'emploie trop rarement. D'après les essais d'Abildgaard, Fine pense que le creux de l'estomac est l'endroit le plus favorable à l'activité salutaire des com-

646 îfOUVEAUX ÉLÉMEWS

motions , à cause du voisinage du cœur et de la cloison diaphragmatique.

La découverte du galvanisme fourn't un nouveau mode de secours , qii'Aldini préfère à tous ceux qu'on a proposés jusqu'à ce moment. Ce physicien a plongé dans l'eau plusieurs chiens et plusieurs chats. Il les a tenus submergés tout le temps qu'il a fallu pour éteindre l'action musculaire et le mouvement de la respiration. Il les a ensuite ranimés à l'aide de divers appareils ; et si dans quelques cas ses soins ont été infructueux, c'est parce que la vie s'était réellement éteinte par un trop long séjour des animaux dans le liquide. Le stimulus galvanique est donc le meilleur que Ton puisse opposer à l'intensité des causes asphyxiantes; et rien n'est plus utile que de l'associer, en pareille circonstance, aux autres moyens actuellement employés , selon la remarque d'Aldini. Ce savant dit expressément qu'il suffirait d'appliquer le courant du galvanisme à une des oreilles et au niveau de l'eau imprégnée de muriate de soude, dans laquelle serait placée une des mains du sujet. On regrette qu'Aldini n'ait point encore trouvé l'occasion de faire l'essai de sa méthode sur des noyés, et les médecins éclairés ne balanceront pas, sans doute, à mettre à profit son procédé, qui est aussi simple qu'ingénieux.

Les opinions varient sur les avantages que l'on pourrait retirer de l'opération de la saignée. Certains la blâment; d'autres l'autorisent et la conseiller! t. Le docteur Curry croit que ce moyen diminuant l'action du cœur et des artères, ne peut qu'être contraire à l'état particulier des individus asphyxiés parla submersion, et qu'il faut constamment préférer les remèdes qui aug-

I>B THIiRAPEUTIQUE. 647

mentent l'énergie des forces vitales. Fine pense avec plus de raison qu'il ne faut ni rejeter ni admettre ce moyen d'une manière absolue. Il faut y recourir quand les veines jugulaires sont chargées de sang , quand cette turgescence est indiquée par la couleur violacée de la face, par des hémorrhagies du nez et de la bouche, par l'état saillant ou la vivacité des regards, etc. Mais il faut s'en abstenir quand les membres sont raides et frappés d'un froid glacial; et ces cas sont les plus fréquens, si j'en juge d'après ma propre observation.

Les moyens divers que nous venons d'exposer comme les plus propres à remédier aux asphyxies par submersion peuvent s'appliquer avec le même succès aux asphyxies par strangulation, et même par suffocation. Toutefois, comme dans ce genre de mort le sang subit un arrêt plus ou moins prolongé dans l'organe encéphalique, comme la face est livide et que les yeux sont rouges et saillans, il est urgent de désemplir les vaisseaux, ainsi que le conseille le docteur Curry, en pratiquant l'ouverture des veines jugulaires ; cette opération peut contribuer à rétablir vers la tête l'abord libre du sang rouge, si nécessaire à la vie cérébrale, etc.

Il faut maintenant diriger notre attention sur les soins qu'exigent les enfans à l'instant de la naissance, quand ils viennent au monde asphyxiés. M. Portai fait dériver l'arrêt de la respiration qui a lieu dans ce cas, de la présence d'une humeur visqueuse qui obstrue la bouche, la trachée-artère et les bronches. Il a constaté par trois ouvertures cadavériques l'existence de cette matière muqueuse, et tellement compacte, qu'elle ressemble à de la glu; elle forme une sorte de digue à l'afflux du sang dans le système de la respiration. Ce médecin croit que, pour ranimer les propriétés vitales de l'enfant, il

648 NOUVEAUX ^LÉMENS

ne s'agit que de dwiser ces matières épaisses et visqueuses, pour en purger l'organe pulmonaire. On y parvient en poussant de l'air atmosphérique dans la poitrine des nouveau-nés par le secours de la bouche, ou à l'aide d'un bout de roseau. On peut, je pense, adopter ce moyen thérapeutique , que j'ai vu réussir dans une occasion au-delà de toute espérance.

On tâchera surtout d'irriter la membrane pituitaire , pour mettre enjeu le diaphragme. Curry recommande de se servir d'un soufflet , parce que l'air sorti des poumons d'un adulte est plus ou moins vicié. Le même auteur ne veut pas qu'on perde de vue que les enfans qui n'ont point encore exercé l'acte de la respiration ont parfois la langue recourbée dans le gosier , de manière à offrir un obstacle au passage de l'air ; qu'il faut, par conséquent , dans certaines circonstances, dégager adroitement cet organe, et relever l'épiglotte pour pratiquer l'insufflation avec quelque espoir de succès.

Les auteurs ne sont pas d'accord sur les causes de l'espèce de syncope qui se déclare chez les enfans nouveaunés, et qu'on voudrait assimiler à l'asphyxie. Fréteau pense que la pression exercée sur le cordon ombilical est la cause la plus ordinaire de cet accident. Selon lui, cette pression agit plus puissamment sur la veine, en raison de sa grosseur, qui excède celle des deux artères, de sa situation, qui leur est extérieure , et de la moindre épaisseur de ses tuniques. Il doit résulter d'une semblable compression que, pendant tout le temps de sa durée, l'enfant cesse de recevoir du sang de sa mère, pendant que de son côté il continue de lui en envoyer. Le cœur de l'enfant éprouve alors un état de vacuité; ses mouvemens contractiles s'affaiblissent, le pouls s'éteint , ce qui constitue l'asphyxie. Mais M. Gardien ,

qui a traité ce point de pathologie avec beaucoup de développement, pense avec raison que la dénomination ô^ asphyxie n'est pas exacte, puisqu'on désigne par ce mot toute mort apparente produite par une cause extérieure qui arrête la respiration. Or, une véritable asphyxie est physiquement impossible chez le fœtus qui n'a pas encore respiré. La cause de la maladie est presque toujours ici l'anéantissement de l'irritabilité du cœur; les symptômes qui la caractérisent, tels que la pâleur de la face, une faiblesse extrême, la nullité de mouvemens , etc. , prouvent plutôt sa grande analogie avec la syncope. Aussi cet habile accoucheur propose-1- il de substituer cette dernière dénomination à celle à' asphyxie. D'après l'étymologie de ce dernier mot, j'estime aussi qu'il convient à merveille à cet état de mort apparente du fœtus.

Je reviens à l'opinion de Fréteau. Il conste , d'après les observations de ce praticien , que la section du cordon ombilical ne doit point être faite en pareil cas, quoique plusieurs accoucheurs la recommandent. Cette opération est même nuisible, parce qu'elle empêche le sang chaud de se diriger vers le cœur de l'enfant par la voie du cordon, et d'y réveiller l'irritabilité, qui y est, pour ainsi dire, anéantie.

L'auteur a étayé son opinion de celle d'Hippocrate , qui voulait qu'on laissât l'enfant près de sa mère jusqu'à ce que ses cris n'eussent laissé aucun doute sur son existence. C'était aussi l'avis de Smeliie et de Levret. Fréteau observe que toutes les fois que, dans les accouchemens terminés par les pieds , il a pratiqué la section du cordon ombilical aussitôt après la sortie de l'enfant, selon le précepte des accoucheurs modernes, il est parvenu très-rarement à faire cesser l'état d'as-

65o NOUVEAUX ÉL:éMENS

phyxie, malgré l'emploi actif de tous les moyens mécaniques indiqués en pareil cas. Quand , au contraire , il a laissé subsister le moyen de communication de la mère à l'enfant, il a vu ce dernier se revivifier en quelque sorte par le sang qu'il recevait, et la circulation se rétablir. Plusieurs faits de sa pratique ont confirmé ces résultats.

Cette opinion de Tréteau est susceptible de quelque restriction, puisque dans le moment de l'accouchement la communication entre la matrice et le placenta est interrompue ; d'ailleurs ce dernier organe se décolle presqu'à l'instant où la sortie de l'enfant a lieu, et, dans ce cas , l'espérance de ranimer les enfans asphyxiés par la circulation de la mère à l'enfant est évidemment illusoire. Cependant on doit admettre , avec le professeur Chaussier, qu'il s'opère une circulation de l'enfant au placenta ; et s'il est convenable de conserver l'intégrité du cordon ombilical , c'est sans doute pour ranimer cette circulation. Aussi est-ce dans celte vue qu'on a conseillé de plonger le placenta dans un bain tiède, lorsque cet organe a été expulsé. Le célèbre Smellie recommandait de le placer dans un liquide chaud et stimulant. Au surplus, la maladie dont nous venons de traiter dans cet article appartient manifestement à la famille des pneumonoses. J'invite mes élèves à consulter l'opinion que j'ai consignée à ce sujet dans le premier volume de ma Nosologie naturelle.

ARTICLE DEUXIÈME

Des médicamens qui agissent cVune manière spéciale sur les propriétés vitales du système de la respiration , quand leur exercice est suspendu par Faction déléCere des gaz méphitiques.

Les asphyxies dont cet article est l'objet diffèrent essentiellement de celles dont nous venons de traiter. L'homme , suffoqué par les vapeurs qui s'élèvent des mines de chaibon, des latrines, des caveaux destinés aux sépultures , des tonneaux où l'on fait fermenter le vin, le cidre, la bière, etc., ne meurt pas comme l'homme qui a été noyé, étranglé ou pendu. Il y a véritablement, dans cette circonstance, introduction d'un principe pernicieux qui agit par ses qualités sédatives sur les propriétés vitales du poumon, et mille exemples attestent ces terribles influences.

L'analogie particulière des effets de certains gaz méphitiques avec l'action destructive des substances vénéneuses, est manifestement prouvée par les céphalalgies aiguès, les palpitations fatigantes, les anxiétés à la région précordiale, les coliques atroces, le vomissement bilieux, les diarrhées fétides, les douleurs déchirantes de l'abdomen , les contractions spasmodiques des muscles de la face, les convulsions, et enfin la mort, qu'on a vue survenir chez des ouvriers employés aux travaux des mines de charbon , à l'extraction des métaux, au dessèchement des marais , au nettoiement des latrines, etc. Ainsi l'homme civilisé rassemble lui-même autour de lui les causes innombrables qui peuvent nuire à sa conservation, et devient accessible par tous ses organes aux influences terribles de mille gouffres empoisonnés.

65a NOUVEAUX KLÉMENS

Il paraît que les ancicTis ont eu une connaissance parfaite de Taction délétère des gaz méphitiques. Ramazzini rappelle, dans son Traité sur les maladies des artisans, qu'autrefois le travail des mines était regardé comme un genre de supplice. On y condamnait les premiers Chrétiens, et on peut s'en convaincre en lisant ce qu'on a écrit sur les tourmens des martyrs. Galien fait mention d'un souterrain qu'il avait vu en Chypre, et d'où on faisait tirer de l'eau par des ouvriers , pour la préparation du colcoihar ; il dit y être descendu jusqu'à la profondeur d'un stade , et y avoir éprouvé une odeur suffocante et intolérable.

La nature présente dans beaucoup d'endroits ces exhalaisons malfaisantes et contraires aux fonctions de la vie. Tous les voyageurs ont parlé des moffettes perpétuelles de la grotte du chien ^ petite caverne située entre Naples et Pouzzole, non loin du lac d'Agnano. Cette grotte a été très-bien observée et très-bien décrite par Spallanzani , dans son Voyage des Deux - Siciles, L'abbé Breislac surtout, compagnon infatigable des travaux du professeur de Pavie , a fait des recherches intéressantes sur la nature des vapeurs funestes qui s'échappent continuellement de ce lieu si intéressant pour l'observation. Ces émanations rougissent la teinture du tournesol, troublent l'eau de chaux, communiquent à l'eau commune une saveur acidulé, font cristalliser les alcalis , etc.

La présence de l'acide carbonique est manifestement décéléepar de semblables phénomènes, ainsi qu'Adolphe Murray l'avait déjà énoncé. Breislac a prouvé que la moffette de la grotte du chien est un mélange de ce gaz et d'air atmosphérique imprégné d'une portion plus considérable d'azote que dans l'état ordinaire. Aucun

DE THÉRA.PEUTIQIJE. 653

physicien n'ignore que, lorsqu'on plonge des animaux dans cette atmosphère infectée, ils y sont soudainement frappés de tous les accidens de l'asphyxie, et qu'ils y meurent bientôt, si on ne se hâte de les soustraire à ces exhalaisons, en les exposant à l'action stimulante de l'air atmosphérique. La coutume où l'on est de les immerger dans le lac d'Agnano n'est fondée sur aucune théorie solide, et une telle précaution est au moins superflue. Spallanzani dit que le garde de la caverne a recours à cette supercherie pour rendre l'expérience plus spécieuse et plus étonnante aux yeux des passans. Il peut néanmoins exister des cas où le contact de l'eau froide influe salutairement par une action tonique ou stimulante.

Mais ces moffettes nombreuses et variées , qui naissent et se développent ainsi dans tout le système du globe terrestre , ne sont pas les seules que l'homme doit redouter ; il en est qui proviennent des coutumes défectueuses de notre civilisation , et qui réclament impérieusement les lumières vigilantes de la médecine, Vicq-d'Azyr a démontré dans le temps le danger des inhumations dans l'intérieur des églises et au sein des villes. Il a fait voir , par des exemples nombreux et frappans , la promptitude extrême avec laquelle les émanations putrides des tombeaux éteignent le principe de la vie lorsqu'elles sont renfermées dans des endroits où il n'y a pas de courant d'air. Les personnes atteintes de ce méphitisme éprouvent des symptômes aussi prompts et aussi terribles que celles qui s'exposent à l'influence du charbon embrasé, aux vapeurs des divers acides minéraux , aux émanations vénéneuses de l'arsenic, etc. Plusieurs auteurs citent un fait particulier arrivé à Marseille. Un habitant de cette ville voulut faire creuser pour une plantation d'arbres un terrain où on

654 KOUYEAUX l^LÉMKWS

avait enseveli beaucoup de cadavres rlans la peste de 1^20. Le travail fut à peine entrepris, que trois des ouvriers furent irrévocablement suffoqués. Les autres subirent des incommodités fort graves. Haguenot raconte qu'en 1744? ^^ mois d'août, et vers les six heures du soir , on procéda à une inhumation dans l'église paroissiale de Notre-Dame à Montpellier. Un portefaix qu'on employa pour la première fois à ce ministère fut à peine descendu dans le caveau, qu'il fut pris de convulsions, et tomba par terre sans mouvement et sans apparence de vie. De quatre individus qui se sacrifièrent successivement pour prêter du secours à ce malheureux, deux furent les victimes de l'impulsion de leur zèle et de leur charité. Les deux autres ne parvinrent à se rétablir que par les soins les plus assidus. On trouve quelques autres observations de ce genre dans un ouvrage italien qui a pour titre : Saggio intorno al luogo del Seppellire,

On ne saurait trop insister sur les secours qu'il importe d'administrer en pareil cas. Lorsqu'on est parvenu à soustraire un individu à l'action des caveaux méphitisés , il faut le transporter au grand air. Harmant, quia écrit sur les asphyxies produites par le charbon , et Vicqd'Azyr , prescrivent d'asperger d'eau froide la face et la poitrine du malade; il faut la répandre de loin et en petite quantité. Ces médecins recommandent en outre de stimuler la membrane pituitaire par des linges trempés dans le vinaigre concentré, l'alcali volatil fluor , et autres liqueurs d'une vertu analogue. On provoque l'éternuement par des substances appropriées. On passe ensuite au procédé de l'insufflation, qui consiste à transmettre de l'air atmosphérique dans la trachéeartère, en insinuant un tuyau dans la bouche, et en bouchant hermétiquement les fosses nasales, selon le

sage précepte de Fothergill. On tâche de faire avaler quelques gouttes d'oxycrat ou de quelque boisson tonique et fortifiante.

Ce que nous avons dit sur les périls attachés aux miasmes putrides des sépultures peut s'appliquer au méphitisme des fosses d'aisances. Halié a fixé ce sujet important avec le zèle ardent d'un philanthrope , et les lumières d'un physicien éclairé. Il a recueilli les notions les plus exactes sur les vapeurs désignées parles dénominations vulgaires àe plomb et de mitte ^ et a soigneusement marqué les différences physiques qui les distinguent des autres gaz. La première de ces vapeurs doit fixer l'attention par la variété des phénomènes qui résultent de son influence. Tantôt c'est une sorte de sommeil , ou, pour mieux dire, un état de stupeur qui conduit doucement à l'asphyxie. L'individu affecté recouvre ensuite l'usage de ses sens , et ne se souvient plus de ce qui s'est passé. Tantôt l'asphyxie est précédée par un délire accompagné d'un rire immodéré, de chants très -bien cadencés. Quelquefois l'ouvrier est soudainement attaqué de convulsions, il danse et prononce quelques paroles. D'autres fois, c'est une suffocation , une cardialgie, une douleur dans les articulations des bras , etc. Enfin on a vu l'abaissement et l'élévation extraordinaires de l'estomac et de tout l'abdomen se succéder avec rapidité, et s'unir à un état convulsif de la mâchoire. Deux hommes , exposés aux émanations de la même fosse , éprouvent fréquemment des symptômes divers et opposés; faut-il expliquer ce phénomène par les différens modes de susceptibilité nerveuse .^^ ou peut-il y avoir différens plombs situés à différens degrés de profondeur?

Halle a retracé aussi les caractères particuliers de

656 NOUVEAUX ^LÉMENS

la mitte. Cette mitte, d'après la remarque de ce médecin , règne dans presque toutes les fosses d'aisances. Elle agit avec promptitude ou avec lenteur; elle irrite l'organe par une qualité acre et piquante, et y détermine un véritable état d'inflammation ; ceux qui l'éprouvent finissent souvent par être frappés de cécité. La rougeur de la cornée, l'intumescence des paupières, symptômes qui constituentla mitte ^ peuvent'être accompagnées d'un larmoiement plus ou moins considérable , qui annonce leur terminaison ; il peut arriver aussi que cet écoulement n'ait pas lieu, et les accidens n'en sont que plus graves. Quand on porte du secours aux asphyxiés par les fosses d'aisances , faut-il se borner à l'emploi d'une méthode stimulante "^ Le contact d'un air très-frais , les projections d'eau froide, etc., sont-ils des moyens suffisans pour rappeler l'exercice des forces vitales? Il parait que l'observation a constaté le grand avantage des effets émétiques. On a recours à l'huile d'olive , et on en fait avaler une assez grande quantité, jusqu'à ce que l'estomac se soulève et effectue le vomissement. Cette précaution sauve assez ordinairement le malade. Dans une circonstance même, on a cru voir que les frictions raercurielles avaient obtenu quelque avantage.

Un événement malheureux, arrivé à Paris, a donné occasion à M. Dupuytren de faire de nouvelles recherches sur l'espèce d'asphyxie qui nous occupe, et sur les gaz qui la produisent. Plusieurs ouvriers, employés pour la vidange d'une fosse d'aisances, furent asphyxiés par les émanations délétères qui s'en dégagèrent,* l'un d'entre eux mourut presque sur-le-champ, et deux autres, qui respiraient encore, furent portés àl'Hôtel- Dieu; mais malgré tous les secours, ils périrent peu d'heures après. M. Dupuytren , qui ouvrit a.vec le plus grand soin le cadavre de ces deux individus, a fait

dans cette recherche plusieurs remarques importantes, et principalement relativement, i^à la grande quantité de gaz hydrogène carboné qui remplissait le canal in^ testinaî^ 2^ à la roiigeur et à la pesanteur du tissu du poumon; 3^ à la formation déjà avancée d'une fausse membrane dans la trachée- artère. Voulant connaître d'une manière positive ce gaz dont les effets sont si terribles , ce physiologiste descendit dans la fosse d'aisances 5 et il en sortit au bout de trente-cinq minutes avec plusieurs bouteilles remplies de l'air et de l'eau de la fosse. D'après l'analyse qui en fut faite avec beaucoup de soin , on peut conclure que l'asphyxie des vidangeurs est causée par le gaz hydrogène et par l'hydrosulfure d'ammoniaque. Le même auteur a déterminé jusqu'à un certain point les doses qui peuvent tuer les animaux de différentes grandeurs. Il est assez facile de détruire ces gaz meurtriers ; et on a fait pour y parvenir un heureux emploi du gaz acide muriatique oxygéné. Au moment où ce gaz se répand dans une atmosphère chargée d hydrogène sulfuré, il y a aussitôt une décomposition j le soufre se précipite, ei l'hydrogène, devenu libre, forme de l'eau en se combinant avec l'oxygène que fournit le gaz salutaire. L'hydrosulfure d'ammoniaque se décompose également.

C'est ici le lieu de rappeler une considération de Halle, qui est d'une importance majeure, et qui ne s'applique qu'aux personnes qui sont victimes du méphitisme des fosses d'aisances. Ce médejcin recommande à ceux qui les assistent de ne jamais se placer en face du malade, de peur que l'affection ne leur soit rapidement communiquée. Il cite le malheureux exemple d'un nommé Verville , inspecteur des ouvriers du ventilateur, qui, pour s'être trop approché de la bouche I. 41

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iïi\n moribond, lut renversé par terre, et éprouva ensuite les accidens les plus alarnians.

Ramazzini conseillait aux vidangeurs qui voulaient se préserver de la mitte de mettre sur leur visage des vessies transparentes, comme font ceux qui travaillent le minium , de rester fort ^eu de temps dans Tintérieur des fosses, de séjourner dans des appartemens où la lumière ne fût pas très-vive, et de se laver les yeux avec du vin blanc aromatisé, ou avec de l'eau tiède. Quand il redoutait les troubles de l'inflammation générale, il faisait pratiquer l'opération de la saignée, et n'abandonnait jamais les remèdes adoucissans.

J'en ai dit assez, je pense, pour prouver la différence extrême qui existe entre les asphyxies par submersion et strangulation, et celles qui surviennent par l'impression nuisible des gaz méphitiques. La connaissance des asphyxies est bien loin encore de la perfection qu'elle peut atteindre. Que de faits n'y a-t-il pas à acquérir sur tons ces mélanges infects de matières diversifiées qui croupissent et s'altèrent sans cesse dans des gouffres profonds et resserrés , sur la nature des différens gaz, sur les hauteurs qu'ils occupent, etc. Tout nous persuade qu'il est une foule de vapeurs inconnues qui réclament l'attention la plus persévérante. On a consulté naguère la Société de Médecine de Paris sur une affection chronique nerveuse , éprouvév3 par des ouvriers employés aux mines de charbon d'Anzin , de Fresnes et Vieux-Condé. Les accidens survenus à ces infortunés diffèrent beaucoup de ceux qu'on a observés jusqu'à ce jour; ils ont cependant quelque analogie avec ceux que manifeste le plomb chronique , si bien décrit par Halle. Il paraît que le gaz dont les ouvriers ont été

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atteints, et dont on n'a point encore approfondi la nature, a un grand rapport avec le gaz hydrogène sulfuré, si Ton en juge par l'odeur d'œufs pourris et d'hépar sulfureux qui émane des eaux que pompe la machine à feu, et des vapeurs qui s'exhalent du fond par le puits où sont placées les échelles qui conduisent à cette mine. Toutefois ce gaz porte spécialement son action délétère sur rirritahilité et la sensihilité, puisque l'ouverture des cadavres a montré une décoloration extrême, un défaut dadhérence des parties, la flaccidité et la pâleur des viscères, la dilatation extraordinaire des principaux troncs artériels, etc. Au surplus, la théorie des gaz méphitiques est un vaste sujet de méditation pour le médecin philosophe, s'il sait surmonter les répugnances qu'inspirent ces sortes de recherches , et braver les périls qu'elles entraînent.

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